Το όραμα USWNT της Emma Hayes για το Παγκόσμιο Κύπελλο του 2027 γίνεται σαφές

Η νίκη 1-0 της εθνικής ομάδας γυναικών των Ηνωμένων Πολιτειών επί του Καναδά την Τετάρτη δεν ήταν τόσο κυρίαρχη όσο πριν από οκτώ μήνες, όταν οι Αμερικανίδες έτρεξαν με τους βόρειους γείτονές τους από το γήπεδο στην Ουάσιγκτον, DC.

Ο πειραματισμός και η απειρία ήταν οι βασικές λέξεις για το USWNT τον περασμένο χρόνο, καθώς η προπονήτρια Emma Hayes έβγαζε νέους παίκτες — 32 ντεμπούτο βραβεύτηκαν στους πρώτους 32 αγώνες της επικεφαλής που κατευθύνθηκε σε αυτό το τουρνουά. Αλλά η Τετάρτη, και αυτό το Κύπελλο SheBelieves, αφορούσαν τη βελτίωση — το βάθος και η ωριμότητα που αναπτύσσονται μπροστά στα μάτια του κόσμου.

«Ήταν μια από τις αγαπημένες μου παραστάσεις, γιατί μεγαλώνουν», είπε η Hayes για την ομάδα της μετά τη νίκη της Τετάρτης.

Η φόργουορντ Άλι Σέντνορ σημείωσε το μοναδικό γκολ του αγώνα 10 λεπτά μετά το δεύτερο ημίχρονο την Τετάρτη, εκμεταλλευόμενη το ξεκίνημά της στην ανοιχτή μάχη για τον Νο. 9 ρόλο του USWNT. Τώρα έχει τρία γκολ σε τέσσερα παιχνίδια αυτό το ημερολογιακό έτος.

– Οι αρχάριοι του USWNT στο SheBelieves Cup έχουν μια ευκαιρία στο Παγκόσμιο Κύπελλο του επόμενου έτους;
– Σημεία συζήτησης για το Ασιατικό Κύπελλο Γυναικών: Η Ιαπωνία φαίνεται δυσοίωνα καλή
– Dove: Τι κάνουν το CAF και το Μαρόκο με το WAFCON 2026;

Η Sentnor ήταν μία από τις εκκινήσεις του USWNT με τα περισσότερα να αποδείξει την Τετάρτη στο Κολόμπους του Οχάιο, καθώς η Hayes στοχεύει να καταλάβει σε ποιον μπορεί να βασιστεί καθώς πλησιάζει το Παγκόσμιο Κύπελλο του 2027. Κέρδισε τον έπαινο του Hayes μετά το παιχνίδι για μια σοφή απόδοση.

Η Σέντνορ παραλίγο να σκοράρει στο πρώτο ημίχρονο σε ένα κόρνερ παρόμοιο με αυτό που οδήγησε στο γκολ της. Επίσης, οδήγησε τα κύματα επιτυχημένης υψηλής πίεσης του USWNT που ανάγκασαν λάθη από τον Καναδά, και αυτή η πίεση οδήγησε στον Sentnor να δημιουργήσει μια ευκαιρία ένας εναντίον ενός στιγμές πριν από το ημίχρονο.

Έχασε εκείνο το σουτ στο κοντινό δοκάρι, αλλά ο Hayes σημείωσε την αποφασιστικότητα του επιθετικού να ξεχάσει το λάθος και να θάψει το γκολ της λίγο μετά το ημίχρονο.

Η Gisele Thompson ξεκίνησε επίσης ως μπακ για το USWNT και της ζητήθηκε να συμμετέχει συχνά στην επίθεση σε μια άλλη μεγάλη ομάδα στις αρχές της καριέρας του 20χρονου. Η Thompson έκανε τα πλήρη 90 λεπτά για δεύτερη φορά μέσα σε τέσσερις ημέρες, κάτι που η Hayes είπε ότι ήταν σκόπιμη επειδή είπε στον Thompson ότι πρέπει να είναι πιο ανθεκτική για να παίζει τακτικά για το USWNT.

Οι Thompson και Sentnor ήταν δύο από τις τέσσερις αλλαγές από την ενδεκάδα των ΗΠΑ που κέρδισαν τον Καναδά με 3-0 τον περασμένο Ιούλιο. Το USWNT της Τετάρτης ήταν ατελές, ειδικά στο πρώτο ημίχρονο, όταν οι Αμερικανοί έδειχναν αποκομμένοι στο τελευταίο τρίτο και δεν κατάφεραν να εκμεταλλευτούν την πίεση που άσκησαν με επιτυχία ψηλά στο γήπεδο. Υπήρχαν λάθη στο πίσω μέρος νωρίς που επέτρεψαν στον Καναδά να οικοδομήσει για λίγο την εμπιστοσύνη.

Ωστόσο, η νίκη του USWNT την Τετάρτη είχε μια ώριμη χροιά. Εκτός από τους αγώνες του Καναδά να δημιουργήσει ευκαιρίες, το USWNT είχε το σημάδι μιας ομάδας σε ένα ταξίδι από αυτό που έμοιαζε με ανοιχτές δοκιμασίες σε μια πιο καθιερωμένη ομάδα που βρίσκει την καλύτερη εκδοχή του σε ένα τουρνουά.

Η Hayes έδωσε μια ματιά σε αυτό το όραμα την ημέρα πριν από το παιχνίδι, όταν έσκασε για την πρόοδο της Emma Sears.

Ο Sears ήταν μια επιλογή δεύτερου γύρου στο ντραφτ NWSL του 2024 από την Racing Louisville FC, η οποία δεν ήταν σε πολλά ραντάρ για να είναι επαγγελματίας, πόσο μάλλον διεθνής.

Ήταν περίπου την εποχή εκείνου του αγώνα με τον Καναδά πέρυσι που η Hayes μίλησε για την πρόοδο που έπρεπε να δει από τον Sears. Πριν από τη ρεβάνς της Τετάρτης με τον Καναδά, η Hayes είπε ότι μόλις είπε στον Sears αυτή την εβδομάδα ότι εάν το Παγκόσμιο Κύπελλο ξεκινούσε σήμερα, θα ήταν μια από τις πρώτες παίκτριες από τον πάγκο.

Ο Sears μπήκε στον αγώνα της Τετάρτης στο 69ο λεπτό και σχεδόν αμέσως προώθησε τη μπάλα από πέναλτι σε πέναλτι για να κερδίσει ένα κόρνερ. Το ερώτημα για τον Sears και αρκετούς συμπαίκτες τους είναι πλέον λιγότερο στο αν θα μπουν στο ρόστερ και περισσότερο στο πόσο και σε ποια σενάρια θα παίξουν.

Η Sears, για παράδειγμα, έχει τώρα 16 καπάκια για το USWNT. Ο Sentnor έχει 17 συμμετοχές.

Μαζί με τους εκκολαπτόμενους μεσοεπιθετικούς Claire Hutton — που ξεκίνησαν ξανά την Τετάρτη, όπως έκανε με τον Καναδά τον Ιούλιο — συνδυάστηκαν καλά με τους καθιερωμένους παίκτες όπως οι μέσοι Sam Coffey και Rose Lavelle και η αμυντική Naomi Girma. Η Alyssa Thompson, μια από τις ενδιάμεσες που δεν είναι νέα αλλά δεν είναι βετεράνος, συνέχισε να είναι δυναμική και επικίνδυνη στα άκρα.

Όπως τον περασμένο Ιούλιο, ο Lavelle ήταν ηλεκτρικός στη μέση του πάρκου την Τετάρτη. Ήταν τόσο απειλητική δύναμη που ο προπονητής του Καναδά, Κέισι Στόουνι, παραδέχτηκε ότι ο Λαβέλ ήταν ο λόγος που ο Καναδάς έπρεπε να αλλάξει το σχήμα του σε δύο μεσοεπιθετικούς.

Ο Lavelle, του οποίου το διεθνές ξεπέρασμα ήρθε στο SheBelieves Cup πριν από σχεδόν μια δεκαετία, είναι τώρα ο 30χρονος βετεράνος στην ομάδα. Είχε την καλύτερη (και πιο υγιή) χρονιά της στην πρόσφατη ανάμνηση από τότε που επέστρεψε από την επέμβαση στον αστράγαλο την περασμένη άνοιξη.

«Όλοι σέβονται τη Ρόουζ για τόσους πολλούς λόγους και μου αρέσει που κλίνει να γίνει αυτό [leader] επίσης, επειδή η ομάδα το χρειάζεται”, είπε ο Hayes. “Αν σκεφτείτε τους παίκτες από τον Ally Sentnor μέχρι τη Gisele — ακόμα και την Alyssa, την Claire Hutton — προχωρούν πραγματικά, η ωριμότητά τους αναπτύσσεται λόγω παικτών όπως ο Rose που διασφαλίζει ότι αισθάνονται την υψηλή πρόκληση του περιβάλλοντος, αλλά κυρίως την υψηλή πρόκληση της ηγεσίας βετεράνων.”

Η Hayes μπορεί να είχε παρουσιάσει την καλύτερη διαθέσιμη ενδεκάδα της την Τετάρτη, να δώσει ή να πάρει έναν παίκτη. Ήταν ένα μείγμα από νεοσύστατους βετεράνους και νεαρούς παίκτες που προσπαθούν κυρίως τώρα να αποδείξουν ότι μπορούν να χειριστούν τέτοια παιχνίδια — ποδόσφαιρο τουρνουά σε σύντομη ανάπαυση απέναντι σε έναν σταθερό αντίπαλο.

Οι Αμερικάνοι είδαν άνετα τη νίκη με 1-0 χωρίς να φαίνονται σημάδια πανικού ή κούρασης. Αυτή η αποφασιστικότητα, όσο και η νίκη ή οποιαδήποτε επιτυχία στο στημένο κομμάτι, θα κάνει τη Hayes να χαμογελάσει μέχρι το Νιου Τζέρσεϊ για τον τελικό του SheBelieves Cup το Σάββατο εναντίον της Κολομβίας. Θα τη φέρει επίσης ένα βήμα πιο κοντά σε ένα πιο ξεκάθαρο όραμα για το πώς μπορεί να είναι η ομάδα του Παγκοσμίου Κυπέλλου του επόμενου έτους.