Ο Γκράχαμ Άρνολντ ζητά από τη FIFA να βοηθήσει το Ιράκ καθώς η σύγκρουση μεταξύ του γειτονικού Ιράν και των Ηνωμένων Πολιτειών απειλεί να εκτροχιάσει τα σχέδιά του να βοηθήσει την ομάδα του στο πρώτο της Παγκόσμιο Κύπελλο μετά από 40 χρόνια.
Το πρώην αφεντικό του Socceroos καλεί το παγκόσμιο κυβερνητικό όργανο του ποδοσφαίρου να καταλήξει σε ένα εναλλακτικό σχέδιο για τα πλέι οφ του Παγκοσμίου Κυπέλλου του Ιράκ που έχει προγραμματιστεί να διεξαχθεί αργότερα αυτόν τον μήνα.
Οι Lions of Mesopotamia πρόκειται να αντιμετωπίσουν έναν μοναδικό αγώνα με τον νικητή ενός πλέι οφ μεταξύ Σουρινάμ και Βολιβίας στο Μοντερέι του Μεξικού, στις 31 Μαρτίου, με το παράθυρο της FIFA να ξεκινά στις 23 Μαρτίου.
Αυτός ο αγώνας με το Σουρινάμ ή τη Βολιβία θα κρίνει εάν το Ιράκ θα προκριθεί στο πρώτο του παγκόσμιο τουρνουά από το 1986.
Αλλά η προετοιμασία για τον αγώνα του Ιράκ έχει βυθιστεί σε αναταραχή λόγω της διευρυνόμενης σύγκρουσης στην περιοχή. Ο εναέριος χώρος του Ιράκ δεν πρόκειται να ανοίξει ξανά πριν από την 1η Απριλίου, την επομένη της προγραμματισμένης αναμέτρησης του Ιράκ με τον νικητή του αγώνα Σουρινάμ-Βολιβία.
Ο Arnold, μιλώντας στο AAP από τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα καθώς έλαβε μια ειδοποίηση έκτακτης ανάγκης στο τηλέφωνό του, έχει ένα απλό αίτημα από τη FIFA: “Παρακαλώ βοηθήστε μας σε αυτό το παιχνίδι γιατί αυτή τη στιγμή αγωνιζόμαστε να βγάλουμε τους παίκτες μας από τη χώρα του Ιράκ.”
Σχεδόν το 60% της πρώτης επιλογής ομάδας του Άρνολντ προέρχεται από το εγχώριο ιρακινό πρωτάθλημα, αλλά αυτοί οι παίκτες και πολλοί από το προσωπικό του στο παρασκήνιο, συμπεριλαμβανομένου του διερμηνέα και πρώην εξτρέμ της Sydney FC, Ali Abbas, εξακολουθούν να μην μπορούν να φύγουν από το Ιράκ.
Ένα στρατόπεδο prematch στο Χιούστον έχει ήδη αναβληθεί, με την αβεβαιότητα για τις βίζες και τα ταξίδια να επιβαρύνουν περαιτέρω τα σχέδια του Άρνολντ.
«Κατά τη γνώμη μου, αν η FIFA καθυστερούσε το παιχνίδι, μας δίνει χρόνο να προετοιμαστούμε σωστά», είπε ο Άρνολντ στο AAP. «Αφήστε τη Βολιβία να παίξει με το Σουρινάμ αυτόν τον μήνα και μετά μια εβδομάδα πριν από το Παγκόσμιο Κύπελλο, θα παίξουμε με τον νικητή στις ΗΠΑ — ο νικητής αυτού του παιχνιδιού μένει και ο ηττημένος πηγαίνει σπίτι του.
«Κατά τη γνώμη μου, δίνει επίσης στη FIFA περισσότερο χρόνο να αποφασίσει τι πρόκειται να κάνει το Ιράν.
«Εάν το Ιράν αποσυρθεί», είπε, «πάμε στο Παγκόσμιο Κύπελλο και αυτό δίνει στα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα, τα οποία κερδίσαμε στα προκριματικά, την ευκαιρία να προετοιμαστούν είτε για τη Βολιβία είτε για το Σουρινάμ.
“Ο πρόεδρος της ομοσπονδίας μας Adnan Dirjal εργάζεται όλο το εικοσιτετράωρο προσπαθώντας να σχεδιάσει και να προετοιμαστεί για να πραγματοποιήσει όλους όσοι βρίσκονται στο όνειρο του Ιράκ, οπότε χρειαζόμαστε να ληφθεί γρήγορα αυτή η απόφαση.”
Η παγκόσμια ένωση παικτών FIFPro στάθηκε επίσης την Κυριακή, λέγοντας ότι οι υπεύθυνοι λήψης αποφάσεων θα πρέπει να υιοθετήσουν μια “απίστευτα συντηρητική” προσέγγιση στο παιχνίδι, με την ασφάλεια των παικτών να έχει πρωταρχική σημασία.
«Η ασφάλεια του παίκτη θα πρέπει να είναι η προτεραιότητα για όλους αυτή τη στιγμή», δήλωσε ο Μπο Μπους, πρόεδρος της FIFPro για τις συνομοσπονδίες Ασίας και Ωκεανίας. «Επομένως, οποιοδήποτε μέτρο πρέπει να ληφθεί, ακόμα κι αν φαίνεται ότι είναι λίγο δυνητικά υπερβολικό αυτή τη στιγμή, θα προτιμούσαμε πολύ όλα τα [Asian Football Confederation]η FIFA και άλλοι να υιοθετήσουν μια απίστευτα συντηρητική προσέγγιση αυτή τη στιγμή, για να διασφαλίσουν ότι θα γίνει ό,τι είναι δυνατό για να διαφυλαχθούν τα συμφέροντα των παικτών. Αυτό πρέπει να είναι πρώτα και κύρια στο μυαλό όλων αυτή τη στιγμή».
Ερωτηθείς εάν τα πλέι οφ στο Ιράκ πρέπει να διεξαχθούν όπως είχε προγραμματιστεί, ο γενικός γραμματέας της FIFPro, Άλεξ Φίλιπς, πρόσθεσε: “Εξαρτάται από την ασφάλεια των παικτών. Αυτό θα είναι το πρωταρχικό μας μέλημα. Σε ποιο βαθμό μπορεί να εγγυηθεί η ασφάλεια των παικτών, αυτό θα είναι το κύριο κίνητρο από την οπτική μας. Υπάρχουν και άλλοι παράγοντες.”
Εάν η FIFA δεν μπορεί να βοηθήσει με το αίτημα του Arnold, φοβάται πώς οι παίκτες και το επιτελείο του θα φύγουν από το Ιράκ σε τόσο σύντομο χρονικό διάστημα.
Ορισμένοι από τους εγχώριους αγώνες ποδοσφαίρου του Ιράκ έχουν επίσης επηρεαστεί από πυραυλικές επιθέσεις στο Ερμπίλ, όπου υπάρχει αεροπορική βάση των ΗΠΑ.
Ο 62χρονος Άρνολντ είπε ότι υπήρχαν ελάχιστες ελπίδες να δημιουργηθεί μια ανταγωνιστική ομάδα που θα προέρχεται αποκλειστικά από παίκτες με έδρα εκτός Ιράκ.
«Δεν θα ήταν η καλύτερη ομάδα μας και χρειαζόμαστε την καλύτερη ομάδα μας για το μεγαλύτερο παιχνίδι της χώρας εδώ και 40 χρόνια», είπε.
Ο Άρνολντ θέλει απεγνωσμένα να βοηθήσει το Ιράκ στο πρώτο του Παγκόσμιο Κύπελλο μετά από τέσσερις δεκαετίες.
Ο Αυστραλός πήρε τους Socceroos στο τουρνουά του 2022 και έκανε μια ιστορική φόρτιση στη φάση των 16, όπου έχασαν από την ενδεχόμενη νικήτρια Αργεντινή.
«Ο λαός του Ιράκ είναι τόσο παθιασμένος με το παιχνίδι του ποδοσφαίρου που είναι τρελό», πρόσθεσε ο Άρνολντ. «Το γεγονός ότι δεν έχουν προκριθεί για 40 χρόνια είναι ίσως ο κύριος λόγος που πήρα αυτή τη δουλειά.
«Αλλά σε αυτό το στάδιο, καθώς το αεροδρόμιο έχει κλείσει, εργαζόμαστε σκληρά για να προσπαθήσουμε να βρούμε άλλη εναλλακτική».
Σε αυτήν την αναφορά χρησιμοποιήθηκαν πληροφορίες από το AAP. Ο Joey Lynch του ESPN ήταν επίσης συντελεστής.
