-
Άλεξ Κίρκλαντ
και
-
Ρομπ Ντόσον
11 Μαρτίου 2026, 07:03 μ.μ. ET
ΜΑΔΡΙΤΗ — Ο Φεντερίκο Βαλβέρδε σημείωσε ένα υπέροχο χατ τρικ στο πρώτο ημίχρονο καθώς η Ρεάλ Μαδρίτης κατέπληξε τη Μάντσεστερ Σίτι κερδίζοντας με 3-0 στον πρώτο αγώνα της φάσης των 16 του UEFA Champions League στο Σαντιάγο Μπερναμπέου.
Ο Ουρουγουανός μέσος βρήκε τα δίχτυα τρεις φορές σε 22 λεπτά για να δώσει στον Álvaro Arbeloa μια δήλωση νίκη ως προπονητής της Μαδρίτης και έβαλε τους Ισπανούς γίγαντες στην πορεία να φτάσουν στους τελευταίους οκτώ πριν από τον δεύτερο αγώνα της επόμενης εβδομάδας στο Etihad Stadium.
Θα ήταν ακόμα καλύτερα για τον Αρμπελόα, που διορίστηκε ως αντικαταστάτης του Τσάμπι Αλόνσο τον Ιανουάριο, αν δεν είχε δει τον Βινίσιους Τζούνιορ να σπαταλά την ευκαιρία να σκοράρει ένα τέταρτο όταν το πέναλτι του στο δεύτερο ημίχρονο αποκρούστηκε από τον Τζιανλουίτζι Ντοναρούμα.
Η Σίτι είχε ευκαιρίες να επιστρέψει στην ισοπαλία και ο Τιμπό Κουρτουά έκανε μια άστοχη αντίδραση για να αρνηθεί τον Νίκο Ο’Ράιλι.
Ελλείψει βασικών παικτών, συμπεριλαμβανομένων των Kylian Mbappé, Jude Bellingham και Rodrygo, ο Courtois έπαιξε τον ρόλο του, αλλά ήταν ο Valverde που απέδειξε τη διαφορά μεταξύ των δύο ομάδων.
Το πρώτο του γκολ — τη στιγμή κατά τη διάρκεια του αγώνα — ήρθε χάρη σε μια μακρινή μπάλα του Κουρτουά, το δεύτερο χάρη σε ένα ωραίο τελείωμα από την αριστερή πλευρά του πέναλτι και το τρίτο του μετά από ένα άγγιγμα παγκόσμιας κλάσης για να σπρώξει τη μπάλα γύρω από τον Marc Guéhi σε μια άλλη διάσημη βραδιά Champions League για τη Ρεάλ Μαδρίτης. — Ρομπ Ντόσον
– UCL όπως έγινε: Μάντσεστερ Σίτι, Τσέλσι ταπεινωμένη από Ρεάλ Μαδρίτης, PSG
– Η Άρσεναλ σώθηκε από τον Χάβερτς στο Champions League αλλά πρέπει να βελτιωθεί
– Η Ατλέτικο Μαδρίτης έβαλε το ένα πόδι στα τέταρτα του UCL καθώς η Τότεναμ καταρρέει
Ο Βαλβέρδε κάνει τις καλύτερες εντυπώσεις του από τον Μπαπέ
Χωρίς τον Mbappé και χωρίς τον Bellingham — και οι δύο τραυματίες — η Μαδρίτη χρειαζόταν κάποιον να ενταθεί και να δώσει ένα αστέρι απόδοσης απέναντι στη City. Και, για να είμαστε πιο ακριβείς, κάποιος να βάλει την μπάλα στο πίσω μέρος των διχτυών.
Πριν τον αγώνα, ο πιο πιθανός υποψήφιος έμοιαζε με τον Βινίσιους, την πιο σταθερή απειλή για γκολ της Μαδρίτης στη νοκ-άουτ φάση του Champions League τα τελευταία πέντε χρόνια. Ο Βινίσιους τα πήγε καλά, κέρδισε και δεν κατάφερε να μετατρέψει το πέναλτι στο δεύτερο ημίχρονο. Δεν ήταν όμως ο πρωταγωνιστής του σόου.
Ανέβα, ο Βαλβέρδε, σκόρερ, πριν από απόψε, μόλις τρία γκολ στο Champions League σε όλη του την καριέρα. Τώρα είναι έξι. Αυτό που έκανε ο Βαλβέρδε στο πρώτο ημίχρονο ήταν αξιοσημείωτο, σημειώνοντας τρία γκολ με τα οποία οποιοσδήποτε παίκτης — συμπεριλαμβανομένου του Εμπαπέ ή οποιουδήποτε άλλου εκλεκτού επιθετικού — θα ήταν ευχαριστημένος.
Ο πρώτος, με τη βοήθεια του Κουρτουά, έδειξε την ενέργειά του για να κερδίσει τον O’Reilly στην μπάλα και να συνεχίσει, κρατώντας ψύχραιμο το κεφάλι για να νικήσει τον Donnarumma. Ο δεύτερος τον βρήκε, ανεξήγητα, στη θέση του σέντερ φορ, κάνοντας ένα έξυπνο τρέξιμο, και τελειώνοντας καλά. Και η τρίτη ήταν η επιλογή της δέσμης, με ένα ένδοξο άγγιγμα για να σηκώσει τη μπάλα πάνω από τον Guéhi, ολοκληρώνοντας το χατ τρικ.
Ο Βαλβέρδε έκανε μια περίεργη σεζόν. Νωρίτερα στην εκστρατεία, χρησιμοποιήθηκε ως δεξί μπακ έκτακτης ανάγκης από τον τότε προπονητή Alonso, και εξέφρασε δημόσια τη δυσαρέσκειά του για τον ρόλο, προκαλώντας ακόμη και επικρίσεις επειδή φαινόταν απρόθυμος να προθερμανθεί σωστά στο εκτός έδρας παιχνίδι στο Kairat Almaty.
Ήταν ένας από τους ανώτερους παίκτες που το ESPN ανέφερε ότι δεν ήταν ερωτευμένος με τη διοίκηση του Αλόνσο, και συγκέντρωσε μερικά σφυρίγματα από το κοινό του Μπερναμπέου τον Ιανουάριο καθώς οι οπαδοί εξέφρασαν την αποδοκιμασία τους για την απόλυση του προπονητή.
Ο Αρμπελόα, ωστόσο, επαινούσε σταθερά τον Βαλβέρδε, αποκαλώντας τον «ό,τι πρέπει να είναι ένας παίκτης της Ρεάλ Μαδρίτης» την περασμένη εβδομάδα, αφού σημείωσε νικητήριο στο 94ο λεπτό στη Σέλτα Βίγκο, και επαναφέροντάς τον στην προτιμώμενη θέση του κεντρικού μέσου.
Και τώρα αυτό. Κόντρα στη Σίτι, ο Αρμπελόα χρησιμοποίησε τον Βαλβέρδε ως επιδρομικό δεξιό εξτρέμ, τον ρόλο που είχε τόση επιτυχία σε αυτή τη διοργάνωση υπό τον πρώην προπονητή της Μαδρίτης Κάρλο Αντσελότι, και ανταμείφθηκε με μία από τις εμφανίσεις της σεζόν.
«Πάντα προσπαθώ να προσαρμόζομαι στις ιδέες του προπονητή», είπε ο Βαλβέρδε την Τρίτη. «Έχω παίξει σε πολλές θέσεις, όχι πάντα στη μεσαία γραμμή, αλλά προσπαθώ να συνεισφέρω, να δώσω τον καλύτερό μου εαυτό». Εδώ, παρέδωσε αυτό, και πολλά άλλα. — Άλεξ Κίρκλαντ
Το καθοριστικό ξόρκι της Σίτι ξεκινά με εφιάλτη
Ο Πεπ Γκουαρδιόλα λέει πάντα ότι το πιο σημαντικό παιχνίδι είναι το επόμενο, αλλά δεν μπορεί να ξεφύγει από το γεγονός ότι ο επόμενος μήνας θα καθορίσει την εκστρατεία της Σίτι.
Δύο παιχνίδια εναντίον της Ρεάλ Μαδρίτης, άλλα δύο εναντίον της Άρσεναλ — ένα στον τελικό του Carabao Cup και ένα στην Πρέμιερ Λιγκ — και ένας προημιτελικός του Κυπέλλου Αγγλίας εναντίον της Λίβερπουλ θα καθορίσουν πόσο επιτυχημένοι είναι αυτή τη σεζόν. Είναι μια σειρά απαιτητικών αγώνων που τώρα έχει ξεκινήσει με το χειρότερο δυνατό.
Η Σίτι έφτασε στη Μαδρίτη μυρίζοντας αίμα απέναντι σε μια ομάδα της Ρεάλ Μαδρίτης σε κακή φόρμα και έλειπε βασικούς παίκτες. Φεύγουν σαν αυτοί που γλείφουν τις πληγές τους. Ο Γκουαρδιόλα πρέπει να πάρει γρήγορα τους παίκτες του, ξεκινώντας από το ταξίδι στη Γουέστ Χαμ Γιουνάιτεντ το Σάββατο, διαφορετικά η σεζόν τους θα μπορούσε να ξετυλίξει πολύ γρήγορα.
Θα χρειαζόταν μόνο μερικούς ακόμη χαμένους βαθμούς στο πρωτάθλημα, μια άθλια εμφάνιση κόντρα στη Ρεάλ Μαδρίτης στο Etihad την επόμενη εβδομάδα και ήττα από την Άρσεναλ στον τελικό του Carabao Cup για να μείνουν ελάχιστα για να παίξουν μετά τη διεθνή διακοπή.
Προς το παρόν, εξακολουθούν να παλεύουν για τέσσερα τρόπαια, αλλά μια πιθανή τετράδα κρέμεται από μια κλωστή. — Ντόσον
Πού αφήνει αυτό τον Αρμπελόα και τη Μαδρίτη;
Λίγες μέρες πριν από αυτό το παιχνίδι, μια πηγή είπε στο ESPN ότι ο Αρμπελόα θα χρειαζόταν «ένα θαύμα» για να συνεχίσει να είναι επικεφαλής στη Μαδρίτη την επόμενη σεζόν. Είτε αυτό, είτε η κατάκτηση του Τσάμπιονς Λιγκ, που λαμβάνοντας υπόψη τον τρόπο με τον οποίο η Μαδρίτη έπαιξε το μεγαλύτερο μέρος αυτής της σεζόν, θα ισοδυναμούσε με το ίδιο πράγμα.
Δεν έχουν κατακτήσει ακόμα το Champions League, αλλά αυτό ήταν αναμφισβήτητα το μεγαλύτερο αποτέλεσμα και η καθοριστική απόδοση της σύντομης εποχής Arbeloa μέχρι σήμερα, και το πρώτο παιχνίδι που μπορεί να επισημάνει ως απόδειξη προόδου, μιας ομάδας που χτίζεται, με μια συνεκτική ιδέα πίσω από αυτό.
Η Μαδρίτη του Αλόνσο ηττήθηκε με 2-1 εδώ από τη Σίτι τον Δεκέμβριο, και – παρόλο που δεν ήταν συντετριμμένη – ξεπέρασε την ομάδα του Γκουαρδιόλα. Αλλά την Τετάρτη, μετά από ένα αργό άνοιγμα 20 λεπτών, ήταν μακράν η καλύτερη πλευρά, ακόμα κι αν η Σίτι ήταν απογοητευτική. Αυτός, θα πει ο Αρμπελόα, είναι ο τρόπος με τον οποίο πρέπει να παίξει η Μαδρίτη του: με επιθετικότητα και ένταση, να πηγαίνει απευθείας όταν απαιτείται, με τους εγχώριους νέους να παίζουν βασικό ρόλο.
Ο Τιάγκο Πιτάρχ, 18 ετών, στο πρώτο του ξεκίνημα στο Champions League, εντυπωσίασε για τα 76 λεπτά του στον αγωνιστικό χώρο, μέχρι που έδωσε την μπάλα μακριά σε μια επικίνδυνη περιοχή, αναγκάζοντας τον Κουρτουά να κάνει μια εκπληκτική απόκρουση. Αλλά ακόμα και όταν αντικαταστάθηκε, ήταν από ένα άλλο νεανικό προϊόν, τον 21χρονο Manuel Ángel. Και οι παίκτες της Μαδρίτης έσπευσαν να δείξουν την υποστήριξή τους στον Pitarch μετά από αυτό το λάθος. Ο Αρμπελόα γνωρίζει την ακαδημία και έχει δείξει ότι ο έπαινος για τη γραμμή παραγωγής ταλέντων της Μαδρίτης δεν είναι απλώς κουβέντα.
Παρά τους αγώνες τους αυτή τη σεζόν, η Μαδρίτη είναι δεύτερη στη LaLiga, τέσσερις βαθμούς μακριά από την κορυφή, και τώρα έχει τεθεί σε πολύ καλή θέση για να φτάσει στα προημιτελικά του Champions League, όπου σχεδόν σίγουρα θα αντιμετωπίσει την Μπάγερν Μονάχου.
Είναι πιθανό η Μαδρίτη να αποκλείσει την Μπάγερν; Όλα τα στοιχεία αυτή τη σεζόν δείχνουν ότι η απάντηση είναι όχι. Και στη LaLiga, έχουν επίσης μερικά παιχνίδια που καθορίζουν τη σεζόν, όπως το ντέρμπι με την Ατλέτικο Μαδρίτης στις 22 Μαρτίου. Αλλά τελικά, μετά από ένα ασυνεπές δίμηνο, ο Arbeloa έχει μια πειστική, υψηλού προφίλ νίκη για να δείξει, απέναντι σε έναν αντίπαλο υψηλού επιπέδου, για να δώσει στους παίκτες του και στους οπαδούς του κάτι να πιστέψουν. — Κίρκλαντ
Η ομάδα «έκπληξη» του Γκουαρδιόλα δεν καταφέρνει να αποδώσει
Ο Αρμπελόα είπε ότι περίμενε μια έκπληξη από τον Γκουαρδιόλα και είχε δίκιο. Πολλοί οπαδοί της Σίτι που ταξιδεύουν δεν θα είχαν προβλέψει την έναρξη για τους Abdukodir Khusanov, Jérémy Doku και Savinho — ειδικά αφού και οι τρεις ξεκίνησαν σε μια ομάδα με έντονη στροφή στη Newcastle United το Σάββατο.
Δεν λειτούργησε. Ο Σεμένιο και ο Σαβίνιο ήταν σε μεγάλο βαθμό ανώνυμοι στο πρώτο ημίχρονο, καθώς ο Βαλβέρδε έκανε ταραχές και δεν ήταν έκπληξη το γεγονός ότι ο Γκουαρδιόλα άλλαξε τα πράγματα στο ημίχρονο. Ο Savinho θυσιάστηκε για τον Tijjani Reijnders και ο Semenyo μετακινήθηκε προς τα αριστερά — όπου αναμενόταν να ξεκινήσει από την πρώτη θέση.
Τα προβλήματα της Σίτι δεν οφείλονταν μόνο στην επιλογή της ομάδας του Γκουαρδιόλα. Είχαν σε μεγάλο βαθμό τον έλεγχο για τα πρώτα 20 λεπτά πριν από μια μακρά άδεια. Ο Κουρτουά έπιασε τον Ο’ Ράιλι στα μισά του δρόμου για να επιτρέψει στον Βαλβέρδε να σκοράρει το πρώτο του γκολ.
Ήταν μια άλλη μακρινή μπαλιά προς τα εμπρός στις αρχές του δευτέρου ημιχρόνου, που οδήγησε τον Βίνι Τζούνιορ να καταρριφθεί από τον Ντοναρούμα για το πέναλτι της Ρεάλ Μαδρίτης πριν ο Ιταλός επανορθώσει αποκρούοντας το σποτ. Ήταν μια τέτοια βραδιά για τη Σίτι αμυντικά. — Dawson
