Η Boston Legacy γράφει ιστορία στο NWSL στην απώλεια ανοίγματος

FOXBOROUGH, Μασαχουσέτη — Το Gillette Stadium δεν ήταν εκεί που η Boston Legacy σχεδίαζε να παίξει τον πρώτο αγώνα του franchise τους και η ήττα με 1-0 από την Gotham FC δεν ήταν ο τρόπος που ήλπιζαν να τελειώσει το πάρτι.

Αλλά μετά από περίπου τρία χρόνια σχεδιασμού, αποτυχίες στην ανακαίνιση γηπέδου και ένα branding mulligan, η άφιξη της Βοστώνης σε έναν ανταγωνιστικό αγώνα NWSL ήταν μια στιγμή γιορτής για τον σύλλογο και το πρωτάθλημα.

«Γνωρίζω ότι, σε αυτό το σημείο, που στέκομαι εδώ σήμερα, σήμερα είναι μια νίκη», είπε η ιδιοκτήτρια του Boston Legacy, Jennifer Epstein, λίγες στιγμές πριν από την έναρξη του αγώνα του Σαββάτου.

– NWSL 2026 mega-preview: Προβλέψεις και για τις 16 ομάδες
– Το NWSL χρειάζεται τα αστέρια του για να λάμψουν, καθώς οι Rodman και Wilson επιστρέφουν στη δράση

Η Esther González, φιναλίστ MVP την περασμένη σεζόν καθώς η Gotham κέρδισε ένα δεύτερο πρωτάθλημα NWSL μέσα σε τρία χρόνια, ήρθε από τον πάγκο στο ημίχρονο και σκόραρε 10 λεπτά αργότερα για να ανεβάσει την Gotham στους τρεις βαθμούς το πρώτο Σαββατοκύριακο.

Μια ομάδα της Βοστώνης με ένα σημαντικό διεθνές ταλέντο έφραξε τη μεσαία γραμμή και επιβράδυνε το παιχνίδι στο πρώτο ημίχρονο χωρίς σκορ.

Το γκολ της Έστερ έσπασε το αδιέξοδο και η δεύτερη κίτρινη κάρτα της Μπιάνκα Σεντ-Ζορζ της Legacy στο 77ο λεπτό μείωσε την ομάδα της στους 10 παίκτες και κατέπνιξε την προσπάθεια επιστροφής.

Ένα ανακοινωμένο πλήθος 30.207 συμμετείχε στον πρώτο γυναικείο επαγγελματικό αγώνα ποδοσφαίρου της αγοράς από τότε που οι Boston Breakers έπαιξαν το ίδιο franchise Gotham (τότε ονομαζόταν Sky Blue FC) τον Σεπτέμβριο του 2017.

Ο κόσμος σημείωσε ρεκόρ για τον εναρκτήριο εντός έδρας αγώνα μιας ομάδας επέκτασης, αν και αυτό το ρεκόρ θα πέσει σε δύο εβδομάδες, όταν αναμένεται πλήθος άνω των 50.000 οπαδών για το πρώτο παιχνίδι της άλλης ομάδας επέκτασης του 2026, Denver Summit FC.

Το Σάββατο, μια ομάδα της Βοστώνης με ένα σημαντικό διεθνές ταλέντο έφραξε τη μεσαία γραμμή και επιβράδυνε το παιχνίδι στο πρώτο ημίχρονο χωρίς σκορ. Ο τερματοφύλακας Casey Murphy, ο οποίος έχει 20 συμμετοχές για τις Ηνωμένες Πολιτείες, έκανε τρεις αποκρούσεις την ημέρα, συμπεριλαμβανομένης μιας κατάδυσης απόκρουσης στο έδαφος στο πρώτο ημίχρονο σε ένα σουτ του Jaedyn Shaw.

Η Esther έσπασε το αδιέξοδο όταν κούμπωσε σε μια χαλαρή μπάλα μετά από λάθος απομάκρυνση του αμυντικού Legacy, Bianca St-Georges. Ο αμυντικός της Γκόθαμ, Λίλι Ρεάλ, κέρδισε τη μπάλα στη μεσαία γραμμή και βρήκε τον Σο, ο οποίος γύρισε από πίεση και έπαιξε την μπάλα πίσω στον Ρεάλ στην αριστερή πλευρά. Η σέντρα του Reale έχασε μόλις τον πρωτάρη Jordyn Dudley στο κοντινό δοκάρι, αλλά η Esther καραδοκούσε στην περιοχή του πέναλτι για το τακτοποιημένο τελείωμα.

“Είναι η Esther, είναι παγκόσμιας κλάσης”, είπε ο μέσος της Gotham, Jaelin Howell. “Πάντα θα μπαίνει και θα φέρνει την ίδια ποιότητα μπροστά στο τέρμα. Αυτό χρειαζόμασταν να κάνει, και μεγάλοι παίκτες εμφανίζονται στα παιχνίδια και αυτό έκανε”.

Η δεύτερη κίτρινη κάρτα της St-Georges στο 77′ μείωσε την ομάδα της στους 10 παίκτες και κατέπνιξε την προσπάθεια επιστροφής.

Το διοικητικό συμβούλιο του NWSL άναψε για πρώτη φορά την προσφορά επέκτασης της Βοστώνης πριν από τρία χρόνια (αν και δεν ανακοινώθηκε δημόσια παρά μόνο μήνες αργότερα), σηματοδοτώντας τη μεγαλύτερη πασαρέλα στην ιστορία του πρωταθλήματος για ομάδες επέκτασης.

Ακολούθησαν αρκετές αναποδιές. Ένα φιλόδοξο έργο για την ανακαίνιση του White Stadium, το οποίο βρίσκεται εντός των ορίων της πόλης της Βοστώνης, αποτέλεσε σημείο ανάφλεξης στην κούρσα των δημάρχων της πόλης και αντιμετώπισε τοπικές αντιδράσεις. Οι καθυστερήσεις στην κατασκευή τελικά κόστισαν στην ομάδα την ευκαιρία να παίξει εκεί το σχιστόλιθο του 2026 όπως είχε αρχικά προγραμματιστεί. Το νέο White Stadium, το οποίο θα φιλοξενεί περίπου 10.000 οπαδούς, πρόκειται να ανοίξει κάποια στιγμή τον επόμενο χρόνο.

Η Legacy κυκλοφόρησε επίσης το εμπορικό σήμα “BosNation” πέρυσι προτού το εγκαταλείψει μετά από εκτεταμένο έλεγχο και καταλήξει στο όνομα και την επωνυμία του Boston Legacy.

Έτσι, το παιχνίδι του Σαββάτου σηματοδότησε ένα σημαντικό βήμα μπροστά για την Κληρονομιά. “Our Legacy Takes Flight”, ήταν αυτό που διάβασε το tifo της ομάδας υποστηρικτών της Βοστώνης στο North End πριν από το παιχνίδι.

«Σήμερα σκέφτομαι μόνο το σήμερα και τη γιορτή», είπε ο Έπσταϊν. “Κάνουμε κάτι μεγάλο, κάνουμε κάτι ιστορικό. Και ναι, ήταν δύσκολο — πιο δύσκολο από ό,τι θα φανταζόταν κανείς, αλλά δεν θα μπορούσα να είμαι πιο περήφανος για την προσπάθεια όλης της διοργάνωσης. Σήμερα νιώθω περηφάνια και ειλικρινά, μια αίσθηση δέους που φτάσαμε εδώ, που παίζουμε σε ένα γήπεδο παγκόσμιας κλάσης.”

Ο αγώνας του Σαββάτου ήταν ο πρώτος που παίχτηκε στο προσωρινό χορτάρι για το Παγκόσμιο Κύπελλο ανδρών του 2026. Ένας χιονισμένος χειμώνας στη Νέα Αγγλία καθυστέρησε την εγκατάσταση της επιφάνειας, η οποία έπαιξε αργά το Σάββατο, και έκανε το New England Revolution του MLS να αναβάλει το άνοιγμα του σπιτιού τους νωρίτερα αυτόν τον μήνα.

Οι παίκτες και από τις δύο πλευρές είπαν ότι το γήπεδο έπαιζε καλά, αν και η δυσκολία που δημιουργούσαν οι ισχυροί άνεμοι ήταν μια κοινή απογοήτευση.

Ο προπονητής της Βοστώνης, Φιλίπα Πατάο, είπε ότι πίστευε ότι τα συναισθήματα του αγώνα, που είχε επτά κίτρινες κάρτες και μια αποβολή, ήταν φυσιολογικά για την περίσταση.

Είπε ότι είδε μια ομάδα που “θα είναι μια χαρά σε αυτό το πρωτάθλημα” μόλις μπει σε ρυθμό.

«Αν κερδίζαμε το παιχνίδι, θα σας έλεγα το ίδιο: είναι μια διαδικασία», είπε ο Patão. “Χρειαζόμαστε περισσότερα παιχνίδια, χρειαζόμαστε περισσότερο χρόνο. Αλλά θα πετύχουμε την ταυτότητα που θέλουμε. Έχουμε ήδη δείξει κάτι νομίζω — μια ομάδα που προσπάθησε να παίξει, μια ομάδα που προσπάθησε να έχει την μπάλα, μια ομάδα που θέλει να πιέσει, θέλει να ανακάμψει γρήγορα. Είναι μια διαδικασία.”

Η Murphy, η οποία έχει παίξει για δύο άλλες ομάδες NWSL εκτός από το χρόνο στο εξωτερικό, ενθαρρύνθηκε από το ντεμπούτο της ομάδας της.

«Πολλοί παίκτες, μπορούσες απλά να δεις τη σκληρότητα, τη διάθεση να τα δώσουν όλα», είπε ο Μέρφι. «Μου αρέσουν οι μαχητές. Μου αρέσει να τα αφήνω όλα εκεί έξω. Ήμασταν υποβαθμισμένοι και ακόμα δεν τα παρατούσαμε. Συνεχίσαμε να πιέζουμε μπροστά μέχρι το τελευταίο σφύριγμα.

“Αυτό είναι που κάνει μεγάλες ομάδες. Είμαι σε αυτό το πρωτάθλημα αρκετό καιρό για να ξέρω ότι αυτό χρειάζεται. Βλέπω τόσες πολλές δυνατότητες στον όμιλό μας.”