Ο πιο κρίσιμος αγώνας της Λίβερπουλ στη σεζόν είναι επόμενος — και η δουλειά του Σλοτ μπορεί να εξαρτάται από αυτό

Στις αρχές της θητείας του Arne Slot ως προπονητής της Liverpool, ένα πανό αποκαλύφθηκε στο Anfield προς τιμήν του.

Διακοσμημένο με μια φωτογραφία του Ολλανδού μαζί με τις λέξεις “Arne’s Slot Machine”, το πανό έχει γίνει κανονικό στοιχείο στο Kop τις τελευταίες δύο σεζόν και, για μεγάλο χρονικό διάστημα, φαινόταν να περικλείει τέλεια το Liverpool του Slot.

Την περασμένη σεζόν, οι Reds ήταν ένα καλά λαδωμένο εμπορευματικό τρένο, που έπλεε μπροστά από το κυνηγητό και βροντούσε αδίστακτα για τον 20ο τίτλο του πρωταθλήματος. Αυτή τη θητεία, ωστόσο, η υπεράσπιση του τίτλου της Λίβερπουλ έχει εκτροχιαστεί και τώρα βρίσκεται μπλεγμένη σε έναν αγώνα για την κατάκτηση της πρώτης πεντάδας στην Πρέμιερ Λιγκ — και μαζί της μια θέση για τα προκριματικά του UEFA Champions League — εναντίον της Τσέλσι, της Άστον Βίλα και μιας ανανεωμένης Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ. Εκεί που μόλις πριν από 10 μήνες το “Arne’s Slot Machine” πλήρωσε το απόλυτο τζακ ποτ ενός τροπαίου της Premier League, τώρα το υλικό δυσλειτουργεί επανειλημμένα.

– Καθώς οι οπαδοί αποδοκιμάζουν, η Λίβερπουλ στερείται χρόνου για να σώσει τη σεζόν της
– Η Άρσεναλ κάνει το ποδόσφαιρο χειρότερο, παρά την ονειρεμένη στιγμή του Ντάουμαν
– Μέσα στις μεγάλες αποφάσεις της Man United από τώρα και την επόμενη σεζόν

Η ισοπαλία 1-1 της Λίβερπουλ εντός έδρας με την Τότεναμ την Κυριακή δεν ήταν, στα χαρτιά, ούτε το πιο ντροπιαστικό αποτέλεσμα της Λίβερπουλ αυτόν τον μήνα — έχασε με 2-1 από την τελευταία θέση της Γουλβερχάμπτον πριν από δύο εβδομάδες. Αλλά η απόλυτη απελπισία που χαιρέτισε το σφύριγμα πλήρους απασχόλησης από τους υποστηρικτές υποδηλώνει ότι ήταν, ίσως, η πιο καταστροφική από μια πραγματικά άθλια εκστρατεία.

Ο Dominik Szoboszlai — ο οποίος είχε ανοίξει το σκορ πριν ισοφαρίσει ο Richarlison για τους Spurs στο 90ο λεπτό — κοίταξε το κενό. Ο εξαγριωμένος Μοχάμεντ Σαλάχ μίλησε με κινούμενα σχέδια με τον συνάδελφό του αναπληρωματικό Φεντερίκο Κιέζα, ενώ ο Σλοτ χειροκρότησε ευσυνείδητα τον μειωμένο αριθμό των θαυμαστών που είχαν αποφύγει τον πειρασμό να φύγουν νωρίς.

Μερικοί από αυτούς που έμειναν πίσω αποδοκίμασαν τον Ολλανδό και τους παίκτες του, αφού προφανώς βαρέθηκαν να βλέπουν την ομάδα τους τόσο συχνά να μαραζώνει μπροστά στις αντιξοότητες. Δεν ήταν η πρώτη φορά που το Anfield εξέφρασε ηχητικά την απογοήτευσή του — υπήρξαν επίσης αποδοκιμασίες μετά την ήττα της Λίβερπουλ με 4-1 από την PSV Eindhoven τον Νοέμβριο και την ισοπαλία 1-1 με την Μπέρνλι τον Ιανουάριο. Ωστόσο, το μέγεθος της δυσαρέσκειας ήταν, τουλάχιστον στην πρόσφατη μνήμη, άνευ προηγουμένου.

“Πιστεύω ότι είναι κατανοητό για τους οπαδούς να απογοητεύονται επειδή έχει συμβεί ήδη τόσες φορές που έχουν δει τους γηπεδούχους να μην κερδίζουν τους βαθμούς που περιμένουν λόγω των γκολ που δέχθηκαν το τελευταίο λεπτό”, είπε ο Σλοτ στη συνέντευξη Τύπου μετά τον αγώνα της Κυριακής.

Και πρόσθεσε: “Είμαστε όλοι απογοητευμένοι — αυτό είναι απολύτως σαφές. Τώρα εναπόκειται σε εμένα και στους παίκτες να μεταφέρουμε αυτή την απογοήτευση μέχρι το βράδυ της Τετάρτης και να δείξουμε στους οπαδούς την απόδοση και το αποτέλεσμα που τους αξίζει επειδή οι οπαδοί μας υποστήριξαν όλη τη σεζόν.”

Με τη Λίβερπουλ να υπολείπεται της Γαλατασαράι με 1-0 για τον δεύτερο αγώνα της φάσης των 16 του Τσάμπιονς Λιγκ την Τετάρτη, ο Σλοτ και οι παίκτες του έχουν λίγο χρόνο για να σταθούν στην απογοητευτική εμφάνιση του Σαββατοκύριακου. Η συνάντηση με τους πρωταθλητές της Τουρκικής Super Lig διαμορφώνεται ως το πιο αποφασιστικό παιχνίδι της καριέρας του Slot στο Anfield, με ευκαιρίες να πείσει τους οπαδούς για τα μακροπρόθεσμα διαπιστευτήριά του πλέον ελάχιστες.

Η εχθρότητα στο Άνφιλντ θα μπορούσε να κάνει τη θέση του κουλοχέρη αβάσιμη

Αναμφισβήτητα η πιο καταδικαστική πτυχή της απόδοσης της Λίβερπουλ κόντρα στην Τότεναμ ήταν η προβλεψιμότητά της. Το καθυστερημένο χτύπημα του Ρίτσαρλισον ήταν το 10ο γκολ που είχαν δεχτεί οι Κόκκινοι στο 90ο λεπτό ή αργότερα σε όλες τις διοργανώσεις αυτή τη σεζόν — το περισσότερο από οποιαδήποτε ομάδα στα πέντε μεγάλα πρωταθλήματα της Ευρώπης. Όλα αυτά τα γκολ άλλαξαν το αποτέλεσμα, με αποτέλεσμα να πέφτουν βαθμοί για τη Λίβερπουλ.

Με αυτό το αβυσσαλέο ρεκόρ στο μυαλό, το Anfield ήταν κατανοητό τεταμένο προχωρώντας στα τελευταία στάδια την Κυριακή, με τον περισσότερο θόρυβο να προέρχεται από το εκτός έδρας τέρμα καθώς οι άνδρες του Igor Tudor πίεζαν για έναν ισοπεδωτικό που άξιζε.

Πολλοί από τους παρευρισκόμενους οπαδούς των Spurs θα έχουν κάνει το ταξίδι στην Ισπανία την περασμένη εβδομάδα για να δουν την ομάδα τους — ακόμα χωρίς νίκη το 2026 — να χάνει 5-2 σε ένα παιχνίδι γεμάτο λάθη στην Ατλέτικο Μαδρίτης. Κι όμως, έδειχναν να πιστεύουν ακόμη περισσότερο σε ένα θετικό αποτέλεσμα για την ομάδα τους από τους οπαδούς της πρωταθλήτριας Premier League. Μετά το παιχνίδι, ο Szoboszlai αμφισβήτησε γιατί τόσοι πολλοί οπαδοί των γηπεδούχων επέλεξαν να φύγουν νωρίς από το γήπεδο, προτρέποντας τους φιλάθλους να «κολλήσουν» με την ομάδα.

Ενώ τα ερωτήματα του Ούγγρου διεθνούς ήταν έγκυρα, είναι ανησυχητικό για τον κουλοχέρη ότι ορισμένοι οπαδοί του αγώνα αρχίζουν να ψηφίζουν με τα πόδια τους — και με τις φωνές τους. Η κριτική των μέσων κοινωνικής δικτύωσης στοχεύει τον Ολλανδό εδώ και μήνες. Ωστόσο, δεν υπήρξε εκτεταμένη ανταρσία στις κερκίδες, με το Anfield να έχει παραμείνει σε μεγάλο βαθμό πίσω από την ομάδα και τον παραπαίους προπονητή της.

Η Κυριακή, ωστόσο, φάνηκε σαν ένα σημείο καμπής, με τα επίπεδα τοξικότητας να είναι πιθανό να αυξηθούν ακόμη ένα βαθμό εάν η Λίβερπουλ αποτύχει να προοδεύσει από τη Γαλατασαράι την Τετάρτη. Ακόμα κι αν οι Κόκκινοι φτάσουν στα προημιτελικά του Champions League, η πιθανή τους αναμέτρηση με την κάτοχο του τίτλου Παρί Σεν Ζερμέν — που απέκλεισε τη Λίβερπουλ στα πέναλτι πέρυσι — φαίνεται δυσοίωνη προοπτική. Το ταξίδι του επόμενου μήνα στη Μάντσεστερ Σίτι στα προημιτελικά του Κυπέλλου Αγγλίας φαίνεται επίσης δύσκολη αποστολή.

Η αυτοπεποίθηση στο Merseyside είναι τόσο εύθραυστη και η πίστη στον Slot τόσο σπασμένη, που φαίνεται σαν το αφεντικό της Λίβερπουλ να απέχει μόνο ένα κακό αποτέλεσμα από την ανεπανόρθωτη κρίση. Ενώ ο κουλοχέρης διατήρησε την υποστήριξη της ιεραρχίας του συλλόγου στις πιο σκοτεινές μέρες αυτής της σκληρής σεζόν, υπάρχει κίνδυνος η θέση του να γίνει αβάσιμη εάν το Anfield συνεχίσει να κάνει γνωστή τη δυσαρέσκειά του.

Η απάθεια είναι ένα επικίνδυνο όπλο για τη Λίβερπουλ

Αξίζει να σημειωθεί ότι μόλις τον περασμένο μήνα η Λίβερπουλ δημοσίευσε μια συζήτηση στρογγυλής τραπέζης μεταξύ του Slot, του αθλητικού διευθυντή Richard Hughes και του CEO Billy Hogan στα κανάλια κοινωνικής δικτύωσης του συλλόγου. Ενώ η εσωτερική φύση του βίντεο σήμαινε ότι η ανάλυση της ταραχώδους σεζόν των Reds ήταν πάντα πιθανό να απολυμανθεί, ο συμβολισμός του κουλοχέρη που κάθεται δίπλα σε δύο από τους πιο σημαντικούς υπεύθυνους λήψης αποφάσεων του συλλόγου ήταν σημαντικός. Σε ορισμένες πλευρές, έγινε αντιληπτό ως δημόσια επίδειξη υποστήριξης προς τον προπονητή υπό πυρκαγιά, καταδεικνύοντας την ισχυρή σχέση πίσω από τα παρασκήνια που μοιράζονται οι κουλοχέρηδες με την ιεραρχία του Άνφιλντ.

«Πρέπει να έχεις άποψη», παραδέχτηκε ο Χιουζ. “Ήταν μια άποψη που έφερε τον Arne στη θέση που βρίσκεται, οπότε δεν μπορείς να το αποφύγεις. Αλλά από τη στιγμή που έχεις το κατάλληλο άτομο και πιστεύεις σε αυτό το άτομο, η κρίση δεν είναι κάτι που συμβαίνει σε καθημερινή βάση. Εργάζεστε μαζί για να πετύχετε κάτι μαζί.”

Αν και τα λόγια του Χιουζ έμοιαζαν σαν μια αρκετά ξεκάθαρη επιδοκιμασία του Slot, πρέπει να σημειωθεί ότι ο Ολλανδός δεν έχει ακόμη υπογράψει νέο συμβόλαιο, με την τρέχουσα συμφωνία του — μαζί με τον Διευθύνοντα Σύμβουλο της Football του Hughes και Fenway Sports Group της Football Michael Edwards — να λήγει στο τέλος της σεζόν 2026-27. Εάν ο Σλοτ παραμείνει στη θέση του την επόμενη σεζόν χωρίς να παρατείνει τη θητεία του, η συζήτηση για το μακροπρόθεσμο μέλλον του — και τα μέλλοντα όσων από πάνω του — είναι πιθανό να ενταθεί.

Κατά την αξιολόγηση αυτής της σεζόν, ο Χιουζ παραδέχτηκε ότι η εισροή νέων μεταγραφών το περασμένο καλοκαίρι απαιτούσε μια περίοδο προσαρμογής. Πολλά έχουν γίνει για τη δαπάνη 450 εκατομμυρίων λιρών της Λίβερπουλ, ωστόσο οι υποστηρικτές του Σλοτ πιθανότατα θα επισήμαναν το γεγονός ότι η πιο ακριβή από αυτές τις μεταγραφές, ο Αλεξάντερ Ισάκ, των 125 εκατομμυρίων λιρών, έχασε το μεγαλύτερο μέρος της σεζόν λόγω τραυματισμού, ενώ η Λίβερπουλ έχει επίσης αποζημιώσει 258,5 εκατομμύρια £ (ανεβαίνει σε 294 εκατομμύρια £ από τα 1000.000 παίκτες του.

Παρά τις αναμφισβήτητες λάμψεις ποιότητας, ο αστέρας μέσος Florian Wirtz δεν έχει ακόμη ανταποκριθεί στο ποσό των 116 εκατομμυρίων λιρών για τη μεταγραφή του, και ο πρώην συμπαίκτης του στην Bayer Leverkusen, Jeremie Frimpong, βρήκε την καριέρα του στη Λίβερπουλ να καθυστερεί από διαδοχικούς τραυματισμούς στο hamstring.

Η απόφαση του συλλόγου να εγκρίνει την αποχώρηση του επιθετικού Luis Díaz χωρίς να βρει έναν ανώτερο αντικαταστάτη φαίνεται τώρα άστοχη, ενώ η έκδηλη υποαπόδοση βασικών παικτών όπως ο Salah και ο Alexis Mac Allister έχει πλήξει μαζικά την υπόθεση του Slot.

Όλα τα παραπάνω μέτρα μετριασμού, ωστόσο, είναι ασήμαντα, πέρα ​​από το γεγονός ότι το αφεντικό της Λίβερπουλ έπρεπε να αντιμετωπίσει τον θάνατο ενός πολύ αγαπημένου παίκτη της πρώτης ομάδας — του επιθετικού Ντιόγκο Τζότα, ο οποίος πέθανε σε τροχαίο ατύχημα τον περασμένο Ιούλιο. Παραμένει μια ανεξιχνίαστη τραγωδία που, αν και σε καμία περίπτωση δεν αποτελεί δικαιολογία για τη σταθερά κακή φόρμα της Λίβερπουλ, παρόλα αυτά έχει πλαισιώσει ολόκληρη τη σεζόν της.

Ωστόσο, το ποδόσφαιρο είναι μια υπόθεση αποτελεσμάτων και η σημασία της πρόκρισης στο Champions League είναι αδιαμφισβήτητη, τόσο από τη φήμη όσο και από την άποψη των οικονομικών του συλλόγου. Το σύγχρονο παιχνίδι είναι άστατο και η γενική συναίνεση μεταξύ των υποστηρικτών είναι ότι η πίστωση του κουλοχέρη στην τράπεζα από την νίκη του τίτλου της περασμένης σεζόν είναι επικίνδυνα ελλιπής.

Εκεί που την περασμένη θητεία ο Ολλανδός επαινέστηκε για την ήρεμη προσωπικότητά του και τον ελεγχόμενο τρόπο παιχνιδιού του, τώρα βρίσκεται κατηγορούμενος ότι ήταν ο ανέμπνευστος προπονητής μιας ανέμπνευσης ομάδας. Είναι μια σκληρή και ίσως άδικη εκτίμηση, αλλά, για μια ποδοσφαιρική ομάδα που ευδοκιμεί με συναισθήματα, η απάθεια είναι κρίσιμο όπλο.

Με τόσα πολλά που διακυβεύονται εναντίον της Γαλατασαράι αυτή την εβδομάδα, είναι επιτακτική η ανάγκη να συσπειρωθούν οι οπαδοί της Λίβερπουλ πίσω από την ομάδα τους. Η δύναμη του Άνφιλντ στις ευρωπαϊκές βραδιές έχει αποδειχθεί τόσο συχνά καθοριστική. Για τον Slot, μπορεί απλώς να διαμορφώσει την πορεία του μέλλοντός του.