Το παλικάρι της περιοχής Nico O’Reilly αφήνει το στίγμα του στον Guardiola, Man City

Ήταν περασμένες 23:30 όταν ο Πεπ Γκουαρδιόλα κάθισε επιτέλους στο θέατρο των μέσων ενημέρωσης στο Σαντιάγο Μπερναμπέου για να πει τις σκέψεις του για την ήττα της Μάντσεστερ Σίτι με 3-0 από τη Ρεάλ Μαδρίτης στον πρώτο αγώνα της αναμέτρησης της φάσης των 16 του UEFA Champions League. Εμφανώς κουρασμένος και απογοητευμένος, ήξερε ότι θα υπήρχαν ερωτήσεις σχετικά με την επιλογή της ομάδας του και ήταν έτοιμος για αυτές.

“Πόσες φορές έχει παίξει αριστερό μπακ ο Νίκο Ο’Ράιλι αυτή τη σεζόν; Πόσες φορές;” απάντησε απότομα σε έναν δημοσιογράφο.

Η ερώτηση που οδήγησε την απάντηση ήταν έγκυρη δεδομένου του πώς ο Γκουαρδιόλα είχε επιλέξει να μεταφέρει τον Ο’Ράιλι σε αριστερό μπακ από μια θέση κεντρικής μεσαίας γραμμής στην οποία ο νεαρός είχε εντυπωσιάσει τις εβδομάδες πριν από το ταξίδι στην ισπανική πρωτεύουσα. Ο Γκουαρδιόλα δεν το είπε σιωπηρά, αλλά η αίσθηση στην αίθουσα ήταν ότι το αφεντικό της Σίτι άφηνε να εννοηθεί ότι, σε έναν τέλειο κόσμο, θα είχε δύο O’Reilly — ένα για να παίξει στην άμυνα και ένα άλλο στη μεσαία γραμμή.

Αν μη τι άλλο, ο Γκουαρδιόλα έκανε ξανά γνωστό ότι γνωρίζει πολύ καλά την αξία του παιδιού από το βορειοανατολικό Μάντσεστερ.

– O’Hanlon: Πρέμιερ Λιγκ Power Rankings
– Αντίδραση: Η Ρεάλ Μαδρίτης κάνει νέο πλήγμα στην κληρονομιά του Γκουαρδιόλα
– Ogden: Πώς έγιναν τα πράγματα τόσο άσχημα, τόσο γρήγορα για την Τότεναμ;

Με τη Σίτι να χρειάζεται γκολ στο δεύτερο παιχνίδι, ο Γκουαρδιόλα επέλεξε να αφήσει τον Ο’Ράιλι στον πάγκο για να αποκτήσει περισσότερους επιθετικούς παίκτες. Αλλά με τη σεζόν στα επόμενα τέσσερα παιχνίδια στον απόηχο της αποχώρησής τους από το Champions League — ξεκινώντας με τον τελικό του Carabao Cup την Κυριακή ενάντια στην Άρσεναλ — ο O’Reilly πρόκειται να επιστρέψει στην ομάδα που έχει αναλάβει να τελειώσει τη σεζόν με τουλάχιστον ένα τρόπαιο.

Η μεγαλύτερη απόφαση για τον Γκουαρδιόλα είναι αν ο Ο’Ράιλι χρησιμοποιείται καλύτερα στην άμυνα ή στη μεσαία γραμμή.

Από πτυχιούχος ακαδημίας σε έναν από τους βασικούς παίκτες της Σίτι, ήταν μια μετεωρητική άνοδος που θα μπορούσε να περιλαμβάνει ακόμη μια θέση στην ομάδα της Αγγλίας στο Παγκόσμιο Κύπελλο.

«Είμαι πολύ ευχαριστημένος», λέει ο O’Reilly όταν του ζητήθηκε να σκεφτεί την περασμένη χρονιά. «Είμαι χαρούμενος με το πώς πάνε τα πράγματα». Είναι μια τυπικά συγκρατημένη απάντηση, αλλά που συμμορφώνεται με την ήσυχη – μερικές φορές ντροπαλή – συμπεριφορά του.

«Στην αρχή, τα πρώτα παιχνίδια, είναι λίγο σαν «αυτό είναι νέο»», συνεχίζει. «Πηγαίνετε από 200 άτομα [watching youth team games] σε χιλιάδες και χιλιάδες. Είναι μεγάλη διαφορά. Καθώς τα παιχνίδια συνεχίζονται, το συνηθίζεις περισσότερο, νιώθεις άνετα, έχεις περισσότερη αυτοπεποίθηση και το βρίσκεις εντάξει».

Οι παραστάσεις του O’Reilly ήταν κάτι παραπάνω από εντάξει. Έχει κάνει ήδη 43 εμφανίσεις σε όλες τις διοργανώσεις αυτή τη σεζόν και κανένας παίκτης ηλικίας 20 ετών και κάτω δεν έχει σημειώσει περισσότερα λεπτά στην Πρέμιερ Λιγκ.

Ο O’Reilly έκανε το πλήρες ντεμπούτο του στην κορυφαία κατηγορία μόλις τον Απρίλιο του 2025. Μέχρι τον Μάιο, ξεκινούσε τον τελικό του Κυπέλλου Αγγλίας εναντίον της Κρίσταλ Πάλας και τον Δεκέμβριο, ξεκίνησε και σκόραρε εναντίον της Ρεάλ Μαδρίτης στο Μπερναμπέου στη φάση των ομίλων του Champions League.

Στην πορεία, έκανε αρκετά για να πείσει τον Thomas Tuchel ότι άξιζε μια πρώτη πλήρη διεθνή κλήση τον Οκτώβριο. Είναι πιθανό ότι θα μπορούσε να πάει στο Παγκόσμιο Κύπελλο αυτό το καλοκαίρι ως πρώτη επιλογή αριστερό μπακ της Αγγλίας, παρόλο που έπαιξε τη θέση για πρώτη φορά στην καριέρα του την περασμένη σεζόν.

«Ήταν λίγο έκπληξη», θυμάται. “Πιστεύω ότι ήταν μόλις μία συνεδρία πριν από τον αγώνα του Σάλφορντ την περασμένη σεζόν. “Ο Πεπ είπε, “σωστά, θα παίξεις εκεί αύριο”. Μετά τα πήγα καλά, σταδιακά, και άρχισα να παίζω εκεί όλο και περισσότερο.

“Αυτή τη σεζόν άρχισα να επιστρέφω λίγο στη μεσαία γραμμή. Ήμουν ευχαριστημένος με αυτό. Δεν με πείραξε. Το απόλαυσα. Ήταν μια καλή πρόκληση. Εξαρτάται μόνο πού θέλει ο προπονητής να με παίξει, πού πιστεύει ότι είμαι καλύτερος. Όσο παίζω, είμαι χαρούμενος”.

Η προσαρμογή σε μια νέα θέση δεν είναι η μόνη πρόκληση που έπρεπε να ξεπεράσει ο O’Reilly. Μέρος της οργάνωσης της Σίτι από την ηλικία των 8 ετών, ο σύλλογος είχε πάντα μεγάλες ελπίδες, αλλά η πορεία του προς την πρώτη ομάδα δεν ήταν ιδιαίτερα ομαλή.

Σε επίπεδο κάτω των 16 ετών, οι αυξανόμενοι πόνοι στα γόνατα και τα πόδια του που προκλήθηκαν από μια ταχεία έξαρση εμπόδισαν την εξέλιξή του για περισσότερους από έξι μήνες. Όταν έφτασε στους κάτω των 18 ετών, κρατήθηκε πίσω για ένα χρόνο αντί να προωθηθεί μόνιμα στους κάτω των 23 και ένας τραυματισμός στον αστράγαλο που χρειάστηκε τελικά χειρουργική επέμβαση τον απέκλεισε για το μεγαλύτερο μέρος της σεζόν 2023-24.

Τον Ιανουάριο του 2025, υπήρξε έντονο ενδιαφέρον από την Τσέλσι, αλλά η Σίτι ανέτρεψε την προσέγγιση λόγω της απροθυμίας της Τσέλσι να συμπεριλάβει ρήτρα εξαγοράς στη συμφωνία. Από τότε, η ανάπτυξή του σημαίνει ότι η Σίτι δεν θα έχει διασκεδαστικές προσφορές σύντομα. Τον Σεπτέμβριο, τα αφεντικά του συλλόγου αποφάσισαν να δώσουν στον Ο’Ράιλι ένα νέο πενταετές συμβόλαιο που θα τον κρατήσει στο Etihad μέχρι το 2030.

«Ήταν υπέροχο συναίσθημα όταν μου το είπαν», είπε. “Ήμουν πάνω από το φεγγάρι. Ανυπομονούσα να το υπογράψω, και αυτή η σεζόν ήταν επίσης υπέροχη για μένα. Έχω παίξει αρκετά. Ανυπομονώ για το τι θα ακολουθήσει.”

Στην επίσημη ανακοίνωση στην ιστοσελίδα της City, ο O’Reilly ευχαρίστησε τη μαμά, Holli, για τις «θυσίες» που έκανε κατά τη διάρκεια της παιδικής του ηλικίας στο Collyhurst. Το Μάντσεστερ, έχει κάνει τατουάζ στο χέρι του το 0161 — τον τηλεφωνικό κωδικό της πόλης –.

«Εκεί μεγάλωσα, το Μάντσεστερ, η περιοχή», λέει. “Ναι, είμαι εγώ, πραγματικά, όπως έγινα αυτό που είμαι σήμερα. Μεγαλώνοντας εκεί, το απόλαυσα πολύ. Έβγαινα έξω, έπαιζα ποδόσφαιρο κάθε μέρα με τους φίλους μου. Ήταν ένα καλό μέρος για να μεγαλώσω.

«Έφυγα πρόσφατα [from Collyhurst]αλλά ήταν ένα υπέροχο μέρος. Μου άρεσε να ζω εκεί. Είμαι λίγο έξω από το δρόμο τώρα. Μου αρέσει. Είμαι ακόμα με την οικογένειά μου, κάτι που είναι καλό. Είναι εκεί για να με προσέχουν λίγο και να με υποστηρίζουν. Πηγαίνουν σε κάθε παιχνίδι και με κρατούν σε καλό δρόμο. Το απολαμβάνουν, τα παίρνουν όλα μέσα επίσης. Είναι ένα καλό ταξίδι.

“Έχω μια μικρή αδερφή και έρχεται σε κάθε παιχνίδι. Της αρέσει, είναι μεγάλη οπαδός της Σίτι. Ασχολείται πολύ με το ποδόσφαιρο τώρα.”

Οπαδός της Σίτι μεγαλώνοντας, ο Ο’Ράιλι δεν είχε ποτέ την ευκαιρία να πάει στο Γουέμπλεϊ για να παρακολουθήσει την ομάδα του όταν ήταν νεότερος. Αυτό το Σαββατοκύριακο, ο O’Reilly θα κλείσει τα 21 του το Σάββατο πριν συμμετάσχει στην ομάδα της City που θα αντιμετωπίσει την Arsenal στον τελικό του Carabao Cup την Κυριακή.

«Ξέρεις, το να μεγαλώνω παρακολουθώντας τη Σίτι όλη μου τη ζωή, να πηγαίνω στους αγώνες, να τους βλέπω να παίζουν τέτοιου είδους αγώνες, να κερδίζουν τελικούς και να θέλω να είμαι σε αυτή τη θέση, είναι πολύ ιδιαίτερο», είπε. “Δεν είχα την ευκαιρία να πάω σε κανέναν τελικό όταν ήμουν νεότερος. Αλλά τους έβλεπα στην τηλεόραση και τώρα το να παίζω σε αυτούς και να συμμετέχω είναι ένα μεγάλο επίτευγμα.”