Η κατάκτηση της Άρσεναλ στο Carabao Cup θα μπορούσε να σηματοδοτήσει το τέλος της χρυσής εποχής της Man City

Η Μάντσεστερ Σίτι κόντρα στην Άρσεναλ είναι κάτι παραπάνω από τελικός κυπέλλου. Η σύγκρουση του Carabao Cup της Κυριακής στο Wembley σηματοδοτεί την έναρξη μιας περιόδου δύο μηνών κατά την οποία οι δύο κορυφαίοι σύλλογοι του αγγλικού ποδοσφαίρου θα μπορούσαν να χαρίσουν όλα τα εγχώρια ασημικά μεταξύ τους.

Η Άρσεναλ θα μπορούσε ακόμα να κερδίσει το τετραπλό και η Σίτι θα μπορούσε ακόμα να κερδίσει ένα εγχώριο τρεμπλ. Οι Gunners είναι οι υποψήφιοι, δεύτεροι στην Πρέμιερ Λιγκ για τρεις συνεχόμενες σεζόν, ενώ η Σίτι είναι η σκληρή πρωταθλήτρια με το γενεαλογικό του νικητή.

Ωστόσο, τον τελευταίο καιρό αισθάνθηκε ότι η άμμος αλλάζει. Καθώς η Σίτι έχει παραπαίει και έχει αποσυρθεί από το UEFA Champions League, η Άρσεναλ έφτασε στα προημιτελικά και συγκέντρωσε προβάδισμα εννέα πόντων στην κορυφή της Premier League.

Ένα πρώτο τρόπαιο για τον Mikel Arteta σε έξι χρόνια θα ήταν ένα απτό σημάδι ότι η ισορροπία δυνάμεων μπορεί να κινηθεί προς το Λονδίνο. Μια νίκη για τη Σίτι στο Γουέμπλεϊ θα ήταν μια δήλωση εξουσίας και θα δημιουργούσε νέα αμφιβολία για την ικανότητα της Άρσεναλ να ξεπεράσει τη γραμμή όταν τα ασημικά είναι στο μάτι.

Λοιπόν, τι κάνει η κάθε πλευρά για την άλλη και ποια είναι η διάθεση στα αντίστοιχα στρατόπεδα; Το ESPN πέρασε χρόνο με τον αμυντικό της Άρσεναλ Gabriel Magalhães και τον κεντρικό μπακ της Σίτι, Rúben Dias αυτή την εβδομάδα για να το μάθει.

Μπορεί τελικά η Άρσεναλ να πάρει ένα τρόπαιο από τη Σίτι;

Λίγο αφότου έγινε μέλος μιας μικρής ομάδας δημοσιογράφων που συγκεντρώθηκαν γύρω από ένα τραπέζι λουσμένο στον ήλιο στο Εκπαιδευτικό Κέντρο Sobha Realty της Άρσεναλ, ο Γκάμπριελ μπερδεύεται από μια προφορά που δεν αναγνωρίζει.

«Είσαι από το Μάντσεστερ;» λέει, πριν προσθέσει, “τι κάνεις εδώ;”

Ο Γκάμπριελ ξεσπά ένα χαμόγελο, αλλά η τάση του για προστασία δεν γνωρίζει όρια. Ο συμπαίκτης Martin Ødegaard είπε κάποτε ότι ο διεθνής της Βραζιλίας θα ήταν φύλακας αν δεν ήταν ποδοσφαιριστής.

Οι θαυμαστές τραγουδούν ότι είναι «ο τοίχος στο πίσω μέρος», ο άνθρωπος του οποίου το μαχητικό στυλ και η κακία στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης του κέρδισαν την ιδιότητα του καλτ-ήρωα πριν από πολύ καιρό. Είναι, πολύ απλά, ένας άνθρωπος που λατρεύει τη φυσική πλευρά του παιχνιδιού και απολαμβάνει την αντιπαλότητα. Οι μάχες είναι πάρα πολλές για να απαριθμηθούν πλήρως, αλλά ίσως η πιο υψηλού προφίλ είναι με τον επιθετικό της Μάντσεστερ Σίτι, Έρλινγκ Χάαλαντ.

Την περασμένη σεζόν, ο Χάαλαντ χτύπησε τον Γκάμπριελ στο πίσω μέρος του κεφαλιού με τη μπάλα, καθώς η Σίτι ισοφάρισε στις καθυστερήσεις πριν η Άρσεναλ κερδίσει το ρεβάνς με 5-1, κατά την οποία ο Γκάμπριελ ούρλιαξε στο πρόσωπο του Χάαλαντ όταν οι Gunners σημείωσαν το εναρκτήριο γκολ. Ο Χάαλαντ έδειξε στον Γκάμπριελ το σήμα του πρωταθλητή στην Πρέμιερ Λιγκ κανονικά. Η ισοπαλία 1-1 του Σεπτεμβρίου στο Emirates Stadium είδε τον Haaland να σκοράρει ξανά, ανεβάζοντας τον απολογισμό του σε πέντε γκολ και δύο ασίστ σε επτά παιχνίδια με τους Gunners.

«Απολαμβάνω κάθε παιχνίδι, κάθε επιθετικό», λέει ο Gabriel του Haaland. «Είναι η δουλειά μου, οπότε μου αρέσει να μάχομαι, αλλά είναι κορυφαίος παίκτης και, φυσικά, νομίζω ότι του αρέσει να παίζει και εναντίον μου. Νομίζω ότι είναι διασκεδαστικό. Το απολαμβάνουμε.

“Είμαι αμυντικός, οπότε πρέπει να φέρω αυτή την ενέργεια για τους συμπαίκτες μου, για τους οπαδούς μας. Δίνω τα πάντα όταν είμαι στο γήπεδο. Προσπαθώ να πιέζω τους πάντες. [Sunday] πρόκειται να είναι μια μεγάλη μάχη και είμαι έτοιμος να το κάνω».

Είναι ο Χάαλαντ ο πιο σκληρός επιθετικός στο πρωτάθλημα για να παίξεις; «Ναι, φυσικά», λέει ο Γκάμπριελ, ο οποίος αποκάλυψε ότι έχει παρακολουθήσει βίντεο με θρυλικούς αμυντικούς, συμπεριλαμβανομένων των Πάολο Μαλντίνι, Φάμπιο Καναβάρο, Λούτσιο, Τιάγκο Σίλβα και Μαρκίνιο, σε μια προσπάθεια να βελτιωθεί.

Η δυναμική κόντρα στη Σίτι, ωστόσο, είναι διαφορετική αυτή τη φορά. Η Άρσεναλ δεν έχει χάσει από τη Σίτι στα τελευταία έξι παιχνίδια της, και η κούρσα για τον τίτλο έχει εξελιχθεί σημαντικά προς όφελός της τελευταία. Οι στημένες φάσεις ήταν ζωτικής σημασίας για τη συνολική τους βελτίωση, με τον Γκάμπριελ τη μεγαλύτερη απειλή. Με 20 γκολ, απέχει δύο από τον Laurent Koscielny για να γίνει ο πιο παραγωγικός αμυντικός τους στην ιστορία της Premier League.

“Όταν έχουμε ένα κόρνερ ή ένα ελεύθερο λάκτισμα ή κάτι τέτοιο, απλά το βάζω στο κεφάλι μου. Θέλω να σκοράρω, θέλω να βοηθήσω την ομάδα μου”, λέει ο Gabriel. “Όμως όλοι μιλούν για το “Gabi, Gabi, Gabi σκοράρει πολλά”, αλλά δεν είναι μόνο ο Gabi, είναι η ομάδα μας. Είναι ο τρόπος που συνεργαζόμαστε.”

Η Άρσεναλ τώρα πρέπει να αποδείξει ότι μπορεί να προσφέρει όταν τα τρόπαια είναι προς κατάκτηση. Το μόνο ερώτημα είναι: Μπορούν να το δουν;

«Νομίζω ότι μάθαμε πολλά στο παρελθόν», λέει ο Gabriel. “Φυσικά, δουλεύουμε πολύ σκληρά για να κερδίσουμε. Θέλουμε να κερδίζουμε κάθε παιχνίδι, αλλά ξέρουμε ότι η Πρέμιερ Λιγκ είναι το πιο δύσκολο πρωτάθλημα. Τα τελευταία τρία χρόνια δεν το καταφέραμε, αλλά νομίζω ότι φέτος ξεκινάμε [well].

“Φυσικά, προσπαθούμε να κάνουμε το καλύτερο δυνατό. Νομίζω ότι είμαστε σε καλή στιγμή. Απλώς συνεχίστε να κάνετε αυτό που κάνουμε και ας δούμε πώς θα τελειώσει”.

Εάν η Άρσεναλ κερδίσει την Κυριακή, ο Γκάμπριελ πιθανότατα θα πανηγυρίσει πιο ειλικρινά από τους περισσότερους. Αν και πολλοί παίκτες αποφεύγουν τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, ο Γκάμπριελ το ασπάζεται.

Ακόμα και τα τζάμπα του είναι ραμμένα. Αφού κέρδισε την Άστον Βίλα τον Δεκέμβριο, βιντεοσκοπήθηκε να βάζει τρία δάχτυλα στην τσέπη του, αναπαράγοντας τον πανηγυρισμό του Amadou Onana, όταν ο Villa κέρδισε τους πόντους στην προηγούμενη συνάντηση. Μετά τη νίκη με 4-1 τον Σεπτέμβριο επί της Τότεναμ, δημοσίευσε μια φωτογραφία από το λεωφορείο της ομάδας που κρατούσε ψηλά το χαρτί των τεσσάρων καρδιών και έβαλε ετικέτα στον συμπαίκτη του στη Βραζιλία και επιθετικό των Σπερς, Ρίτσαρλισον.

«Θυμάμαι, γι’ αυτό», λέει ο Γκάμπριελ για αυτούς τους εορτασμούς. «Δεν γράφω [them down]αλλά γι’ αυτό το ποδόσφαιρο είναι όμορφο. Γιατί μπορούν να κάνουν ό,τι μπορούμε και εμείς.

“Όπως ο Ρίτσαρλισον, είναι φίλος μου. Όταν χάσαμε εναντίον τους στην προετοιμασία, δημοσίευσαν μια φωτογραφία και τώρα τη βλέπουμε στην Πρέμιερ Λιγκ. Άρα είναι στο μυαλό μου, δεν το ξεχνάω. Αλλά δεν είναι τίποτα προσωπικό.”

Συχνά είναι πολύ γρήγορος να δημοσιεύσει μετά από μια νίκη. «Απέναντι στους Σπερς, πρέπει να είναι γρήγορα», είπε.

Κόντρα στη Σίτι, μπορεί να είναι επίσης. — Τζέιμς Όλεϊ

Η Σίτι αλλάζει γκαρντ

Ανάλογα με το πώς το βλέπεις, ο τελικός του Carabao Cup της Κυριακής είναι είτε μια από τις τελευταίες ευκαιρίες για τον Pep Guardiola να κερδίσει ένα τρόπαιο με τη Manchester City, είτε μια ευκαιρία για την νέα του ομάδα να αποκτήσει ένα πρώτο ασημικό κομμάτι.

Ο Γκουαρδιόλα φτάνει στο τέλος του χρόνου του στο Etihad Stadium. Δεν αφήνει τίποτα να γλιστρήσει ακόμα, αλλά είναι πιθανό να φύγει ήδη αυτό το καλοκαίρι.

Έχει κερδίσει ό,τι μπορεί να κερδίσει — συμπεριλαμβανομένου του Carabao Cup τέσσερις φορές — αλλά πολλοί από τους παίκτες που θα ηγηθεί το Σαββατοκύριακο μόλις ξεκινούν. Πράγματι, η νίκη επί της Άρσεναλ στο Γουέμπλεϊ θα σήμαινε ένα μετάλλιο πρώτου νικητή με τη Σίτι για τους Gianluigi Donnarumma, Nico O’Reilly, Rayan Cherki, Antoine Semenyo, Tijjani Reijnders, Omar Marmoush και Abdukodir Khusanov. Η υπογραφή του Ιανουαρίου Marc Guéhi δεν είναι επιλέξιμη, αλλά ανήκει στην ίδια ομάδα.

Η προοπτική να ηγηθεί μιας άλλης μεγάλης ομάδας θα μπορούσε ακόμη να πείσει τον Γκουαρδιόλα να δει τον τελευταίο χρόνο του συμβολαίου του, που θα λήξει τον Ιούνιο του 2027.

Ο Ντίας, ο οποίος αγωνίζεται στον Γκουαρδιόλα από το 2020, έχει δει τα ψηλά και τα χαμηλά: από την κατάκτηση της Premier League, του Champions League, του τρεμπλ και του τετράπτυχου εντός έδρας μέχρι την περασμένη σεζόν, όταν, με τα λόγια του Γκουαρδιόλα, ένιωθε ότι η Σίτι πάλευε να κερδίσει ένα παιχνίδι, δεν πειράζει ένα τρόπαιο.

Ένας από τους αρχηγούς της Σίτι που επέλεξε ο Γκουαρδιόλα το καλοκαίρι, ο Ντίας λέει ότι οι νέοι παίκτες βοήθησαν στην επαναφορά των προτύπων, τα οποία ο Πορτογάλος διεθνής άφησε να εννοηθεί ότι είχαν ξεφύγει τον περασμένο χρόνο όταν η νίκη έγινε ξαφνικά πιο δύσκολη.

«Νιώθω ότι μερικές φορές, ενώ κερδίζεις, μπαίνεις σε ορισμένα μοτίβα που λειτουργούν αυτή τη στιγμή», λέει. «Μπαίνει σε συμπεριφορές καθημερινά, πηγαίνει στην τακτική, πηγαίνει παντού στο ποδόσφαιρο, όπως συμβαίνει στη ζωή, αλλά νομίζω ότι είναι απλώς μια ενημέρωση, μερικές φορές ξανακάνω κάτι διαφορετικό.

«Με αυτόν τον τρόπο δεσμεύετε τους πάντες σε αυτό. Βάζετε τους πάντες στο ίδιο σκάφος, την ίδια νοοτροπία, τα ίδια πρότυπα και τις ίδιες ευθύνες.

«Νιώθω ότι έχει πάρει μια πολύ καλύτερη διαδρομή τώρα και χρειαζόταν. Προφανώς, πολλά πράγματα άλλαξαν μετά από εκείνη την περίοδο [of winning]. Πρέπει να θέσουμε τα πρότυπα για μια νέα σεζόν. Χρειαζόταν και ένιωσα ότι το κάναμε την κατάλληλη στιγμή».

Αν ο Ντίας ήταν βασικός για την αποκατάσταση της τάξης στα αποδυτήρια, θα είναι επίσης ζωτικής σημασίας στο Γουέμπλεϊ.

Η ικανότητα της Άρσεναλ να σκοράρει από στημένες φάσεις σημαίνει ότι θα βρίσκεται υπό πίεση να αντιμετωπίσει οτιδήποτε πέσει στην περιοχή του πέναλτι της Σίτι. Ο τρόπος που παίζει η ομάδα του Αρτέτα έχει προκαλέσει κριτική — ιδιαίτερα όταν στρέφεται ενάντια στο επιθετικό ποδόσφαιρο που παράγουν οι ομάδες του Γκουαρδιόλα — αλλά ως κάποιος που βάζει τη νίκη πάνω από οτιδήποτε άλλο, ο Ντίας λέει ότι δεν θα κρίνει ποτέ πώς κάνουν οι άλλοι την επιχείρησή τους.

«Θα έλεγα ότι δεν με νοιάζει», λέει όταν ρωτήθηκε για το στυλ παιχνιδιού της Άρσεναλ. “Θέλω απλώς να κερδίζω και αυτό είναι. Όπως κάθε άλλο παιχνίδι, βλέπεις τι αντιμετωπίζεις, βλέπεις τι μπορείς και τι δεν μπορείς να κάνεις και μέσα σε αυτές τις γραμμές κάνεις ό,τι καλύτερο μπορείς.”

Όταν η Σίτι κέρδισε τον τελικό του Carabao Cup το 2018 — εναντίον της Άρσεναλ — παρείχε την πλατφόρμα για μια περίοδο κυριαρχίας στο αγγλικό ποδόσφαιρο. Ήταν το πρώτο τρόπαιο του Γκουαρδιόλα στον σύλλογο και ο πρώτος τίτλος εξασφαλίστηκε λίγους μήνες αργότερα. Έρεαν τακτικά μετά από αυτό μέχρι την περασμένη σεζόν.

Ενόψει ενός άλλου τελικού την Κυριακή, η Σίτι βρίσκεται ταυτόχρονα στο τέλος μιας εποχής και στην αρχή μιας άλλης. Ο Γκουαρδιόλα θέλει να αποσπάσει τα τελευταία κομμάτια ασημικών από μια ήδη λαμπερή καριέρα, ενώ η νέα του ομάδα στοχεύει να ξεκινήσει τις δικές της συλλογές. — Ρομπ Ντόσον