25 Μαρτίου 2026, 03:13 ET
Ο προπονητής της Ιταλίας Τζενάρο Γκατούζο προειδοποίησε τους παίκτες του να μην παίρνουν ελαφρά τη Βόρεια Ιρλανδία καθώς προετοιμάζεται για «το πιο σημαντικό παιχνίδι» της καριέρας του.
Αφού απέτυχαν να προκριθούν σε κανένα από τα δύο τελευταία Παγκόσμια Κύπελλα, οι τέσσερις φορές παγκόσμιοι πρωταθλητές μετά βίας μπορούν να σκεφτούν την ιδέα της ήττας από τους άνδρες του Michael O’Neill στον προκριματικό ημιτελικό των πλέι οφ στο Μπέργκαμο το βράδυ της Πέμπτης.
Ο Γκατούζο, νικητής του Παγκοσμίου Κυπέλλου ως παίκτης το 2006, ήρθε από την Ιταλία τον Ιούνιο μετά από ένα κακό ξεκίνημα στην εκστρατεία της στον Όμιλο Ι, αλλά δεν μπόρεσε να πετύχει αυτόματη πρόκριση καθώς τερμάτισε δεύτερη πίσω από τη Νορβηγία.
Η πίεση στην Ιταλία να δώσει αποτελέσματα μέσω αυτών των πλέι οφ — με τον νικητή του αγώνα της Πέμπτης να προκρίνεται σε τελικό είτε με την Ουαλία είτε με τη Βοσνία-Ερζεγοβίνη — είναι πλέον έντονη.
«Θα έλεγα ψέματα αν έλεγα ότι όταν έβαζα το κεφάλι μου στο μαξιλάρι τη νύχτα, δεν άκουγα τις φωνές που έλεγαν «Πάρε μας στο Παγκόσμιο Κύπελλο, πάρτε μας στο Παγκόσμιο Κύπελλο, πάρτε μας στο Παγκόσμιο Κύπελλο», είπε ο Γκατούζο.
«Το ακούω και αυτό είναι σίγουρα το πιο σημαντικό παιχνίδι της καριέρας μου, ακόμα κι αν είμαι προπονητής εδώ και μερικά χρόνια.
“Τούτου λεχθέντος, είμαι προετοιμασμένος και πιστέψτε με δεν σκέφτομαι τα πράγματα να πάνε άσχημα. Θέλω να σκεφτώ θετικά, να σκεφτώ μεγάλα. Αύριο θα παίξουμε το παιχνίδι μας και μετά θα δούμε.”
Ο Γκατούζο έχει μια ομάδα γεμάτη παίκτες με εμπειρία στα υψηλότερα επίπεδα, αλλά εξακολουθεί να επισημαίνει την απειλή μιας ομάδας με κίνητρα και πεινασμένης Βόρειας Ιρλανδίας, στην οποία θα λείπουν δύο από τα ταλέντα της στην Πρέμιερ Λιγκ στους τραυματίες Conor Bradley και Dan Ballard.
Η νεαρή ομάδα του O’Neill έχει εξελιχθεί στον τρόπο παιχνιδιού της, αλλά ο Gattuso είπε ότι εξακολουθεί να βλέπει μια ομάδα της οποίας η βασική προσέγγιση ήταν να την χτυπάει μακριά και να σκοράρει για δεύτερες μπάλες — τα σχόλια που προκάλεσαν διαμάχη όταν ήρθαν από τον προπονητή της Γερμανίας Julian Nagelsmann κατά την περσινή εκστρατεία του Group A.
Ο Γκατούζο επέμεινε ότι δεν εννοούσε ασέβεια με την ανάλυσή του.
«Πρέπει να είμαστε έτοιμοι να υποφέρουμε όταν η Βόρεια Ιρλανδία ρίχνει συστηματικά τη μπάλα στα κουτιά», είπε ο Γκατούζο. «Θυμηθείτε ότι κάθε ελεύθερο λάκτισμα θα δει τον τερματοφύλακά του να χτυπά μια μακριά μπάλα μπροστά με οκτώ ή εννέα παίκτες να δείχνουν απίστευτη πείνα να παλεύουν για τη χαλαρή μπάλα και το ριμπάουντ.
“[The players] ξέρουν τι πρέπει να κάνουν, για να μυρίσουν τον κίνδυνο, να πιστεύουν σε κάθε μπάλα. Πρέπει επίσης να είμαστε επιφυλακτικοί στα στημένα παιχνίδια. Δεν λέω ότι οι μακριές μπάλες είναι ο μόνος τρόπος που παίζουν, αλλά είναι το κύριο χαρακτηριστικό τους και το κάνουν πολύ καλά».
Ο Γκατούζο αποκάλυψε νωρίτερα αυτή την εβδομάδα ότι κατά τη διάρκεια των τελευταίων μηνών ταξίδεψε πάνω-κάτω στην Ιταλία και έκανε πολλά ταξίδια στο εξωτερικό για να μοιραστεί δείπνα με τους παίκτες του και να διατηρήσει το ομαδικό πνεύμα.
Ένα από αυτά τα ταξίδια ήταν στη Σαουδική Αραβία, όπου ο επιθετικός που ηγείται της γραμμής για την Ιταλία, Ματέο Ρετέγκι, παίζει υπό τον Μπρένταν Ρότζερς με την Αλ Κάνσια.
Ο Ρετέγκι μίλησε με ενθουσιασμό για τον Βορειοϊρλανδό, ο οποίος έχει κερδίσει 14 και τρεις ισοπαλίες από τότε που ανέλαβε την ευθύνη τον Δεκέμβριο.
«Έχω μια υπέροχη σχέση με τον Μπρένταν», είπε ο Ρετέγκι. «Έχω μόνο καλά λόγια να πω γι’ αυτόν.
«Μου ευχήθηκε καλή τύχη, αλλά μιλάμε για άλλα πράγματα [besides this game]. Είναι ένας υπέροχος άνθρωπος, είναι κορυφαίος προπονητής και το έχει ήδη αποδείξει σε όλους τους συλλόγους στους οποίους έχει δουλέψει στο παρελθόν».
Σε αυτή την ιστορία χρησιμοποιήθηκαν πληροφορίες από την PA.
