Αιχμηρή και αξέχαστη, η Ουαλία έβαλε βενζίνη, αλλά πλήρωσε το τίμημα

ΚΑΡΝΤΙΦ, Ουαλία — Το ποδόσφαιρο είναι ένδοξο και ανελέητο εξίσου. Καθώς η Ουαλία στριμώχνονταν στον κεντρικό κύκλο και οι τσέπες των οπαδών της Βοσνίας-Ερζεγοβίνης σκούπιζαν τα δάκρυα και προσπαθούσαν να κρατήσουν τα πόδια τους καθώς πανηγύριζαν τη νίκη τους στα πέναλτι, το “Yma o Hyd” αντήχησε. Μεταφράζεται ως «Είμαστε ακόμα εδώ» και ήταν ο ύμνος του ταξιδιού της Ουαλίας στα ημιτελικά του Euro 2016. Ξυπνά μνήμες αλλά και κονσόλες. Είναι το τραγούδι που βγάζει νίκη ή ήττα στο Κάρντιφ και στην ήττα προσφέρει παρηγοριά όταν ο αθλητισμός σε κλωτσάει στο πρόσωπο.

Η Ουαλία δεν έφυγε ποτέ σε αυτό το ματς με τη Βοσνία-Ερζεγοβίνη, αλλά πώς θα τσιμπήσει αυτό το αποτέλεσμα, χάνοντας με 4-2 στα πέναλτι μετά την ισοπαλία 1-1. Το όνειρό τους να κατακτήσουν το Παγκόσμιο Κύπελλο αργότερα αυτό το καλοκαίρι τελείωσε και δύο χρόνια από τη μέρα που οι ελπίδες τους για τα πλέι οφ για το Euro 2024 έληξαν μετά από πέναλτι με την Πολωνία, έπεσαν πάλι στα πέναλτι.

Σημαίνει ότι ο εκπληκτικός οδηγός πασσάλων του Daniel James στο δεύτερο ημίχρονο και η θαυματουργή απόκρουση του Karl Darlow θα αφαιρεθούν από τα μοντάζ. Αντίθετα, θα υπάρχει η αγωνία για τα άστοχα πέναλτι του Brennan Johnson και του Neco Williams, και οι στριμωγμένοι παίκτες της Βοσνίας και Ερζεγοβίνης θα τρέχουν προς τους οπαδούς μετά το νικητήριο πέναλτι του Kerim Alajbegovic. Αγωνία και έκσταση σε ένα στιγμιότυπο.

Αν ποτέ μια ομάδα διαμορφώθηκε με την εικόνα του προπονητή της, αυτή είναι η Ουαλία. Ακριβώς όπως ήταν ο Craig Bellamy ως παίκτης, αυτή η ομάδα της Ουαλίας είναι αιχμηρή, συναρπαστική και αδυσώπητη, που ξύνει κάθε εκατοστό του γηπέδου. Πριν τον αγώνα κάλεσε την ομάδα του να παίξει με «γκάζι». Το έκαναν αυτό με το θαυμαστό γκολ του Τζέιμς, ένα χτύπημα που αξίζει να κερδίσει οποιοδήποτε ματς.

Αλλά παράλληλα με το πλήρες σημείωμα για τα αέρια, ο Bellamy τους προειδοποίησε επίσης για τις παγίδες που θα επέτρεπαν σε αυτό το ματς να πέσει στο χάος. Αυτό συνέβη στο 86ο λεπτό, καθώς ο Έντιν Τζέκο ξέχασε ότι ήταν 40 ετών και σηκώθηκε για να περάσει με κεφαλιά τον Ντάρλοου για να πάει το ματς στην παράταση. Κάποια τάξη επέστρεψε στην παράταση και ο Χάρι Γουίλσον είχε την ευκαιρία να βάλει μπροστά την Ουαλία, μόνο για έναν αμυντικό της Βοσνίας και Ερζεγοβίνης να μπει εμπόδιο στο εύστοχο σουτ του. Από εκεί και πέρα, οι φιλοξενούμενοι παρέμειναν ψύχραιμοι και οδήγησαν το παιχνίδι στα πέναλτι, καθώς η κράμπα έκλεισε την ορμή. Όταν κατέληξαν, έκαναν αρκετά για να περάσουν.

Ο Bellamy ανέκαθεν τόνιζε τη σημασία της συλλογικότητας. Η Ουαλία είναι εδώ και καιρό μια ομάδα με μερικούς παίκτες παγκόσμιας κλάσης που υποστηρίζονται από άλλους που παίζουν την καρδιά τους. Σε όλη τη διάρκεια της δεκαετίας του ’90 ήταν η τάξη των Mark Hughes, Ian Rush και Ryan Giggs και στη συνέχεια η βιομηχανία άλλων γύρω τους. Τότε ήταν η εποχή του Gareth Bale και του Aaron Ramsey, αντιπαρατιθέμενη με τις αναμνήσεις του ότι Στροφή του Κρόιφ από τον Χαλ Ρόμπσον-Κανού.

Αλλά η ομάδα του Μπέλαμι στην εποχή μετά τον Μπέιλ είναι μια ομάδα παικτών που έχουν ολόψυχα εξοικειωθεί με το πώς βλέπει το ποδόσφαιρο. Είναι ένα παιχνίδι ενέργειας, επίθεσης και πειθαρχίας. Κολλάνε μαζί, ό,τι κι αν τους πετάξουν. Δεν πρόκειται για άτομα. είναι για κάθε παίκτη να κάνει τον ρόλο του, να καταπονεί κάθε κόγχο για να διασφαλίσει ότι είναι κάτι περισσότερο από το άθροισμα των μερών του.

Και οι δύο σέντερ μπακ της Ουαλίας αξίζουν επαίνους — τελείωσαν να κρατούν στενούς μηριαίους, αλλά ήταν τεράστιοι σε όλη τη διάρκεια. Ο Joe Rodon έχει εμπειρία στην Premier League, αλλά στο πλευρό του ήταν ο 20χρονος Dylan Lawler, ο οποίος παίζει στην League One για την Cardiff. Τι εμπειρία για αυτόν και τι ταλέντο.

Ο Ουαλός έπαιξε αυτό το παιχνίδι με μανιακό ρυθμό, με τα δάχτυλα των ποδιών του να πηδούν πάνω από την άκρη της ψηλότερης σανίδας κατάδυσης. Ο σχηματισμός τους είναι ουσιαστικά 4-2-4, με επιθετικούς να εναλλάσσονται σε μια στιγμή, και αφήνει τους αμυντικούς σε μια περιστροφή καθώς παρακολουθούν. Αλλά παρ’ όλες τις περίπλοκες πάσες, την τακτοποιημένη συγκέντρωση, τη μελανιασμένη σωματικότητα, χρειαζόταν ένας παίκτης για να του δώσει απλώς ένα παλιομοδίτικο χτύπημα από τα 30 μέτρα για να ξεφύγει από το αδιέξοδο.

Η συσσώρευση αυτού του αγώνα επικεντρώθηκε στο τελευταίο αγαπημένο αριστερό πόδι της Ουαλίας. Ενώ ο Wilson είναι ο πολύ αγαπημένος μάγος στη μέση αυτής της ομάδας της Ουαλίας, ήταν το δεξί μανταλάκι του Τζέιμς που φαινόταν ότι θα ήταν η συζήτηση για το Κάρντιφ.

Έγινε στο 51ο λεπτό. Σε εκείνο το σημείο, ο Wilson είχε ήδη χτυπήσει στο δοκάρι με μια ευχάριστα κρίσιμη προσπάθεια loop. Έτσι, αφού προσπάθησε να περάσει πάνω και κάτω από τον αντίπαλο, η Ουαλία απλώς τα πέρασε στο τέλος. Ο Τζέιμς έτρεξε σε μια μεσαία μπάλα, πήρε ένα άγγιγμα και σούταρε δίπλα στον Νίκολα Βασίλι. Το δεξί πόδι του τερματοφύλακα γλίστρησε καθώς προσπάθησε να προσαρμοστεί, αλλά το σουτ του Τζέιμς είχε ήδη περάσει μέχρι να καταλάβει τι συνέβαινε. Στη συνέχεια ο Τζέιμς είχε την ευκαιρία να σκοράρει ξανά λίγες στιγμές αργότερα, αλλά η προσπάθειά του χτύπησε στο δοκάρι.

Η Βοσνία-Ερζεγοβίνη ήταν καλά οργανωμένη και έφερε άφθονη σωματικότητα. Στόχευσαν τον Τζέιμς για σκληρή δικαιοσύνη στο πρώτο ημίχρονο και έδειξαν γιατί δέχθηκαν μόλις επτά γκολ στα προκριματικά, αλλά έκαναν και κατά μέσο όρο 17 φάουλ ανά αγώνα. Στο πρώτο ημίχρονο, κατάφεραν να κρατήσουν την Ουαλία σε απόσταση. Έχοντας καταφέρει να επιτύχουν τη σωστή γραμμή της τύχης με τις δύο προσπάθειες που έπληξαν την ξυλουργική, τελικά πήραν την ισοφάριση που αναζητούσαν χάρη σε μια τριάδα γιγάντων μπροστά, που έβλεπαν πάνω από τους Ουαλούς ομολόγους τους.

Ο Τζέκο είναι 40 ετών νέος και για μεγάλο μέρος του παιχνιδιού, το κοίταζε. Αλλά εξακολουθεί να είναι κατηγορίας στο κουτί — δεν το χάνεις αυτό — και αν του δώσεις μια ίντσα, θα πάρει ένα γκολ. Είχαν επίσης μια ευκαιρία νωρίτερα στο ημίχρονο, αλλά ο Ντάρλοου πέτυχε μια εκπληκτική απόκρουση για να αποφύγει μια κεφαλιά με τέρμα. Τα μικρά περιθώρια είναι ο λόγος που αγαπάμε και μισούμε αυτό το παιχνίδι εξίσου.

Στην παράταση και οι δύο ομάδες έδειχναν συντετριμμένες. Ο Wilson είχε την ευκαιρία να δώσει το προβάδισμα στην Ουαλία, αλλά ήταν ένα επιπλέον μέρος μισών ευκαιριών και εξαντλημένων άκρων. Ο Bellamy ήταν ο ειρηνοποιός στον πάγκο, καθώς οι ιδιοσυγκρασίες απειλούσαν να βράσουν σε ένα στάδιο, αλλά το παιχνίδι ήταν μια υπόθεση στοπ-εκκίνησης με συνεχείς διακοπές λόγω κράμπες στους παίκτες.

Και μετά εκείνο το καταραμένο λαχείο. Ο Ντάρλοου έσωσε καλά από τον Ερμεντίν Ντεμίροβιτς, αλλά ο Ουαλός δεν μπόρεσε να κερδίσει το πλεονέκτημα. Ο Τζόνσον ξέσπασε και ο Γουίλιαμς είδε την προσπάθειά του να σώθηκε. Το παιχνίδι τελείωσε. Σπάσιμο, όλα μπερδεμένα σε ένα καλειδοσκόπιο λύπης, υπερηφάνειας και εξάντλησης.

Ο Bellamy θα είναι πολύ περήφανος για την ομάδα του, αλλά το όνειρο του Μουντιάλ έχει τελειώσει για άλλα τέσσερα χρόνια. Πόσο θα πονέσει αυτό. Η Βοσνία-Ερζεγοβίνη θα συναντήσει την Ιταλία την Τρίτη, αλλά ποτέ δεν αλλάζει, Ουαλία: συναρπαστικά και σπαραχτικά όλα τυλιγμένα σε ένα τρενάκι περιπέτειας, αλλά πάνω απ’ όλα σαγηνευτικά.