Η Μάντσεστερ Σίτι δείχνει γιατί είναι άξια νικητές του τίτλου WSL, καθώς η κουρασμένη Γιουνάιτεντ μαραίνεται

ΜΑΝΤΣΕΣΤΕΡ, Αγγλία — Η Μάντσεστερ Σίτι μπορεί κάλλιστα να πάρει τη σαμπάνια στον πάγο, με το πρώτο της τρόπαιο στη Γυναικεία Σούπερ Λιγκ εδώ και μια δεκαετία να είναι τυλιγμένο σε μια αστραφτερή μπλε κορδέλα. Και πού είναι καλύτερο να εδραιώσουν τη διεκδίκησή τους για τον τίτλο του WSL παρά στην αυλή των τοπικών αντιπάλων τους στο Old Trafford;

Η Γιουνάιτεντ δεν χρειαζόταν καμία υπενθύμιση ποιος σύλλογος κρατούσε τα ηνία στην κούρσα του τίτλου του WSL αυτή τη σεζόν, καθώς το «είμαστε στην κορυφή του πρωταθλήματος» αντηχούσε γύρω από το μισοάδειο γήπεδο από τους οπαδούς της Σίτι, φιμώνοντας το υποτονικό κοινό των γηπεδούχων.

Αυτό είναι λίγο υποτιμητικό. Η Σίτι είναι τώρα 11 βαθμούς μακριά στην κορυφή του βαθμολογικού πίνακα και θα μπορούσε να στεφθεί πρωταθλήτρια στο επόμενο παιχνίδι πρωταθλήματος εναντίον της Μπράιτον, εάν η τέταρτη θέση της Άρσεναλ χάσει βαθμούς στα τρία παιχνίδια της πριν από τότε. Η Γιουνάιτεντ είναι δεύτερη, αλλά αυτός ο διαγωνισμός τίτλου ήταν πάντα ένας αγώνας με ένα άλογο.

Η άνετη νίκη με 3-0 έκλεισε το Σάββατο όλους τους λόγους για τους οποίους η Σίτι είναι άξια νικήτρια του τίτλου. Αλλά ίσως ο πιο ξεχωριστός λόγος είναι ότι είναι η μόνη ομάδα που κέρδισε και τους τρεις κορυφαίους αντιπάλους αυτή τη σεζόν αφού νίκησε 5-1 την Τσέλσι, την Άρσεναλ 3-2 και τη Γιουνάιτεντ με 6-0 και στις δύο αναμετρήσεις του πρωταθλήματος.

Αυτή η νίκη ήταν πολύ εύκολη για τους φιλοξενούμενους, καθώς εκμεταλλεύτηκαν πλήρως την εξάντληση της Γιουνάιτεντ εν μέσω μιας απροσδόκητης πορείας στα προημιτελικά του UEFA Champions League γυναικών εναντίον της Μπάγερν Μονάχου. Ο τερματοφύλακας Phallon Tullis-Joyce έκανε μια καλή απόκρουση στο πρώτο λεπτό, αλλά δεν άργησε η Vivianne Miedema να χτυπήσει δύο φορές μέσα σε δύο λεπτά — και τα δύο με το κεφάλι της — για να ανοίξει τον λογαριασμό της City. Ήταν χαλαρά μαρκαρισμένος για το πρώτο, και αντί να μαθαίνει από τα λάθη της, η άμυνα της Γιουνάιτεντ την άφησε ακόμα πιο ανοιχτή για το δεύτερο μετά από μια ρέουσα κίνηση.

Ήταν σχεδόν ένα τρίτο όταν η Rebecca Knaak έστειλε με κεφαλιά στο 25ο λεπτό — αντίγραφο του πρώτου γκολ — αλλά η διαιτητής Kirsty Dowle απέκλεισε το γκολ λόγω παρεμπόδισης του Tullis-Joyce από τον Aoba Fujino.

Ήταν ξεκάθαρο ότι η Σίτι δεν θα υποχωρούσε και η Γιουνάιτεντ είχε ελάχιστες ευκαιρίες να αντιμετωπίσει. Όταν μπορούσαν να ξεκινήσουν σε επιθετικές περιοχές, μια κακή τελευταία πινελιά συχνά ανέτρεπε μια πολλά υποσχόμενη κίνηση. Και τα πράγματα χειροτέρεψαν στο δεύτερο ημίχρονο. Έχοντας χτυπήσει το οριζόντιο δοκάρι από την περιοχή νωρίτερα στο παιχνίδι, η Λόρεν Χεμπ ενορχήστρωσε το τρίτο γκολ καθώς πέτυχε στον αγωνιστικό χώρο για να στήσει όμορφα την Kerstin Casparij, η οποία έτρεχε στη μεγάλη περιοχή.

Είναι το σημάδι μιας άξιας νικήτριας ότι ακόμα και όταν η παραγωγική επιθετικός Khadija “Bunny” Shaw — στην σειρά για έναν ακόμη τίτλο Χρυσής Παπούτσιας με 18 γκολ μέχρι στιγμής — έπαιζε πολύ μακριά από τα καλύτερά της, η ομάδα μπορούσε άνετα να φτάσει στη νίκη. Η διεθνής από τη Τζαμάικα πάλεψε να θάψει τις ευκαιρίες της, αλλά ο ρυθμός δουλειάς και η σωματική της ικανότητα εξακολουθούσαν να αποδεικνύονται υπερβολικά για την πίσω γραμμή της Γιουνάιτεντ.

Περίπου αυτή την περίοδο την περασμένη σεζόν, η Σίτι διαλύθηκε αφού ο Shaw αποκλείστηκε για το υπόλοιπο της εκστρατείας. Ο τραυματισμός της, σε συνδυασμό με τις απουσίες των Hemp, Miedema, Alex Greenwood και Mary Fowler, εκτροχίασε εντελώς την εκστρατεία τους και τερμάτισαν έξω από την πρώτη τριάδα του WSL και αποχώρησαν από το UWCL στον ημιτελικό.

Ωστόσο, αυτή η αλυσίδα γεγονότων τους οδήγησε στην επιτυχία αυτή τη σεζόν. Μετά την απόλυση του προπονητή Gareth Taylor και την εισαγωγή του Andree Jeglertz, η επιστροφή της ομάδας σε πλήρη ισχύ και οι βασικές υπογραφές και στις δύο μεταγραφικές περιόδους επέτρεψαν στη City να παραμείνει στη θέση του οδηγού WSL από εκείνη την ήττα της πρώτης ημέρας από την Chelsea.

Η έλλειψη ευρωπαϊκού ποδοσφαίρου ήταν αναμφισβήτητα ο μεγαλύτερος λόγος για τη διαρκή επιτυχία τους, καθώς μπόρεσαν να ξεκουραστούν και να ανακάμψουν χωρίς καθυστερήσεις αγώνων, αλλά δεν μπορεί να ειπωθεί το ίδιο για τη Γιουνάιτεντ, της οποίας οι φιλοδοξίες για το πρωτάθλημα κατέρρευσαν εν μέσω της πρώτης τους εκστρατείας στο UWCL.

Το «Θέατρο των Ονείρων» έχει γίνει το «Θέατρο των Εφιαλτών» για τη Γιουνάιτεντ αυτή την εβδομάδα. Την Τετάρτη, έδειξαν πνεύμα για να έρθουν από πίσω δύο φορές κόντρα στην Μπάγερν Μονάχου, αλλά τελικά έχασαν με 3-2, κάτι που τους αφήνει με ένα σκληρό αίτημα να ανατρέψουν το έλλειμμα ενόψει του δεύτερου αγώνα την επόμενη εβδομάδα.

Αυτό το αποτέλεσμα θα είχε τσιμπήσει, αλλά η ήττα από τη Σίτι θα πονούσε ακόμα περισσότερο. Αν και μια εξέλιξη από την πρώτη συνάντηση του ζευγαριού αυτή τη σεζόν — όταν η Γιουνάιτεντ απέτυχε να καταγράψει ένα σουτ στο τέρμα στην ήττα με 3-0 στο Etihad — η αποτυχία της Γιουνάιτεντ να ανταγωνιστεί με δύο βολές στο τέρμα, 37% κατοχή και μόνο 14 αγγίγματα στην αντίπαλη περιοχή, ήταν ενδεικτική της διαφοράς μεταξύ τους.

Η Γιουνάιτεντ είναι ξεκάθαρα μια ομάδα που αγωνίζεται να ισορροπήσει το WSL και την Ευρώπη — κάτι που δεν είναι κάτι καινούργιο — αλλά ο απολογισμός του UWCL ήταν υψηλός. Η Γιουνάιτεντ έχει οκτώ βασικούς παίκτες που λείπουν: έξι λόγω τραυματισμού, ένας λόγω τιμωρίας και ένας λόγω εγκυμοσύνης. Το Σάββατο, είχαν διαθέσιμους μόνο πέντε αναπληρωματικούς εκτός γηπέδου … τρεις από τους οποίους ήταν 18 ετών και κάτω.

«Είμαστε περιορισμένοι με την ομάδα που έχουμε», δήλωσε ο προπονητής της Γιουνάιτεντ, Μαρκ Σκίνερ μετά το παιχνίδι. “Οι παίκτες δίνουν ό,τι έχουμε. Δεν έχει να κάνει με τίποτα περισσότερο από αυτό. Όσο πιο κουρασμένος είσαι, τόσο λιγότερες είναι οι πιθανότητες να αποκτήσεις αυτό το σχήμα σώματος. Η κούραση επικρατεί.

«Πώς πρέπει να σχεδιάσουμε τη συνέχεια, αν θέλουμε να πηγαίνουμε συνεχώς στα βάθη σε αυτό το επίπεδο διοργάνωσης, έτσι το Champions League, το League, τα Κύπελλα, πρέπει να σχεδιάσουμε την ομάδα με μεγαλύτερους αριθμούς και μεγαλύτερη εμπειρία, αν είμαι ειλικρινής».

Κάτι τέτοιο είναι πιθανό να επηρεάσει οποιαδήποτε ομάδα, αλλά το βάθος της ομάδας της Γιουνάιτεντ ήταν μικρό στην αρχή και τώρα οι ελπίδες τους να σώσουν τη σεζόν τους κρέμονται από ένα νήμα. Έχουν ήδη χάσει τον τελικό του Λιγκ Καπ με 2-0 από την Τσέλσι και αποκλείστηκαν από το Κύπελλο Αγγλίας από τον ίδιο αντίπαλο. θα μπορούσαν να είναι εκτός της πρώτης τριάδας του WSL μέχρι την Κυριακή και εκτός του UWCL την Τετάρτη.

Στην πραγματικότητα, δεν επρόκειτο ποτέ να σταματήσουν τη Σίτι. Οι εκλεγμένοι πρωταθλητές ήταν οι μόνοι πραγματικοί διεκδικητές του τίτλου όλη τη σεζόν και, παρόλο που έδωσαν ελπίδες μετά τη ισόπαλη ήττα από την Άρσεναλ και την ισοπαλία με την Άστον Βίλα, η πρώιμη συσσώρευση πόντων τους (ενώ οι αντίπαλοί τους αγωνίζονταν στα ευρωπαϊκά παιχνίδια), τους έδωσε αρκετό μαξιλάρι.

Η Σίτι θα τερματίσει σύντομα την 10ετή ξηρασία του τίτλου και κανείς δεν θα μπορούσε να πει ότι δεν αξίζουν νικητές. Η μόνη παρηγοριά της Γιουνάιτεντ θα είναι ότι δεν το σφράγισαν στην πίσω αυλή τους.