Μια άλλη βαριά ήττα για τη Λίβερπουλ θα μπορούσε να σημάνει το τέλος για τον κουλοχέρη ως προπονητή

Καθώς οι ταξιδιώτες οπαδοί της Λίβερπουλ πλημμύρισαν από το Etihad Stadium μετά την ήττα με 4-0 από τη Μάντσεστερ Σίτι το απόγευμα του Σαββάτου, ορισμένοι βρήκαν την ευκαιρία να ξεσηκώσουν έναν θρύλο του συλλόγου. Δυστυχώς για τον προπονητή Arne Slot, δεν ήταν το όνομά του στα χείλη τους, ούτε ήταν αυτό κάποιου από τους παίκτες του. Αντίθετα, οι υποστηρικτές τραγούδησαν για τον πρώην μέσο Τσάμπι Αλόνσο, ο οποίος είναι η αγαπημένη επιλογή των οπαδών για να αντικαταστήσει τον Σλοτ στο σκάφος εν μέσω της ολοένα και πιο απελπισμένης εκστρατείας της ομάδας του.

Για να προσθέσει προσβολή στον τραυματισμό του Ολλανδού, αυτή η φυγή οπαδών εκτυλίχθηκε με περισσότερα από 20 λεπτά να απομένουν για την ισοβαθμία των προημιτελικών του Κυπέλλου Αγγλίας. Με τους γηπεδούχους να έχουν ήδη προηγηθεί με 4-0 και να πλησιάζουν προς μια θέση στην τελευταία τετράδα, ακόμη και οι πιο αισιόδοξοι οπαδοί των Reds είχαν εγκαταλείψει την ελπίδα μιας καθυστερημένης αναβίωσης.

Ήταν η 15η ήττα της Λίβερπουλ στη σεζόν σε όλες τις διοργανώσεις — η μεγαλύτερη σε μία σεζόν από το 2014-15, όταν έχασε 18 ματς υπό τον παραπλανητικό Μπρένταν Ρότζερς. Ήταν επίσης η βαρύτερη ήττα του Slot ως προπονητής της Λίβερπουλ και το μεγαλύτερο περιθώριο ήττας του συλλόγου από το 7-2 στην Άστον Βίλα τον Οκτώβριο του 2020.

Έχοντας γράψει τον εαυτό του στο πάνθεον των μεγάλων του Άνφιλντ την περασμένη σεζόν κερδίζοντας τον τίτλο της Premier League με την πρώτη ερώτηση, ο Slot βρίσκεται τώρα να προεδρεύει σε ένα από τα πιο ταραχώδη ξόρκια στην πρόσφατη ιστορία του συλλόγου.

Το βράδυ της Τετάρτης, η πρώτη αναμέτρηση με την Παρί Σεν Ζερμέν στον προημιτελικό του Τσάμπιονς Λιγκ της UEFA ήταν ήδη εξαιρετικά σημαντική. Τώρα είναι δύσκολο να ξεφύγεις από την αίσθηση ότι θα μπορούσε να κάνει ή να χαλάσει το μέλλον του Σλοτ στο Λίβερπουλ.

Η Λίβερπουλ έχασε το «μαχητικό πνεύμα» της

Ίσως η πιο καταδικαστική πτυχή της συνθηκολόγησης της Λίβερπουλ στο Etihad ήταν ότι έμοιαζε εντυπωσιακά με την επίσκεψή τους στο πρωτάθλημα στο στάδιο τον περασμένο Νοέμβριο, όταν έχασαν 3-0 εν μέσω μιας τρομερής σειράς εννέα ήττων σε 12 αγώνες.

Σε αντίθεση με την τελευταία επίσκεψή της στο Μάντσεστερ, η Λίβερπουλ ξεκίνησε καλά το παιχνίδι το Σάββατο και δημιούργησε δύο μεγάλες ευκαιρίες, τις οποίες απέρριψαν οι Μοχάμεντ Σαλάχ και Ούγκο Εκιτίκε αντίστοιχα. Η ασέβεια μπροστά από το τέρμα ήταν ένα διαρκές ζήτημα για την ομάδα του Slot αυτή τη σεζόν και για άλλη μια φορά αναγκάστηκε να πληρώσει, καθώς η Σίτι τους διέλυσε σε ένα τρομερό ξόρκι 20 λεπτών, σημειώνοντας τέσσερα γκολ σε κάθε πλευρά του ημιχρόνου.

Όπως και στο πρωτάθλημα, η Λίβερπουλ ήταν πολύ συχνά ο ενορχηστρωτής της δικής της πτώσης. Ο αρχηγός Virgil van Dijk δέχθηκε ένα αδέξιο πέναλτι για το πρώτο γκολ, πριν ο Ibrahima Konaté επιτρέψει στον Erling Haaland να τον παρακάμψει πολύ εύκολα για να πετύχει το δεύτερο γκολ της City λίγο πριν την ανάπαυλα.

– Αντίδραση: Το χατ-τρικ του Χάαλαντ σωρεύει την πίεση στον κουλοχέρη στο Λίβερπουλ
– Marcotti’s Musings: Η Μπάρτσα κέρδισε την Ατλέτικο, η Λίβερπουλ κατέρρευσε στο Κύπελλο Αγγλίας
– O’Hanlon: Πώς θα ήταν το τραπέζι της Premier League χωρίς στημένες φάσεις;

Όπως και τον Νοέμβριο, η Σίτι πέτυχε την πρώτη γροθιά και η Λίβερπουλ απλά δεν μπόρεσε να σηκωθεί από τον καμβά. Το μαλακό κάτω μέρος των Reds τους άφησε ευάλωτους σε μια κατεδάφιση και η τελευταία τους ήττα ήταν η πέμπτη φορά το 2025-26 που είχαν ηττηθεί με τρία γκολ ή περισσότερα. Η Λίβερπουλ δεν έχασε ούτε ένα παιχνίδι με αυτή τη διαφορά την περασμένη σεζόν και μόνο μία φορά υπέκυψε στην ήττα 3-0 το 2023-24.

«Το μαχητικό πνεύμα δεν ήταν αρκετό, η νοοτροπία δεν ήταν αρκετή», είπε ο μέσος Dominik Szoboszlai στο TNT Sports στη συνέχεια. «Κανείς από εμάς δεν ήταν εκεί, για να είμαι ειλικρινής, όσο μπορούσαμε».

Ήταν μια ανησυχητική παραδοχή, και μια παραδοχή που αντιστοιχεί στη συνεχιζόμενη τάση της Λίβερπουλ για έλλειψη χαρακτήρα ενόψει των αντιξοοτήτων. Οι Reds έχουν κερδίσει μόνο δύο από τους 19 αγώνες στους οποίους έχουν μείνει πίσω από αυτή τη θητεία — ένα φρικτό ρεκόρ για μια ομάδα που κάποτε αποκαλούσε “τέρατα νοοτροπίας” από τον πρώην προπονητή Jürgen Klopp.

Οι συνεχείς συγκρίσεις μεταξύ του Slot και του χαρισματικού προκατόχου του ταλαιπωρούν τον Ολλανδό για μεγάλο μέρος της καμπάνιας, και ενώ η πιο συγκρατημένη και ευδιάκριτη περσόνα του Slot επευφημήθηκε την περασμένη σεζόν, στη συνέχεια οδήγησε σε ερωτήματα σχετικά με την ικανότητά του να κινητοποιεί μια ομάδα που έχει τόσο ξεκάθαρα ανάγκη από έντονη έμπνευση.

Σίγουρα, αισθάνεται ότι η Λίβερπουλ απαιτεί μια σεισμική ανατροπή, με τη συνέργεια μεταξύ του προπονητή, των παικτών και των φιλάθλων να έχει διαλυθεί κατά τη διάρκεια αυτής της σεζόν. Η εικόνα του Szoboszlai να διαμαρτύρεται με τους λίγους οπαδούς που παρέμειναν μέσα στο γήπεδο στο σφύριγμα της λήξης του Σαββάτου προσέφερε την τέλεια αποτύπωση του πόσο σπασμένα είναι τα πράγματα.

Για κάθε διαχειριστή, η αποκατάσταση της ενότητας σε μια περίοδο αναταραχής είναι ένα δύσκολο έργο. Το να παλεύεις πίσω με την αίσθηση της συντροφικότητας, τόσο εντός όσο και εκτός γηπέδου, είναι σαν μια ιδιαίτερα μεγάλη εντολή για ένα αφεντικό της Λίβερπουλ που φαίνεται όλο και περισσότερο να κολυμπάει ενάντια στην παλίρροια.

Η ταπεινότητα του Champions League θα μπορούσε να δοκιμάσει την υποστήριξη της FSG

Φυσικά, ο Slot δεν πρέπει να αναλάβει όλη την ευθύνη για την αδιαθεσία της Λίβερπουλ. Οι τραυματισμοί στο βασικό προσωπικό, η ανεπαρκής συγκρότηση της ομάδας και η τραγική απώλεια του επιθετικού Ντιόγκο Τζότα την παραμονή της προετοιμασίας έχουν περιπλέξει όλα τα καθήκοντά του αυτή τη σεζόν.

Οι παίκτες, επίσης, πρέπει να αποδεχτούν ότι πολύ συχνά απέτυχαν να φτάσουν στα ύψη που αναμένονταν από αυτούς ως πρωταθλητές της Premier League, τόσο από άποψη συμπεριφοράς όσο και από άποψη εφαρμογής. Αυτά τα δύο γκολ της Σίτι το Σάββατο ήρθαν λίγο αφότου η Λίβερπουλ έχασε την κατοχή από τους δικούς της πόντους επαναφοράς σε μια ομάδα που τακτικά αδυνατούσε να κάνει τα βασικά.

«Αν μου πείτε ότι από τις 15 σειρές που έκανε η Σίτι, δεν τους ακολουθήσαμε 15 φορές, τότε δεν συμφωνώ μαζί σας», είπε ο Σλοτ στη συνέντευξη Τύπου μετά τον αγώνα. “Αλλά αν κοιτάξετε απλά τα γκολ, βλέπω ότι δεν ακολουθούνται τρεξίματα, βλέπω σέντρες που δεν μπλοκάρονται, βλέπω μονομαχίες να μην κερδίζονται. Κάθε φορά που ξεχνάμε να μπλοκάρουμε μια σέντρα ή να ακολουθήσουμε έναν δρομέα, τότε ήταν γκολ.”

Αυτό το συναίσθημα επαναλήφθηκε και από τον Van Dijk, ο οποίος ζήτησε συγγνώμη στους οπαδούς του για την αυθόρμητη εμφάνιση της ομάδας του και παραδέχτηκε ότι η Liverpool φαινόταν να “ενδώσει” αφού η City σημείωσε το τρίτο της γκολ πέντε λεπτά στο δεύτερο ημίχρονο.

Ωστόσο, το χρηματικό ποσό σταματά τελικά με τον κουλοχέρη. Η βάση θαυμαστών της Λίβερπουλ είναι — τουλάχιστον με τα σύγχρονα πρότυπα ποδοσφαίρου — σχετικά υπομονετική, αλλά το θέαμα των οπαδών που ψηφίζουν με τα πόδια τους στο Etihad θα είναι ανησυχητικό για τους ιδιοκτήτες των συλλόγων Fenway Sports Group (FSG).

Έχοντας κερδίσει αυτό που ήταν μόνο ένα δεύτερο πρωτάθλημα σε 35 χρόνια για τη Λίβερπουλ την περασμένη σεζόν, ο Slot αξίζει να του φέρονται με σεβασμό και εκτίμηση, όπου κι αν βρίσκεται το μακροπρόθεσμο μέλλον του. Η FSG και ο αθλητικός διευθυντής Ρίτσαρντ Χιουζ παρέμειναν σταθερά πίσω του σε όλες τις ανατροπές αυτής της άθλιας εκστρατείας, αλλά μια ταπείνωση από την PSG — ή ήττες στο πρωτάθλημα από τους παραδοσιακούς αντιπάλους Έβερτον, Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ και Τσέλσι τις επόμενες εβδομάδες — θα μπορούσαν να κάνουν τη θέση του αβάσιμη.

Ακόμα κι αν ο Κουλοχέρης είναι σε θέση να εκπληρώσει τον πρωταρχικό στόχο της φετινής σεζόν για την πρόκριση στο Champions League, η επιμονή μαζί του ως προπονητής πέρα ​​από το καλοκαίρι τον αφήνει επιρρεπή στην ανάφλεξη περαιτέρω εχθρότητας με το πρώτο σημάδι αγώνα την επόμενη περίοδο.

Προς το παρόν, φαίνεται ότι ο μόνος τρόπος για να ανακτήσει κανείς τη συνολική υποστήριξη ενός απογοητευμένου οπαδού είναι η κατάκτηση του ίδιου του Champions League. Η ιδέα φαίνεται φανταστική αν σκεφτεί κανείς ότι η κάτοχος της PSG κέρδισε την Τσέλσι με 8-2 συνολικά στον τελευταίο γύρο, ενώ μια αναμέτρηση είτε με την Μπάγερν Μονάχου είτε με τη Ρεάλ Μαδρίτης περιμένει στους ημιτελικούς. Αλλά η πολιτιστική κρύπτη του ευρωπαϊκού ανταγωνισμού έχει δώσει συχνά λάμψη σε μια κατά τα άλλα ασυνήθιστη εκστρατεία του Λίβερπουλ, και η προοπτική της επανάληψης της ιστορίας εδώ δεν πρέπει να αγνοείται εντελώς.

Σίγουρα, το αφεντικό της PSG, Λουίς Ενρίκε, και η πολυσύχναστη ομάδα παικτών του δεν θα θεωρούν δεδομένο το πέρασμά τους στους τέσσερις τελευταίους, θεωρώντας ότι χρειάζονταν ποινές για να αποκλείσουν τη Λίβερπουλ καθ’ οδόν για το περσινό τρόπαιο. Σε ορισμένα τρίμηνα, η έξοδος της περασμένης σεζόν στη φάση των 16 στα χέρια των πρωταθλητών Γαλλίας θεωρείται ως η αρχή της παρακμής των Reds υπό τον Slot.

Εάν η Λίβερπουλ δεν είναι σε θέση να παράγει κάτι ξεχωριστό απέναντι σε αυτούς τους ίδιους αντιπάλους αυτή τη σεζόν, μπορεί να είναι αυτό που σφραγίζει τη μοίρα του Ολλανδού.