Όταν δίνεις μάχη ενάντια στον υποβιβασμό, ξέρεις ότι το τέλος πλησιάζει μόλις φτάσεις το όριο των 30 αγώνων και, αν δεν είσαι σε καλή φόρμα, η πίεση γίνεται όλο και μεγαλύτερη.
Ξέρω πώς είναι: Υποβιβάστηκα δύο φορές από την Πρέμιερ Λιγκ ως παίκτης με τους Κουίνς Παρκ Ρέιντζερς το 2013 και το 2015 και ήμουν επίσης μέλος της ομάδας που γλίτωσε τον υποβιβασμό το 2012, οπότε έχω βιώσει από πρώτο χέρι πώς είναι να παλεύεις για επιβίωση τους τελευταίους μήνες μιας σεζόν.
Οι παίκτες θα φέρουν την ελπίδα, αλλά όσο περνάει ο καιρός και τα αποτελέσματα δεν υπάρχουν, αυτή η ελπίδα εξασθενεί και εμφανίζονται οι σκληρές πραγματικότητες του αθλήματος. Σύντομα, θα φτάσετε σε ένα μέρος όπου δεν ξέρετε αν είχατε ήδη την τελευταία σας νίκη της σεζόν. Ίσως μια από τις ομάδες του υποβιβασμού να μην κερδίσει άλλο παιχνίδι αυτή τη σεζόν. Απλά πρέπει να ελπίζεις ότι αυτή η ομάδα δεν είσαι εσύ.
Αν δεχθούμε ότι η Γουλβς και η Μπέρνλι βρίσκονται τώρα σε απελπιστική κατάσταση στον πάτο της Πρέμιερ Λιγκ, υπάρχουν τέσσερις ομάδες — η Γουέστ Χαμ Γιουνάιτεντ, η Τότεναμ, η Νότιγχαμ Φόρεστ και η Λιντς Γιουνάιτεντ — που έχουν κλειστεί σε έναν αγώνα για να αποφύγουν την τρίτη και τελευταία θέση του υποβιβασμού και η καθεμία έχει επτά αγώνες για να βεβαιωθεί ότι κάποιος άλλος θα υποβιβαστεί.
Όλοι θα έχουν ελπίδα αυτή τη στιγμή γιατί υπάρχουν ακόμα αρκετοί βαθμοί για να κερδίσουν, αλλά θα ελέγχουν επίσης τις λίστες αγώνα των αντιπάλων τους, είτε παίζουν πριν είτε μετά τη δική τους ομάδα, και είναι αναπόφευκτο να προσπαθήσεις να προβλέψεις πώς θα εξελιχθούν τα παιχνίδια και τον αντίκτυπο που θα έχουν αυτά τα αποτελέσματα στην ομάδα σου.
Αυτό το Σαββατοκύριακο είναι ένα χαρακτηριστικό παράδειγμα για το πώς μπορεί να μπει στο μυαλό των παικτών στο κάτω άκρο του πίνακα. Η Γουέστ Χαμ, που βρίσκεται στην τρίτη θέση αυτή τη στιγμή, παίζει με τη Γουλβς εντός έδρας, γνωρίζοντας ότι μια νίκη θα τους οδηγήσει πάνω από τους Σπερς πριν ξεκινήσει η βασιλεία του Ρομπέρτο Ντε Ζέρμπι ως προπονητής εκτός έδρας στη Σάντερλαντ την Κυριακή.
Οι επιπτώσεις του παιχνιδιού της Παρασκευής είναι τεράστιες λόγω του φαινομένου κυματισμού που έρχεται με όποιο κι αν είναι το αποτέλεσμα. Εάν η Γουέστ Χαμ κερδίσει, τότε οι Σπερς βρίσκονται ξαφνικά σε θέση υποβιβασμού και δεν έχουν κερδίσει κανένα παιχνίδι πρωταθλήματος από τον Δεκέμβριο. Θα πρέπει να πάνε στη Σάντερλαντ, η οποία έχει ισχυρό εντός έδρας ρεκόρ, γνωρίζοντας ότι απλά πρέπει να κερδίσει για να σκαρφαλώσει από τη ζώνη του υποβιβασμού.
Αλλά αν η Γουέστ Χαμ δεν κερδίσει τη Γουλβς που βρίσκεται στην τελευταία θέση, ξαφνικά, υπάρχει λιγότερη πίεση στους Σπερς. Αυτή η αίσθηση ανακούφισης είναι μόνο φευγαλέα, ωστόσο, επειδή οι παίκτες των Spurs θα συνειδητοποιήσουν στη συνέχεια τη σημασία μιας νίκης στη Σάντερλαντ και αυτό φέρνει ένα διαφορετικό είδος πίεσης — το είδος της πίεσης που έρχεται με την ευκαιρία, όχι την ανάγκη.
2:05
Μπέρλι: Ο Ντε Ζέρμπι πρέπει να επικεντρωθεί στον αγώνα, όχι στο ποδόσφαιρο στους Σπερς
Ο Craig Burley και ο Steve Nicol αντιδρούν στο ραντεβού του Roberto De Zerbi στην Τότεναμ.
Είναι ένα δύσκολο μέρος να είσαι. Μερικές φορές παρασύρεσαι και αν μια νίκη σημαίνει μόνο ότι συνεχίζεις να πατάς νερό, η πίεση για κάποιους μπορεί να γίνει υπερβολική. Πιστεύω ότι κανένας από τους παίκτες των Spurs δεν θα παρακολουθήσει τον αγώνα της Γουέστ Χαμ την Παρασκευή, αλλά αν αρχίσουν να λαμβάνουν μηνύματα από φίλους για να πουν ότι η Γουέστ Χαμ χάνει ή τα σκορ είναι ακόμα ισάξια στα 80 λεπτά, τότε μπορείτε να στοιχηματίσετε ότι θα ανοίξουν την τηλεόραση για να παρακολουθήσουν γιατί θέλετε να νιώσετε μια ώθηση στο ηθικό σας και την πεποίθηση ότι μπορείτε να επιβιώσετε.
Αυτή η κατάσταση είναι πολύ όπως θα φανταζόσασταν: Θα υπάρχει μια αίσθηση νευρικότητας και ορισμένοι παίκτες θα λένε ότι δεν μπορούν να το ενεργοποιήσουν. Κάποιος άλλος θα προσπαθήσει να αποκτήσει μια αίσθηση ελέγχου και να πει ότι το παιχνίδι στην τηλεόραση δεν έχει σημασία, ότι είναι «στα δικά μας χέρια ούτως ή άλλως». Μα φυσικά έχει σημασία. Κάθε παίκτης που λέει, “Δεν κοιτάζω τον πίνακα του πρωταθλήματος. Απλώς προσπαθώ και επικεντρώνομαι σε αυτό που κάνουμε”, νομίζω ότι κατά κάποιο τρόπο αυτό είναι απογοητευτικό γιατί θέλω κάποιος να νιώσει τη συγκίνηση του να βρίσκεσαι εκεί που είσαι αυτή τη στιγμή.
Όλοι οι σύλλογοι στη μάχη του υποβιβασμού αναζητούν κάποιο είδος σπίθας που θα μετατραπεί σε θετική δυναμική που τους απομακρύνει από τα προβλήματα. Ωστόσο, καμία από τις τέσσερις ομάδες που αγωνίζονται για να αποφύγουν τον υποβιβασμό δεν απολαμβάνει κάποιου είδους δυναμική αυτή τη στιγμή.
Οι Σπερς δεν έχουν κερδίσει ακόμα ένα παιχνίδι πρωταθλήματος το 2026 – ένα απίστευτο στατιστικό – και η Λιντς είναι χωρίς νίκη σε έξι αγώνες πρωταθλήματος. Η νίκη της Φόρεστ στους Σπερς στο τελευταίο τους παιχνίδι ήταν η πρώτη της νίκη σε οκτώ, ενώ η Γουέστ Χαμ, παρ’ όλη τη συζήτηση για την αναβίωσή της υπό τον προπονητή Νούνο Εσπίριτο Σάντο, έχει κερδίσει μόλις μία φορά σε έξι αγώνες πρωταθλήματος και εξακολουθεί να βρίσκεται στην τελευταία τριάδα.
Όταν μείναμε στην QPR το 2012, η σπίθα μας ήρθε από την απόκτηση τον Ιανουάριο του πρώην επιθετικού της Λίβερπουλ, Τζιμπρίλ Σισέ. Ήταν ένας εμμονικός σκόρερ και σκόραρε έξι φορές σε οκτώ παιχνίδια πρωταθλήματος για εμάς, συμπεριλαμβανομένου ενός νικητή στο 89ο λεπτό κόντρα στη Στόουκ στον προτελευταίο αγώνα που μας έβγαλε από τους τρεις τελευταίους στο τελευταίο Σαββατοκύριακο της σεζόν και το διαβόητο παιχνίδι μας στη Μάντσεστερ Σίτι.
Κερδίσαμε εντός έδρας τη Λίβερπουλ, την Άρσεναλ και τους Σπερς στα τελευταία 10 παιχνίδια της σεζόν και αυτό σήμαινε ότι μείναμε ψηλά, έναν βαθμό μακριά από τους τρεις τελευταίους.
Ωστόσο, δεν απολαύσαμε την ίδια πορεία την επόμενη χρονιά. Τερματίσαμε κάτω και ήταν σαφές στα τέλη Φεβρουαρίου ότι βρισκόμασταν σε μια κατάσταση από την οποία δεν μπορούσαμε να ξεφύγουμε και δεν καταφέραμε να κερδίσουμε κανένα από τα εννέα τελευταία παιχνίδια μας.
Τότε είναι που εξαφανίζεται η ελπίδα: Φτάνεις σε ένα σημείο όπου υπάρχει ένας χωρισμός από τις υπόλοιπες ομάδες με τις οποίες υποτίθεται ότι αγωνίζεσαι, και ακόμη και μια νίκη δεν κάνει τη διαφορά. Η σεζόν μας συνοψίστηκε από ένα παιχνίδι στο Ρέντινγκ τον Απρίλιο, όταν και οι δύο έπρεπε να κερδίσουμε για να κρατήσουμε ζωντανές τις ελπίδες επιβίωσής μας. Ισοπαληθήκαμε 0-0 και υποβιβαστήκαμε και οι δύο.
Οι Γουέστ Χαμ, Σπερς, Φόρεστ και Λιντς δεν είναι ακόμα καταδικασμένες. Πλέον βρίσκονται σε ένα μίνι πρωτάθλημα στο οποίο τρεις από αυτούς θα είναι επιτυχημένοι. Είναι θέμα προοπτικής — οι πιθανότητες υποβιβασμού είναι στην πραγματικότητα πολύ μικρές.
Τα πράγματα μπορούν να αλλάξουν τόσο γρήγορα σε αυτό το στάδιο της σεζόν. Αν η Φόρεστ και η Λιντς κερδίσουν αυτό το Σαββατοκύριακο και οι Γουέστ Χαμ και Σπερς αποτύχουν και οι δύο, ο διαχωρισμός αρχίζει να είναι ορατός και στη συνέχεια καταλήγει σε δύο ομάδες που αντιμετωπίζουν πραγματικό πρόβλημα.
Οι άνθρωποι που το νιώθουν περισσότερο είναι οι παίκτες: η νευρικότητα, η πίεση και, κυρίως, η ελπίδα.
Ο Nedum Onuoha μιλούσε στον ανώτερο συγγραφέα του ESPN Mark Ogden
