Drones, διαφημιστικά βίντεο και δεδομένα: Οι αριθμοί μειώνονται πίσω από την προετοιμασία του Παγκόσμιου Κυπέλλου USMNT

Παρακολουθώντας από μακριά, και συνήθως από μια από τις πιο ψηλές κούρνιες σε ένα στάδιο, βρίσκεται μια συλλογή από μυστικά όπλα για το US Soccer. «Τα καλύτερα καθίσματα στο σπίτι που μπορούμε να δούμε τα πάντα», είπε η Νατάσα Πατέλ, διευθύντρια αθλητικών αναλύσεων της ομοσπονδίας. “[To] υποστηρίζει τη διαδικασία λήψης αποφάσεων».

Μεταδίδοντας πληροφορίες εντός του παιχνιδιού που μπορούν να βοηθήσουν με τακτικές και τεχνικές προσαρμογές, οι αναλυτές εργάζονται αθόρυβα μακριά από τα φώτα της δημοσιότητας ως απαραίτητοι συντελεστές, συγκεντρώνοντας αριθμούς και εξετάζοντας δεδομένα που μπορεί να είναι η διαφορά μεταξύ μιας επίπονης ισοπαλίας και μιας συναισθηματικής καθυστερημένης νίκης για την εθνική ομάδα ανδρών των ΗΠΑ.

Στο Παγκόσμιο Κύπελλο της FIFA του φετινού καλοκαιριού εντός έδρας, το διακύβευμα θα είναι ακόμη μεγαλύτερο για τον όμιλο που είναι, για να αναφέρει ο Patel, «ένα από τα πιο ολοκληρωμένα τμήματα με το τεχνικό επιτελείο».

Μαζί με την υποστήριξη εντός του παιχνιδιού στο προβάδισμα του τουρνουά, οι αναλυτές του US Soccer έχουν επίσης ρόλο στη δημιουργία προπονήσεων, κριτικών βίντεο, αξιολογήσεων απόδοσης, προετοιμασίας αντιπάλων, αναγνώρισης ταλέντων και πολλά άλλα. Αν και είναι οι παίκτες που σκοράρουν τα γκολ και οι προπονητές που παίρνουν τις τελικές αποφάσεις, οι αναλυτές της ομοσπονδίας παραμένουν ανεκτίμητοι παράγοντες στην πρωταρχική κατεύθυνση του USMNT.

“Αυτό που πολλοί οπαδοί δεν βλέπουν είναι ότι υπάρχουν τόσα πολλά πράγματα και άνθρωποι που συμβαίνουν στα παρασκήνια”, δήλωσε ο αθλητικός διευθυντής της San Diego FC Tyler Heaps, πρώην διευθυντής αθλητικών αναλύσεων στο US Soccer. «Πολλά διαφορετικά πράγματα συμβαίνουν στο παρασκήνιο».

Ανεβείτε ως η «μηχανή υποστήριξης» για τον προπονητή Mauricio Pochettino και την ομάδα του, μπορούν αυτοί οι γκουρού δεδομένων και οι ειδικοί των επιδόσεων να καθοδηγήσουν τις ΗΠΑ στην επιτυχία στη μεγαλύτερη σκηνή του ποδοσφαίρου;

Drone και hype βίντεο, όλα σε μια μέρα δουλειά

Η απόκτηση άδειας drone δεν είναι το πρώτο πράγμα που έρχεται στο μυαλό όταν σκέφτεστε έναν αναλυτή για το US Soccer, αλλά αυτό είναι μόνο ένα καθήκον σε μια μακρά λίστα ευθυνών. «Ειδικά με τις ανώτερες ομάδες, θα έχουμε πολλά drones που βιντεοσκοπούν τις συνεδρίες, ώστε να μπορούμε να βλέπουμε τα πράγματα ζωντανά στη δράση», δήλωσε ο Patel για την ανασκόπηση των προπονήσεων. «Για να αποκτήσω πολλαπλές γωνίες».

Με το βίντεο να αποστέλλεται απευθείας σε φορητό υπολογιστή, οι αναλυτές μπορούν στη συνέχεια να απευθυνθούν σε ένα σημείο επαφής εντός του εκπαιδευτικού προσωπικού εάν υπάρχει κάτι που θέλουν να τονίσουν. Οι τηλεοράσεις είναι κοντά για να δείξουν αυτές τις στιγμές στους παίκτες.

“Είναι σχεδόν σαν ένας υπαίθριος χώρος συσκέψεων, όπου μπορείς να δώσεις κάποιες πληροφορίες. Υπάρχει μια ευκαιρία να ενισχύσεις κάποια θετική ενέργεια που έχει συμβεί ή να προσαρμοστείς”, είπε ο Patel. «Μπορούμε να το κάνουμε αυτό ζωντανά στη στιγμή».

Φυσικά, η δουλειά συνεπάγεται πολύ περισσότερα από το να πετάς απλώς μικρά αεροσκάφη (που απαιτεί μαθήματα και δοκιμασία δύο έως τριών ωρών). Για την Patel, η οποία επιβλέπει όλους τους αναλυτές απόδοσης στο US Soccer, ένα άλλο βασικό καθήκον για την ομάδα της είναι η προετοιμασία της αντιπολίτευσης. Χρησιμοποιώντας βίντεο και δεδομένα, ο σκηνοθέτης θα «ζωγραφίσει μια εικόνα» του επερχόμενου αντιπάλου. Αυτοί οι τροχοί εφιστούν την προσοχή στα δυνατά και αδύνατα σημεία, μεμονωμένους παίκτες και ευκαιρίες για το μοντέλο παιχνιδιού των ΗΠΑ.

Αντί να βλέπουν οι παίκτες του USMNT για ώρες βίντεο, η Patel και το προσωπικό της το συμπυκνώνουν σε μια πιο σύντομη λίστα αναπαραγωγής. Όπως σημειώνει, λένε «στους παίκτες μια μικρή ιστορία». Αυτές οι ιστορίες απαιτούν πολλές πληροφορίες, όπου ο Sam Gregory, διευθυντής ανάλυσης δεδομένων, παρεμβαίνει.

«Το τμήμα μας ασχολείται ουσιαστικά με οτιδήποτε έχει να κάνει με δεδομένα από την αθλητική πλευρά», είπε. “Οτιδήποτε σχετικά με την απόδοση της ομάδας στο γήπεδο, είτε πρόκειται για την τακτική πλευρά, την προετοιμασία για τους επόμενους αντιπάλους, την ανάλυση των επιδόσεων μας, οτιδήποτε έχει να κάνει με τη φυσική απόδοση.”

Δουλεύοντας παράλληλα, ο ξεκάθαρος στόχος είναι να ενημερώσουμε τους παίκτες και τους προπονητές όσο χρειάζεται, ενώ δεν θα τους υπερφορτώνουμε με πολύ υλικό. Τις ημέρες των αγώνων, υπάρχουν υπενθυμίσεις για τα γκολ της ημέρας του αγώνα και αποσπάσματα από προπονήσεις, αλλά υπάρχει και το περιστασιακό διαφημιστικό βίντεο που μπορούν να παρακολουθήσουν οι παίκτες πριν βγουν στο γήπεδο.

“Ένα βίντεο με κίνητρο, ή δεν χρειάζεται να είναι απαραίτητα κίνητρο, αλλά είναι σαν, ποιο είναι το συναίσθημα και ποια είναι τα μηνύματα που θέλετε να απεικονίσετε”, είπε ο Patel. «Πώς προσπαθείς να φέρεις αυτό το συναίσθημα και το πάθος και να τα συνδέσεις πραγματικά με τη σημασία, όχι μόνο του παιχνιδιού, αλλά και του να φορέσουν τη φανέλα και να παίξουν για το έμβλημα;»

Για σύλλογο, για χώρα

Τα πράγματα είναι λίγο διαφορετικά όταν είσαι αναλυτής σε εθνική ομάδα αντί για ομάδα συλλόγων.

“Το σύνολο των παικτών, η κύρια διαφορά είναι ότι στην ομοσπονδία, είσαι περιορισμένος. Περιορίζεσαι από τον αριθμό των παικτών που μπορείς να δεις”, είπε ο Χιπς σχετικά με τη στρατολόγηση και την αναγνώριση ταλέντων. “[But] μπορεί να είναι καλό γιατί τότε θα μπορείτε να εστιάσετε σε ένα υποσύνολο όπου, στις προσλήψεις συλλόγων, μπορείτε να κατακλύζεστε από τον αριθμό των πρωταθλημάτων και τον αριθμό των παικτών.

«Μερικές φορές το πιο δύσκολο πράγμα με δεδομένα και αναλυτικά στοιχεία είναι να μπορείς να τα φιλτράρεις».

Ο Γκρέγκορι, πρώην αναλυτής της Inter Miami CF, μοιράστηκε ένα παρόμοιο συναίσθημα σχετικά με την πρόσληψη παικτών.

«Όταν ήμουν στο παιχνίδι του συλλόγου με την Ίντερ Μαϊάμι, τυπικά, η ερώτηση θα ήταν: Ψάχνουμε για ένα δεξί μπακ με αυτά τα προσόντα· μπορείτε να κάνετε μια αναζήτηση σε όλα τα δεξιά μπακ στον κόσμο και να μου φέρετε πίσω 20 παίκτες», είπε. «Εδώ, αν αρχίσουμε να περιορίζουμε το ρόστερ του Παγκοσμίου Κυπέλλου μας για τους άνδρες, για παράδειγμα, δεν πρόκειται να παρουσιάσω έναν δεξιό μπακ στον Μαουρίσιο… τον οποίο δεν έχει ακούσει ποτέ».

Αντίθετα, οι ερωτήσεις είναι πιο κατευθυνόμενες. Πώς μπορεί η σημερινή σοδειά των Αμερικανών να ανταγωνιστεί σε συγκεκριμένες καταστάσεις; Τι τους ζητείται να κάνουν σε επίπεδο συλλόγου; Τι μπορεί να προσφέρει στο US Soccer μια επιλεγμένη ομάδα σε διαφορετικές θέσεις;

“Ενώ σε επίπεδο συλλόγου, είναι σαν να είναι ο κόσμος η παιδική σου χαρά”, είπε ο Γκρέγκορι.

Η κατάδυση στα δεδομένα παρουσιάζει επίσης ένα μοναδικό εμπόδιο. «Όταν είσαι σε ένα κλαμπ, το μέγεθος του δείγματος γίνεται πολύ πιο εύκολο να το δεις», είπε ο Heaps. “[But] όταν βρίσκεστε σε ένα διεθνές περιβάλλον, πολλές φορές, τα δεδομένα μπορεί να παραμορφωθούν … λόγω έλλειψης μεγέθους δείγματος, επειδή δεν παίζετε έναν τόνο παιχνιδιών.”

Το 2025, το USMNT έπαιξε 18 αγώνες σε όλες τις διοργανώσεις. Για την ομάδα του Σαν Ντιέγκο του Heaps, αυτός ο αριθμός είναι υπερδιπλάσιος στους 44, που θα ήταν ακόμη μεγαλύτερος αν μετρηθούν τα φιλικά προετοιμασίας πέρυσι. Εξαιτίας αυτού, η συνεργασία με συλλόγους είναι ζωτικής σημασίας όχι μόνο για την πρόσβαση σε πληροφορίες, αλλά και για τη δημιουργία ενός σχεδίου για τους παίκτες του USMNT σε αυτές τις ομάδες.

«Ένα πράγμα στο οποίο εργαζόμαστε όλο και περισσότερο ως ομοσπονδία είναι η συνεργασία συλλόγου-χώρας, από την άποψη ότι κάθε παίκτης έχει το δικό του ατομικό σχέδιο ανάπτυξης», είπε ο Πατέλ.

Για τον Gregory, ένα πρακτικό παράδειγμα αυτής της συνεργασίας είναι η κοινή χρήση δεδομένων.

«Οι παίκτες θα μοιραστούν τα δεδομένα τους από τις δύο εβδομάδες πριν έρθουν στο camp. Οι σύλλογοι θα μοιραστούν τα δεδομένα μαζί μας, ώστε να γνωρίζουμε τον προπονητικό φόρτο που είχε ο παίκτης τις εβδομάδες πριν από το camp», είπε ο αναλυτής, «και στη συνέχεια ανταποδίδουμε τη χάρη κοινοποιώντας τα δεδομένα προπονητικού φόρτου που είχαν οι παίκτες στο περιβάλλον μας με τους συλλόγους».

Οι παίκτες ενδιαφέρονται επίσης για αυτές τις πληροφορίες. Δεν αποκαλύφθηκε το ακριβές όνομα, αλλά ο Γρηγόρης σημείωσε ότι, κατά τη διάρκεια των στρατοπέδων, μερικές φορές ένα μέλος του ρόστερ τον πλησιάζει και του κάνει ερωτήσεις. «Το χειρότερο πράγμα που μπορούμε να κάνουμε ως αναλυτές δεδομένων είναι να προσπαθήσουμε να αναγκάσουμε τους παίκτες να νοιαστούν για αυτό, αλλά έχουμε τόσους πολλούς παίκτες που πραγματικά ενδιαφέρονται για αυτό», είπε. «Παίκτες που είναι πραγματικά περίεργοι».

«The US Way» και το Παγκόσμιο Κύπελλο μπροστά

Με όλες αυτές τις λεπτομέρειες στο χέρι, σημαίνει αυτό ότι οι αναλυτές είναι αυτοί που τραβούν τα νήματα για το USMNT;

«Δεν πρόκειται ποτέ να πάω στον Μαουρίσιο και να του πω πώς να παίζει… έχει πολύ περισσότερη γνώση και υπόβαθρο σε αυτό από εμένα», είπε ο Γκρέγκορι, ο οποίος πρόσθεσε ότι ο προπονητής έχει τον τελευταίο λόγο. «Αυτό στο οποίο εστιάζουμε είναι να διασφαλίσουμε ότι οι προπονητές το έχουν πάντα [the data].”

Αντίθετα, ο Gregory, ο Patel και άλλοι είναι εκεί για καθοδήγηση όταν χρειάζεται όχι μόνο για το USMNT, αλλά για όλο το US Soccer.

«Όταν σκέφτομαι την υποστήριξή μας στην εθνική ομάδα ανδρών, η ιδέα είναι ότι αυτό δεν διαφέρει ουσιαστικά από τον τρόπο που υποστηρίζουμε τις υπόλοιπες εθνικές μας ομάδες», είπε ο Γκρέγκορι. «Σε ανώτερο επίπεδο, παρέχουμε υψηλότερο επίπεδο υποστήριξης από ό,τι στα επίπεδα U20 και U17, αλλά προσπαθούμε να το διατηρήσουμε όσο το δυνατόν πιο συνεπές».

Αυτή η προοπτική σημαίνει να βλέπεις τις εθνικές ομάδες ως μέρος ενός ευρύτερου μωσαϊκού. Κατά την επανεξέταση κάθε χρόνο, οι αναλυτές λαμβάνουν επίσης υπόψη σημαντικές τάσεις και γνώσεις από αγώνες νέων και τουρνουά που μπορούν να ενημερώσουν το “the US Way”, μια φιλοσοφία που καλύπτει ολόκληρο το οικοσύστημα του αμερικανικού ποδοσφαίρου.

“Προφανώς αυτό σχετίζεται με την εθνική ομάδα ανδρών, αλλά και πάλι, θα έβλεπα αυτές τις ερωτήσεις ως πολύ μεγαλύτερες ερωτήσεις σε ολόκληρη την ομοσπονδία”, είπε ο Γκρέγκορι. «Αυτό που ελπίζω να βγούμε από αυτό είναι ότι μπορούμε να χρησιμοποιήσουμε κάποιες από αυτές τις γνώσεις για να βοηθήσουμε να αναπτύξουμε τον τρόπο που παίζουμε σε ολόκληρη την ομοσπονδία, όχι μόνο με την εθνική ομάδα ανδρών».

Σύντομα θα δούμε κάποιες δυνάμεις να ενώνονται στην ομοσπονδία για το Παγκόσμιο Κύπελλο. Η Patel κράτησε τα χαρτιά της κοντά και δήλωσε ότι “δεν θα δώσει πολλά” για το πλήρες μέγεθος των δεδομένων/αναλυτικού προσωπικού που θα βοηθήσει το USMNT αυτό το καλοκαίρι, αλλά αποκάλυψε ότι θα έχουν μια ομάδα πίσω από την βασική τους ομάδα.

“Θέλουμε πραγματικά να ενώσουμε την ομοσπονδία. Είναι μια ευκαιρία να το κάνουμε αυτό όταν έχει τη βάση της εδώ”, είπε. “Έχουμε προπονητές Y και Z που θα υποστηρίξουν με κάποιον στην προετοιμασία της αντιπολίτευσης. Έχουμε και τους αναλυτές μας σε όλη την ομοσπονδία που μπορεί να βοηθήσουν στη συγκέντρωση των δεδομένων μας για το βίντεό μας.”

Είτε κάθεστε ψηλά στις εξέδρες είτε τσακίζετε τους αριθμούς εκτός σκηνής, ξεκινά η αντίστροφη μέτρηση για το εναρκτήριο τουρνουά του USMNT στις 12 Ιουνίου.

«Ο στόχος είναι πραγματικά να γίνουμε αυτή η μηχανή υποστήριξης», είπε ο Gregory. «Νομίζω ότι αν έχουμε κάνει καλά τη δουλειά μας, θα είμαστε η πιο έτοιμη ομάδα σε αυτό το Παγκόσμιο Κύπελλο».