Είναι πραγματικά καλύτερο για τις ομάδες της Premier League η αποτυχία να προκριθεί στο Champions League;

Όλοι τον κορόιδευαν εκείνη τη στιγμή, αλλά ο Αρσέν Βενγκέρ είχε ένα σημείο.

Το 2012, μετά την ήττα της Άρσεναλ από τη Σάντερλαντ στο Κύπελλο Αγγλίας και ενώ ηττήθηκε με 4-0 από τη Μίλαν πριν από τον δεύτερο αγώνα της φάσης των 16 στο Τσάμπιονς Λιγκ, ο Βενγκέρ σταθεροποίησε την εστίαση για το υπόλοιπο της σεζόν της ομάδας του. Είπε: «Το πρώτο τρόπαιο είναι να τερματίσουμε στην πρώτη τετράδα».

Αν και αυτή η έλλειψη φιλοδοξίας φαινόταν σε μερικούς ότι ήταν η αιτία της ξηρασίας των τροπαίων της Άρσεναλ για επτά χρόνια, αυτό δεν ήταν ακριβώς αλήθεια. Το κόστος κατασκευής του νέου γηπέδου της Άρσεναλ είχε περιορίσει την ικανότητά της να ξοδεύουν τόσα όσα η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, η Μάντσεστερ Σίτι και η Τσέλσι — Ο Βενγκέρ απλώς αναφερόταν στην οικονομική πραγματικότητα στην οποία ζούσε.

Για να έχουν μια ευκαιρία να ανταγωνιστούν αυτές τις ομάδες στο μέλλον, οι Gunners χρειαζόταν να εξασφαλίσουν τα επιπλέον εκατομμύρια δολάρια σε έσοδα που προέκυψαν από την πρόκριση για το UEFA Champions League τερματίζοντας στην πρώτη τετράδα της Premier League.

Αν και δεν παίρνετε καθόλου ασημικά για να τερματίσετε στην πρώτη τετράδα, το να τερματίσετε εκεί ήταν πολύ πιο πιθανό να οδηγήσει σε μια Πρέμιερ Λιγκ ή έναν τίτλο Τσάμπιονς Λιγκ από το να κερδίσετε το Κύπελλο Αγγλίας ή το Λιγκ Καπ. Και αν ένας τερματισμός στην πρώτη τετράδα είναι πιο σημαντικός από δύο από τους διαγωνισμούς για τους οποίους μοιράζουν τρόπαια, είναι κάπως είναι το δικό του τρόπαιο.

Δεν είναι ότι δεν το αντιμετωπίζουμε ως τέτοιο — ο αγώνας της πρώτης τετράδας είναι ένας από τους τρεις τρόπους με τους οποίους δίνουμε υφή σε κάθε σεζόν μαζί με την κούρσα του τίτλου και τη μάχη για τον υποβιβασμό. (Δεν νομίζω ότι έγινε επίτηδες, αλλά επικροτώ το συλλογικό μας μυαλό που δεν καταπιάστηκε με τον “αγώνα” για να περιγράψει έναν ανταγωνισμό μεταξύ ομάδων που προσπαθούν να αποφύγουν, αντί να πετύχουν, κάτι.)

Ακόμη και με την πρόσθετη εγγύηση για μια πέμπτη θέση Champions League για την Premier League, αυτή η σεζόν δεν ήταν διαφορετική. Από εδώ και πέρα, Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, Άστον Βίλα, Λίβερπουλ και Τσέλσι θα κρίνονται κυρίως από το αν θα εξασφαλίσουν ή όχι μία από τις πέντε θέσεις. Όπως το είπε ο προπονητής της Λίβερπουλ, Άρνε Σλοτ, τον Φεβρουάριο: “Αν δεν έχουμε ποδόσφαιρο Champions League, σίγουρα δεν ήταν μια αποδεκτή σεζόν… Αυτό έχει τεράστιο αντίκτυπο στον τρόπο λειτουργίας αυτού του συλλόγου.”

Ο αντίκτυπος στα έσοδα είναι τεράστιος, αλλά στον κόσμο του φουσκώματος των παικτών και της εξάντλησης των παικτών, μπορεί να υπάρχει ένα κρυφό όφελος να χάσετε τον πιο διάσημο διαγωνισμό του κόσμου για μια σεζόν; Άλλωστε, η Man United και η Aston Villa, δύο από τις ομάδες της τρέχουσας πρώτης τετράδας, δεν παίζουν φέτος στο Champions League.

Ίσως η απώλεια του Champions League να μην είναι τόσο τρομερό πράγμα για τις ομάδες της Premier League τελικά;

• Πρέμιερ Λιγκ χωρίς στηρίγματα: Πώς θα ήταν ο πίνακας;
• Tracker: Πρόκριση Champions League, υποβιβασμός Premier League
• Κατάταξη των ομάδων του Παγκοσμίου Κυπέλλου 2026: Και οι 48 εθνικές ομάδες

Ο οικονομικός αντίκτυπος της απώλειας του Champions League

Ας πάρουμε ως παράδειγμα τη Λίβερπουλ.

Αφού κέρδισε σχεδόν το τετράπτυχο τη σεζόν 2021-22, όλα κατέρρευσαν την επόμενη χρονιά. Η ομάδα του Jurgen Klopp τερμάτισε πέμπτη — την πρώτη και μοναδική φορά, στις οκτώ πλήρεις σεζόν του στον σύλλογο, όταν δεν προκρίθηκε για το Champions League.

Ο αντίκτυπος εδώ είναι αρκετά απλός. Σύμφωνα με τα δεδομένα από το εξαιρετικό Swiss Ramble του Kieron O’Connor, εδώ είναι τα έσοδα από τις μεταδόσεις του συλλόγου από τις ευρωπαϊκές διοργανώσεις σε όλες τις πλήρεις σεζόν του Klopp στο κλαμπ:

• 2016-17: καμία
• 2017-18: 81 εκατ. €
• 2018-19: 111 εκατ. €
• 2019-20: 80 εκατ. €
• 2020-21: 88 εκατ. €
• 2021-22: 120 εκατ. €
• 2022-23: 84 εκατ. €
• 2023-24: 27 εκατ. €

Το 2016-17, η Λίβερπουλ δεν ήταν καθόλου στην ευρωπαϊκή διοργάνωση και το 2023-24 ήταν στο Γιουρόπα Λιγκ. Όπως είπε ο Slot τον Φεβρουάριο: “Όταν έφτασα εδώ και υπέγραψα μόνο με τον Federico Chiesa, ήταν μετά από μια σεζόν Europa League.”

Αυτό είναι αλήθεια, και λιγότερα έσοδα σημαίνει λιγότερα χρήματα για να δαπανηθούν για τη βελτίωση της ομάδας. Αλλά αυτό που είναι ενδιαφέρον είναι ότι ο Slot υποδηλώνει ότι ο οικονομικός αντίκτυπος από την απώλεια του Champions League έρχεται στην πραγματικότητα ένα χρόνο αργότερα. Το ίδιο υποδηλώνει και η μεταγραφική δαπάνη στον σύλλογο.

Η συμφωνία των 12 εκατομμυρίων ευρώ για την Κιέζα ήταν η μόνη μόνιμη μετακόμιση της Λίβερπουλ το καλοκαίρι του 2024. Αλλά μετά την απογοητευτική σεζόν 2022-23, η Λίβερπουλ δαπάνησε συνολικά 172 εκατομμύρια ευρώ (ανά Transfermarkt) για τις εξαγορές των Dominik Szoboszlai, Alexis Mac Allister, Way of a Champions League χωρίς αγώνα και του Ryan Gravenberch.

Μην ξεχνάτε: Συμφώνησαν επίσης σε μια εννιαψήφια συμφωνία ρεκόρ στην Πρέμιερ Λιγκ με την Μπράιτον για τον Moisés Caicedo, ο οποίος αντ’ αυτού αποφάσισε να ενταχθεί στην Τσέλσι — έναν άλλο σύλλογο που απέτυχε να προκριθεί στο Champions League μετά από τέσσερις διαδοχικές τερματίσεις στην πρώτη τετράδα.

Τώρα, δεν είμαι απολύτως πεπεισμένος ότι η Λίβερπουλ μείωσε τις δαπάνες της μόνο το 2024 λόγω της έλλειψης εσόδων του Champions League από την προηγούμενη σεζόν. Υπέγραψαν επίσης τον σημερινό εφεδρικό τερματοφύλακα Giorgi Mamardashvili από τη Βαλένθια σε συμφωνία που θα μονιμοποιηθεί την επόμενη σεζόν. Είχαν συμφωνήσει να υπογράψουν και τον Martín Zubimendi από τη Real Sociedad, μόνο για να κάνει μια αναστροφή την τελευταία στιγμή και να μείνει στην Ισπανία για άλλη μια σεζόν πριν πάει στην Άρσεναλ το περασμένο καλοκαίρι. Επιπλέον, έπρεπε επίσης να διευθετήσουν τις συμβάσεις για τους τρεις καλύτερους και ακριβότερους παίκτες τους: τον Μοχάμεντ Σαλάχ, τον Βίρτζιλ φαν Ντάικ και τον Τρεντ Αλεξάντερ-Άρνολντ.

Σε αντίθεση με το 2012, όταν σύλλογοι όπως η Άρσεναλ ανταγωνίζονταν οικονομικά με τις τέσσερις κορυφαίες ομάδες σε όλα τα άλλα μεγάλα πρωταθλήματα της Ευρώπης και τα πρόσθετα ευρωπαϊκά έσοδα μπορεί να σήμαιναν ότι θα υπογράφατε κάποιον που διαφορετικά θα πήγαινε στη Μίλαν, οι μεγαλύτεροι σύλλογοι της Premier League ανταγωνίζονται πλέον πραγματικά μόνο τη Ρεάλ Μαδρίτης, τη Μπάγερν Μονάχου, τη Μπαρτσελόνα και την Παρί Σεν Ζερμέν για ταλέντα. Η υπόλοιπη Πρέμιερ Λιγκ ανταγωνίζεται πλέον τις τέσσερις κορυφαίες ομάδες σε όλα τα μεγάλα πρωταθλήματα της Ευρώπης.

Τα συνδυασμένα έσοδα από εμπορικές και ραδιοτηλεοπτικές μεταδόσεις που δημιουργούνται από την κορυφαία κατηγορία στην Αγγλία σημαίνει ότι η απώλεια εσόδων από το Champions League, κατά μέσο όρο, δεν είναι τόσο επώδυνη όσο παλιά. Το 2022-23, η Λίβερπουλ και η Τσέλσι κατέλαβαν την έβδομη και ένατη θέση, αντίστοιχα, στα παγκόσμια έσοδα μεταξύ όλων των συλλόγων. Το 2023-24, χωρίς καμία ομάδα στο Champions League, κατετάγη όγδοη και 10η.

Το πιθανό όφελος να μην καταφέρεις να κερδίσεις το Champions League

Το 2016-17, με τη Λίβερπουλ να ανακάμπτει στην πρώτη τετράδα μετά από μια όγδοη θέση και την Τσέλσι να κατακτά τον τίτλο της Premier League μετά τη 10η θέση την προηγούμενη σεζόν, μια νέα θεωρία φάνηκε να αναδύεται: Το να μην χρειαζόταν να παίξεις στο Champions League ήταν πραγματικά ευεργετικό για την απόδοσή σου στην Premier League.

Για να το δοκιμάσει αυτό, ένας εκπαιδευμένος αστροφυσικός και καθηγητής του Χάρβαρντ έγραψε μια ανάρτηση στο ιστολόγιο όπου εξέτασε τη σχέση μεταξύ της αλλαγής σεζόν σε σεζόν σε ευρωπαϊκούς αγώνες που παίζονται από μια δεδομένη ομάδα και της αλλαγής σεζόν σε σεζόν στους πόντους της Premier League.

“[For] Κάθε επιπλέον παιχνίδι που παίζει μια ομάδα στην Ευρώπη, μπορεί να περιμένει να χάσει μισό βαθμό σε σχέση με την προηγούμενη σεζόν», έγραψε. «Έτσι, αν μια ομάδα παίξει 12 ακόμη παιχνίδια, θα είναι 6 πόντους χειρότερη. [on average] από την προηγούμενη σεζόν».

Συγγραφέας, αρκετά αστεία, ήταν η Laurie Shaw, η οποία τώρα κατέχει τον τίτλο της «επικεφαλής επιστήμονας» στο Liverpool. Την εποχή που ο Shaw έγραψε το κομμάτι, μια σειρά από άλλες αναλύσεις είχαν καθορίσει ότι δεν υπήρχε «φαινόμενο hangover» για τις ομάδες που έπαιζαν στην Ευρώπη. Με άλλα λόγια, οι ομάδες που μόλις είχαν παίξει έναν αγώνα στην Ευρώπη δεν είχαν χειρότερη απόδοση από το αναμενόμενο στον επόμενο αγώνα τους στην Πρέμιερ Λιγκ. Η δουλειά του Shaw πρότεινε ότι υπάρχει ένα είδος σωρευτικού αποτελέσματος από την πρόσθετη αφιέρωση πόρων — ενέργεια, στρατηγική, ταξίδια κ.λπ. — σε ευρωπαϊκούς αγώνες.

Τον περασμένο μήνα, ο blogger Markstats εξέτασε τις τρεις τελευταίες σεζόν και διαπίστωσε ότι δεν υπάρχει ακόμα σαφές αποτέλεσμα hangover στην Premier League. Δεδομένου ότι δεν μπορούμε να ζητήσουμε από τον Shaw απλώς να επαναλαμβάνει την ανάλυσή του για κάθε σεζόν από το 2016-17, αποφάσισα να το κάνω — αλλά μόνο με αγώνες Champions League.

Έτσι φαίνεται όταν σχεδιάζετε όλα τα ζευγάρια των σεζόν κατά τις οποίες μια ομάδα αγωνίστηκε στο Champions League σε τουλάχιστον μία από αυτές:

Ενώ δεν είναι α ισχυρός σχέση, είναι κοντά στην ίδια σχέση που παρατήρησε ο Shaw το 2016. Μπορείτε να το δείτε στην καθοδική κλίση της γραμμής τάσης.

Με βάση αυτά τα δεδομένα: Για κάθε επιπλέον παιχνίδι Champions League που παίζει μια ομάδα, χάνει λίγο περισσότερο από το ένα τρίτο του πόντου κατά μέσο όρο. Έτσι, κάθε τρία επιπλέον παιχνίδια στο Champions League αξίζουν περίπου έναν βαθμό στον πίνακα της Premier League. Και αν αφαιρέσουμε την περασμένη σεζόν, όταν ο συνολικός αριθμός αγώνων Champions League αυξήθηκε για όλους, τότε οι αριθμοί ταιριάζουν με τον Shaw — έναν βαθμό που χάνεται για κάθε δύο επιπλέον παιχνίδια Champions League που παίζονται.

Τώρα, υπάρχουν πολλοί παράγοντες σύγχυσης εδώ. Όταν κάποιες ομάδες χάνουν το Τσάμπιονς Λιγκ, συνήθως ήταν άτυχες σε μη βιώσιμο βαθμό. Το ίδιο ισχύει και προς την άλλη κατεύθυνση: Μερικές φορές οι ομάδες προκρίνονται στο Champions League λόγω μη βιώσιμων καυτών σερί. Πόσο από αυτό είναι αναπόφευκτη παλινδρόμηση στο μέσο όρο; Και πόσο από αυτό είναι μια πραγματική πτώση στην απόδοση που σχετίζεται με τα εξαιρετικά έντονα παιχνίδια στο πρόγραμμά σας;

Αλλά τουλάχιστον, υπάρχει κάτι εδώ. Φαίνεται λογικό να περιμένουμε από τις καλύτερες ομάδες να παίζουν πραγματικά περισσότερα παιχνίδια στο Champions League, επομένως το γεγονός ότι κατά μέσο όρο οι ομάδες έχουν καλύτερες επιδόσεις στην Πρέμιερ Λιγκ ενώ παίζουν λιγότερους αγώνες Τσάμπιονς Λιγκ, μου υποδηλώνει ότι υπάρχει μια πραγματική αρνητική επίδραση από τον προστιθέμενο αριθμό αγώνων υψηλού επιπέδου.

Επίσης, κοίταξα τον συνολικό αριθμό των αγώνων που παίχτηκαν από σεζόν σε σεζόν σε όλες τις διοργανώσεις και ουσιαστικά δεν υπάρχει σχέση με αλλαγές στους βαθμούς, οπότε αυτό υποδηλώνει ότι υπάρχει κάτι ειδικά για το Champions League που επηρεάζει την απόδοση της χώρας.

Φυσικά, θα ήταν παράλογο να πούμε ότι καλύτερα να μην είμαστε στο Champions League. Δεν παρακολουθούμε ούτε νοιαζόμαστε για τα αθλήματα λόγω των οικονομικών αποτελεσμάτων που παράγουν — τα οικονομικά βοηθούν στην παραγωγή των αποτελεσμάτων και στην παραγωγή με τα αποτελέσματα. Το νόημα όλων αυτών είναι να προσπαθήσουμε να κερδίσουμε πράγματα όπως το Champions League και την Premier League. Ο τρόπος που το κάνετε αυτό είναι, ξέρετε, συμμετέχοντας πραγματικά στο Champions League.

Αλλά νομίζω ότι έχουμε μπει δυνητικά σε ένα στάδιο ανάπτυξης της Premier League όπου οι ομάδες είναι τόσο πλούσιες και ο ανταγωνισμός είναι τόσο εξαντλητικός, που υπάρχει πιθανότητα εκθετικής ώθησης ενός έτους για έναν σύλλογο που αποχωρεί από τη διοργάνωση. Θα έχετε ακόμα πολλά χρήματα να ξοδέψετε στο ρόστερ σας λόγω των ευρωπαϊκών εσόδων από την προηγούμενη σεζόν, πιθανότατα θα έχετε καλύτερη τύχη στο μέλλον και θα έχετε μια πλήρη σεζόν χωρίς τις δυνητικά καταστροφικές συνέπειες όλων αυτών των αγώνων του Champions League μεσοβδόμαδα.

Όποιος χάσει την πρώτη πεντάδα αυτή τη σεζόν θα φαινόταν λογική επιλογή για να επιστρέψει στις θέσεις του Champions League του χρόνου. Λοιπόν, οπαδοί της Λίβερπουλ ή της Τσέλσι: Υπάρχει κάτι που μπορεί να σας βοηθήσει να κοιμηθείτε τη νύχτα.