Ο αγώνας να είναι ο Νο 9: Ποιοι απεργοί θα πάρουν το USMNT στο Παγκόσμιο Κύπελλο;

Για τους δύο τελευταίους κύκλους του Παγκοσμίου Κυπέλλου της FIFA, το αρχικό σημείο του επιθετικού για την εθνική ομάδα των ανδρών των ΗΠΑ ήταν ένα φαινομενικά απροσδόκητο παζλ, με κανένας από τους υποψηφίους να μπορεί να αρπάξει σταθερή θέση στο σημείο. Δεν ήταν πάντα έτσι.

Ο Eric Wynalda και ο Brian McBride οδήγησαν τη γραμμή των ΗΠΑ κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του 1990 και του 2000. Ο Jozy Altidore και ο Clint Dempsey μετέφεραν τη σημαία μέσω του Παγκοσμίου Κυπέλλου του 2014 και ελαφρώς πέρα ​​από, αν και αξίζει να σημειωθεί ότι ο Dempsey πέρασε ένα σημαντικό κομμάτι της διεθνούς καριέρας του σε ένα μεσαίο ρόλο. Το ίδιο ισχύει και για τον Landon Donovan.

Έκτοτε, η αναζήτηση ενός κεντρικού επιθετικού που αρχίζει να έχει αναλάβει τις ιδιότητες του Αγίου Δισκοπότηρου.

Ο κύκλος του Παγκοσμίου Κυπέλλου 2022 δεν αποκάλυψε ποτέ ένα μπροστινό που θα μπορούσε να επιτύχει σε συνεπή βάση. Ο Jesús Ferreira, η Ιορδανία Pefok, ο Ricardo Pepi, ο Josh Sargent και ο Gyasi Zardes δόθηκαν όλοι ξεκινούν κατά τη διάρκεια του Παγκοσμίου Κυπέλλου. Για κάποιο χρονικό διάστημα, φαινόταν ότι ο Pepi θα προέκυπτε, αλλά ξεθωριάσει προς το τελευταίο μέρος του κύκλου – κυρίως λόγω έλλειψης χρόνου παιχνιδιού σε επίπεδο κλαμπ – και χτυπήθηκε στην ταινία επιλογής του ρόστερ από τον Haji Wright. Ένας τραυματισμός του Sargent στο Παγκόσμιο Κύπελλο, σε συνδυασμό με την αναποτελεσματικότητα από τους Ferreira και Wright, σήμαινε ότι οι ΗΠΑ δεν έλαβαν τόσο πολύ έξω από τη θέση στο Κατάρ, όπως θα είχαν ελπίζει.

Αυτός ο κύκλος ήταν ακόμα πιο μπερδεμένος. Ο Pepi, ο Sargent και ο Wright παραμένουν σε διαμάχη, ενώπιον του Folarin Balogun και του Patrick Agyemang. Και ενώ ο Balogun έχει κερδίσει λίγο φως της ημέρας μεταξύ του ίδιου και των άλλων δυνατοτήτων χάρη σε μια εντυπωσιακή απόδοση σε μια πρόσφατη φιλική εναντίον της Ιαπωνίας, δεν έχει εξασφαλίσει το σημείο ακόμα.

Με το παράθυρο του Οκτωβρίου με φίλους εναντίον του Εκουαδόρ και της Αυστραλίας, εδώ είναι όπου τα πράγματα βρίσκονται στον αγώνα για να φορούν το Νο 9 για το USMNT του Mauricio Pochettino στο Παγκόσμιο Κύπελλο του επόμενου καλοκαιριού και έναν στατιστικό συγκρίσιμο παίκτη για τους πέντε που θα ξεκινήσουν την κορυφή του Ιουνίου.

Folarin Balogun | 24 | Ως Μονακό

Όταν ο Balogun δεσμεύτηκε στο USMNT τον Μάιο του 2023-ήταν επίσης επιλέξιμος να εκπροσωπήσει την Αγγλία και τη Νιγηρία-θεωρήθηκε ότι ήταν η μακροπρόθεσμη απάντηση της USMNT στη θέση του επιθετικού. Αρχικά υπήρξε μια αποπληρωμή: σημείωσε στον τελικό του πρωταθλήματος CONCACAF CONCACAF κατά του Καναδά και ήταν ένας από τους λίγους παίκτες που βγήκαν από το 2024 Copa América με οποιαδήποτε πίστωση. Ωστόσο, οι τραυματισμοί, συμπεριλαμβανομένης μιας επαναλαμβανόμενης ασθένειας ώμου που απαιτούσε χειρουργική επέμβαση τον Δεκέμβριο του 2024, τον εμπόδισε να πάρει μια λαβή που μοιάζει με αντιπρόσωπο στη θέση.

Η κινητικότητα του Balogun του επιτρέπει να πάρει πίσω από την άμυνα της αντιπολίτευσης. Το πρόβλημα ήταν ότι η επίθεση των ΗΠΑ δεν έχει αποδειχθεί πάντα έμπειρος στο να τον βρει σε αυτές τις θέσεις. Αλλά το κίνημα του Balogun έχει το πρόσθετο πλεονέκτημα από τη θέση των υπερασπιστών εκτός θέσης, τόσο καλύτερα να δημιουργήσει χώρο για τους Christian Pulisic, Timothy Weah ή Alejandro Zendejas.

Το παιχνίδι της Ιαπωνίας τον Σεπτέμβριο παρουσίασε το πλήρες ρεπερτόριο των δεξιοτήτων του και έδειξε ακόμη και ότι μπορεί να παίξει με την πλάτη του στο στόχο και να κρατήσει την μπάλα αν του ζητηθεί. Ακόμη και στην απώλεια στη Νότια Κορέα, η επίθεση των ΗΠΑ φαινόταν πολύ πιο δυναμική όταν ο Balogun εισήλθε στον αγώνα ως υποκατάστατο στο 62ο λεπτό.

Οι μόνες αμφιβολίες περιβάλλουν την ανθεκτικότητά του, καθώς και να πάρει συνεπή χρόνο παιχνιδιού στο Μονακό, όπου ο ανταγωνισμός για μέρη ήταν έντονος. Έχει μόνο ένα στόχο και ένα βοηθό στο πρωτάθλημα παίζει αυτή τη σεζόν, καλύπτοντας 332 λεπτά.

Στατιστική συγκρίσιμη: Nicolas Jackson. Ο Balogun έχει αποδειχθεί ότι είναι ένας πρόθυμος δρομέας και φορέας μπάλας με συμπαγή πυροβολισμό και δημιουργία στόχων. Τα τελευταία τρία χρόνια, έχει κατά μέσο όρο 0,50 γκολ από 3,69 βολές ανά 90 λεπτά. Δυστυχώς, όπως ο Τζάκσον, έχει επίσης αποδειχθεί ότι είναι ένας αρκετά φτωχός τελικός – αυτά τα 0,50 γκολ ανά 90 προέρχονται από πλάνα αξίας 0,70 xg ανά 90. – Bill Connelly

Haji Wright | 27 | Coventry City

Ο Ράιτ είναι το μοναδικό κέντρο των ΗΠΑ προς τα εμπρός με στόχο του Παγκοσμίου Κυπέλλου στο όνομά του. Χορηγημένος, δεν φαινόταν να γνωρίζει πολλά για την αντιστοιχία του στην ήττα του 16ου-16 στις Κάτω Χώρες στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 2022, αλλά ένας στόχος είναι ένας στόχος.

Δεδομένης της περιφρόνησης που έχει ο Pochettino για τη φήμη των παικτών, πιο σχετική με την αιτία του Wright είναι η φουσκωτή μορφή που έχει εμφανιστεί στο αγγλικό πρωτάθλημα φέτος, όπου τα οκτώ γκολ του είναι κορυφές στο πρωτάθλημα και έχουν προωθήσει το Coventry στην κορυφή του τραπεζιού.

Ο Ράιτ έχει κάποια ευελιξία στο παιχνίδι του. Το πλαίσιο του 6 ποδιών-3 του επιτρέπει να είναι μια δύναμη στον αέρα, αλλά είναι επίσης αρκετά γρήγορος για να παίξει στην πτέρυγα, την οποία έχει κάνει μερικές φορές για το Coventry και το USMNT. Η ικανότητά του να ξεχειλίζει τις πιθανότητες είναι επίσης εντυπωσιακή. Η ανταπόκρισή του από λιγότερο από 2 μέτρα στην κατεδάφιση 5-0 του περασμένου Σαββατοκύριακου του Σέφιλντ την Τετάρτη έδειξε την ικανότητά του να είναι στη σωστή θέση την κατάλληλη στιγμή.

Τι κρατάει πίσω τον Ράιτ; Υπήρχαν φορές κατά τη διάρκεια του τελευταίου Παγκοσμίου Κυπέλλου όπου φάνηκε αργά να αντιδράσει σε ευκαιρίες επίθεσης. Ίσως η στιγμή να τον φτάσει. Ενώ αυτό ήταν σχεδόν πριν από τρία χρόνια, είναι μια εικόνα που θα κολλήσει στη μνήμη μέχρι να παραδοθεί σε μια μεγαλύτερη σκηνή.

Στατιστική συγκρίσιμη: Randal Kolo Muani. Ο Ράιτ δεν είναι ο περαστικός που μπορεί να είναι ο Kolo Muani, αλλά βαθμολογεί (0,56 γκολ ανά 90 λεπτά) και ωθεί πραγματικά την μπάλα. Έχει κατά μέσο όρο 6,1 προοδευτική μεταφέρει ανά 90 τα τελευταία τρία χρόνια, αντλώντας 1,42 φάουλ ανά 90 σε αυτό το διάστημα. Αυτό δημιουργεί ένα σπάνιο προφίλ και κάνει το Kolo Muani το καλύτερο comp. – Connelly

Patrick Agyemang | 24 | Ντέρμπι

Κατά τη διάρκεια της διάσκεψης της περασμένης εβδομάδας, στην οποία ανακοίνωσε το αμερικανικό κατάλογο για το παράθυρο του Οκτωβρίου, ο Pochettino δήλωσε ότι ο Agyemang προσφέρει ένα διαφορετικό προφίλ στον Balogun και τον Wright, το ένα που προέρχεται από τη φυσική του παρουσία-είναι 6-πόδι-4-και η εναέρια του ικανότητα. Αυτά τα χαρακτηριστικά εμφανίστηκαν στην ισοπαλία 1-1 του Derby County με το Southampton το περασμένο Σαββατοκύριακο, όταν ο Agyemang πύργησε πάνω από έναν αμυντικό των Αγίων για να κατευθυνθεί στο σπίτι του μοναδικού στόχου της ημέρας.

Ο Agyemang είναι ένα ακατέργαστο ταλέντο, ωστόσο, και αγωνίζεται κατά καιρούς με την αφή του και το παιχνίδι του. Αλλά φαίνεται απόλυτα κατάλληλος για να σκοράρει ένα άσχημο στόχο αργά σε έναν αγώνα, αν χρειαστεί, και το πέρασμα του τον έχει δει να κερδίζει δύο ασίστ ήδη σε 307 λεπτά στο πρωτάθλημα EFL.

Οι πιθανότητες του Agyemang να εξασφαλίσει ένα σημείο ρόστερ του Παγκοσμίου Κυπέλλου είναι, όπως και πολλοί παίκτες, κάτω από την υγεία και το παιχνίδι που το παιχνίδι Pochettino θα πρέπει να παίξει. Εάν ο Pochettino επιλέξει μόνο να φέρει τρία μπροστά και ένας παίκτης όπως ο Pepi είναι υγιής, ο Agyemang μπορεί να είναι ένα από τα τελικά περικοπές. Αλλά το “διαφορετικό προφίλ” του μπορεί να είναι αυτό που τον παίρνει, ειδικά αν ο Pochettino επιλέξει τέσσερις απεργούς.

Στατιστική συγκρίσιμη: Olivier Giroud. Ο Agyemang είναι εξαιρετικός στον αέρα (47,5% εναέριο ποσοστό επιτυχίας) και είναι στην ευχάριστη θέση να προσελκύσει πολλές επαφές (2,05 φάουλ ανά 90 υπέστη, 0,92 στην τρίτη επίθεση). Αυτό τον κάνει τρομερά giroud, όπως και το φινίρισμα της ποιότητας-είναι κατά μέσο όρο 0,51 γκολ από πλάνα αξίας 0,40 xg και το 90% των πυροβολισμών του έχουν προέλθει από το κουτί-αν και τα σύνολα σκοποβολής του δεν είναι τεράστια και δεν εμπλέκεται αλλού στο γήπεδο. – Connelly

Pepian Ricars | 22 | PSV Eindhoven

Πριν από τρία χρόνια, ο Pepi ήταν ο περίεργος άνθρωπος από την άποψη του αμερικανικού ρόστερ που πήγε στο Κατάρ. Αποδείχθηκε λάθος, όταν οι ΗΠΑ έμειναν ξεκινώντας από την Ferreira εναντίον των Ολλανδών. Τώρα ο Pepi σκοπεύει να είναι στην ομάδα του 2026 – δηλαδή αν το σώμα του θα τον αφήσει.

Το ημερολογιακό έτος του 2025 έχει δει τον αγώνα του Pepi με την ικανότητά του. Υπέστη τραυματισμό στο γόνατο στο παιχνίδι της UEFA Champions League εναντίον του Λίβερπουλ τον περασμένο Ιανουάριο, που αργότερα απαιτούσε χειρουργική επέμβαση, αναγκάζοντάς τον να χάσει το Gold Cup του περασμένου καλοκαιριού. Η ανάκαμψη του Pepi από τότε έχει σταματήσει. Τον έφερε αργά από το PSV και φαινόταν να επιστρέψει μετά από δύο φορές εναντίον του Nec Nijmegen τον περασμένο μήνα, αλλά ένας πρόσφατος μυϊκός τραυματισμός τον έχει επιστρέψει στο ράφι. Δεν πιστεύεται ότι είναι σοβαρό, αλλά τον εμπόδισε να συμμετάσχει σε αυτό το στρατόπεδο.

Ενώ ο Pepi έχει πολλά εντυπωσιακά χαρακτηριστικά, το κίνημά του του επιτρέπει να εισπράττει ευκαιρίες και να φτάσει στο τέλος των περασμάτων που μπορεί να χάσουν άλλα προς τα εμπρός. Συνδυάστε αυτό με το παιχνίδι του συνδέσμου και έχετε ένα μπροστινό μέρος ικανό να συνεισφέρετε πολλά στην ομάδα των ΗΠΑ. Αλλά ο χρόνος τελειώνει για τον Pepi να κάνει μια μεγαλύτερη εντύπωση.

Στατιστική συγκρίσιμη: Lautaro Martínez. Περισσότερο από κάθε άλλο μπροστά από αυτόν τον κατάλογο, ο Pepi εμπλέκεται στον εαυτό του, όπως κάνει ο Martínez. Οι επιθετικοί αριθμοί του φουσκώνονται παίζοντας στο Eredivisie, αλλά εξακολουθούν να είναι εξαιρετικοί (0,74 γκολ και 1,36 πιθανότητες που δημιουργήθηκαν ανά 90 λεπτά) και αποδεικνύεται ότι είναι αξιόπιστος τελικός (οι στόχοι αυτοί προέρχονταν από βολές αξίας 0,52 XG). Εμφανίζεται επίσης στην άμυνα, με μέσο όρο σε ένα αστρικό προς τα εμπρός 5.53 αμυντικές παρεμβάσεις ανά 90. – Connelly

Josh Sargent | 25 | Νόργουιτς Πόλη

Σπάνια έχει τη διαφορά μεταξύ της μορφής ενός παίκτη και της διεθνούς μορφής του ήταν τόσο έντονη όσο είναι με τον Sargent. Το O’Fallon, Μιζούρι, ο ντόπιος έχει χτυπήσει διψήφιους στόχους σε κάθε μία από τις τρεις τελευταίες του εποχές με τα Κανάρια στο πρωτάθλημα και είναι καλά στο δρόμο του φέτος με πέντε γκολ σε εννέα αγώνες πρωταθλήματος. Κάνει το άγονο ξόρκι του Sargent με το USMNT – δεν έχει σκοράρει για τις ΗΠΑ στις τελευταίες 17 διεθνείς εμφανίσεις του, που χρονολογείται από τον Νοέμβριο του 2019 – ακόμα πιο σύγχυση.

Ίσως η σειρά του είναι κάτω από το γεγονός ότι ενώ ο Sargent κάνει πολλά πράγματα καλά-είτε πρόκειται για το κίνημά του, το παιχνίδι του συνδέσμου και ναι, και το φινίρισμα του-δεν υπάρχει μια πτυχή του παιχνιδιού του που φαίνεται αρκετά ελίτ για να τον βοηθήσει να είναι διαιτητής σε ένα Παγκόσμιο Κύπελλο.

Το Pochettino φαίνεται να έχει παρατηρήσει επίσης. Ακόμη και με τον Pepi τραυμάτισε αυτό το παράθυρο, δεν υπήρχε χώρος για το Sargent μεταξύ των μπροστινών μέσων στο ρόστερ. Έχει εμπειρία στο Παγκόσμιο Κύπελλο και αυτό μετράει για κάτι, αλλά μπορεί να μην είναι αρκετό.

Στατιστική συγκρίσιμη: Moise Kean. Το Sargent είναι το πιο στατιστικά μη περιγραφόμενο των αμερικανικών προς τα εμπρός σε αυτόν τον κατάλογο, αλλά όπως και ο Kean, είναι ένας πρόθυμος πιεστικός (4.09 αμυντικές παρεμβάσεις ανά 90 λεπτά από την αρχή του 2024-25) και του μέσου όρου (0,56 γκολ ανά 90 από πλάνα αξίας 0,48 XG). Τα σύνολα του πυροβολισμού είναι πάντα χαμηλότερα από ό, τι θα προτιμούσατε, αν και (2,43 βολές ανά 90), και δεν ξεχωρίζει ως περαστικός. – Connelly

Ο Balogun, ο Pepi, ο Wright και ο Agyemang φαίνονται να είναι σε θέση να κάνουν την ομάδα του Παγκοσμίου Κυπέλλου, με αυτή τη σειρά. Τέσσερις μπροστά μπορεί να φαίνονται σαν ένα πάρα πολλοί, αλλά αυτά τα τέσσερα έχουν όλα διαφορετικά προφίλ που μπορούν να βοηθήσουν το USMNT σε διάφορες χρονικές στιγμές. Η ευελιξία είναι ζωτικής σημασίας σε ένα τουρνουά όπως το Παγκόσμιο Κύπελλο.

Από την άποψη του ποιος ξεκινά, ο Balogun έχει το εσωτερικό κομμάτι αυτή τη στιγμή, αλλά αυτή η κατάσταση μπορεί να αλλάξει γρήγορα. Σε αυτό το στάδιο, φαίνεται ότι ο μόνος τρόπος με τον οποίο ο Sargent το κάνει πίσω στο Παγκόσμιο Κύπελλο είναι εάν άλλοι τραυματιστούν ή υποφέρουν σημαντική πτώση στη μορφή.