Η ήττα σοκ του USWNT από την Πορτογαλία δείχνει έλλειψη επίλυσης προβλημάτων, αλλά δεν υπάρχει λόγος ανησυχίας (ακόμα)

CHESTER, Pa. — Η προπονήτρια της εθνικής ομάδας γυναικών των ΗΠΑ, Emma Hayes, χτύπησε επανειλημμένα το τραπέζι στο Subaru Park την Πέμπτη καθώς περιέγραψε πώς ένιωθε βλέποντας την ομάδα της να χάνει από την Πορτογαλία, 2-1, λίγες στιγμές νωρίτερα.

«Ήμουν απογοητευμένος απόψε γιατί ένιωθα σαν ένα παιχνίδι με ένα παιχνιδάκι», είπε ο Hayes, χτυπώντας διάφορα σημεία του τραπεζιού για να δείξει το θέμα. “Ένιωθα ότι αν έβγαζα κάτι, το έκανα. Έτσι ένιωθα το παιχνίδι για μένα ως προπονητής, και το κάνω αυτό για τόσο καιρό — μισώ τα παιχνίδια τους.”

Η Πορτογαλία σημείωσε και τα δύο γκολ στα κόρνερ — “σε κανέναν προπονητή δεν αρέσει ποτέ να δέχεται στημένες φάσεις”, είπε τελικά η Χέις με χαμόγελο καθώς έφευγε από τη συνέντευξη Τύπου, προκαλώντας ένα γέλιο από την αίθουσα — και οι ΗΠΑ δυσκολεύτηκαν να συνδεθούν με και χωρίς μπάλα απέναντι σε μια καλά οργανωμένη πορτογαλική ομάδα.

«Αισθάνθηκα πραγματικά ατομικό εκεί έξω», είπε ο μέσος Ρόουζ Λαβέλ, ο οποίος σκόραρε 35 δευτερόλεπτα μετά τον αγώνα. «Νομίζω ότι ο καθένας προσπαθούσε να το φτιάξει μόνος του». Ο καπετάνιος Lindsey Heaps πρόσθεσε ότι «μερικές φορές ένιωθα λίγο σαν να βρισκόμασταν σε νησιά».

– Κατάταξη: Οι 10 καλύτερες ομάδες NWSL όλων των εποχών
– Επιστροφή TBD του Trinity Rodman μετά από νέο τραυματισμό
– Κατάταξη κάθε έφηβου NWSL: Ποιος είναι ο καλύτερος παίκτης U-19;

Η χλιαρή εμφάνιση ξύπνησε τουλάχιστον παροδικές μνήμες από το Παγκόσμιο Κύπελλο του 2023, όπου η USWNT κράτησε την ισοπαλία με την Πορτογαλία για λίγα εκατοστά — με τη βοήθεια του δοκάρι στις καθυστερήσεις — και απέφυγε την πρώτη της έξοδο από τους ομίλους στην ιστορία του Παγκοσμίου Κυπέλλου. Συναγερμός κυριολεκτικά χτυπούσε γύρω από το Eden Park εκείνη την ημέρα στο Ώκλαντ της Νέας Ζηλανδίας λόγω ενός κακού καταιωνιστή – μια σκηνή που προμήνυε τον χειρότερο τερματισμό του Παγκόσμιου Κυπέλλου του USWNT λίγες μέρες αργότερα στα χέρια της Σουηδίας.

Η Hayes δεν ήταν τότε προπονητής, ωστόσο, και ενώ ήταν ολοφάνερα απογοητευμένη με την «βιαστική» εμφάνιση της ομάδας της την Πέμπτη, δεν ανησυχεί.

«Όπως ο Ben Northey, ο [Australian] ο μαέστρος έλεγε, «Άσε το να πάει», είπε ο Χέις κουνώντας το χέρι της πίσω από το πρόσωπό της.

Ακούγεται σαν μια εύκολη έξοδος για τον Hayes, αλλά η ήττα της Πέμπτης έρχεται 113 ημέρες μετά την τελευταία φορά που έπαιξε το USWNT — “μου φαινόταν σαν μια ομάδα στην preseason”, είπε ο Hayes. Το πιο σημαντικό, ήταν 609 ημέρες πριν από το Παγκόσμιο Κύπελλο του 2027.

Η ήττα του USWNT την Πέμπτη είναι η τρίτη της ομάδας του ημερολογιακού έτους, η οποία έχει συμβεί μόνο τέσσερις άλλες φορές στην 40χρονη ιστορία του προγράμματος. Ποτέ η ομάδα των ΗΠΑ δεν έχει χάσει τέσσερις αγώνες σε ένα ημερολογιακό έτος.

Το σχήμα διαμαντιού της Πορτογαλίας στη μεσαία γραμμή τους επέτρεψε να κρατήσουν το 60% της μπάλας στο πρώτο ημίχρονο και να βρουν τους ανοιχτούς χώρους ανάμεσα στη μεσαία γραμμή τριών παικτών του USWNT. Η Πορτογαλία έπαιζε συχνά γύρω από τους Αμερικανούς, αν και η Πορτογαλία ήταν γενικά σπάταλη μπροστά στο τέρμα κατά τη διάρκεια του ανοιχτού παιχνιδιού.

Τα προβλήματα του USWNT επιδεινώθηκαν σε κάθε γραμμή. Ο Hayes παραπονέθηκε για τις άστοχες αμυντικές προκλήσεις και τις χαμένες μονομαχίες. Και μετά υπήρχαν τα στημένα, φυσικά. Η Νταϊάνα Γκόμες ξεπέρασε τρεις αμυντικούς του USWNT στη γραμμή των έξι γιάρδων για να πετύχει την ισοφάριση της Πορτογαλίας λίγο πριν το ημίχρονο και η Φάτιμα Πίντο πρόσθεσε το δεύτερο αφού οι Αμερικανοί απέτυχαν να διώξουν ένα κόρνερ.

“Νομίζω ότι υπήρχαν πράγματα που δεν λειτούργησαν σε όλο το γήπεδο”, είπε ο μέσος Sam Coffey.

“Υπάρχουν ένα εκατομμύριο δικαιολογίες που μπορείς να κάνεις — και δεν πρόκειται να το κάνουμε. Για να πεις ότι δεν ήμασταν μαζί ή είμαστε νέοι ή οτιδήποτε άλλο είναι αστυνομικός. Το πρότυπο αυτής της ομάδας είναι να κατέχεις όταν δεν είσαι αρκετά καλός και δεν παίζεις στο ύψος του ορίου. Υπάρχει ένα πρότυπο νίκης και ξεπερνά όλα αυτά.”

Η ήττα της Πέμπτης είναι μόλις η τρίτη στην ιστορία του προγράμματος για το USWNT έναντι ενός αντιπάλου εκτός των κορυφαίων 20 στην κατάταξη της FIFA. Είναι ένα δύσκολο μάθημα για μια νεαρή αμερικανική ομάδα που ο Χέις προειδοποίησε να μην υποτιμά την Πορτογαλία.

Η μεγαλύτερη ανησυχία δεν ήταν το αποτέλεσμα — ήταν η επίπεδη, ασύνδετη απόδοση και οι μεμονωμένοι τρόποι με τους οποίους οι παίκτες προσπάθησαν να λύσουν αυτά τα προβλήματα σε πραγματικό χρόνο. Η έλλειψη επίλυσης προβλημάτων και δημιουργικότητας του USWNT ήταν τελικά η αναίρεσή τους. Αυτή η περιγραφή μοιάζει με τη συνάντηση του Παγκοσμίου Κυπέλλου του 2023 μεταξύ του USWNT και της Πορτογαλίας.

«Μη με φέρνετε πίσω σε αυτό το παιχνίδι», είπε ο Χιπς γελώντας ελαφρά την Πέμπτη.

Αλλά τα καλά νέα για το USWNT — τουλάχιστον προς το παρόν — είναι ότι η κακή εμφάνιση είναι μια ανωμαλία στην εποχή του Hayes. Η Hayes ανέλαβε προπονητής λίγους μήνες πριν από τους Ολυμπιακούς Αγώνες του 2024 και οδήγησε την ομάδα στο χρυσό μετάλλιο, στη συνέχεια προχώρησε στην αναθεώρηση του προγράμματος και τη νίκη ενώ πειραματίστηκε σε πρωτοφανή επίπεδα καθώς έδωσε 24 πρώτες συμμετοχές στους πρώτους 24 αγώνες της.

Η εποχή του Hayes ξεκίνησε καλά τους πρώτους 18 μήνες, και αυτός είναι εν μέρει ο λόγος που μια σχετικά χαρούμενη Heaps είπε επανειλημμένα την Πέμπτη μετά τον αγώνα ότι η ομάδα της δεν μπορεί να είναι πολύ αρνητική. Η Πέμπτη δεν ήταν Παγκόσμιο Κύπελλο, αλλά μάλλον το πρώτο παιχνίδι για αυτόν τον βασικό όμιλο στο ταξίδι των προκριματικών του επόμενου έτους.

Ναι, ήταν άσχημο. Ήταν ασύνδετο. Αλλά δεν ήταν εντελώς αποθαρρυντικό ή ανησυχητικό.

“Είναι ένα παιχνίδι ποδοσφαίρου, κανείς δεν πέθανε”, είπε ο Hayes. “Πρέπει να γίνουμε καλύτεροι, και σας υπόσχομαι ότι θα είμαστε καλύτεροι — καλύτερα να είμαστε.”

Μια ρεβάνς την Κυριακή με την Πορτογαλία στο East Hartford θα μπορούσε τουλάχιστον εν μέρει να εξηγήσει αυτή την αισιοδοξία. Ο τερματοφύλακας του USWNT Phallon Tullis-Joyce είπε απλά για το τι έχει στο μυαλό της για την Κυριακή: “Εκδίκηση, σίγουρα”.