Προεπισκόπηση πλέι οφ MLS 2025 1ος γύρος, προβλέψεις: Μπορεί κανείς να σταματήσει τον Philly;

Τα πλέι οφ του MLS Cup 2025 ξεκίνησαν την Τετάρτη με τον γύρο Wild Card, ο οποίος είδε τους ένατους σπόρους τόσο από την Ανατολή όσο και από τη Δύση να αποκλείονται, αφήνοντας τους Chicago Fire και τους Portland Timbers να προχωρήσουν. Η ανταμοιβή τους; Ραντεβού με δύο από τις τρεις καλύτερες ομάδες της κανονικής περιόδου, τη Philadelphia Union και το San Diego FC, αντίστοιχα, στον 1ο γύρο.

Αυτή η φάση της μετά τη σεζόν κινείται γρήγορα, με τη σκόνη στα παιχνίδια Wild Card της Τετάρτης να έχει μόλις καταλαγιάσει πριν οι Inter Miami και Nashville SC ξεκινήσουν τον Γύρο 1 την Παρασκευή το βράδυ.

Πώς θα παίξει λοιπόν η καλύτερη από τις τρεις σειρές μεταξύ των 16 εναπομεινάντων συλλόγων του MLS; Η Lizzy Becherano και ο Jon Arnold βυθίζονται στους αγώνες και αναλύουν τον Γύρο 1.

Ανατολική Διάσκεψη

3. Inter Miami vs. 6. Nashville SC

Παιχνίδι 1: Παρασκευή, 8 μ.μ. ET
Παιχνίδι 2: Σάββατο, 1 Νοεμβρίου; 8 μ.μ. ET
Παιχνίδι 3 (αν χρειάζεται): Σάββατο 8 Νοεμβρίου; ώρα TBD

Αστρικό αξιοθέατο: Όλα τα βλέμματα θα είναι στραμμένα στον Λιονέλ Μέσι το βράδυ της Παρασκευής κόντρα στο Νάσβιλ, ειδικά αφού ο αρχηγός της Ίντερ Μαϊάμι ανακοίνωσε τελικά την τριετή επέκταση του συμβολαίου του με τον σύλλογο. Αν και μπορεί να μην είναι η τελευταία του φορά που παίζει στα πλέι οφ του MLS, όπως θα είναι για τους μακροχρόνιους συμπαίκτες και φίλους Σέρχιο Μπουσκέτς και Τζόρντι Άλμπα, ο Μέσι θα εξακολουθεί να παίζει με τον ίδιο επείγοντα χαρακτήρα. Μπαίνει στη σειρά αφού σημείωσε χατ τρικ εναντίον του NSC στον τελευταίο αγώνα της κανονικής περιόδου, ωθώντας το Μαϊάμι στη νίκη με 5-2 και κατακτώντας τη Χρυσή Παπούτσια του 2025.

Ο Μέσι μπορεί να έχασε την προπόνηση της Τρίτης πριν από τον αγώνα της Παρασκευής, αλλά ο προπονητής Χαβιέρ Μασκεράνο επιβεβαίωσε ότι ο αρχηγός είναι έτοιμος να παίξει 90 λεπτά αν χρειαστεί, ή και περισσότερο.

X-factor: Πέρα από τον Μέσι, θα είναι ενδιαφέρον να δούμε πώς ο Μασεράνο ενσωματώνει τη νέα υπογραφή του Ματέο Σιλβέτι στο μαντρί. Επιστρέφει στην ομάδα αφού έφτασε στον τελικό του Παγκοσμίου Κυπέλλου U20 με την Αργεντινή, όπου σημείωσε τρία γκολ σε όλη τη διοργάνωση.

Η Ίντερ Μαϊάμι αγωνίζεται συνεχώς καθ’ όλη τη διάρκεια της χρονιάς με την έλλειψη βάθους, παλεύοντας να βρει αυτόν τον παίκτη στον πάγκο που μπορεί να μπει στο παιχνίδι και να κάνει τη διαφορά. Ο Silvetti θα πρέπει τώρα να θεωρείται το εργαλείο πίσω τσέπης για τον Mascherano. Δεν θα ξεκινήσει απαραίτητα λόγω της έλλειψης πρόσφατης προπόνησης με την ομάδα και των διεθνών απουσιών, αλλά μπορεί οπωσδήποτε να μπει και να πετύχει ένα γκολ για να οδηγήσει τη νίκη.

Τακτική ρυτίδα: Μπορεί η Ίντερ Μαϊάμι να κέρδισε τον τελευταίο αγώνα της κανονικής περιόδου κόντρα στο Νάσβιλ με 5-2, αλλά οι Ερωδιοί δυσκολεύτηκαν δυνατά στο πρώτο ημίχρονο. Ο Νάσβιλ βρήκε έναν τρόπο να εκμεταλλευτεί την πίσω γραμμή του Μαϊάμι, συχνά επιτίθεται μέσω της αριστερής πτέρυγας για να φτάσει στο τελευταίο τρίτο και σε δύο περιπτώσεις να σκοράρει. Μόλις ο Μασκεράνο έκανε κρίσιμες αλλαγές στην άμυνα και στη μεσαία γραμμή, με τους Γιάννικ Μπράιτ και Ίαν Φρέι να μπαίνουν στο παιχνίδι, η Ίντερ άρχισε να λειτουργεί σωστά.

Δεν είναι μυστικό ότι το Μαϊάμι υποφέρει όταν αμύνεται: το να δέχεται 55 γκολ στην κανονική περίοδο είναι η δεύτερη πιο επιτρεπόμενη μεταξύ των ομάδων πλέι οφ. Εάν ο Νάσβιλ βρει έναν τρόπο να αποκαλύψει ξανά τις αμυντικές αδυναμίες του Μαϊάμι, η ομάδα του Τενεσί μπορεί να κερδίσει τη σειρά. — Μπεχεράνο

Προβλέψεις

Η Ίντερ Μαϊάμι προκρίνεται σε αυτή τη σειρά, παρά το γεγονός ότι συχνά είναι ασυνεπής, έχοντας αποδείξει την Ημέρα Απόφασης ότι μπορεί να ξεπεράσει τον αντίπαλό της στον Γύρο 1. Σε αντίθεση με πέρυσι, το Μαϊάμι έχει πλέον ένα υγιές ρόστερ με τους περισσότερους παίκτες να θέλουν να τα δώσουν όλα στα κύκνεια άσμα των Άλμπα και Μπουσκέτς. — Μπεχεράνο

Μπορεί να μην είναι τόσο εμφατικό όσο η νίκη της Ημέρας Απόφασης, αλλά περιμένω από τους Messi & Co. να κάνουν γρήγορη δουλειά στο Nashville καθώς πλησιάζουν στο τέλος του βιβλίου ιστοριών για τον Busquets και την Alba. — Άρνολντ

Πέρυσι, το Μαϊάμι δεν χτυπήθηκε τόσο πολύ από κεραυνό στη μετά τη σεζόν, όσο ήταν μια περίπτωση σκόπιμης επαφής με ένα ζωντανό καλώδιο. Φαίνεται υπερβολικό να περιμένουμε να συμβεί ξανά αυτό, ακόμη και με τις αμυντικές αδυναμίες της ομάδας. Το Nashville έχει την εντυπωσιακή, διπλή επίθεση των Hany Mukhtar και Sam Surridge, αλλά οι Herons είναι έμπειροι στο να ξεπερνούν απλώς τις ομάδες. Περιμένω να συμβεί αυτό εδώ. — Τζεφ Καρλάιλ

Όταν έχεις τον Μέσι να παίζει σε επίπεδο MVP, η πρόβλεψη επιλέγει μόνη της. Μαζί με το πολυσύχναστο καστ του, ο Αργεντινός νικητής του Παγκοσμίου Κυπέλλου έτυχε να κερδίσει ένα χατ τρικ στην τελευταία εκτός έδρας νίκη του Μαϊάμι με 5-2 επί του … Νάσβιλ. Τα αουτσάιντερ θα έχουν τις ευκαιρίες τους απέναντι στη βελτιωμένη, αλλά ακόμα ανησυχητική άμυνα του Μαϊάμι, αλλά δεν θα μπορέσουν να ανταγωνιστούν τη δύναμη πυρός του Μέσι και των φίλων τους. — Σέζαρ Ερνάντεθ

Ο Νάσβιλ δεν έχει δεχθεί πάρα πολλά γκολ αυτή τη σεζόν (45 συνολικά), αλλά το 16% από αυτά σημείωσε η Ίντερ Μαϊάμι. Η ομάδα του BJ Callaghan εξασφάλισε το πρώτο τρόπαιο της ομάδας στο US Open Cup τον περασμένο μήνα, αλλά έχασε οκτώ από τους τελευταίους 13 αγώνες, που περιλαμβάνουν δύο ήττες από τους Herons. Δεν νομίζω ότι οι Messi & Co. επιτρέπουν στην ομάδα τους να νικηθεί στον πρώτο γύρο για δεύτερη συνεχόμενη χρονιά απέναντι σε μια ομάδα που δεν παίζει στο μέγιστο των δυνατοτήτων της. — Μέγκαν Σουάνικ

Έχω μια απλή πολιτική όσον αφορά την πρόβλεψη αγώνων MLS: μην επιλέγετε την ομάδα του Μέσι. Σίγουρα, το Μαϊάμι έπεσε στο πρώτο πιθανό εμπόδιο στην περσινή postseason, αλλά δεν θα συμβεί δύο χρόνια στη σειρά. — Τζόζεφ Λόουερι

1. Philadelphia Union εναντίον 8. Chicago Fire

Παιχνίδι 1: Κυριακή, 5:30 μ.μ. ET
Παιχνίδι 2: Σάββατο, 1 Νοεμβρίου; 5:30 μ.μ. ET
Παιχνίδι 3 (αν χρειάζεται): Σάββατο 8 Νοεμβρίου; ώρα TBD

Αστρικό αξιοθέατο: Η μαγεία της Ένωσης δεν έχει να κάνει με την εξάρτηση από έναν παίκτη, αλλά ολόκληρο το backline. Η Φιλαδέλφεια μπορεί να υπερηφανεύεται για τους δύο από τους τρεις φιναλίστ για τον Defender of the Year, με τους Jakob Glesnes και Kai Wagner να είναι και οι δύο υποψήφιοι για τις δυνατές προσπάθειές τους το 2025. Η ομάδα ηγήθηκε της Ανατολικής Περιφέρειας στα γκολ που δέχτηκε στην κανονική περίοδο με μόλις 35. Η Ένωση κατάφερε επίσης να σφίξει την Ασπίδα των Υποστηρικτών χωρίς έναν λαμπερό επιθετικό για να ανοίξει το μονοπάτι.

Μια συλλογική προσπάθεια στο μετόπισθεν ενέπνευσε την επιτυχία για τη Φιλαδέλφεια αυτή τη σεζόν και πιθανότατα θα είναι ο καθοριστικός παράγοντας απέναντι στο Σικάγο.

X-factor: Το θέμα με αυτή τη σειρά είναι ότι, όπως και η Φιλαδέλφεια στο πίσω μέρος, το Fire μπορεί επίσης να υπερηφανεύεται για μια ισχυρή συλλογικότητα. Από τότε που ανέλαβε τον σύλλογο, ο Γκρεγκ Μπέρχαλτερ κατάφερε να ξεκλειδώσει τις δυνατότητες των αρχικών 11 του για να βεβαιωθεί ότι όλοι οι παίκτες έχουν την ευκαιρία να λάμψουν. Οι Fire θριάμβευσαν με 3-1 επί της Ορλάντο Σίτι, με τον Brian Gutiérrez να πετυχαίνει το πρώτο γκολ της ομάδας στα πλέι οφ από το 2012. Ο Hugo Cuypers στη συνέχεια άνοιξε το δρόμο για τη νίκη, σκοράροντας δύο φορές για να εξασφαλίσει το εισιτήριο του 1ου γύρου.

Τακτική ρυτίδα: Αυτή η σειρά θα δει την καλύτερη άμυνα της Ανατολής να αντιμετωπίζει τη δεύτερη καλύτερη επίθεση της διάσκεψης. Η Φωτιά σημείωσε 68 γκολ σε όλη την κανονική περίοδο, υπολείποντας μόνο το Μαϊάμι, χωρίς να προηγείται ο Μέσι ή ο Λουίς Σουάρες. Η μάχη μεταξύ των Cuypers του Σικάγο και του Wagner της Φιλαδέλφειας θα είναι ενδιαφέρουσα και σε ορισμένα σημεία θα είναι έντονη.

Τόσο η Ένωση όσο και η Φωτιά είδαν πρόσφατες προπονητικές αλλαγές να τους εμπνέουν για σχεδόν άμεση επιτυχία. Ο Μπράντλεϊ Κάρνελ απολύθηκε από τη Σεντ Λούις Σίτι πέρυσι μόνο για να προσγειωθεί στην Ένωση και να οδηγήσει τον σύλλογο στην Ασπίδα των Υποστηρικτών, ενώ ελίσσονταν στους τραυματισμούς των Κουίν Σάλιβαν και Ιβάν Γκλαβίνοβιτς. Ο Μπέρχαλτερ, από την άλλη, πήρε τους διεκδικητές του 2024 Wooden Spoon στα πλέι οφ για πρώτη φορά από το 2017 κάνοντας οργανωτικές αλλαγές και απαιτώντας περισσότερα από κάθε παίκτη. Ποιος θα ξεπεράσει ποιον προπονητή; — Μπεχεράνο

Προβλέψεις

Η ομάδα του Μπέρχαλτερ μπορεί σίγουρα να εκπλήξει την Ένωση, ειδικά μετά από μια κυρίαρχη εμφάνιση του Wild Card. Ο Carnell έχει κάνει εξαιρετική δουλειά στην αναδιάρθρωση του ρόστερ του Philly, αλλά η ομάδα συνεχίζει να υποφέρει από την απουσία του Sullivan. Θα είναι ένα πολύ κοντινό σερί, αλλά αν το Σικάγο καταφέρει να ξεπεράσει την άμυνα της Φιλαδέλφεια, μπορεί να εξασφαλίσει τη νίκη. — Μπεχεράνο

Ο συνδυασμός της στιβαρής άμυνας και του Andre Blake πίσω τους λειτούργησε για το μεγαλύτερο μέρος της σεζόν και δεν θα σταματήσει τώρα. Η Ένωση θα περιορίσει τις ευκαιρίες της Φωτιά και θα πάρει πολλές δικές της απέναντι σε μια διαρροή άμυνας. — Άρνολντ

Οι Fire σίγουρα εντυπωσίασαν στον θρίαμβό τους στο Wild Card επί του Ορλάντο, αλλά το να κάνουν το ίδιο στους νικητές του Supporters’ Shield είναι μια άλλη πρόκληση. Ο Τύπος της Ένωσης είναι ανελέητα αποτελεσματικός και η άμυνα του Σικάγο είναι η χειρότερη από όλες τις ομάδες των πλέι οφ. Όσο καλή κι αν φαινόταν η επίθεση της Φωτιά, θα είναι δύσκολο το έλκηθρο απέναντι στην τσιμπημένη πίσω γραμμή της Φιλαδέλφεια. — Καρλάιλ

Θα πρέπει να επαινέσουμε το Fire σε μορφή που έφτασε στα πλέι οφ για πρώτη φορά από το 2017, αλλά αποκλείοντας κάποιες παραστάσεις της χρονιάς από τους Cuypers ή Philip Zinckernagel, ο γύρος 1 θα είναι το τέλος της μετά τη σεζόν για ένα αμυντικά ανησυχητικό Σικάγο. Η Φιλαδέλφεια είναι ελίτ στο να ανακτά την μπάλα μέσω του πρέσινγκ της και σε συνδυασμό με την ισχυρή της γραμμή πίσω, αυτή η σειρά θα πρέπει να τελειώσει μέχρι το δεύτερο παιχνίδι. — Ερνάντεζ

Οι νικητές του Supporters’ Shield δεν θα περάσουν εύκολα στα πλέι οφ, αλλά θα πρέπει να βγουν από τον πρώτο γύρο. Κέρδισαν το Σικάγο και στις δύο συναντήσεις αυτή τη σεζόν — 1-0 εντός έδρας και 4-0 εντός — και ενώ το Σικάγο μπορεί σίγουρα να σκοράρει, η Φιλαδέλφεια έχει την πιο τσιμπημένη άμυνα στο πρωτάθλημα και μπορεί να τιμωρήσει τους αντιπάλους στην άλλη άκρη. — Σουάνικ

Η Ένωση έχει λόγους να ανησυχεί για το κεντρικό της παιχνίδι μετά τον τραυματισμό του Σάλιβαν, αλλά μεταξύ της δημιουργικότητας του Βάγκνερ στα αριστερά και του σκληροτράχηλου στυλ της Φιλαδέλφεια, η άμυνα της Φωτιά δεν θα μπορέσει να αντέξει. — Lowery

2. FC Cincinnati εναντίον 7. Columbus Crew

Παιχνίδι 1: Δευτέρα, 6:45 μ.μ. ET
Παιχνίδι 2: Κυριακή, 2 Νοεμβρίου; 6:30 μ.μ. ET
Παιχνίδι 3 (αν χρειάζεται): Σάββατο 8 Νοεμβρίου; ώρα TBD

Αστρικό αξιοθέατο: Με 18 γκολ και 15 ασίστ σε 32 αγώνες, ο Evander θα είναι ο παίκτης που θα παρακολουθήσει για αυτό το ντέρμπι των πλέι οφ του Hell is Real. Ο Σινσινάτι υπέγραψε τον Έβαντερ ως καθορισμένο παίκτη πριν από τη σεζόν του MLS του 2025 και έκτοτε τον έκανε αναπόσπαστο μέρος της επίθεσης. Δεν έχει απογοητεύσει, οδηγώντας τον σύλλογο στη δεύτερη θέση του πίνακα της Ανατολικής Περιφέρειας με 65 βαθμούς.

Ο Evander μπορεί γρήγορα να συνδεθεί με τους συμπαίκτες του σε όλο το γήπεδο για να βρει το δίχτυ, όπως έκανε με τον Nick Hagglund εναντίον της CF Montreal για να ολοκληρώσει την κανονική περίοδο με νίκη 3-0. Κατά τη διάρκεια αυτού του αγώνα, ο Evander βοήθησε τον Hagglund να πετύχει το πρώτο γκολ της ομάδας πριν ο κεντρικός μπακ ανταποδώσει τη χάρη και ωθήσει τον Evander να διπλασιάσει το σκορ. Εάν το Σινσινάτι βρει επιτυχία εναντίον του Κολόμβου, πιθανότατα θα οδηγηθεί από τον Έβαντερ.

X-factor: Αν και ο Evander συχνά οδηγεί την αφήγηση της επιτυχίας της FCC, ο Brenner δεν πρέπει να μένει πολύ πίσω στη συζήτηση. Επέστρεψε στον σύλλογο στα τέλη Αυγούστου ως δανεικός από την Ουντινέζε της Serie A και έχει σκοράρει τέσσερα γκολ σε έξι αγώνες. Πριν φύγει για την ιταλική του περιπέτεια, κατέγραψε 27 γκολ μεταξύ 2021 και 2023 και σημείωσε αρκετά ρεκόρ ομάδας στη διαδικασία.

Τώρα ο επιθετικός συνδέεται με τον Evander για να δημιουργήσει μια τρομερή δύναμη που θα είναι δύσκολο ακόμη και για τον σεβαστό προπονητή του πληρώματος Wilfried Nancy να σχεδιάσει το παιχνίδι. Αν δεν είχε φύγει για τη Serie A, ο Μπρένερ θα μπορούσε να ήταν υποψήφιος για πολλά Χρυσά Μποτάκια.

Τακτική ρυτίδα: Ο Columbus μπαίνει στη σειρά με μια αποδυναμωμένη επίθεση, καθώς ο Diego Rossi υποφέρει από τραυματισμό και ο νέος DP Wessam Abou Ali είναι εκτός για τη σεζόν. Αυτό που λείπει από το πλήρωμα στην επιθετική δύναμη των αστέρων, ωστόσο, το αναπληρώνουν σε αμυντικές προσπάθειες. Ο Nancy συνήθως παρατάσσει την ομάδα του για να κυριαρχήσει στην κατοχή μέσω της πλάτης και της μεσαίας γραμμής πριν η επίθεση βρει το δίχτυ, κάνοντας παίκτες όπως ο Dániel Gazdag και ο Darlington Nagbe κρίσιμοι στη σειρά των πλέι οφ. — Μπεχεράνο

Προβλέψεις

Το πλήρωμα ήταν υποψήφιοι για τον τίτλο, προκλήσεις στα περισσότερα τουρνουά, αλλά η ομάδα τώρα δυσκολεύεται χωρίς τη γροθιά του Cucho Hernández, ο οποίος μετακόμισε στη Real Betis πριν από την έναρξη της σεζόν. Το Σινσινάτι είναι το ξεκάθαρο φαβορί και θα πρέπει να εκμεταλλευτεί τον Κολόμβο με πτωτική τάση. Ούτε η λαμπρότητα της Nancy δεν μπορεί να σώσει την πρωτεύουσα του Οχάιο από τα θαύματα του Evander. — Μπεχεράνο

Φαίνεται ότι το Columbus είναι μια μοντέρνα ανατρεπτική επιλογή λόγω του παρελθόντος του ιστορικού, αλλά μεταξύ του Cre Οι τραυματισμοί του w και η φόρμα που έχουν ο Evander και ο Brenner, φαίνεται ότι είναι πολύ μεγάλο το κενό για να ξεπεραστεί. Περιμένω από τον Evander να συνεχίσει να χαρτογραφεί ορισμένες από τις ρωγμές που έχει η FCC και να τις βάλει στον επόμενο γύρο. — Άρνολντ

Το ντέρμπι Hell Is Real, έκδοση πλέι οφ, πρόκειται να γίνει πιο κολασμένο για μία από αυτές τις ομάδες. Ο Κολόμβος φαινόταν μικρότερος από το άθροισμα των μερών του, ειδικά στην άμυνα — ένα σενάριο πολύ αντι-Νάνσι. Το Cincinnati, εν τω μεταξύ, φαίνεται να κορυφώνεται την κατάλληλη στιγμή, αήττητο στα τελευταία πέντε του, και με τον Evander σε πλήρη ροή, φαίνεται να έχει τα απαραίτητα κομμάτια για να πάει βαθιά στην postseason. — Καρλάιλ

Η Cincy δεν έχει χάσει ακόμη από τον Αύγουστο και έχει δει τον Evander να δίνει δύο γκολ και έξι ασίστ στα τελευταία πέντε παιχνίδια της. Σίγουρα, η Nancy θα αισθάνεται αισιόδοξη σε αυτή τη σειρά αντιπαλότητας, εάν ο Rossi μπορέσει να επιστρέψει, αλλά δεν υπάρχουν εγγυήσεις ότι θα αισθάνεται πλήρως σε φόρμα ή διαθέσιμο για μια ομάδα που έχει παραπαίει από ασυνεπείς επιδόσεις αυτό το φθινόπωρο ενώ αντιμετωπίζει ανησυχίες τραυματισμών. — Ερνάντεζ

Σε ποιον δεν αρέσει ο ήχος ενός best-of-three ντέρμπι Hell is Real; Σε δύο συναντήσεις της κανονικής περιόδου, το πλήρωμα κράτησε το Σινσινάτι ισόπαλο τον Μάιο και κέρδισε 4-2 τον Ιούλιο, αλλά οι πιθανότητες είναι υπέρ του Σινσινάτι για τη μετά τη σεζόν. Ενώ τερμάτισαν δεύτεροι στον αγώνα Supporters’ Shield, οι Μπλε και Πορτοκαλί φτάνουν στο postseason σε μια αήττητη πορεία πέντε αγώνων με μια δυναμική επίθεση που κάνει κλικ. — Σουάνικ

Με τις αυξημένες αμυντικές ελλείψεις του πληρώματος χάρη στους τραυματισμούς τους, είναι εύκολο να φανταστεί κανείς τον Evander να αναλαμβάνει αυτή τη σειρά. Γνωρίζοντας την τάση του Σινσινάτι να κρατά τα παιχνίδια κοντά (16 από τις 20 νίκες της στην κανονική περίοδο ήρθαν με ένα μόνο γκολ), αυτή η σειρά μπορεί να πάει και στα τρία παιχνίδια. — Lowery

4. Charlotte FC εναντίον 5. New York City FC

Παιχνίδι 1: Τρίτη, 6:45 μ.μ. ET
Παιχνίδι 2: Σάββατο, 1 Νοεμβρίου; 3:30 μ.μ. ET
Παιχνίδι 3 (αν χρειάζεται): Παρασκευή, 7 Νοεμβρίου; ώρα TBD

Αστρικό αξιοθέατο: Ο Wilfried Zaha θα ήταν η προφανής επιλογή εδώ, αλλά δεν θα είναι διαθέσιμος για το πρώτο παιχνίδι της καλύτερης σειράς των τριών εναντίον της NYCFC αφού έλαβε κόκκινη κάρτα στον τελευταίο αγώνα της κανονικής περιόδου. Τώρα, η Charlotte πρέπει να βασιστεί στον Idan Toklomati και τον Kerwin Vargas για να κρατήσει τη σειρά ζωντανή πριν επιστρέψει η υπογραφή της για τον δεύτερο αγώνα.

Από τη στιγμή που θα είναι διαθέσιμος, ωστόσο, ο Ζάχα θα είναι ο παίκτης που θα κάνει τη διαφορά όπως έκανε σε όλη τη σεζόν, σημειώνοντας 10 γκολ και 10 ασίστ σε 31 εμφανίσεις. Ο εκρηκτικός εξτρέμ μπορεί να δημιουργήσει χώρο όταν χρειάζεται για να περάσει από τη μέση και να βρει το πίσω μέρος του φιλέ στις πιο κρίσιμες στιγμές.

X-factor: Ο τερματοφύλακας Matthew Freese μπορεί να γίνει ο πιο σημαντικός παράγοντας για την ομάδα του σε αυτή τη σειρά. Ο Αμερικανός διεθνής σημείωσε οκτώ καθαρά γκολ σε 31 αγώνες και επέτρεψε 42 γκολ αυτή τη σεζόν, αμφότερες από τις καλύτερες φιγούρες στην Ανατολή — μόνο η Φιλαδέλφεια και το Σινσινάτι επέτρεψαν λιγότερα από 44 φέτος.

Οι προσπάθειές του με το NYCFC του κέρδισαν την αρχική δουλειά για το USMNT του Mauricio Pochettino. Η Charlotte μπορεί να υπερηφανεύεται για επιθετικούς μεγάλους, αλλά ο Freese μπορεί να ακυρώσει τις ισχυρότερες προσπάθειές τους να δώσει μια ευκαιρία στο NYCFC.

Τακτική ρυτίδα: Η NYCFC μπορεί να μην καυχιέται ότι ένα αστέρι σέντερ φορ θα οδηγήσει την ομάδα στη συγκέντρωση σε ένα γκολ ή σε στατιστικά ρεκόρ, αλλά η ομάδα βρήκε τον τρόπο να πετύχει αντ ‘αυτού με μια δημιουργική μεσαία γραμμή. Ο νέος προπονητής Pascal Jansen έχτισε το μηχανοστάσιό του γύρω από έναν ανανεωμένο Maxi Morález, εμπνέοντας τον 38χρονο Αργεντινό να συνδεθεί με τους Nicolás Fernández και Agustin Ojeda για να δημιουργήσει ευκαιρίες για τον Alonso Martínez. Δίνοντας έμφαση σε μια ισχυρή μεσαία γραμμή, η NYCFC κατάφερε να πετύχει 50 γκολ σε όλη τη σεζόν του MLS του 2025.

Παρά τα δυνατά ατού της ομάδας στη μέση, ωστόσο, συνεχίζει να αγωνίζεται με συνέπεια. Σε διάστημα πέντε ημερών, το NYCFC κέρδισε τη Σαρλότ με 2-0 και στη συνέχεια έχασε 4-0 από το Μαϊάμι. — Μπεχεράνο

Προβλέψεις

Η Charlotte θα μείνει χωρίς τον Zaha στο πρώτο παιχνίδι της σειράς, επιτρέποντας στο NYCFC να το εκμεταλλευτεί. Αν και η σειρά θα είναι κοντά, αν το Στέμμα μπορέσει να μείνει στο πρώτο παιχνίδι, η ομάδα του Ντιν Σμιθ έχει τα απαραίτητα εργαλεία για να προχωρήσει. — Μπεχεράνο

Η απουσία του Zaha θα αποδειχθεί δαπανηρή, με ένα από τα καλύτερα πλεονεκτήματα του πρωταθλήματος εντός γηπέδου να αμβλύνεται από την απουσία του λόγω τιμωρίας μετά από μια ανόητη κόκκινη κάρτα την Ημέρα Απόφασης. Ο Martínez θα είναι η διαφορά, αν και ο Freese θα έχει επίσης πολλά να πει. — Άρνολντ

Αυτή η αναμέτρηση είναι δύσκολη, που ταιριάζει σε ένα ζεύγος τεσσάρων εναντίον πέντε σπόρων. Η κεντρική άμυνα και ο τερματοφύλακας της Σάρλοτ θα πρέπει να ανταποκρίνονται σε μια ομάδα της NYCFC που δεν έχει πολλή επιθετική δύναμη πυρός. Το να χάνει ο Ζάχα το πρώτο παιχνίδι για κόκκινη κάρτα στο φινάλε της κανονικής περιόδου, η ζυγαριά γέρνει περισσότερο υπέρ της Σίτι, αλλά όχι αρκετά για να αποτρέψει την επικράτηση της Σάρλοτ. — Καρλάιλ

Η Charlotte δεν θα έχει τον Zaha μετά από τιμωρία ενός αγώνα, αλλά θα έχει το αστέρι της στα δίχτυα, τον Kristijan Kahlina, ο οποίος βρίσκεται στη δεύτερη θέση όσον αφορά τα γκολ που αποτρέπονται (8,45) για τερματοφύλακες που προκρίθηκαν στα πλέι οφ. Παρ’ όλα αυτά, το NYCFC θα το κάνει πολύ κοντά και θα μπορούσε να ανατρέψει τα ρεύματα υπέρ τους ενάντια στους αντιπάλους χωρίς Zaha στο Παιχνίδι 1. Όλα τα βλέμματα είναι στραμμένα στην Kahlina για άλλη μια φορά να γίνει ήρωας. — Ερνάντεζ

Αυτή είναι η μάχη των ομάδων ποδοσφαίρου που παίζουν σε γήπεδα αμερικανικού ποδοσφαίρου εναντίον αμερικανικών γηπέδων μπέιζμπολ. Θα ξεκινήσουν αυτή τη σειρά στο γήπεδο ποδοσφαίρου (Στάδιο Charlotte’s Bank of America), αλλά νομίζω ότι η ομάδα της Νέας Υόρκης (που κέρδισε τη Σαρλότ με 2-0 τον Σεπτέμβριο χάρη σε δύο πέναλτι) έρχεται στην κορυφή, ειδικά καθώς η Σαρλότ θα είναι χωρίς τον Ζάχα στον πρώτο της αγώνα. — Σουάνικ

Καμία από αυτές τις ομάδες δεν θα ξεπεράσει την άλλη, αλλά η ικανότητα της Νέας Υόρκης να ελέγχει τα παιχνίδια θα τις ξεχωρίσει σε αυτή τη σειρά. Επιπλέον, ο Martínez είναι ο καλύτερος outfielder και στις δύο πλευρές, δίνοντας στην ομάδα του Jansen μια πραγματική άνοδο στην επίθεση. — Lowery

Δυτική Διάσκεψη

2. Βανκούβερ Γουάιτκαπς εναντίον 7. ΦΚ Ντάλας

Παιχνίδι 1: Κυριακή, 7:30 μ.μ. ET
Παιχνίδι 2: Σάββατο, 1 Νοεμβρίου; 9:30 μ.μ. ET
Παιχνίδι 3 (αν χρειάζεται): Παρασκευή, 7 Νοεμβρίου; ώρα TBD

Αστρικό αξιοθέατο: Το ντεμπούτο του Thomas Müller στα πλέι οφ θα σηματοδοτήσει την όγδοη εμφάνισή του στο MLS για τους Whitecaps, οπότε μπορεί να σας συγχωρεθεί που εξακολουθείτε να σας ενοχλεί να δείτε τον Γερμανό θρύλο στο γήπεδο της BC Place. Άλλωστε, πρόκειται για μια ομάδα που βγήκε προς πώληση πριν τη σεζόν. Ακόμη και μετά την πορεία τους στον τελικό του Κυπέλλου Πρωταθλητριών του Κονκακάφ, ο επίτροπος του MLS Ντον Γκάρμπερ σημείωσε την ανάγκη να βρει η ομάδα μια νέα έδρα.

Ωστόσο, υπάρχει ο Müller, που σημείωσε επτά γκολ και πρόσθεσε τρεις ασίστ σε 541 λεπτά της κανονικής περιόδου. Ο Müller είναι ο τύπος του παίκτη που φαινόταν πιθανό να τα πάει καλά με τους συμπαίκτες του, χαρούμενος να παίξει την τέλεια πάσα ή να ολοκληρώσει μια κίνηση που έκαναν. Έτσι έψαξε για τον προπονητή Jesper Sørensen, ότι ήταν εύκολο να ενσωματωθεί ο σταρ στην ομάδα. Άλλο ένα σημάδι της ένταξής του; Ο Müller άφησε τα γένια του να μεγαλώσουν. Ίσως θα επαναλάβει την παράδοση γενειάδας των πλέι οφ του χόκεϊ και θα το αφήσει να μεγαλώσει καθ’ όλη τη διάρκεια του Caps run.

X-factor: Ο Πέταρ Μούσα έχασε τη νίκη της ομάδας του στην Ημέρα Απόφασης επί των Γουάιτκαπς λόγω τιμωρίας λόγω συσσώρευσης κίτρινων καρτών. Ο συνάδελφος Logan Farrington τιμωρήθηκε επίσης αφού δείχθηκε κόκκινος στον προτελευταίο αγώνα. Κέρδισαν χωρίς αυτούς, βρίσκοντας ένα γκολ σε μια κακή θέση στο πρώτο ημίχρονο και ένα γκολ στις αρχές του δεύτερου ημιχρόνου που τους επέτρεψε να παραχωρήσουν την κατοχή στο υπόλοιπο του αγώνα.

Αλλά δεν υπάρχει αμφιβολία ότι η επιστροφή του Musa είναι μια τεράστια ώθηση για την FCD. Μετά από ένα ντεμπούτο με 16 γκολ με την FCD το 2024, έφτασε στην κορυφή με 18 γκολ το 2025, τα περισσότερα για οποιονδήποτε παίκτη της FCD σε μία μόνο σεζόν. Κατά τη διάρκεια της χρονιάς, ο Μούσα έδειξε μια τάση να μην μετατρέπει τίποτα σε κάτι και να εκμεταλλεύεται το μικρότερο αμυντικό λάθος για να βρει το δίχτυ. Η FCD θα χρειαστεί αυτό το ένστικτο για να φανεί σε αυτή τη σειρά.

Τακτική ρυτίδα: Αφού η καριέρα του πρώην MVP του MLS Λουσιάνο Ακόστα στην FC Ντάλας διακόπηκε το καλοκαίρι και με την ομάδα να δυσκολεύεται, ο μάνατζερ της FCD, Έρικ Κουίλ, πήγε σε τρεις μπακ τον Αύγουστο. Ήταν μια ενδιαφέρουσα επιλογή, δεδομένου ότι μερικές φορές φαινόταν ότι η ομάδα δεν είχε έναν κεντρικό αμυντικό σε επίπεδο MLS για να ζευγαρώσει με τον Osaze Urhoghide, πολύ λιγότερο δύο.

Αλλά η στάση του βοήθησε καλά τον FCD, με τον Bernard Kamungo να διαπρέπει ως wingback και τον Shaq Moore να αποδίδει καλά όταν αναπτύσσεται είτε στους τρεις πρώτους είτε ως δεξιός wingback. Η ομάδα συγκέντρωσε μια εξαγριωμένη ώθηση για τα πλέι οφ και μια νίκη της Ημέρας Απόφασης επί των Whitecaps τους αξιοποίησε από το Wild Card και σε αυτό το ματς ενάντια στην ίδια ομάδα που κέρδισε την τελευταία μέρα. Οι Caps έχουν το ταλέντο να τα καταφέρουν και να βρίσκουν στόχους, αλλά η ρυτίδα έσωσε τη σεζόν της FCD. — Άρνολντ

Προβλέψεις

Το Βανκούβερ προχωρά, ξεχνώντας το χάος που προκλήθηκε από την πρώιμη κόκκινη κάρτα του Mathías Laborda και την πίεση την Ημέρα Απόφασης και κάνοντας ό,τι έκανε όλη τη σεζόν: δημιουργώντας ευκαιρίες, ολοκληρώνοντας τις και περιορίζοντας τις καλές πιθανότητες να πάνε από την άλλη πλευρά. Η FCD έκανε καλά που έφτασε εδώ, αλλά θα χρειαστούν τεράστιες εμφανίσεις από τους παίκτες που αποβλήθηκαν την τελευταία μέρα για να ξεσπάσει η ανατροπή. — Άρνολντ

Ο Sørensen έχει μεταμορφώσει πλήρως την καναδική ομάδα σε μια ομάδα που μπορεί να ανταγωνιστεί οποιονδήποτε αντίπαλο. Βρήκε έναν τρόπο να συνειδητοποιήσει τις δυνατότητες παικτών όπως ο Sebastian Berhalter, ο οποίος θα είναι ένα κρίσιμο στοιχείο σε μια νίκη της σειράς Whitecaps. — Μπεχεράνο

Το Ντάλας θα αισθάνεται αυτοπεποίθηση αφού νίκησε το Βανκούβερ με 2-1 την Ημέρα Αποφάσεως, αλλά αυτή ήταν και η ομάδα των Whitecaps που έπεσε στους 10 παίκτες μέχρι το 11ο λεπτό. Με τον κίνδυνο της υπερβολικής ανάλυσης ενός παιχνιδιού, όταν θα έπρεπε να τονίσουμε την αναβίωση του Βανκούβερ το 2025 με τον Müller να τον βοηθά να φτάσει δεύτερος στη Δύση, το Βανκούβερ 10 παικτών τερμάτισε ακόμα με υψηλότερο xG έναντι του Ντάλας στην τελευταία ήττα. Μπορεί η άμυνα του Ντάλας να κρατηθεί δυνατή για άλλη μια φορά; Μάλλον όχι. — Ερνάντεζ

Ο Credit Quill για την υποστήριξη της ομάδας του σε μια σεζόν που περιλαμβάνει μια ανακαίνιση γηπέδου που εξουδετέρωσε κάθε πλεονέκτημα εντός έδρας, αλλά εδώ τελειώνει. Σίγουρα, οι Caps είναι κουρασμένοι, ειδικά στην πλάτη, αλλά παίζοντας με 10 άνδρες, κυριάρχησαν στο Ντάλας την Ημέρα Αποφάσεως. Δύσκολο να δεις ότι αλλάζει με 11 Caps στο γήπεδο. — Καρλάιλ

Το Ντάλας κατάφερε να νικήσει το Βανκούβερ την Ημέρα Απόφασης, οπότε η ομάδα του Κουίλ έχει λόγους για αυτοπεποίθηση. Ωστόσο, ακόμη και μια ανεπτυγμένη έκδοση των Caps έχει περισσότερο από αρκετό ταλέντο για να προχωρήσει στους ημιτελικούς του συνεδρίου. — Lowery

Οι Whitecaps κατέκτησαν την πρώτη θέση στα δυτικά χάνοντας από το Ντάλας το τελευταίο απόγευμα της σεζόν, ενώ υποβαθμίζουν έναν άνδρα από το 11ο λεπτό. Το Vengeance θα είναι εδώ του Βανκούβερ, καθώς μπαίνει στα πλέι οφ αναζητώντας μια βαθιά πορεία μετά από μια σεζόν που έσπασε ρεκόρ. — Σουάνικ

1. San Diego FC vs. 8. Portland Timbers

Παιχνίδι 1: Κυριακή, 9:30 μ.μ. ET
Παιχνίδι 2: Σάββατο, 1 Νοεμβρίου; 9:30 μ.μ. ET
Παιχνίδι 3 (αν χρειάζεται): Κυριακή, 9 Νοεμβρίου; ώρα TBD

Αστρικό αξιοθέατο: Χίρβινγκ «Τσάκι» Λοζάνο. Ή είναι αυτός; Ο διεθνής του Μεξικού έχασε το φινάλε της σεζόν του Σαν Ντιέγκο, μια νίκη με 4-0 επί της ίδιας ομάδας των Timbers που πρόκειται να αντιμετωπίσει η SDFC. Μετά τον αγώνα, ο προπονητής Mikey Varas χαρακτήρισε την απουσία του Lozano “μια κατάσταση” που χειρίζεται η ομάδα εσωτερικά, αλλά ακόμα δεν γνωρίζουμε αν ο εξτρέμ θα είναι στο γήπεδο για αυτήν τη σειρά πλέι οφ.

Υπήρξαν άλλα αστέρια αξιοθέατα για το Σαν Ντιέγκο αυτή τη σεζόν. Ο Άντερς Ντράιερ έχει ισχυρές πιθανότητες για την καλύτερη ενδεκάδα, ολοκλήρωσε την κανονική του σεζόν με ένα διπλό σε αυτή τη μεγάλη νίκη επί των Τίμπερς, που τον οδήγησε στα 19 γκολ και στις 19 ασίστ στην ντεμπούτο του στο MLS – αριθμούς που αξίζουν επίσης την ιδιότητα του σούπερ σταρ. Αλλά αν δεν ακούσουμε περισσότερα σύντομα, πολλοί οπαδοί θα ανανεώσουν ανυπόμονα τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης πριν από το Game 1 για να δουν αν η κατάσταση έχει επιλυθεί και ο Lozano επέστρεψε για να προσφέρει μέρος της επιθετικής γροθιάς του συλλόγου.

X-factor: Ο Φελίπε Μόρα είχε μια ήρεμη σεζόν για τους Τίμπερς, σκοράροντας πέντε γκολ σε 33 αγώνες — 20 από τους οποίους ξεκίνησε. Ενώ είχε ένα γκολ στο Leagues Cup στα τέλη Ιουλίου, το τελευταίο του γκολ στο MLS ήταν τον Μάιο, με περισσότερα από 20 παιχνίδια κανονικής περιόδου χωρίς γκολ. Αυτά είναι τα χειρότερα νούμερά του από τότε που ήρθε στο Timbers από την Pumas το 2020.

Ωστόσο, ακριβώς έτσι, η Μόρα εμφανίστηκε ως η Wednesda που έκανε τη διαφορά y βράδυ, με ένα διπλό στο πρώτο ημίχρονο που βοήθησε τους Τίμπερς να περάσουν από τη Ρεάλ Σολτ Λέικ με νίκη 3-1 και να τους βάλουν σε αυτή τη σειρά του Γύρου 1 με το Σαν Ντιέγκο. Το πρώτο του γκολ έδειξε την εστίασή του — κεφαλιά σε ένα στημένο κομμάτι που σώθηκε αλλά ακολούθησε το δικό του σουτ για να τελειώσει το ριμπάουντ — και το δεύτερο του γκολ ακολούθησε παρόμοιο σενάριο, με τον Μόρα να σκοράρει με κεφαλιά μια σέντρα και μετά να τελειώνει τη συνέχεια. Μπορεί να μην μπορεί να το επαναλάβει αυτό εναντίον του τερματοφύλακα της SDFC, CJ Dos Santos, αλλά οι Timbers θα ελπίζουν ότι η Mora είναι ζεστή την κατάλληλη στιγμή.

Τακτική ρυτίδα: Ο Amahl Pellegrino αποκτήθηκε το καλοκαίρι για να προσθέσει βάθος στη θέση του εξτρέμ, ο Amahl Pellegrino ήταν κάτι σαν παίκτης ρόλων, συμπληρώνοντας είτε έξω είτε από πάνω. Δηλαδή μέχρι τον Οκτώβριο ήταν παίκτης ρόλων. Οι υποκείμενοι αριθμοί έδειχναν ότι ο Pellegrino έκανε περισσότερα από όσα φαινόταν, αλλά στη συνέχεια άρχισε να μετράει επίσης στατιστικά, σκοράροντας στη νίκη 4-2 της SDFC επί της Houston Dynamo και προσθέτοντας ένα διπλό — συν μια ασίστ — στη νίκη 4-0 επί των Timbers.

Το πόσο ρόλο παίζει ο Pellegrino και πού παίζει εξαρτάται σε μεγάλο βαθμό από τον ρόλο που έχει ο Lozano στην ομάδα, αλλά η επιλογή που έχει κάνει παραγωγή είτε αντί του Lozano είτε και με τα δύο είναι μια ώθηση που δεν είχε το San Diego από τότε που άφησε τον Milan Iloski να περπατήσει τον Ιούλιο. Ο Pellegrino και ο συνάδελφος του καλοκαιριού Corey Baird δεν είναι ίσως οι παίκτες που θα περίμεναν οι μακροχρόνιοι παρακολουθητές του MLS να αλλάξουν το ρεύμα σε μια σειρά πλέι οφ, ωστόσο το πώς ο Varas αναπτύσσει τους βετεράνους θα υπαγορεύσει πολλά στη σειρά. — Άρνολντ

Προβλέψεις

Η postseason ανέκαθεν παρουσίαζε νέες παγίδες για τις ομάδες επέκτασης, αλλά οι SDFC παίζουν πολύ καλά για να μείνουν έξω στον Γύρο 1. Οι Timbers είχαν μια εξαιρετική νίκη αναπήδησης κατά τη διάρκεια της εβδομάδας, αλλά ήταν σε ελεύθερη πτώση πριν από το παιχνίδι Wild Card. Ένας χαρούμενος και υγιής Λοζάνο σίγουρα θα ενίσχυε ακόμη περισσότερο τις πιθανότητες του Σαν Ντιέγκο, αλλά ακόμα κι αν το αδιέξοδο συνεχιστεί, η Καλύτερη Πόλη της Αμερικής θα φιλοξενήσει στον επόμενο γύρο μετά από μια τακτοποιημένη σερί νίκη. — Άρνολντ

Καινούργια στο πρωτάθλημα, η ομάδα της Καλιφόρνια έχει καταπλήξει στον αγωνιστικό χώρο. Το Σαν Ντιέγκο θα συνεχίσει να γράφει ιστορία στον πρώτο γύρο νοκ άουτ των πλέι οφ του MLS. — Μπεχεράνο

Ακόμη και χωρίς τον Λοζάνο, το Σαν Ντιέγκο συνέτριψε το Πόρτλαντ με 4-0 την Ημέρα Αποφάσεως. Με οδηγό τον υποψήφιο προπονητή της χρονιάς Varas και τον πρωτοεμφανιζόμενο της χρονιάς Dreyer, η ακμάζουσα ομάδα επέκτασης είναι το ξεκάθαρο φαβορί απέναντι σε ένα ρόστερ του Πόρτλαντ με διαφορά γκολ μείον 7. — Ερνάντεζ

Έχουμε δει ομάδες επέκτασης να κορυφώνουν ένα συνέδριο στο παρελθόν — η Σεντ Λούις το έκανε πριν από δύο χρόνια — και δεν τελείωσε καλά. Ούτε το δράμα του Lozano ουρλιάζει ακριβώς, αλλά όσο χαρούμενοι και αν ήταν οι Timbers που κέρδισαν το παιχνίδι τους, το έκαναν σκληρά και η άμυνά τους δεν φαινόταν αρκετά δυνατή. Το Σαν Ντιέγκο θα πρέπει να επικρατήσει, τουλάχιστον σε αυτόν τον γύρο. — Καρλάιλ

Δεν υπάρχει πιο μονόπλευρη σειρά πρώτου γύρου από αυτή. Μετά τη νίκη με 4-0 επί του Πόρτλαντ την Ημέρα Αποφάσεως και με τους Τίμπερς σε σύντομη ανάπαυση μετά τη νίκη του Wild Card της Τετάρτης, η πλευρά της επέκτασης έχει ένα σημαντικό πλεονέκτημα. — Lowery

Η ομάδα των SoCal με μεγάλη κατοχή θα μπορούσε να είναι χωρίς τον Lozano, αλλά θα πρέπει να κερδίσει τους Timbers. Η ομάδα της επέκτασης ισοφάρισε με 0-0 το Πόρτλαντ τον Αύγουστο, ενώ έδειχνε αδύναμη μπροστά στο τέρμα, αλλά νίκησε τους Τίμπερς με ευκολία την Ημέρα Αποφάσεως με ένα δοκάρι από τον Πελεγκρίνο και τον Ντράιερ. — Σουάνικ

4. Μινεσότα Γιουνάιτεντ εναντίον 5. Σιάτλ Σάουντερς

Παιχνίδι 1: Δευτέρα, 9 μ.μ. ET
Παιχνίδι 2: Δευτέρα, 3 Νοεμβρίου; 10:30 μ.μ. ET
Παιχνίδι 3 (αν χρειάζεται): Σάββατο 8 Νοεμβρίου; ώρα TBD

Αστρικό αξιοθέατο: Ο Cristian Roldan δεν έχει την ευρωπαϊκή αναγνώριση του ονόματος που έχουν τα μεγαλύτερα αστέρια των άλλων σειρών της Δυτικής Περιφέρειας, αλλά οι οπαδοί του MLS θα αναγνωρίσουν τον Roldan και θα καταλάβουν τι έκανε φέτος για να συνεχίσει να ανεβάζει το ταβάνι του. Δουλεύοντας με τον Όμπεντ Βάργκας για να σχηματίσουν ένα από τα καλύτερα ζευγάρια μεσαίας γραμμής στην ήπειρο, το παιχνίδι του Ρόλνταν σε αγώνες MLS — και επίσης στην επιτυχημένη πορεία του Σιάτλ στο Λιγκ Κύπελλο και στο Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων — τράβηξε την προσοχή του Ποτκετίνο. Ο Ρόλνταν είναι τώρα στο προσκήνιο για μια θέση στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 2026, αλλά ο 30χρονος ήταν αρκετός καιρός για να ξέρει ότι πρέπει να συνεχίσει να αποδίδει σε σημαντικές στιγμές όπως τα πλέι οφ.

X-factor: Ο Dayne St. Clair ήταν ένας από τους καλύτερους shot-stoppers στο πρωτάθλημα και θα μπορούσε να αποτρέψει μια επίθεση στο Σιάτλ από την οποία θα λείπει ο Pedro de la Vega λόγω ενός τραυματισμού στο γόνατο που υπέστη ενάντια στο NYCFC την Ημέρα Απόφασης. Το St. Clair έχει τα καλύτερα Goals – Expected Goals στο πρωτάθλημα φέτος, πράγμα που σημαίνει ουσιαστικά ότι χρειάζεται ένα πολύ επικίνδυνο σουτ για να νικήσει το πιθανό Νο. 1 του Καναδά στο Παγκόσμιο Κύπελλο 2026.

Πέρα από τα καλά του νούμερα, ο St. Clair έχει συνηθίσει να έρχεται μεγάλος σε μεγάλες στιγμές. Δεν είναι μόνο σε θέση να σταματήσει τις βολές κατά τη διάρκεια του παιχνιδιού, αλλά είναι επίσης καλός απέναντι σε προσπάθειες από το σημείο του πέναλτι. Η συνέπειά του επιτρέπει στη Μινεσότα να εξαρτάται από αυτόν για να βρει αποκρούσεις που μπορεί να μην κάνουν άλλοι τερματοφύλακες — και να πιστεύει ότι μπορεί να βγει από τους αγώνες των πλέι οφ από τις οποίες διαφορετικά δεν θα προκριθεί.

Τακτική ρυτίδα: Για ένα μεγάλο μέρος της σεζόν, οι Loons ήταν μια από τις ομάδες με το πιο ξεκάθαρο στυλ παιχνιδιού και την πιο σταθερή εκτέλεση στο πρωτάθλημα. Ακόμα προσπαθούν να βάλουν αυτή την ταυτότητα στο γήπεδο. Ωστόσο, καθώς άλλες ομάδες έχουν επεξεργαστεί την ιδέα τους να παραχωρήσουν την κατοχή, να δουλέψουν ως ομάδα στην άμυνα και να χτυπήσουν στη φάση, η Μινεσότα δυσκολεύτηκε να βρει τα ίδια αποτελέσματα.

Χωρίς τον Tani Oluwaseyi, τον οποίο η ομάδα πήρε μεταγραφή στη Βιγιαρεάλ στο Augustin, και τον τραυματία Kelvin Yeboah, το πώς σκοράρει η Minnesota σε αυτές τις αγαπημένες ευκαιρίες είναι τεράστιο ερώτημα. Ο Yeboah έκανε ένα cameo την Ημέρα Απόφασης, οπότε μπορεί να είναι σε θέση να συνεισφέρει σε αυτή τη σειρά, αλλά η τύχη άλλων τραυματισμών δεν είναι τόσο καλή. Ο αμυντικός μέσος/αμυντικός Carlos Harvey είναι πιθανό να χάσει ολόκληρη τη σειρά, πράγμα που σημαίνει ότι το ίδιο καστ που ολοκλήρωσε τη σεζόν χάνοντας από τους χαμηλούς LA Galaxy τώρα θα λειτουργήσει για να σταματήσει τη βαθιά επίθεση του Seattle. — Άρνολντ

Προβλέψεις

Το Σιάτλ θα έχει μια μικρή έκπληξη σε αυτή τη σειρά χάρη στην εμπειρία και την ευελιξία του. Το να χάσει τον Ντε λα Βέγκα από τραυματισμό πονάει, αλλά η εμπειρία που έχουν κερδίσει οι παίκτες που τον αντικατέστησαν απέναντι σε σκληρούς αντιπάλους θα αποφέρει οφέλη σε αυτή τη σειρά. — Άρνολντ

Η Μινεσότα μπορεί να είναι αυτή η ήσυχη ομάδα που αποδίδει καλά, αλλά ο πέμπτος σπόρος των Sounders εξαπατά δεδομένης της δύναμης και της ευφυΐας της ομάδας. Ο επικεφαλής προπονητής Brian Schmetzer μπορεί να προπονήσει οποιονδήποτε αντίπαλο με το ήρεμο, σταθερό στυλ του, γνωρίζοντας ότι ένα καλά σχεδιασμένο ρόστερ έχει εμπνεύσει θριάμβους όπως κατά τη διάρκεια του Leagues Cup. — Μπεχεράνο

Με την ενδιαφέρουσα εστίασή τους σε μακρινές ρίψεις και στημένες φάσεις, και τον St. Clair να δημιουργεί στιγμές που αξίζουν να τονιστεί στην πορεία, το 2025 ήταν μια επιτυχία για τη Μινεσότα. Δηλαδή μέχρι τον περασμένο μήνα. Οι Loons έχουν μία νίκη στα τελευταία πέντε παιχνίδια τους σε όλες τις διοργανώσεις και τώρα θα αντιμετωπίσουν μια ομάδα Sounders που έχει μόλις τα πλέι οφ να επικεντρωθεί αφού εντυπωσίασαν στο Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων του καλοκαιριού και κέρδισαν το Κύπελλο Λιγκ. — Ερνάντεζ

Μπορεί μια ομάδα να κερδίσει μια σειρά τριών αγώνων αμύνοντας βαθιά και αξιοποιώντας στημένες φάσεις; Η Μινεσότα θα προσπαθήσει, αλλά όσο αποτελεσματικό και αν ήταν, φαίνεται μακρινό σουτ. Οι Sounders ζουν για ρυθμίσεις τουρνουά, έχοντας ήδη επικρατήσει φέτος στο Leagues Cup. Έτσι, παρόλο που έχασαν τον Ντε λα Βέγκα για τα πλέι οφ λόγω τραυματισμού στο γόνατο, ψάξτε να επικρατήσει το Σιάτλ. — Καρλάιλ

Ακόμη και με τον τραυματισμό του De la Vega στην Decision Day να τον αποκλείει για τη μετά τη σεζόν και μετά, οι Sounders εξακολουθούν να μην έχουν μεγάλη αδυναμία. Αν χρειάζονται ντρίμπλα one-v-one, μπορούν να στραφούν στον Γκεόργκι Μινούνγκου, ο οποίος έδωσε ώθηση στον τελικό του Λιγκ Καπ. Το Σιάτλ θα μπορούσε απλώς να πάει μέχρι το τέλος. — Lowery

Οι Loons πήραν και τους τρεις βαθμούς και στις δύο συναντήσεις της κανονικής περιόδου φέτος, παρόλο που και οι δύο κρίθηκαν με ένα γκολ σε στενές αναμετρήσεις. Είναι δύσκολο να το καλέσετε, αλλά νομίζω ότι οι πρωταθλητές του Λιγκ Καπ θα νικήσουν τη Μινεσότα στο καλύτερο των τριών. — Σουάνικ

3. LAFC εναντίον 6. Austin FC

Παιχνίδι 1: Τετάρτη, 10:30 μ.μ. ET
Παιχνίδι 2: Κυριακή, 2 Νοεμβρίου; 8:30 μ.μ. ET
Παιχνίδι 3 (αν χρειάζεται): Σάββατο 8 Νοεμβρίου; ώρα TBD

Αστρικό αξιοθέατο: Από τότε που έφτασε από την Τότεναμ το καλοκαίρι, ο Σον Χέουνγκ-Μιν έχει σκοράρει εννέα γκολ και έχει κάνει τρεις ασίστ σε τρεις αγώνες. Μετά το εναρκτήριο γκολ του για την LAFC εναντίον των Κολοράντο Ράπιντς την τελευταία μέρα της σεζόν, ο Σον έχει εννέα γκολ σε εννέα αγώνες — ένα στατιστικό που βοήθησε από ένα χατ τρικ εναντίον της Ρεάλ Σολτ Λέικ στις 17 Σεπτεμβρίου, αλλά εντυπωσιακό παρ’ όλα αυτά.

Και δεν είναι μόνο οι στόχοι του που ενίσχυσαν το LAFC. Οι ερωτήσεις σχετικά με τον Σον όταν έφτασε επικεντρώθηκαν στο πώς θα ταίριαζε με τον Ντένις Μπουάνγκα, τον επιθετικό σταρ του LAFC που έχει παρόμοιο προφίλ με τον σούπερ σταρ της Νότιας Κορέας. Μετά από μερικά παιχνίδια, τρέφονται συχνά ο ένας από τον άλλον. Ο Μπουάνγκα έχει στήσει τον Σον δύο φορές φέτος και δύο από τις τρεις ασίστ του Σον στο MLS οδήγησαν σε ένα γκολ από τον Μπουάνγκα. Ήδη απειλητικός σε μεταβατικό στάδιο, ο Σον έκανε το LAFC πιο επικίνδυνο μόνο όταν κερδίσει πίσω την μπάλα και αρχίσει να κάνει μπλιτσάρισμα προς τα εμπρός.

X-factor: Μια πολύ λιγότερο προαναγγελθείσα άφιξη στη μέση της σεζόν από τον Son, ο Ryan Porteous υπέγραψε μακροπρόθεσμο συμβόλαιο με την LAFC τον Αύγουστο, καθώς ο σύλλογος έψαχνε για επιλογές κεντρικής άμυνας μετά το αχίλλειο δάκρυ του Aaron Long. Η υπογραφή του επέτρεψε στον προπονητή της LAFC, Steve Cherundolo, να συνεχίσει να έχει τρεις σέντερ μπακ, με τον Porteous να βρίσκεται δίπλα στον Nkosi Tafari και τον Eddie Segura. Ενώ η LAFC παραχώρησε στο ράλι Ράπιντς την Ημέρα Αποφάσεως και στο Όστιν κατά τη διάρκεια του διεθνούς διαλείμματος, οι τρεις αγώνες πριν από αυτό έβλεπαν καθαρά φύλλα, με μόλις ένα γκολ να επιτρέπεται στους δύο αγώνες πριν από αυτό το σερί.

Υπάρχουν λίγες ανησυχίες για το LAFC μετά την άφιξη του Son, αλλά ο Porteous μπορεί να τους βοηθήσει να κλείσουν μια επίθεση στο Austin που ήταν ασυνεπής, αλλά η LAFC δεν μπορεί να επιτρέψει να βρουν ευκαιρίες σε αυτή τη σειρά best-of-3.

Τακτική ρυτίδα: Η LAFC είναι εξαιρετική όταν κερδίζει πίσω την μπάλα και ψάχνει να τρέξει, με τους Son και Bouanga να επιβαρύνουν τους αμυντικούς και, σε αυτή τη σειρά, τον τερματοφύλακα του Austin, Brad Stuver. Αλλά ο Όστιν μπορεί να βασιστεί σε μερικές από τις ίδιες τακτικές για να προσπαθήσει να επιβιώσει από μια σειρά που ο μάνατζερ Nico Estévez παραδέχτηκε ότι θα απαιτήσει συλλογική προσπάθεια ενάντια σε ένα από τα καλύτερα επιθετικά δίδυμα που έχει να προσφέρει το πρωτάθλημα.

Αυτό μπορεί να δει μια κάπως άσχημη σειρά, καθώς ο Austin φαίνεται να βασίζεται στην οπίσθια γραμμή του και στον εξαιρετικό τερματοφύλακά του και να βρίσκει τις δικές του στιγμές για να αντεπιτεθεί και να πιάσει τη LAFC απρόβλεπτη. Και οι δύο ομάδες θα προσπαθήσουν να κάνουν μια εκδοχή αυτού που θέλει να κάνει η άλλη. Το Austin βρίσκεται στα πλέι οφ λόγω της άμυνάς του, βλέποντας τα γκολ να στεγνώνουν για μεγάλο μέρος της σεζόν. Η Myrto Uzuni ξεκουράστηκε την Ημέρα της Απόφασης, όπως και ο τραυματίας Osman Bukari, αλλά και οι δύο θα μπορούσαν να είναι κατάλληλοι για αυτή τη σειρά — η οποία έχει έναν περίεργο ρυθμό να ξεκινά την Τετάρτη, να συνεχίζει τέσσερις ημέρες αργότερα και να ολοκληρώνεται πιθανώς στις 7 Νοεμβρίου. — Άρνολντ

Προβλέψεις

Το ερώτημα στο μυαλό μου δεν είναι αν ο Austin μπορεί να σταματήσει το δίδυμο Bouanga-Son, είναι αν κάποιος στο MLS μπορεί. Η άμυνα του Όστιν ήταν σχετικά τσιμπημένη φέτος, αλλά η LAFC θα πετύχει τους στόχους της. Μόλις το κάνουν, μπορεί ο Όστιν; Είναι απίθανο. — Άρνολντ

Ο συνδυασμός του Bouanga και του Son φαίνεται ασταμάτητος αυτή τη στιγμή, και ακόμη περισσότερο για μια ομάδα του Austin χωρίς τον Brandon Vázquez στην κορυφή. Η LAFC μπαίνει στον Γύρο 1 ως υποψήφιος για το Κύπελλο MLS και στη συνέχεια θα σπεύσει να βγάλει το Όστιν από τη μέση. — Μπεχεράνο

Αν ο Son είχε φτάσει νωρίτερα μέσα στη χρονιά, δεν θα ήταν σοκ αν μιλούσαμε για αυτόν ως MVP του πρωταθλήματος και για το LAFC ως νικητές του Supporters’ Shield. Η ορμή τους επιβραδύνθηκε με την ισοπαλία και την ήττα στα δύο τελευταία παιχνίδια της κανονικής περιόδου, που περιελάμβαναν μια ήττα από τον Όστιν, ο οποίος θα κάνει αυτή τη σειρά πιο ανταγωνιστική από όσο νομίζουν οι περισσότεροι, αλλά δεν υπάρχει τρόπος να στοιχηματίσετε ενάντια στο επιθετικό δίδυμο του LA. — Ερνάντεζ

Στα χαρτιά, αυτή η σειρά μοιάζει με αναντιστοιχία. Μόνο ο Μπουάνγκα και ο Σον θα πρέπει να δώσουν στον Μαύρο και τον Χρυσό αρκετά για να επικρατήσουν. Επιπλέον, εκτός του Owen Wolff, ο Austin δεν φαίνεται να έχει αρκετά όπλα για να τα καταφέρει. Η θητεία του Cherundolo ως διευθυντής της LAFC θα πρέπει να διαρκέσει τουλάχιστον έναν ακόμη γύρο. — Καρλάιλ

Ενώ η τάση του Austin να αμύνεται σε ένα χαμηλό μπλοκ θα απογοητεύσει μια ομάδα LAFC που προτιμά πολύ να παίζει σε γρήγορη μετάβαση, κανείς δεν θα πρέπει να είναι αρκετά γενναίος για να επιλέξει εναντίον των Son και Bouanga. Το πλεονέκτημα του ταλέντου ανήκει στο LA FC, και το ίδιο θα κάνει και η σειρά. — Lowery

Το Austin είναι μία από τις δύο ομάδες που κέρδισαν το LA από τότε που υπέγραψε ο Son, αλλά νομίζω ότι θα δούμε την ποιότητά τους να λάμπει σε αυτή τη σειρά. Η LAFC ήταν μια σταθερή ομάδα όλη τη σεζόν, αλλά έχει βρει υψηλότερο εξοπλισμό τους τελευταίους μήνες καθώς οι Bouanga και Son συνδυάζονται άψογα για να ξεκλειδώσουν ένα άλλο επίπεδο στην ομάδα. — Σουάνικ