Το μεγαλύτερο τεστ του Arne Slot ως προπονητής της Λίβερπουλ: Τερματισμός αυτής της μίνι κρίσης

Για τον Arne Slot, αυτό ήταν μια πρώτη καριέρα. Καθώς το αφεντικό της Λίβερπουλ βρισκόταν στην αυλή στο Μπρέντφορντ το βράδυ του Σαββάτου, δέχτηκε φωνές: «Απολύεσαι το πρωί» από τους οπαδούς των γηπεδούχων καθώς έβλεπαν την ομάδα τους να κερδίζει τη νίκη με 3-2 επί της πρωταθλήτριας Premier League.

Ήταν η τέταρτη διαδοχική ήττα της Λίβερπουλ στο πρωτάθλημα — μετά από ήττες από Κρίσταλ Πάλας, Τσέλσι και Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ — και, όπως παραδέχτηκε ο Σλοτ στη συνέντευξη Τύπου του μετά τον αγώνα, μια από τις χειρότερες της θητείας του.

«Απογοητευτικό και πάλι», είπε ο Ολλανδός όταν του ζητήθηκε να αξιολογήσει τα συναισθήματά του μετά το παιχνίδι. «Επίσης ήλπιζα και περίμενα μια καλύτερη εμφάνιση, γιατί η απόδοση ήταν πολύ μακριά από αυτό που έχουμε συνηθίσει.

«Ακόμα κι αν χάνουμε, οι εμφανίσεις μας ήταν καλύτερες από απόψε».

– Δήλωση Κλάσικο νίκη για τη Μαδρίτη. Η Λίβερπουλ χάνει ξανά. περισσότερο
– Κριτική VAR: Το γκολ της Σάντερλαντ εναντίον της Τσέλσι ήταν οφσάιντ; Άξιζε πέναλτι ο Γκάκπο;
– Οι καλές στιγμές της περασμένης σεζόν για τη Λίβερπουλ είναι εκατομμύριο μίλια μακριά

Δεν είχε άδικο. Ενώ οι προηγούμενες τρεις ήττες της Λίβερπουλ άφηναν πολλά περιζήτητα όσον αφορά τα επίπεδα απόδοσης, όλες κέρδισαν με γκολ αργά αφού οι Reds είχαν δημιουργήσει περισσότερες από αρκετές ευκαιρίες για να πάρουν τουλάχιστον έναν βαθμό.

Κόντρα στην Μπρέντφορντ, ωστόσο, υπήρχαν ελάχιστες λυτρωτικές ιδιότητες. Ακόμη και όταν ο Μοχάμεντ Σαλάχ τελείωσε την άκαρπη πορεία του μπροστά από το τέρμα με ένα θεαματικό χτύπημα και έκανε το 3-2 στο 89ο λεπτό, δεν φαινόταν ότι υπήρχε πραγματική πεποίθηση, είτε στον αγωνιστικό χώρο είτε στις εξέδρες, ότι η Λίβερπουλ θα έκανε άλλη μια καθυστερημένη ενέργεια διάσωσης.

Αυτό που ξεκίνησε ως χτύπημα έχει πλέον περιέλθει σε μια πλήρη κρίση και αναμφισβήτητα για πρώτη φορά στην προπονητική του καριέρα, ο Slot βρίσκεται στο μικροσκόπιο, με την εξωτερική πίεση να αυξάνεται μόνο εάν δεν μπορεί να βρει γρήγορα το αντίδοτο στην ανησυχητική αδιαθεσία της ομάδας του.

Η εξέλιξη της Premier League αποτελεί εμπόδιο για τον κουλοχέρη

Πριν φτάσει στο Λίβερπουλ, ο Σλοτ δεν είχε χάσει ποτέ τρία συνεχόμενα παιχνίδια ως πρώτος προπονητής και ποτέ δεν είχε υποστεί συνεχόμενες εγχώριες ήττες.

Ήταν αυτή η ικανότητα να ενσταλάξει την κουλτούρα του νικητή στις προηγούμενες ομάδες SC Cambuur, AZ Alkmaar και Feyenoord — σε συνδυασμό με την τακτική του δεινότητα και τη συνθετική του προσωπικότητα — που έπεισε την ιεραρχία του Anfield για την καταλληλότητά του να αντικαταστήσει τον Jürgen Klopp που αποχωρούσε.

Πολύ γρήγορα αποδείχθηκε ότι ήταν ένα έξυπνο ραντεβού. Ο Slot έχασε μόνο δύο από τα πρώτα 34 παιχνίδια πρωταθλήματος που κατάφερε πριν η Λίβερπουλ ολοκληρώσει τον τίτλο με έναν μήνα να απομένει στην πρώτη του σεζόν.

Έχοντας οπλιστεί με ένα πρωτοφανές ποσό 450 εκατομμυρίων λιρών για να ξοδέψει στην αγορά των μεταγραφών του καλοκαιριού, υπήρχε ευρέως διαδεδομένη προσδοκία ότι η Λίβερπουλ — και κατ’ επέκταση ο Σλοτ — θα γινόταν μόνο καλύτερη. Ωστόσο, παρόλο που κέρδισαν τα πρώτα επτά παιχνίδια τους, οι Reds σπάνια έπαιξαν με τη σιγουριά και την εξουσία των πρωταθλητών αυτή τη θητεία, με την πρόσφατη θλιβερή σερί τους να τους αφήνει επτά βαθμούς πίσω από την κορυφαία Άρσεναλ.

Φυσικά, η ευθύνη για την τόσο κακή φόρμα δεν βρίσκεται αποκλειστικά στην πόρτα του Slot. Εκτός από τον μέσο Dominik Szoboszlai και τον καλοκαιρινό απόκτημα Hugo Ekitike, όλοι οι παίκτες της Liverpool είναι ένοχοι που έπεσαν κάτω από το συνηθισμένο τους επίπεδο αυτή τη σεζόν.

Ωστόσο, είναι πάντα ο μάνατζερ που πρέπει να αντιμετωπίσει τη μουσική όταν τα πράγματα γίνονται δύσκολα, και ακόμη και ο ίδιος ο Slot σίγουρα θα παραδεχόταν ότι δυσκολεύτηκε να κάνει τους παίκτες του να χορεύουν στην ίδια μελωδία τις τελευταίες εβδομάδες.

“Έχω πει πολλές φορές ήδη, οι ομάδες έχουν ένα συγκεκριμένο στυλ παιχνιδιού εναντίον μας”, είπε ο Slot το Σάββατο όταν ρωτήθηκε για τους λόγους πίσω από την πτώση της Λίβερπουλ.

«Είναι μια πολύ καλή στρατηγική να παίζεις και δεν έχουμε βρει ακόμα απάντηση».

Ενώ η ειλικρίνεια και η τακτική διορατικότητα του Ολλανδού θεωρήθηκαν θετικά όταν η Liverpool κέρδιζε διαρκώς την περασμένη σεζόν, υπάρχει το επιχείρημα ότι το να τραβάς την προσοχή στις συγκεκριμένες αστοχίες της ομάδας σου είναι μια λιγότερο οξυδερκής προσέγγιση όταν βρίσκεσαι σε ήττα. Σε αρκετές περιπτώσεις αυτός ο όρος — συμπεριλαμβανομένης της ήττας 2-1 από τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ — ο Σλοτ έχει τονίσει την ευθύτητα της αντίπαλης ομάδας, σημειώνοντας πώς περισσότερες ομάδες αρχίζουν να στηρίζονται σε στημένες φάσεις και μακριές μπάλες ως μέσο πρόκλησης δυστυχίας στην πλευρά του.

Σύμφωνα με την Opta, η Λίβερπουλ αντιμετώπισε 571 μακριές μπάλες στο πρωτάθλημα αυτή τη σεζόν, σχεδόν 50 περισσότερες από την επόμενη πιο στοχευμένη ομάδα (Μπόρνμουθ) και 100 περισσότερες από την Άρσεναλ. Αποδεικνύεται μια παραγωγική τακτική και, για τον Slot, μια τακτική για την οποία μέχρι στιγμής δεν έχει καταφέρει να βρει λύση.

Από επιθετική σκοπιά, η έλλειψη ικανότητας της Λίβερπουλ για τις στημένες φάσεις είναι ένα πρόβλημα, ιδιαίτερα αν σκεφτεί κανείς ότι οι περισσότεροι από τους αντιπάλους της κάθονται βαθιά για να μην παραδώσουν πάρα πολλές ευκαιρίες από το ανοιχτό παιχνίδι. Συγκριτικά, η Άρσεναλ έχει πετύχει 11 στηρί γκολ στο πρωτάθλημα αυτή τη σεζόν — η Λίβερπουλ έχει σκοράρει μόνο δύο — και είναι ικανή να χρησιμοποιεί κόρνερ και ελεύθερα λακτίσματα για να ξεδιαλύνει τις επίμονες άμυνες.

Αισθάνεται όλο και περισσότερο ότι η εξέλιξη της Πρέμιερ Λιγκ προς ένα πιο σωματικό και ρεαλιστικό στυλ δεν ταιριάζει στους παίκτες της Λίβερπουλ — συμπεριλαμβανομένου του 100 εκατομμυρίου λιρών του Γερμανού Φλόριαν Βιρτζ, ο οποίος δεν έχει ακόμη σκοράρει ή ασίστ στο πρωτάθλημα — ούτε ευθυγραμμίζεται με τη φιλοσοφία του Σλοτ.

«Ήταν πάντα λάτρης του επιθετικού ποδοσφαίρου», είπε στο ESPN νωρίτερα φέτος ο Henk Ten Cate, ο οποίος διαχειρίστηκε τον Slot ως παίκτης στη NAC Breda. “Ήταν ένας παίκτης επιθετικού χαφ με καλό όραμα για το παιχνίδι, και αυτό είναι που βλέπετε στην προπονητική του καριέρα: Είναι πάντα απασχολημένος με τις λεπτομέρειες. Ο Αρνέ σκεφτόταν πάντα το παιχνίδι.”

Η προτίμηση του κουλοχέρη για ρευστό, μπροστινό παιχνίδι τονίστηκε επίσης από τον τεχνικό διευθυντή της AZ, Max Huiberts, ο οποίος είπε στο ESPN ότι ο Ολλανδός είχε ένα «πολύ συγκεκριμένο όραμα για το πώς μια ομάδα πρέπει να παίζει ελκυστικό, επιθετικό ποδόσφαιρο».

Αν και δεν υπάρχει τίποτα κακό στο να έχεις ένα προτιμώμενο στυλ παιχνιδιού, το να ζεις και να πεθαίνεις σύμφωνα με ένα τακτικό σχέδιο ως προπονητής μπορεί συχνά να οδηγήσει σε προβλήματα. Ο Άνζ Ποστέκογλου, για παράδειγμα, απολύθηκε από τη Νότιγχαμ Φόρεστ νωρίτερα αυτό το μήνα, αφού δυσκολεύτηκε να εφαρμόσει το στυλ παιχνιδιού του στο City Ground, ενώ το αφεντικό της Γιουνάιτεντ, Ρούμπεν Αμορίμ, έχει επανειλημμένα επικριθεί για την απροθυμία του να ξεφύγει από την προτιμώμενη συγκρότησή του με τα τρία στο πίσω μέρος.

Οι καλύτεροι προπονητές μπορούν να προσαρμοστούν και να εξελιχθούν ενόψει της αλλαγής και μπορεί να απαιτηθεί κάποια τακτική καινοτομία εάν ο Σλοτ πρόκειται να βγάλει τη Λίβερπουλ από την τρέχουσα αποτελμάτωση.

Οι συγκρίσεις του Κλοπ συνεχίζονται καθώς οι νέες μεταγραφές αγωνίζονται

Εναντίον της Μπρέντφορντ, μόνο τέσσερις παίκτες τοποθετήθηκαν στην ίδια θέση που κατείχαν στον αγώνα της Λίβερπουλ εναντίον της Τότεναμ τον Απρίλιο για τον τίτλο. Ήταν μια υπενθύμιση ότι, στην ουσία, ο Slot λειτουργεί τώρα με μια ολοκαίνουργια ομάδα.

Μόλις πριν από λίγους μήνες, η τολμηρή καλοκαιρινή προσπάθεια στρατολόγησης των Reds χαιρετίστηκε ως μια αξιοθαύμαστη επίδειξη φιλοδοξίας, που προοριζόταν να οδηγήσει τον Slot και τους παίκτες του σε μια πορεία προς έναν άλλο τίτλο. Αλλά μετά από μια τόσο δραστική αλλαγή στο προσωπικό, η Λίβερπουλ μοιάζει τώρα με μια ομάδα σε μεταβατικό στάδιο, με τον Σλοτ να αγωνίζεται να πάρει το καλύτερο δυνατό από μεταγραφές με πολλά χρήματα όπως ο Βιρτζ, ο Αλεξάντερ Ισάκ και ο Μίλος Κέρκεζ.

Την περασμένη σεζόν, η συνέπεια ήταν το κλειδί για την επιτυχία της ομάδας, όπως αποδεικνύεται από το γεγονός ότι ο Slot μπόρεσε να ονομάσει την ίδια αρχική ενδεκάδα περισσότερες φορές σε μία μόνο καμπάνια (επτά) από ό,τι κατάφερε ο προκάτοχός του Klopp στα 491 παιχνίδια του ως επικεφαλής (πέντε). Αυτός ο όρος, φαίνεται ότι ο κουλοχέρης δεν είναι σίγουρος για την καλύτερη ομάδα του, με τις αλλαγές του στο παιχνίδι — ένα από τα μεγαλύτερα δυνατά του σημεία την περασμένη σεζόν — που συχνά επιδεινώνουν την αίσθηση του χάους που προσπαθούν να περιηγηθούν οι ομάδες του.

«Αν αλλάξεις αρκετά το καλοκαίρι, τότε νομίζω ότι δεν αποτελεί έκπληξη το γεγονός ότι μπορεί να πάει κάπως έτσι», είπε ο Σλοτ μετά τον αγώνα στο Μπρέντφορντ. “Αλλά δεν περίμενα ότι θα πάει με τέσσερις συνεχόμενες ήττες, ας είναι ξεκάθαρο. Το ότι είναι πάντα λίγο ανώμαλος ο δρόμος αν αλλάξεις, αυτό δεν προκαλεί έκπληξη.”

Η ενσωμάτωση νέων προσώπων ίσως δεν θα ήταν τόσο δύσκολη εάν τα ήδη υπάρχοντα αστέρια της Λίβερπουλ συνέχιζαν να λάμπουν. Προς το παρόν, ωστόσο, ο Salah και ο αρχηγός Virgil van Dijk — και οι δύο καθοριστικοί στην επιτυχία των Reds την περασμένη σεζόν — μοιάζουν με σκιές του πρώην εαυτού τους, ενώ οι Alexis Mac Allister, Ibrahima Konaté και Conor Bradley έχουν επίσης αγωνιστεί για τη φόρμα.

Ίσως η πιο ανησυχητική πτυχή της αποχώρησης της Λίβερπουλ, ωστόσο, είναι το γεγονός ότι η ομάδα στο σύνολό της ταλαιπωρείται επανειλημμένα και ξεπερνάει στο γήπεδο.

Μιλώντας στο ESPN τον Απρίλιο, ο πρώην μέσος της Feyenoord, Jens Toornstra, θυμήθηκε πώς ο Slot έδειχνε τακτικά στους παίκτες του βίντεο από τις κορυφαίες ομάδες της Ευρώπης σε μια προσπάθεια να τονίσει τι απαιτείται για να αγωνιστεί στο υψηλότερο επίπεδο.

«Επικεντρώθηκε στη σκληρή δουλειά που χρειάζεται για να παίξεις κυρίαρχο ποδόσφαιρο», είπε ο Toornstra. «Όλα αφορούσαν την ένταση, το σπριντ πίσω και τη νοοτροπία».

Τις τελευταίες εβδομάδες, αυτή η ένταση και η νοοτροπία έλειπαν πολύ από το παιχνίδι της Λίβερπουλ, γεγονός που απογοήτευσε ορισμένους οπαδούς που είχαν συνηθίσει το αδυσώπητο, «χέβι μέταλ» στυλ παιχνιδιού του Κλοπ κατά τα εννέα χρόνια του στο κλαμπ. Αν και τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης δεν πρέπει ποτέ να θεωρούνται ακριβές βαρόμετρο του συναισθήματος των οπαδών, υπάρχουν αυξανόμενοι αριθμοί διαδικτυακών υποστηρικτών που ζητούν από τον Κλοπ να κάνει μια εντυπωσιακή επιστροφή εάν η φόρμα της Λίβερπουλ δεν βελτιωθεί.

Το ότι το πρώην αφεντικό των Reds δεν απέρριψε εντελώς την ιδέα να επιστρέψει μια μέρα στο Anfield κατά τη διάρκεια μιας συνέντευξης στο Ημερολόγιο του Stephen Bartlett σε ένα podcast CEO την περασμένη εβδομάδα, φαίνεται ότι έβαλε λάδι στη συγκεκριμένη φωτιά.

Την περασμένη σεζόν, το πιο συγκρατημένο στυλ του Slot οδήγησε σε συγκρίσεις με τον Bob Paisley, ο οποίος διαδέχτηκε εξαιρετικά τον θρυλικό μάνατζερ Bill Shankly τη δεκαετία του 1970. Τώρα, όμως, φαίνεται ότι υπάρχουν κάποιες υποενότητες της βάσης θαυμαστών που απαιτούν περισσότερα από έναν τίτλο πρωταθλήματος για να τους πείσουν για τη μακροπρόθεσμη ικανότητα του Slot για τη δουλειά.

Η υποδοχή πρέπει να δείξει ότι μπορεί να αναπηδήσει

Φυσικά, η εκ των υστέρων είναι κάτι αστείο. Ενώ ο Κλοπ θα τιμάται πάντα ως ένας από τους καλύτερους προπονητές στην ιστορία της Λίβερπουλ, αξίζει επίσης να θυμόμαστε ότι η τελευταία φορά που η Λίβερπουλ έχασε τέσσερα συνεχόμενα παιχνίδια πρωταθλήματος ήταν στη θητεία του, τη σεζόν 2020-21.

Ομολογουμένως, αυτή η θλιβερή πορεία ήρθε όταν ο Κλοπ είχε μόνο μια αποδεκατισμένη άμυνα στη διάθεσή του, αν και η Λίβερπουλ άντεξε μια δύσκολη περίοδο στα μέσα της σεζόν 2022-23, κερδίζοντας μόλις επτά και χάνοντας εννέα από τα 20 παιχνίδια σε όλες τις διοργανώσεις. Επίσης, έχασαν και κέρδισαν μόλις δύο παιχνίδια σε επτά όταν πάλευαν να κερδίσουν τόσο την Πρέμιερ Λιγκ όσο και το Γιουρόπα Λιγκ στην τελευταία σεζόν του Κλοπ ως επικεφαλής.

Ακόμη και οι καλύτεροι μάνατζερ περνούν από δύσκολες περιόδους. Ο Πεπ Γκουαρδιόλα επέβλεψε μια σειρά από εννέα ήττες σε 12 αγώνες στη Μάντσεστερ Σίτι την περασμένη σεζόν. Αυτό που διαχωρίζει τους καλούς προπονητές από τους σπουδαίους είναι η ικανότητα να αναπηδούν από τις αντιξοότητες και να χαράσσουν έναν δρόμο προς νέες επιτυχίες.

Μεταξύ των περισσότερων πειστηρίων της Λίβερπουλ, υπάρχει η αποδοχή ότι ο κουλοχέρης έχει πίστωση στην τράπεζα από την κατάκτηση του τίτλου της περασμένης σεζόν. Υπάρχει επίσης μια αναγνώριση του γεγονότος ότι ο 47χρονος αυτή τη στιγμή πρέπει να γαλβανίσει μια ομάδα που συγκλονίστηκε από το τραγικό πέρασμα ενός αγαπημένου συμπαίκτη, του Ντιόγκο Τζότα, πριν από λιγότερο από τέσσερις μήνες.

Ωστόσο, ο Slot θα γνωρίζει καλύτερα από τον καθένα ότι τα αποτελέσματα δεν ήταν αρκετά καλά. Θα γνωρίζει επίσης ότι ο ευκολότερος τρόπος για να κερδίσει τους επικριτές του είναι να επιστρέψει την ομάδα του στις νίκες.

Τις επόμενες εβδομάδες, η Λίβερπουλ αντιμετωπίζει μια δύσκολη σειρά αγώνων, που περιλαμβάνει την Crystal Palace στο Carabao Cup, τη Real Madrid στο UEFA Champions League και τη Manchester City στην Premier League. Είναι, αναμφίβολα, η πιο σκληρή δοκιμασία στην προπονητική καριέρα του Slot.

Τώρα, είναι στο χέρι του να δείξει ότι μπορεί να ανταποκριθεί στην πρόκληση.