Γιατί ξέρουμε ότι η Άρσεναλ θα κερδίσει την Πρέμιερ Λιγκ (και πώς θα μπορούσε να σταματήσει)

Η Άρσεναλ θα κατακτήσει την Πρέμιερ Λιγκ. Αυτό, φίλοι και εχθροί μου, είναι εύκολα το πιο πιθανό αποτέλεσμα αυτής της σεζόν στην Πρέμιερ Λιγκ.

Ναι, οι Gunners έχουν προβάδισμα μόνο τεσσάρων πόντων έναντι της δεύτερης θέσης και πέντε πόντων προβάδισμα από τρίτους έως εννέα αγώνες. Το πρόβλημα, για όποιον θέλει να αντικρούσει την πρόταση αυτού του κομματιού, είναι ότι η ομάδα της δεύτερης θέσης είναι η Μπόρνμουθ, η οποία μπήκε στη σεζόν με φιλοδοξίες στα μεσαία επίπεδα και στην τρίτη θέση είναι η Τότεναμ, που τερμάτισε την περασμένη σεζόν στη 17η, και η Σάντερλαντ που ήταν ένα από τα τρία φαβορί για τον υποβιβασμό.

Με τη Μάντσεστερ Σίτι να χάνει το τρίτο παιχνίδι της σεζόν και τη Λίβερπουλ να χάνει τον τέταρτο συνεχόμενο αγώνα της στην Πρέμιερ Λιγκ το Σαββατοκύριακο, η νίκη της Άρσεναλ με 1-0 επί της Κρίσταλ Πάλας την Κυριακή την έφερε έξι βαθμούς διαφορά από τη Μάντσεστερ Σίτι και επτά βαθμούς διαφορά από τη Λίβερπουλ. Αυτοί ήταν οι δύο άλλοι διεκδικητές του τίτλου preseason. Και αν υπήρχε και τέταρτος, ήταν η πρωταθλήτρια του Παγκόσμιου Κυπέλλου Συλλόγων, Τσέλσι, η οποία τα πάει ακόμα χειρότερα: αυτή τη στιγμή οκτώ βαθμούς πίσω από τους Gunners.

Τώρα, αν μπορείτε να πείσετε τον εαυτό σας ότι η Μπόρνμουθ, η Τότεναμ και η Σάντερλαντ θα συνεχίσουν έτσι, τότε (Α) συγχαρητήρια για τη σχέση σας με κάποιον σε οποιαδήποτε από αυτές τις τρεις ομάδες και (Β) έχουμε ακόμα κούρσα για τον τίτλο. Εάν δεν μπορείτε, τότε, καλά, κάποια πράγματα θα πρέπει να αλλάξουν ριζικά για να υπάρξει μια κούρσα τίτλου.

Έχουμε εννέα παιχνίδια στη σεζόν και η Άρσεναλ είναι ξεκάθαρα η καλύτερη ομάδα στην Πρέμιερ Λιγκ. Έχουν επίσης τεράστιο προβάδισμα σε σχέση με τις άλλες δύο ομάδες που είχαν νόμιμη αξίωση για αυτόν τον χαρακτηρισμό πριν από την έναρξη της σεζόν. Με περισσότερα από 29 παιχνίδια απομένουν, ένα από τα καλύτερα συστήματα δημόσιας προβολής τους δίνει 79% πιθανότητες να κερδίσουν το πρωτάθλημα.

Πώς φτάσαμε εδώ τόσο ξαφνικά; Και υπάρχει κάτι, εκτός από μια πανούκλα στο Βόρειο Λονδίνο ή πολλές κακές αναπηδήσεις, που μπορεί να εμποδίσει τον Mikel Arteta να κερδίσει το πρώτο του σημαντικό τρόπαιο ως προπονητής;

– Οι στημένες φάσεις καταστρέφουν την Πρέμιερ Λιγκ (αλλά βοηθούν την Άρσεναλ)
– Κατάταξη: Και οι 87 εθνικές ομάδες που θα μπορούσαν να κερδίσουν το Παγκόσμιο Κύπελλο 2026
– Ποιον θα προτιμούσατε: Kylian Mbappe ή Lamine Yamal;

Πώς όλα στην Άρσεναλ πήγαν στραβά — και δεν είχε σημασία

Αν σας έλεγα πριν από τη σεζόν ότι η Άρσεναλ θα είχε ένα επιβλητικό προβάδισμα στην Πρέμιερ Λιγκ, πιθανότατα θα πιστεύατε τρία πράγματα.

Το πρώτο: Οι μεταγραφές της Λίβερπουλ απέτυχαν να κολλήσουν και όλα τα χρήματα που δαπανήθηκαν σε επιθετικούς παίκτες είχαν ανισορροπήσει την ομάδα. Αυτό ήταν αλήθεια: Η Λίβερπουλ ήταν αναμφισβήτητα η καλύτερη επιθετική ομάδα στο πρωτάθλημα και μόνο πέντε άλλες ομάδες έχουν δεχτεί περισσότερα γκολ.

Το δεύτερο: Ο Ρόντρι δεν θα επέστρεφε αμέσως στη φόρμα του που κέρδισε τη Χρυσή Μπάλα και οι αμφισβητούμενες καλοκαιρινές μεταγραφές της Μάντσεστερ Σίτι δεν θα έκαναν την ομάδα ουσιαστικά καλύτερη. Αυτό ισχύει επίσης: ο Rodri έχει παίξει μόνο περίπου 290 λεπτά μέχρι στιγμής, και η Σίτι έχει κατά μέσο όρο 1,8 πόντους ανά παιχνίδι μετά από μέσο όρο 1,9 πόντους ανά παιχνίδι την περασμένη σεζόν.

Και μετά, το τρίτο: τα αστέρια της Άρσεναλ θα έμεναν όλοι υγιείς και η επένδυση των 70 εκατομμυρίων δολαρίων στον Viktor Gyökeres θα απέδιδε. Αυτό θα έκανε λάθος.

Μετά από μια σεζόν όπου σχεδόν κάθε βασικός παίκτης πέρασε σημαντικό χρόνο εκτός γραμμής, οι βασικοί παίκτες της Άρσεναλ… συνέχισαν να τραυματίζονται. Ο Κάι Χάβερτς τραυματίστηκε στο εναρκτήριο παιχνίδι της σεζόν και έκτοτε δεν έχει αγωνιστεί. Ο Martin Ødegaard έχει παίξει μόνο το ένα τέταρτο των λεπτών μέχρι στιγμής, χάρη σε μια σειρά διαφορετικών τραυματισμών. Ο Μπουκάγιο Σάκα και ο Γουίλιαμ Σαλίμπα έχουν χάσει περίπου το τρίτο της σεζόν. Και μετά ο εφεδρικός του Σάκα ή δυνητικά ο νέος βασικός εξτρέμ της Άρσεναλ στα αριστερά, ο Νόνι Μαντουέκε, τραυματίστηκε στο γόνατό του τον Σεπτέμβριο και δεν αναμένεται να επιστρέψει μέχρι την Ημέρα των Ευχαριστιών.

Root, εν τω μεταξύ, έχει ήταν πολύ διαθέσιμο. Μόνο το 6% των λεπτών πρωταθλήματος της Άρσεναλ αυτή τη σεζόν δεν έχουν εμφανίστηκε ο πρώην επιθετικός της Σπόρτινγκ. Όμως, παρ’ όλη τη διάρκεια του αγώνα, έχει σκοράρει μόνο δύο γκολ χωρίς πέναλτι και έχει επιχειρήσει μόνο 19 συνολικά σουτ. Προσθέστε τα όλα μαζί και ο συνδυασμός των Gyökeres, Havertz, Ødegaard, Saka και Madueke συνδυάστηκαν για τρία γκολ χωρίς πέναλτι και μία ασίστ. Ο Ismaïla Sarr της Crystal Palace έχει την ίδια ακριβώς γραμμή στατιστικών στοιχείων — μόνος του.

Τώρα, αν σας τα περιέγραφα όλα αυτά πριν από τη σεζόν και σας έλεγα πού θα ήταν η Άρσεναλ στον πίνακα μετά από εννέα αγώνες, θα μου λέγατε ότι νομίζατε ότι οι λοβοτομές έπεσαν εκτός προπόνησης πριν από δεκαετίες. Αφού διαπίστωσα ότι ολόκληρος ο εγκέφαλός μου ήταν ακόμα άθικτος, ίσως να υποθέσατε ότι ήταν κάποιο είδος τύχης που οδήγησε σε αυτό το απίθανο αποτέλεσμα. Ίσως η Άρσεναλ, η Λίβερπουλ και η Μάντσεστερ Σίτι ήταν όλα πολύ κάτω από το τυπικό επίπεδο κατάκτησης τίτλου, αλλά οι Gunners μετέτρεψαν τις ευκαιρίες τους με υψηλότερο ρυθμό ή απέφυγαν μερικές σφαίρες μπροστά στο δικό τους τέρμα;

Κι αυτό θα ήταν λάθος. Σε αυτό το σημείο της σεζόν, ένας από τους καλύτερους δείκτες ποιότητας της ομάδας — αυτό που προβλέπει καλύτερα τη μελλοντική απόδοση — είναι η προσαρμοσμένη διαφορά τερμάτων μιας ομάδας, η οποία είναι ένας συνδυασμός 70% αναμενόμενων στόχων και 30% πραγματικών στόχων. Και με αυτή τη μέτρηση, η Άρσεναλ είναι, μακράν, η καλύτερη ομάδα στην Πρέμιερ Λιγκ:

Λοιπόν, πώς στο καλό το κάνουν;

Γιατί η Άρσεναλ μπορεί να είναι η καλύτερη αμυντική ομάδα της Premier League που έχουμε δει ποτέ

Μπορούμε να πάρουμε αυτήν την προσαρμοσμένη ιδέα για το γκολ και να την εφαρμόσουμε στην επίθεση και την άμυνα μιας ομάδας. Εδώ είναι οι πέντε κορυφαίες άμυνες για μια πλήρη σεζόν στην Premier League από το 2008-09:

1) Λίβερπουλ, 2008-09: Επιτρέπονται 0,6 προσαρμοσμένα γκολ ανά παιχνίδι
2) Μάντσεστερ Σίτι, 2018-19: 0,65
3) Μάντσεστερ Σίτι, 2017-18: 0,65
4) Μάντσεστερ Σίτι, 2021-22: 0,66
5) Τσέλσι, 2008-09: 0,67

Σε εννέα παιχνίδια, η Άρσεναλ επέτρεψε έναν προσαρμοσμένο αριθμό γκολ 0,51. Αυτό θα ήταν 15% βελτίωση στην καλύτερη αμυντική ομάδα στο σύνολο δεδομένων Stats Perform.

Για το μεγαλύτερο μέρος της σύγχρονης ιστορίας του αθλήματος, έπρεπε να διαλέξεις ανάμεσα σε δύο συμβιβασμούς: μπορούσες να πατήσεις ψηλά, να κρατήσεις τη μπάλα μακριά από το τέρμα σου, αλλά μετά να επιτρέψεις μια μικρή χούφτα ευκαιριών υψηλής ποιότητας όποτε ο αντίπαλος κατάφερνε να περάσει. Ή θα μπορούσατε να κρατήσετε τα σώματα πίσω, να επιτρέψετε στους αντιπάλους σας να επιχειρήσουν περισσότερα σουτ, αλλά να περιορίσετε την ποιότητα αυτών των ευκαιριών.

Απίστευτα, όμως, η Άρσεναλ προηγείται επί του παρόντος στην Πρέμιερ Λιγκ σε επιτρεπόμενα σουτ και xG, ή αναμενόμενα γκολ, επιτρεπόμενα ανά βολή. Είναι τόσο ακραία που βρίσκονται σχεδόν κυριολεκτικά στο εξωτερικό αυτού του διαγράμματος:

Το ρεκόρ της Premier League για τα λιγότερα γκολ που δέχθηκαν σε μια σεζόν είναι τα 15 που επέτρεψε η Τσέλσι υπό τον Ζοζέ Μουρίνιο το 2004-05. Πάντα το έβλεπα ως ίσως ο ακατάρριπτο ρεκόρ. (Η Liverpool, η υπεράσπιση πρωταθλήτρια Premier League, έχει ήδη επιτρέψει 14 γκολ, και δεν είναι καν το Halloween!) Τα δεκαπέντε γκολ που επιτρέπονται σε 38 αγώνες είναι ένα από εκείνα τα στατιστικά που φαίνονται αδύνατα — όπως το πώς ο Wayne Gretzky θα μπορούσε να είχε σκοράρει μηδέν γκολ στην καριέρα του και θα εξακολουθούσε να είναι ο κορυφαίος όλων των εποχών στο NHL. Ή πώς το 26,3% των εμφανίσεων της καριέρας του Barry Bonds τελείωσε είτε σε μια βόλτα είτε σε ένα σπίτι.

Αλλά αρχίζω να αφήνω τον εαυτό μου να πιστεύει ότι η Άρσεναλ θα μπορούσε πραγματικά να δώσει στο ρεκόρ της Τσέλσι μια πραγματική πορεία. Έχουν επιτρέψει τρία γκολ σε εννέα παιχνίδια. Κατά τη διάρκεια μιας ολόκληρης σεζόν, αυτό θα ήταν σχεδόν ακριβώς μεταξύ 12 και 13 γκολ που δέχθηκαν.

Τώρα, έχουν δεχτεί 5,24 αναμενόμενα γκολ:

Αλλά μέρος αυτής της διαφοράς θα πρέπει να πιστωθεί στην Άρσεναλ.

Εάν δέχονται γκολ με τον αναμενόμενο ρυθμό από εδώ και στο εξής, θα δεχτούν άλλα 17, φτάνοντας τα απογοητευτικά επιτρεπόμενα 20 γκολ. μόνο θα ήταν το τρίτο καλύτερο σημάδι στην ιστορία του πρωταθλήματος. Αλλά το έχουν κάνει επίσης ενώ παίζουν ήδη με τις τέσσερις ομάδες που αποτελούν την τρέχουσα πρώτη τετράδα σε προσαρμοσμένα γκολ: Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, Μάντσεστερ Σίτι, Κρίσταλ Πάλας και Λίβερπουλ — με αυτή τη σειρά.

Οι Gunners επέτρεψαν δύο γκολ σε αυτούς τους τέσσερις αγώνες, και μόνο ένα από αυτά προήλθε από ανοιχτό παιχνίδι.

Λοιπόν, μπορεί να σταματήσει η Άρσεναλ;

Τι κάνει την Άρσεναλ μια τόσο κυρίαρχη ομάδα άμυνας; Με λίγα λόγια: το προσωπικό.

Στο γκολ, ο Ντέιβιντ Ράγια είναι ένας υπεράνω του μέσου όρου σουτ-στόπερ και ένας από τους καλύτερους τερματοφύλακες στο πρωτάθλημα. Η Άρσεναλ μπορεί να παίξει υψηλότερη γραμμή από τις περισσότερες ποιοτικές άμυνες, επειδή ο αθλητικός Ράγια αντιδρά τόσο γρήγορα σε οποιαδήποτε μπάλα παίζεται πάνω από την κορυφή.

Στην οπίσθια γραμμή, ο William Saliba και ο Gabriel είναι το καλύτερο ζευγάρι σέντερ μπακ στον κόσμο. Και στη συνέχεια πλαισιώνονται από τους Jurriën Timber και Riccardo Calafiori, δύο παίκτες που έχουν παίξει σημαντικά λεπτά για τις προηγούμενες ομάδες τους και τις τρέχουσες εθνικές ομάδες στο κέντρο μπακ. Έτσι, είναι και οι δύο καλύτεροι αμυντικοί από τους περισσότερους παραδοσιακούς μπακ, και ίσως το πιο σημαντικό, είναι και οι δύο πολύ πιο επιβλητικοί σωματικά από τον παραδοσιακό σου μπακ.

Ο Τίμπερ, ειδικότερα, είναι ένας απαίσιος αμυντικός, που μαζεύει συνεχώς τον εξτρέμ ή τον μέσο στην πλευρά του γηπέδου. Αν είχαμε ένα στατιστικό που εξέταζε πόσο συχνά ένας παίκτης μπορούσε να στρίψει μετά τη λήψη μιας πάσας όταν ένας συγκεκριμένος αμυντικός βρισκόταν σε απόσταση λίγων μέτρων, είμαι αρκετά σίγουρος ότι ο Timber θα ήταν στην κορυφή του πίνακα.

Στη μεσαία γραμμή, ο Martín Zubimendi είναι μικροσκοπικός, αλλά μπορεί να είναι ο πιο έξυπνος αμυντικός της θέσης του στον πλανήτη — πάντα παρεμποδίζει όταν ένας αντίπαλος μπορεί να αποκτήσει ορμή, καθαρίζοντας συνεχώς χαλαρές μπάλες. Ο Ντέκλαν Ράις είναι ο Ντέκλαν Ράις — ο πιο κυρίαρχος σωματικά παίκτης σε αυτή τη θέση στο άθλημα. Και στη συνέχεια, όποιος παίζει στον ρόλο του επιθετικού χαφ, ο Εμπερέτσι Εζέ, ο Μάρτιν Οντεγκάρντ ή ο Μίκελ Μερίνο, είναι πολύ καλύτερος αμυντικός από τα είδη των παικτών που συνήθως συνδέουμε με αυτή τη θέση.

Ακόμα και στην κορυφή, δεν υπάρχουν κακοί αμυντικοί. Για όλους τους αγώνες του, ο Gyökeres είναι έξαλλος πιεστικός. Και μεταξύ των σταρ εξτρέμ, ο Σάκα κάνει περισσότερη αμυντική δουλειά από οποιονδήποτε άλλον στον κόσμο, με καλή διαφορά.

Άρα, όλα αθροίζονται σε μια ομάδα που μπορεί να πατήσει ψηλά και να αμυνθεί βαθιά, σε επίπεδα παγκόσμιας κλάσης. Είναι πραγματικά δύσκολο να περάσεις την μπάλα πέρα ​​από την πρώτη γραμμή τους, είναι τεράστιος πόνος να ξεπεράσεις τη μεσαία γραμμή και αν μπορείς να ξεπεράσεις τις δύο πρώτες γραμμές, υπάρχουν ο Γκάμπριελ και ο Τίμπερ έτοιμοι να σε υποβάλουν ή ο Γουίλιαμ Σαλίμπα που διαβάζει την πάσα σου πριν καν αποφασίσεις να το κάνεις. Καλή τύχη!

Τώρα, αν και Αρτέτα και Άρσεναλ κατάφεραν να δημιουργήσουν άμυνα χωρίς ανταλλάγματα, εκεί εκτάριο κάποια συμβιβασμούς στην άλλη πλευρά της μπάλας.

Εάν έχετε μια άμυνα τόσο ταλαντούχα, τότε υπάρχει πραγματικά μόνο ένας τρόπος για να την συνδυάσετε με μια επίθεση παγκόσμιας κλάσης: να είστε η Μπάγερν Μονάχου, η Ρεάλ Μαδρίτης, η Μπαρτσελόνα ή ένας σύλλογος που ανήκει σε ένα κρατικό επενδυτικό ταμείο. Αυτές είναι οι μόνες ομάδες που έχουμε δει να κάνουν και τα δύο στη σύγχρονη εποχή. Αν όλοι οι αμυντικοί παίκτες παγκόσμιας κλάσης της Άρσεναλ ήταν και επιθετικοί παίκτες παγκόσμιας κλάσης, τότε απλώς θα είχαν ένα ρόστερ με όλους τους καλύτερους παίκτες στον κόσμο. Τώρα, είναι ένα φανταστικό ρόστερ, αλλά αυτό οφείλεται στο βάθος που έχουν δημιουργήσει, παρά στο απόλυτο ταλέντο υψηλού επιπέδου.

Με προσαρμοσμένη διαφορά τερμάτων, η Άρσεναλ αυτή τη στιγμή είναι η 13η καλύτερη ομάδα της Πρέμιερ Λιγκ από το 2008 — σχεδόν τόσο καλή όσο η Λίβερπουλ της περασμένης σεζόν. Ωστόσο, μεταξύ των 15 κορυφαίων ομάδων από το 2025, η Άρσεναλ είναι η μόνη με προσαρμοσμένο ποσοστό γκολ κάτω από 2,0 και είναι εντελώς κάτω στο 1,71. Αυτό κατατάσσεται μόλις στην 63η καλύτερη βαθμολογία από το 2008.

Και αυτό είναι αρίθμηση όλα τα σετ. Σε εννέα παιχνίδια, η Άρσεναλ έχει πετύχει ένα κορυφαίο πρωτάθλημα εννέα γκολ σετ. Ρίξε στα δύο πέναλτι και έχει πετύχει συνολικά 16 γκολ — όσα η Λίβερπουλ και μόλις ένα λιγότερο από τη Σίτι και την Τότεναμ. Αλλά αυτό σημαίνει ότι οι Gunners έχουν σκοράρει μόνο πέντε γκολ σε ανοιχτό παιχνίδι — λιγότερα από όλες εκτός από τέσσερις ομάδες στην Premier League.

Κρυώνουν μπροστά στο τέρμα όταν δεν βρίσκονται σε κατάσταση στημένης φάσης, αλλά εξακολουθούν να είναι μόνο έβδομοι στο open-play xG σε εννέα αγώνες:

Δεν έχουμε δει ποτέ μια άμυνα τόσο καλή όσο η Άρσεναλ αυτή τη στιγμή. Δεν έχουμε δει ποτέ μια ομάδα τόσο καλή στις στημένες φάσεις όσο η Άρσεναλ αυτή τη στιγμή. Και δεν έχουμε δει ποτέ μια ομάδα τόσο καλή όσο η Άρσεναλ να δημιουργεί τόσο λίγες ευκαιρίες όσο η Άρσεναλ αυτή τη στιγμή.

Οι περισσότερες ακραίες τιμές τελικά υποχωρούν στη μέση τιμή, αλλά όχι όλες. Υπάρχει ένας κόσμος όπου η Άρσεναλ παραμένει τόσο κυρίαρχη στην άμυνα και τα στημένα παιχνίδια, ενώ αυτοί βελτιώ στο ανοιχτό παιχνίδι καθώς ο Σάκα αποκτά περισσότερα λεπτά και οι Havertz, Ødegaard και Madueke επιστρέφουν στην υγεία τους. Υπάρχει ένας άλλος κόσμος όπου οι στημένες φάσεις και η άμυνα υποχωρούν από τα ύψη των γενεών τους, ενώ η ανοιχτή επίθεση παραμένει κολλημένη εκεί που είναι.

Αυτός είναι ο κόσμος όπου η Άρσεναλ δεν συνεχίζει να κατακτά το πρωτάθλημα: οι στόχοι στη φάση αρχίζουν να στερεύουν, η απόδοση του ανοιχτού παιχνιδιού δεν βελτιώνεται και η άμυνα γίνεται απλά ελίτ, αντί να είναι εξαιρετική όλων των εποχών. Αρχίζουν να ισοφαρίζουν ένα σωρό παιχνίδια, χάνουν μερικά 1-0, και είτε Σίτι είτε ίσως Η Λίβερπουλ βρίσκει κάτι που κάνει κλικ, ένας από αυτούς γίνεται καυτός και συνεχίζει ένα μακρύ σερί νικών, ενώ οι Gunners παίρνουν ένα σωρό αντί για τριάδες.

Το πιο πιθανό αποτέλεσμα, ωστόσο, είναι πιθανότατα αυτό: η άμυνα και οι στημένες φάσεις επιβραδύνουν λίγο, αλλά η απόδοση του ανοιχτού παιχνιδιού αυξάνεται αρκετά για να επιταχύνει τη χαλάρωση. Η Άρσεναλ τελειώνει τη σεζόν με πιο βαρύ παιχνίδι άμυνας-επιθετικού και σετ-play-to-open από ό,τι οι περισσότερες κορυφαίες ομάδες, αλλά φαίνονται λίγο πιο φυσιολογικές και διατηρούν το συνολικό επίπεδο στο οποίο βρίσκονται αυτή τη στιγμή.

Και σε αυτόν τον κόσμο; Η Άρσεναλ κατακτά την Πρέμιερ Λιγκ.