-
Σέζαρ Ερνάντεθ7 Νοεμβρίου 2025, 09:14 π.μ. ET
Ενώ συμμετείχα σε έναν αγώνα ποδοσφαίρου pickup κάτω από τη γέφυρα Coronado του Σαν Ντιέγκο στο Barrio Logan, το τελευταίο άτομο που περίμενα να εμφανιστεί ήταν η Christina Burkenroad.
Σε ένα καλοκαιρινό διάλειμμα μετά την ευρωπαϊκή της σεζόν το 2019, και μήνες πριν γίνει ένα από τα πιο αναγνωρίσιμα ονόματα του γυναικείου ποδοσφαίρου του Μεξικού, η φόργουορντ δεν μπήκε στη συνεδρία ως διασημότητα γεμάτη εγωισμό, αλλά ως ένας άλλος ντόπιος στο τραχύ τσιμεντένιο πάτωμα.
Ήξερα ότι είχε λεπτά UEFA Women’s Champions League. Είδα από πρώτο χέρι το πόδι και την ευφυΐα που έφεραν σε αμηχανία πολλούς ανδρικούς παίκτες εκείνη τη γλυκιά μέρα του Ιουνίου, αλλά ελάχιστα ήξερα για το πώς ξεκίνησαν όλα. Πώς, όταν άρχισαν όλα, τα χρήματα είχαν στεγνώσει.
Μια δεκαετία πριν αναδειχθεί σε αστέρι για το Μοντερέι (κοινώς γνωστό ως Ριγέ), η Burkenroad ζούσε σε ένα αυτοκίνητο δίπλα σε μια παραλία κατά τη διάρκεια του γυμνασίου της. Είχε αναπηδήσει ανάμεσα σε ξενοδοχεία και ανταλλακτικά δωμάτια σε όλο το Σαν Ντιέγκο, καθώς η στέγαση έγινε εμπόδιο για την έφηβη και τον άγαμο πατέρα της, που πάλευαν με προβλήματα ψυχικής υγείας και την εύρεση εργασίας.
Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, η Χριστίνα έψαχνε για παρηγοριά σε ανθυγιεινές συμπεριφορές όπως το ποτό και τα ναρκωτικά. Για να τα βγάλει πέρα, στράφηκε στην κλοπή. Αυτή η περίοδος στα νιάτα της ήταν «χαοτική», όπως την περιέγραψε, αλλά μέσα στην καθημερινή ανασφάλεια, υπήρχε μια σταθερά για τη νεαρή μεξικανοαμερικανίδα που αρνιόταν να εγκαταλείψει ένα όνειρο: το ποδόσφαιρο.
“Το καταφύγιό μου, ήταν το ασφαλές μέρος μου και ήταν η μόνη συνέπεια στη ζωή μου”, ο τρεις φορές πρωταθλητής της Liga MX Femenil και διεθνής του Μεξικού στο ESPN. «Αν δεν το είχα, δεν έχω ιδέα πού θα είχε καταλήξει η ζωή μου».
Εκεί που κατέληξε είναι να είναι μια από τις πιο διάσημες παίκτριες της Liga MX Femenil, της κορυφαίας κατηγορίας του γυναικείου ποδοσφαίρου στο Μεξικό. Ως όνομα μαρκίζας για Ριγέτο Burkenroad έχει επίσης αναπτύξει μια βαθύτερη σύνδεση με τη χώρα γέννησης της μητέρας της, η οποία πέθανε από αμυοτροφική πλευρική σκλήρυνση (ALS) όταν η Χριστίνα ήταν 4 ετών.
Σε καθαρά αθλητικό επίπεδο, υπάρχουν πολλά να ειπωθούν για την ικανότητα γκολάρας του 32χρονου που παλεύει για ένα ακόμη πρωτάθλημα στα πλέι οφ που ξεκίνησαν αυτή την εβδομάδα. Προχωρώντας στους συνεχιζόμενους προημιτελικούς, το Burkenroad έχει δυναμική αφού έκλεισε τον τελευταίο αγώνα της κανονικής περιόδου με δύο γκολ, συμπεριλαμβανομένου ενός δραματικού νικητή στο 98ο λεπτό.
Αλλά αυτό είναι μόνο μέρος της εμπνευσμένης ιστορίας της.
«Ανησυχώ για το τι θα φάω… ανησυχώ για το πού θα μείνω»
Στην αρχή τα πράγματα ήταν θετικά.
Όταν περιγράφει τα πρώτα της χρόνια, ζωγραφίζει μια ηλιόλουστη εικόνα με επισκέψεις στον ωκεανό με τον πατέρα της που αγαπά το σερφ. Ακριβώς όπως εκείνος, άρχισε να κάνει σερφ, μαθαίνοντας να διασχίζει τα απρόβλεπτα κύματα που της έριξε η ζωή. Αλλά για τον μπαμπά της, τα ριψοκίνδυνα ρεύματα της ανατροφής μιας οικογένειας — η οποία αποτελούνταν επίσης από έναν θετό γιο και τον δικό του γιο, που ήταν και οι δύο μεγαλύτεροι από τη Χριστίνα και είχαν ήδη μετακομίσει από τη στιγμή που η οικογένεια γνώρισε την έλλειψη στέγης — από μόνος του έγιναν υπερβολικά.
Η οικογένεια δεν ήταν η ίδια χωρίς τη μητέρα τους.
«Πιστεύω ότι η κατάθλιψη είχε πραγματικά τα καλύτερα [him]», είπε η Burkenroad για τον πατέρα της. «Άρχισε να καίγεται πραγματικά από τη δουλειά και τη φροντίδα τριών παιδιών. Ήταν πολλά».
Ενώ ήταν στο δημοτικό σχολείο, η οικογένεια οδήγησε σε όλη τη χώρα για να μετακομίσει με συγγενείς στη Βόρεια Καρολίνα για υποστήριξη, αλλά ο πατέρας της έχασε τον ωκεανό πίσω στο σπίτι. Όταν η Χριστίνα ήταν νεαρή έφηβη, επέστρεψαν στο Σαν Ντιέγκο με ελάχιστα έως καθόλου οικονομικά θεμέλια.
«Τα χρήματα απλώς τελείωσαν», είπε σχετικά με την έξωση από το διαμέρισμά τους όταν ήταν δευτεροβάθμια στο γυμνάσιο, οδηγώντας στις στιγμές που κοιμόντουσαν σε ένα παλιό SUV δίπλα στην παραλία. Το ίδιο το αυτοκίνητο αφαιρέθηκε επίσης αργότερα.
Στο γήπεδο, μέσα από το όμορφο παιχνίδι που ταίριαζε με το γραφικό παραθαλάσσιο σκηνικό, βρήκε παρηγοριά.
Ο αθλητικός και ψηλός Burkenroad έπαιξε πολλά αθλήματα παράλληλα με το σέρφινγκ, αλλά ερωτεύτηκε το ποδόσφαιρο. Θέλοντας να μιμηθεί ένα από τα μεγαλύτερα αδέρφια της που έπαιζε τα Σαββατοκύριακα, είχε συνεχώς μια μπάλα στα πόδια της ενώ βρισκόταν στο περιθώριο των αγώνων της νεολαίας του. Ανυπομονώντας να συμβαδίσει, έπαιξε αργότερα μαζί του και σε ομάδες αγοριών στη Βόρεια Καρολίνα.
«Μου άρεσε και ένιωσα τόσο φυσικό», είπε ο Burkenroad.
Αφού εγγράφηκε στο Λύκειο Mission Bay στο Σαν Ντιέγκο ως πρωτοετής, μια δασκάλα μαθηματικών επικοινώνησε με τον προπονητή του πανεπιστημίου Jorge Palacios για έναν μαθητή που δεν σταματούσε να μιλάει για το άθλημα.
«Μία από τις πρώτες ερωτήσεις που έκανα είναι ποια ήταν η ποδοσφαιρική της εμπειρία», είπε η Palacios στο ESPN, μαθαίνοντας ότι περιοριζόταν στο rec league. Αυτό δεν είναι υπέροχοθυμάται να σκέφτεται τον παίκτη που όχι μόνο έκανε την ομάδα του πανεπιστημίου ως πρωτοετής, αλλά «ήταν λίγο πολύ ο πρώτος μας σκόρερ για τα επόμενα τέσσερα χρόνια».
Για την δύο φορές παίκτρια της χρονιάς σε όλα τα πρωταθλήματα, τα παιχνίδια διάρκειας 90 λεπτών και το αξιόπιστο πρόγραμμα προπονήσεων της έδωσαν δομή. Τα όνειρα να γίνει επαγγελματίας μόλις αμυδρά πραγματοποιήθηκαν, αλλά η Burkenroad άρχισε να παρατηρεί ότι κυριολεκτικά δεν είχε την πολυτέλεια να έχει τα ίδια οφέλη που είχαν οι συμπαίκτες της. Επίσης κράτησε σιωπηλή την πραγματικότητα της ζωής της εκτός γηπέδου.
«Σίγουρα πήρα κάποιες αποφάσεις για να καλύψω τον πόνο αυτού που πραγματικά μου συνέβαινε», είπε. “Ήθελα να γίνω επαγγελματίας. Πάντα ήξερα ότι ήθελα να παίξω στο κολέγιο. Όποτε κοίταζα τα κανονικά παιδιά που πήγαιναν στο κολέγιο, έπαιζαν ποδόσφαιρο, επαγγελματία, είναι σαν να είχαν μια πραγματικά φυσιολογική ζωή.
«Ανησυχούσα για το τι θα φάω ή ανησυχούσα για το πού θα μείνω, οπότε οι προτεραιότητές μου ήταν απλώς εντελώς διαφορετικές».
Μια μαθήτρια γυμνασίου που έπινε, έπαιρνε ναρκωτικά και έκλεβε, η Burkenroad μια μέρα ξύπνησε και συνειδητοποίησε ότι δεν ήταν ο δρόμος που ήθελε να ακολουθήσει ή ποιος ήθελε να είναι. Ένα προσωπικό μάντρα του «καλύτερα κάθε μέρα» την καθοδήγησε.
«Ξέρω τι θέλω τόσο πολύ, οπότε θα κάνω ό,τι μπορώ για να το πετύχω και έτσι άρχισα να αλλάζω τις συνήθειές μου», είπε. «Άρχισα να προσεγγίζω ανθρώπους και να λέω στους φίλους μου την πραγματικότητα του τι συνέβαινε στη ζωή μου».
Εύρεση σπιτιού
Ο Burkenroad δεν μπορούσε να το κάνει μόνος του. χρειαζόταν επίσης τον «άγγελό της στη γη», τη Στέισι Χάερ.
«Υπήρξε μια φορά που ήμουν σε χαμηλά, χαμηλά, χαμηλά, χαμηλά, δεν θυμάμαι αν έπαιρνα πολλά ναρκωτικά ή απλώς τελείωσα τα χρήματα, δεν θυμάμαι ακριβώς, αλλά [Haerr] τελικά είπε, «Όχι, έρχεσαι να ζήσεις μαζί μας», είπε ο Burkenroad.
Ο Χάερ την ήξερε από μικρή. Ο Burkenroad ήταν κάποτε στενός φίλος ενός από τα παιδιά του Haerr πριν οι οικογενειακές δυσκολίες οδήγησαν τους Burkenroads να μετακομίσουν στη Βόρεια Καρολίνα. Η Haerr έδωσε μια υπόσχεση στον εαυτό της ότι αν ο Burkenroad επέστρεφε, δεν θα άφηνε την ευκαιρία να τη βοηθήσει.
«Απλώς με έβλεπε στη γειτονιά», είπε ο Burkenroad για τον Haerr. «Με έβλεπε σε ένα μικρό μεξικάνικο εστιατόριο, και ήμασταν εκεί την ίδια στιγμή, και ήξερε ότι κάτι δεν πήγαινε καλά».
Κατά τη διάρκεια μιας ευάλωτης στιγμής του νεότερου έτους της, η Burkenroad τηλεφώνησε στη Haerr. Ο Burkenroad στεκόταν σε μια γωνία του δρόμου με μια σακούλα σκουπιδιών γεμάτη ρούχα όταν την έπαιρνε ο Haerr. Ο Burkenroad έμενε περιστασιακά με άλλους συγγενείς και έναν συμπαίκτη, αλλά τώρα ήξερε ότι είχε ένα κρεβάτι για να κοιμηθεί ό,τι κι αν γινόταν.
«Δεν συνειδητοποίησα ότι προστάτευε τις πληροφορίες σχετικά με το ότι ήταν άστεγη», είπε ο Χάερ. «Πραγματικά δεν ήξερα πολλά για το τι συνέβαινε στη ζωή της. Έμαθα μετά το γεγονός ότι εκείνη και ο μπαμπάς της ζούσαν, ξέρετε, στο αυτοκίνητό τους και πραγματικά πάλευαν, και εκείνος πάλευε με την ψυχική υγεία.
“Μόλις παρείχα ένα μέρος στο οποίο θα μπορούσε πάντα να επιστρέφει. Είχε ένα σπίτι, είχε ένα υπνοδωμάτιο, είχε ρούχα εκεί, είχε φωτογραφίες στους τοίχους. Νομίζω ότι είχε φύγει τόσο πολύ χωρίς να έχει σπίτι.”
Καθώς το Burkenroad άρχισε να είναι πιο διαφανές για τη ζωή της, η τοπική εφημερίδα την έλαβε υπόψη αφού τη συμπεριέλαβε ως ανερχόμενο όνομα για παρακολούθηση. Σύντομα ακολούθησε άρθρο για την ανατροφή της.
«Ήταν πραγματικά ένα συναισθηματικό πράγμα, γιατί το μυστικό επρόκειτο να αποκαλυφθεί, επειδή η Christina είπε την ιστορία της», είπε ο Haerr. “Οι προπονητές της έλεγαν “Άγια s—, δεν ξέραμε καν ότι ήταν άστεγη”.
Το σχολείο και η κοινότητα έγιναν πρόσθετες πηγές υποστήριξης. Ένας τραπεζικός λογαριασμός της άνοιξε με δωρεές, πράγμα που σήμαινε ότι η Burkenroad δεν έπρεπε πλέον να κλέβει.
Στον αγωνιστικό χώρο, οι επαίνους συνεχίστηκαν με το ρεκόρ των 93 γκολ που σημείωσε σε όλη τη διαδρομή της στο Mission Bay. Κατά τη διάρκεια της τελευταίας της χρονιάς, ο επιθετικός επιλέχθηκε για δεύτερη φορά ως ο παίκτης της χρονιάς στο πρωτάθλημα της. Η κατάστασή της εκτός γηπέδου σήμαινε ότι δεν μπορούσε να επικεντρωθεί πλήρως στις αιτήσεις για κολέγιο ή στις στρατολογήσεις, αλλά ένας τοπικός προπονητής αναγνώρισε ότι ένας από τους κορυφαίους ποδοσφαιριστές της πόλης δεν είχε υπογράψει ακόμη μέχρι το καλοκαίρι πριν ξεκινήσει το κολέγιο. Επικοινώνησε με έναν συνάδελφό του στο Cal State Fullerton και είπε στον προπονητή του πανεπιστημίου ότι έπρεπε να παρακολουθήσει το Burkenroad.
Ο προπονητής της στο γυμνάσιο, ο Παλάσιος, άπλωσε επίσης το χέρι.
«Θυμάμαι ότι είχα μια συζήτηση μαζί του για αυτό και τους είπα ότι θα ήταν ανόητο να μην της προσφέρει κάτι», είπε ο Palacios.
Μέχρι την τελευταία της χρονιά στο Fullerton, η Burkenroad κέρδισε διακρίσεις ως μέλος της Πρώτης Ομάδας All-West Region 2015 και δύο φορές MVP του τουρνουά Big West Conference. Έγραψε επίσης ιστορία ως η πρώτη παίκτρια στο σχολείο που κέρδισε χατ τρικ στο τουρνουά Big West. Για τον άγγελό της στη γη, δεν υπήρχε ποτέ καμία αμφιβολία για το τι μπορούσε να πετύχει.
«Αυτό έζησε και ανέπνεε, ήταν το ποδόσφαιρο», είπε ο Χάερ. «Ήταν η θρησκεία της.
«Αυτό ήταν που τη έσωσε… μου έλεγε πού και πού: «Είμαι εδώ γιατί με βοήθησες». Όχι, αυτό είσαι εσύ, αυτό είσαι όλος εσύ».
«Είναι η απόδειξη ότι μπορείς να ξεπεράσεις τα πράγματα»
Αν και τα κύματα οποιασδήποτε επαγγελματικής σταδιοδρομίας είναι συχνά ταραγμένα, το Burkenroad καταλαμβάνει πλέον έναν πιο ήρεμο χώρο από τότε που έγινε μέλος Ριγέ το 2020. Στο Μεξικό, έχει δει προσωπική ανάπτυξη που διαπερνάται μέσα από το γήπεδο και έξω από τις γραμμές της ποδοσφαιρικής της δομής.
“Επιτέλους αισθάνομαι για πρώτη φορά στη ζωή μου ότι — και νομίζω ότι η ανάπτυξη προήλθε από την αναγνώρισή του — μου επιτρέπεται να αισθάνομαι άνετα σε ένα μέρος”, είπε το San Diegan. «Νομίζω ότι πριν από αυτό, υπήρχε πάντα κάποιο είδος χάους, ή ήμουν τόσο μακριά από το σπίτι, ή ήταν σχεδόν σαν χάος και μια χαοτική ζωή ήταν φυσιολογική για μένα».
Παρόμοια με την τάση της για τρέξιμο με βέλη στον ανοιχτό χώρο στο γήπεδο, η Burkenroad περιπλανήθηκε στα πρώτα στάδια της επαγγελματικής της καριέρας.
Σχεδιασμένη από το Orlando Pride του NWSL το 2016, παραδέχτηκε ότι δεν ήταν συναισθηματικά έτοιμη για το πρωτάθλημα. Τα πήγε καλά στην προπόνηση, αλλά όταν αγωνιζόταν με εικονίδια όπως ο Άλεξ Μόργκαν και η Μάρτα για λεπτά, δεν είχε τις ευκαιρίες που ήθελε και ζήτησε μεταγραφή το 2017.
Εκείνη τη χρονιά, προσγειώθηκε στη Νορβηγία στο IK Grand Bodø, αλλά ήταν απογοητευμένη από το παγωμένο περιβάλλον της και «εξακολουθούσε να δουλεύει για την αξία μου». Μετακόμισε στην Τσεχία ένα χρόνο αργότερα, όπου υπήρχαν σημάδια προόδου με την AC Prague, κερδίζοντας λεπτά Champions League, αλλά αυτό το ξόρκι κόπηκε όταν η σεζόν της ακυρώθηκε με την έναρξη της πανδημίας COVID-19.
Πραγματοποιώντας κύλιση στο Instagram το 2020, χωρίς ομάδα να καλέσει σπίτι, η Burkenroad έλαβε ένα DM που άλλαξε την τροχιά της.
«Θέλεις να παίξεις στο Μεξικό», έγραφε το απροσδόκητο κείμενο μιας άγνωστης που θα γινόταν ο ατζέντης της.
Με Ριγέτα γρήγορα σπριντ της έχουν αλλοιωθεί και αναμορφωθεί, επιτρέποντάς της να φτάσει σε μια νέα διάσταση. Συχνά εν κινήσει, η αυτοαποκαλούμενη «δρομέας» έμαθε ότι έπρεπε να αισθάνεται άνετα με την μπάλα στα πόδια της σε ένα πρωτάθλημα με πιο τεχνικές γνώσεις.
Αποφάσισε να μην ξεφεύγει πλέον όσο κάποτε, τόσο εντός όσο και εκτός γηπέδου. Αντίθετα, έπρεπε να υπάρχει υπομονή σε έναν πιο κεντρικό ρόλο ως παραδοσιακό Νο. 9. Η Burkenroad εξακολουθεί να θεωρεί τον εαυτό της “ελεύθερο εννέα” που μπορεί να παρασύρει όταν θέλει, αλλά τώρα υπάρχει μια λεπτή ισορροπία για τον παίκτη που έχει σκοράρει περισσότερα από 100 γκολ για τη μεξικανική ομάδα.
«Είναι πολύ ήρεμη και συγκεντρωμένη», είπε στο ESPN η Kat McDonald, στενή φίλη και πρώην συμπαίκτης του Burkenroad’s. “[When] σκοράρει ένα γκολ, είναι φλογερή και όλα αυτά, αλλά δεν είναι στο γήπεδο έχοντας εκρήξεις αν τα πράγματα δεν πάνε όπως της πάει. Νιώθω ότι είναι αυτός ο επιθετικός, που περιμένει και μετά κάνει τσεκ ιν και πηγαίνει να πάρει την μπάλα, πολύ με τη ροή του παιχνιδιού και προσπαθεί να βρει τον δρόμο της για να περάσει».
Ακολούθησαν τρία πρωταθλήματα. Άλλος ένας θα μπορούσε να προστεθεί φέτος τον χειμώνα για τον κορυφαίο σκόρερ του συλλόγου. Σε διεθνές επίπεδο, κέρδισε καλέσεις στην εθνική ομάδα γυναικών του Μεξικού, ένα όνειρο για την Μεξικανοαμερικανίδα που «το μίλησε στην ύπαρξη», και είναι στη μάχη για τις θέσεις στο ρόστερ καθώς προετοιμάζονται για την πρόκριση στο Παγκόσμιο Κύπελλο.
“Είναι όμορφο. Είναι κάπως τρελό το πώς συνέβη, αλλά υποτίθεται ότι θα συνέβαινε έτσι για εκείνη”, είπε η McDonald για την καριέρα του Burkenroad. «Πώς μπορεί κάποιος να είναι τόσο συνεπής, που μεγάλωσε με έναν τρόπο που ήταν τόσο ασυνεπής;»
«Είναι η απόδειξη ότι μπορείς να ξεπεράσεις τα πράγματα», πρόσθεσε ο Παλάσιος. «Το έκανε αυτό σε όλη της τη ζωή».
Το Burkenroad είναι ήσυχο. Σύμφωνα με τη Haerr, όταν η σταρ του ποδοσφαίρου επισκέπτεται το Σαν Ντιέγκο, συναντά τον πατέρα της, ο οποίος είναι τώρα σε πολύ καλύτερη κατάσταση. Η Haerr θεωρεί ότι η Burkenroad είναι η «εκλεκτή κόρη της», σημειώνοντας «Είμαι κάπως άνθρωπος εδώ στη γη για να παίξω αυτόν τον ρόλο», ενώ αναγνωρίζει επίσης ότι η Burkenroad εξακολουθεί να είναι πολύ συνδεδεμένη με τη μητέρα της που γεννήθηκε στην Τιχουάνα.
Στο Dia de los Muertos, το Ριγέ ο εμπρός έχτισε έναν βωμό για πρώτη φορά προς τιμήν της μεξικανικής γιορτής που θυμάται συγγενείς και φίλους που έχουν περάσει. Στη μέση του βωμού, η Burkenroad τοποθέτησε μια φωτογραφία της μαμάς της με μια νεαρή Χριστίνα στο πλευρό της.
Χάρη στην κοινότητά της, την οικογένειά της και την επιλεγμένη της οικογένεια, και φυσικά το ποδόσφαιρο, βρήκε ένα σταθερό καταφύγιο για το οποίο θα ήταν περήφανος ο νεότερος της εαυτός.
“Έχω μεγαλώσει πραγματικά στον εαυτό μου, όπου μου αρέσει απλώς να έχω μια βαρετή ζωή. Επιστρέφω σπίτι, απλώς αναρρώνω, ξεκουράζομαι. Είμαι σε μια σχέση που αγαπώ και για πρώτη φορά αφήνω την αγάπη στη ζωή μου”, είπε ο Burkenroad. «Επιτέλους νιώθω ότι μεγαλώνω σε αυτό που ήθελα να γίνω ως παιδί».
