Η Άρσεναλ πρέπει να κερδίσει την Τσέλσι στο WSL, καθώς και οι δύο πλευρές αναζητούν την αιχμή

Η Άρσεναλ αντιμετωπίζει την Τσέλσι στο Γυναικείο Σούπερ Λιγκ (WSL) το Σάββατο, αλλά οι πρωταθλήτριες Ευρώπης βρίσκονται ήδη πέντε πόντους διαφορά από τους κορυφαίους του πρωταθλήματος, έχοντας χάσει επτά βαθμούς από τους έξι πρώτους αγώνες τους.

Είναι ανησυχητικό στατιστικό, αν σκεφτεί κανείς ότι οι αήττητοι Μπλε έχασαν λιγότερους πόντους σε όλη την περασμένη σεζόν καθώς διεκδίκησαν τον έκτο συνεχόμενο τίτλο και μια άλλη ήττα θα διεύρυνε τη διαφορά στους τρομακτικούς οκτώ βαθμούς — ένα περιθώριο που θα μπορούσε να αποδειχθεί δύσκολο να κλείσει δεδομένης της συντομίας της σεζόν των 22 αγώνων.

Ποια είναι όμως τα κύρια προβλήματα που αντιμετωπίζει κάθε ομάδα;

Σε τι κατάσταση βρίσκεται η Άρσεναλ;

Αυτό είναι ένα κρίσιμο παιχνίδι που πρέπει να κερδίσει η Άρσεναλ — ίσως ακόμη και καθοριστικό για τη σεζόν σε αυτό το πρώιμο στάδιο για τον προπονητή Renée Slegers. Επιδεινώνοντας την πρόκληση της κάλυψης μιας διαφοράς πέντε πόντων στο WSL, οι Gunners πρέπει επίσης να ταχυδακτυλουργήσουν το απαιτητικό πρόγραμμα του Champions League, με τα ταξίδια και την εναλλαγή να δοκιμάζουν αναπόφευκτα το βάθος και την ανθεκτικότητα της ομάδας τους. Μια οπισθοδρόμηση τώρα όχι μόνο θα έβλαπτε την αυτοπεποίθησή τους, αλλά θα μπορούσε επίσης να τους αφήσει να κυνηγούν σκιές στην κούρσα του τίτλου πριν από τα μισά του δρόμου.

Για μια ομάδα με φιλοδοξίες να υπερασπιστεί το ευρωπαϊκό στέμμα της και να διεκδικήσει εκ νέου την εγχώρια υπεροχή – με την τελευταία της κατάκτηση του τίτλου να έρχεται το 2019 – αυτός ο αγώνας είναι μια μάχη για να κρατήσει τη σεζόν ζωντανή.

Η Άρσεναλ έχει αντιμετωπίσει προβλήματα και στα δύο άκρα του γηπέδου αυτή τη σεζόν. Στην επίθεση, η συνήθως αδίστακτη πρώτη γραμμή τους έχει παραπαίει. Αυτή είναι μια ομάδα που σημείωσε τέσσερα ή περισσότερα γκολ σε οκτώ συνεχόμενους εντός έδρας αγώνες την περασμένη σεζόν — ένα ρεκόρ που μίλησε για την επιθετική της κυριαρχία, ωστόσο η αιχμή την έχει εγκαταλείψει τελευταία (όπως φαίνεται από το heatmap παρακάτω).

Το παιχνίδι συσσώρευσής τους παραμένει έντονο, αλλά η τελική πινελιά και το φινίρισμα ήταν σπάταλα, με μια σειρά από ξεκάθαρες ευκαιρίες. Κατέγραψαν τις τρίτες περισσότερες βολές (113) μέχρι στιγμής, αλλά με μόνο 40 στο στόχο (ένα πολύ μεσαίο 35,4%) τα αποτελέσματα αντικατοπτρίζουν την έλλειψη κλινικής υπεροχής.

Αμυντικά, τα πράγματα δεν ήταν πολύ πιο σταθερά. Η τερματοφύλακας Daphne van Domselaar έχει πετύχει μόλις δύο καθαρά γκολ μέχρι στιγμής, μια εκπληκτικά χαμηλή απόδοση δεδομένης της αξιοπιστίας και της συνέπειάς της την περασμένη σεζόν. Η συνεχιζόμενη απουσία τραυματισμού του υπαρχηγού και αμυντικού ηγέτη Leah Williamson άφησε ξεκάθαρα ένα κενό.

Χωρίς αυτήν, ο Σλέγερς δυσκολεύτηκε να καταλήξει σε μια σταθερή συνεργασία με τον Στεφ Κάτλεϊ, πειραματιζόμενος με διαφορετικούς συνδυασμούς αναζητώντας σταθερότητα. Ενώ η 19χρονη Katie Reid έχει ανέβει αξιοθαύμαστα, η απειρία της φαίνεται περιστασιακά και η ψυχραιμία του backline παραμένει εύθραυστη υπό πίεση.

Η Slegers δεν δέχεται άμεση πίεση σχετικά με τη θέση της — τουλάχιστον όχι ακόμη. Ο ιστορικός της θρίαμβος στο Τσάμπιονς Λιγκ την περασμένη σεζόν της έχει κερδίσει σημαντικά εύσημα, αρκετά για να την προστατεύσει από τον έλεγχο που μπορεί να μην είχε δοθεί σε άλλους προπονητές υπό παρόμοιες συνθήκες.

Ωστόσο, αυτή η καλή θέληση δεν θα διαρκέσει για πάντα. Με το συμβόλαιό της να λήγει στο τέλος της εκστρατείας, τα στοιχήματα αυξάνονται κάθε εβδομάδα. Μια σεζόν χωρίς τρόπαια θα ήταν μια μεγάλη οπισθοδρόμηση, ιδιαίτερα μετά τον τολμηρό ισχυρισμό της ότι αυτή θα ήταν η χρονιά που η Άρσεναλ έσπασε την ξηρασία του τίτλου της και αν αυτή η φιλοδοξία υπολείπεται, το μέλλον της στον σύλλογο θα μπορούσε γρήγορα να τεθεί υπό αμφισβήτηση.

Σε τι κατάσταση βρίσκεται η Τσέλσι;

Δεν ήταν η πιο πειστική εκστρατεία από την Τσέλσι μέχρι στιγμής αυτή τη σεζόν. Η γνωστή σκληρότητα, η φασαρία και η ικανότητα να συντρίβεις εντελώς τους αντιπάλους δεν ήταν αρκετά εκεί. Ωστόσο, με τον αληθινό τρόπο της Τσέλσι, δεν έχει μεγάλη σημασία. Οι ηγέτες του πρωταθλήματος εξακολουθούν να καταγράφουν αποτελέσματα και, το σημαντικότερο, να κερδίζουν ακόμα τα μεγάλα παιχνίδια που διαμορφώνουν τους αγώνες τίτλου.

Η πρόσφατη νίκη τους επί της Μάντσεστερ Σίτι — που η ίδια κατάφερε να νικήσει την Άρσεναλ — ήταν μια άλλη δήλωση προθέσεων. Προσθέστε σε αυτό μια σκληρή ισοπαλία κόντρα στη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, και είναι σαφές γιατί η Τσέλσι βρίσκεται στη θέση του οδηγού. Ένας μόνο βαθμός τους χωρίζει από τη Σίτι, δύο από τη Γιουνάιτεντ και ένα αυξανόμενο μαξιλάρι πέντε πόντων από την Άρσεναλ, η οποία έχει σκοντάψει νωρίς. Αυτό το χάσμα θα μπορούσε να επεκταθεί ακόμη περισσότερο αυτό το Σαββατοκύριακο εάν η Τσέλσι εξασφαλίσει ένα αποτέλεσμα που θα έστελνε ένα ισχυρό μήνυμα στο υπόλοιπο πρωτάθλημα.

Ήταν, άλλωστε, μια συνάντηση με την Άρσεναλ που καθόρισε το σημείο καμπής της περασμένης σεζόν. Ο θρίαμβος της Τσέλσι με 2-1 στο Emirates — η πρώτη της εκτός έδρας νίκη σε αυτό το γήπεδο — όχι μόνο σφράγισε τη μοίρα του πρώην προπονητή Jonas Eidevall αλλά και αφαίρεσε κάθε ψυχολογικό εμπόδιο για την αντιμετώπιση των Gunners στο βόρειο Λονδίνο. Αυτή τη φορά, το μόνο εμπόδιο που τους εμποδίζει να αποκλείσει την Άρσεναλ από την κούρσα του τίτλου μπορεί να είναι ήδη οι ίδιοι.

Αμυντικά, η Τσέλσι φαινόταν αχαρακτήριστα ευάλωτη κατά καιρούς, με λάθη στα μετόπισθεν να δίνουν ευκαιρίες στους αντιπάλους που δεν θα τους είχαν δοθεί τις προηγούμενες σεζόν. Κανονικά, αυτό θα μπορούσε να συγχωρεθεί αν το επιθετικό τους παιχνίδι χτυπούσε σε όλους τους κυλίνδρους, αλλά μια υποτονική πρώτη γραμμή έχει αφήσει επίσης τους οπαδούς να λαχταρούν για την αιχμή που κάποτε καθόριζε αυτήν την ομάδα.

Η Τσέλσι έχει χάσει ένα πραγματικό σημείο εστίασης στην επίθεση αυτή τη σεζόν. Η Άγκι Μπίβερ-Τζόουνς συνέχισε την αξιοσημείωτη φόρμα της στο σκοράρισμα με τέσσερα γκολ σε επτά παιχνίδια, αλλά έπρεπε να δουλέψει ακούραστα για κάθε ένα (όπως φαίνεται από το παραπάνω γράφημα των ενεργειών της). Με τη Mayra Ramírez εκτός δράσης μέχρι το 2026 και τα λεπτά της Sam Kerr να εξακολουθούν να διαχειρίζονται προσεκτικά μετά τον μακροχρόνιο τραυματισμό της, η ομάδα δεν έχει παραδοσιακή παρουσία σέντερ φορ.

Αυτό δεν είναι κριτική του Beever-Jones. μακριά από αυτό. Η ικανότητά της να κρατά το παιχνίδι, να απασχολεί τους αμυντικούς και να δημιουργεί χώρο για άλλους ήταν καθοριστική για την επιθετική απόδοση της ομάδας αυτή τη σεζόν. Ωστόσο, παρά τις εντυπωσιακές συνεισφορές της, η πρώτη γραμμή της Chelsea εξακολουθεί να αισθάνεται ότι λείπει ένα φυσικό σημείο αναφοράς — ένας επιθετικός που μπορεί να συνδυάζει με συνέπεια τα πάντα και να οδηγεί τη γραμμή με παρουσία αλλά και ακρίβεια. Δεν θα είναι μια γρήγορη λύση, αλλά θα μπορούσε να εξελιχθεί καθώς εξελίσσεται η σεζόν

Εάν η Τσέλσι μπορέσει να ξαναβρεί αυτή την ισορροπία μεταξύ σκληρότητας και χαρισματικής ικανότητας, είναι δύσκολο να δεις κάποιον να την εμποδίζει να βαδίσει προς ένα άλλο πρωτάθλημα. Και θα ήταν ένα σημαντικό βήμα αν μπορέσουν να στείλουν τους πιο κοντινούς τους αντιπάλους αυτό το Σαββατοκύριακο.