Οι τρεις θαυμαστές της Λίβερπουλ: Οι μέσοι Gravenberch, Mac Allister, Szoboszlai κλειδί για την αναγέννηση

Στο τέλος, χρειάστηκαν τρεις παίκτες της Λίβερπουλ για να σπάσουν την αντίσταση της Ρεάλ Μαδρίτης. Οι πρωταθλητές της Πρέμιερ Λιγκ έψαχναν τη σημαντική επιτυχία απέναντι στην ομάδα του Τσάμπι Αλόνσο για μια ώρα από τη σύγκρουση του UEFA Champions League στο Άνφιλντ, μόνο για να αποκρούονται επανειλημμένα οι προσπάθειές τους από τους ηρωισμούς του Τιμπό Κουρτουά στο γκολ της Μαδρίτης.

Ακριβώς όταν άρχιζε να φαίνεται ότι θα μπορούσε να είναι μια από αυτές τις βραδιές για τη Λίβερπουλ, ο Ryan Gravenberch κέρδισε ένα φάουλ κοντά στην αντίπαλη περιοχή, ο Dominik Szoboszlai χτύπησε σε μια δελεαστική μπάλα την οποία ο Alexis Mac Allister έγνεψε επιδέξια πέρα ​​από τον Courtois για να δώσει στους γηπεδούχους ένα πολύτιμο προβάδισμα στο Anfield.

Το γκολ αποδείχθηκε καθοριστικό, με τη νίκη της Λίβερπουλ με 1-0 να την ανεβάζει στην πρώτη οκτάδα του βαθμολογικού πίνακα του Champions League. Μετά από μια τρομερή πορεία στην οποία είχαν χάσει έξι από τα επτά παιχνίδια σε όλες τις διοργανώσεις, ο θρίαμβος των Reds εναντίον των κορυφαίων της LaLiga ήταν η δεύτερη νίκη τους μέσα σε λίγες μέρες, μετά τη νίκη με 2-0 επί της Άστον Βίλα στην Πρέμιερ Λιγκ το περασμένο Σαββατοκύριακο.

Ο κοινός παρονομαστής και στα δύο παιχνίδια; Επιστροφή στην μεσαία γραμμή που κέρδισε τον τίτλο της περασμένης σεζόν με τους Gravenberch, Szoboszlai και Mac Allister, με και τους τρεις παίκτες να αθωώνονται έξοχα απέναντι στη Villa και στη Μαδρίτη.

– Το καλό, το κακό, το άσχημο: Επιστρέφει η Λίβερπουλ στα καλύτερά της;
– Κουλοχέρης στη φόρμα της Λίβερπουλ: ‘Συνεπής … στην ήττα!’
– Szoboszlai: Πολύς δρόμος είναι να διανύσουμε στην κούρσα του τίτλου

Το ότι η τριάδα συνδυάστηκε για να πετύχει το νικητήριο γκολ κόντρα στην ομάδα του Αλόνσο ήταν ταιριαστό, δεδομένου ότι η ικανότητα και η βιομηχανία τους ήταν ίσως ο μεγαλύτερος παράγοντας για την αναζωπύρωση της Λίβερπουλ. Έχοντας περάσει μεγάλο μέρος της καμπάνιας χωρίς ισορροπία, οι Reds εμφανίστηκαν πολύ πιο σταθεροί με το δοκιμασμένο μηχανοστάσιο τους αποκατεστημένο, ενώ ο Florian Wirtz με 100 εκατομμύρια £ το καλοκαίρι άνοιξε σε μια πιο προηγμένη θέση απέναντι στη Μαδρίτη.

«Στη μέση του πάρκου, [Liverpool] ήταν φανταστικοί», δήλωσε ο πρώην αμυντικός της Λίβερπουλ, Στιβ Νίκολ, στην εκπομπή του ESPN FC την Τρίτη. «Αυτοί οι τρεις από τους Mac Allister, Gravenberch και Szoboszlai ήταν εξαιρετικοί. Ο Szoboszlai στο πρώτο ημίχρονο ήταν απολύτως παγκόσμιας κλάσης και ο Arne Slot, κατά τη γνώμη μου, το είχε 100% σωστά γιατί κανείς δεν περίμενε ότι θα παίξει τον Wirtz [on the left] και του αφέθηκε να παρασυρθεί. Έπιασε θέσεις για να τα πλέξει όλα μαζί. Ήταν ονειρεμένη ζώνη για τη Λίβερπουλ».

Έχοντας περάσει μήνες ταλαιπωρώντας τη σύνθεση του, φαίνεται ότι ο Slot επέστρεψε τελικά στη φόρμουλα νίκης της περασμένης σεζόν. Γιατί όμως χρειάστηκε τόσος χρόνος για να επιστρέψει στα βασικά το αφεντικό της Λίβερπουλ; Και θα μπορούσε η επιστροφή σε μια πιο οικεία μεσαία γραμμή να είναι το κλειδί για τη διάσωση της σεζόν των Reds; Το πείραμα του Wirtz «κατέστρεψε» τη μεσαία γραμμή της Λίβερπουλ;

Εν όψει της νίκης επί της Μαδρίτης, ο θρυλικός προπονητής της Άρσεναλ, Αρσέν Βενγκέρ, δεν τράβηξε καμία γροθιά στην εκτίμησή του για τους πρόσφατους αγώνες της Λίβερπουλ, εντοπίζοντας ορισμένα από τα ζητήματά τους στην επιθυμία του Σλοτ να ενσωματώσει την άφιξη του Wirtz με πολλά χρήματα στην ενδεκάδα του.

“Όταν ο Wirtz είχε την επιλογή να πάει στη Μπάγερν Μονάχου ή στη Λίβερπουλ, είπε στη Λίβερπουλ: “Έρχομαι σε εσάς αν παίξω με το Νο 10. Δεν θέλω να παίξω ευρέως”, είπε ο Βενγκέρ στο beIN Sports. “Η Λίβερπουλ, για να τον πάρει, λέει εντάξει. Τον ξεκίνησαν και κατέστρεψαν τη μεσαία γραμμή της — που ήταν ο Γκράβενμπερχ, ο Μακ Άλιστερ, ο Σομποζλάι.”

Ήταν, ίσως, λίγο σκληρό για τον Wirtz, του οποίου οι επιδόσεις αυτή τη θητεία ήταν σε μεγάλο βαθμό του επιπέδου που θα περίμενε κανείς από έναν ταλαντούχο νεαρό παίκτη που θα προσαρμοστεί στους ρυθμούς ενός νέου πρωταθλήματος. Ωστόσο, το βαρύ κόστος μεταγραφής του 22χρονου έφερε αναπόφευκτα ένα έντονο επίπεδο ελέγχου και είναι δίκαιο να πούμε ότι έχει δυσκολευτεί κατά καιρούς με τη φυσική κατάσταση του αγγλικού ποδοσφαίρου. Το ότι ο κουλοχέρη επέλεξε να μην τον ξεκινήσει σε δύο από τα μεγαλύτερα παιχνίδια της Λίβερπουλ στη σεζόν — στην Τσέλσι και εντός έδρας με τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ — ήταν μια σιωπηλή αναγνώριση αυτού του γεγονότος, με τις ελλείψεις του Wirtz να εκτίθενται ιδιαίτερα στην ήττα 3-2 από την Brentford τον περασμένο μήνα.

“Για έναν παίκτη που προέρχεται από ένα διαφορετικό πρωτάθλημα, το οποίο παρεμπιπτόντως είναι ένα πολύ καλό πρωτάθλημα, εννέα στους 10 ανθρώπους θα συμφωνούσαν ότι η Premier League είναι λίγο πιο έντονη, ειδικά σε όλα τα παιχνίδια”, είπε ο Σλοτ για τον Γερμανό διεθνή αυτήν την εβδομάδα. «Αν το δεις, τότε έπαιξε ήδη πολύ.

«Είχε τον αντίκτυπό του σε πολλά παιχνίδια, αλλά ήταν άτυχος με το τελικό προϊόν, είτε από τον ίδιο είτε από τους συμπαίκτες του. Για μένα, έφερε ακριβώς αυτό που περιμέναμε, ένας παίκτης που δημιούργησε πολλά για την ομάδα. Θα έχει τους στόχους του, αλλά δεν νομίζω ότι αποτελεί έκπληξη για κανέναν ότι αν είσαι 22 ή 23 και έρθεις σε διαφορετικό πρωτάθλημα, μπορεί να χρειαστείς να παίξεις κάθε τρεις μέρες για να προσαρμοστείς κάθε τρεις μέρες. μεταξύ».

Ο Wirtz, ωστόσο, δεν ήταν το μόνο πρόβλημα της Λίβερπουλ στη μεσαία γραμμή αυτή τη σεζόν. Ο Mac Allister — ο οποίος κέρδισε επάξια μια θέση στην PFA Team of the Year της περασμένης σεζόν μετά από μια εξαιρετική ατομική εκστρατεία — έχει επίσης αγωνιστεί τόσο για φόρμα όσο και για φυσική κατάσταση τους τελευταίους μήνες. Αφού η σεζόν του 2024-25 περιορίστηκε λόγω τραυματισμού, ο Αργεντινός διεθνής υπέμεινε μια τεράστια αναταραχή στην preseason και έμοιαζε για μεγάλο μέρος της σεζόν σαν κάποιος που εξακολουθεί να παίζει catch-up, μόνο μια φορά που συμπλήρωσε ολόκληρα 90 λεπτά (απέναντι στη Villa).

«Είναι αλήθεια ότι ίσως δεν ήταν η αρχή [of the season] ότι ήθελα, ήταν λίγο δύσκολο για μένα”, είπε ο Mac Allister στο Prime Video Sport την Τρίτη. “Αλλά τώρα μπαίνω στον ρυθμό που ήθελα απλώς να παίξω μερικά παιχνίδια στη σειρά, οπότε είμαι χαρούμενος που είχα τη δυνατότητα να παίξω εναντίον της Villa και ξανά σήμερα. Οπότε, είμαι πολύ χαρούμενος με αυτό».

Ο Γκράβενμπερχ, επίσης, είδε τη σεζόν του να πληγώνεται από τραυματισμό, αντιμετωπίζοντας ένα πρόβλημα στον αστράγαλο στην ήττα 2-1 από τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ που τον απέκλεισε για τρία παιχνίδια. Τα προβλήματα της Λίβερπουλ στο δεξί μπακ είχαν επίσης αντίκτυπο στη μεσαία γραμμή, με τον Szoboszlai να κλήθηκε να επιστρέψει ως εξώφυλλο για τους Conor Bradley και Jeremie Frimpong. Ενώ ο Ούγγρος διεθνής έπαιξε ικανά στην άμυνα, η Λίβερπουλ υπέφερε χωρίς την ενέργεια και τον δυναμισμό του ψηλά στον αγωνιστικό χώρο, ενώ η συνεχής αλλαγή του προσωπικού τόσο στη μεσαία γραμμή όσο και στην άμυνα έκανε συχνά την πλευρά του Σλοτ να μοιάζει με ομάδα σε ροή. «Εξαιρετικοί» Szoboszlai και Gravenberch κλειδί για την αναβίωση

Κεντρικό στοιχείο της επιτυχίας της Λίβερπουλ στην Πρέμιερ Λιγκ την περασμένη σεζόν ήταν η στιβαρότητα και η συνέπειά της στη μέση του πάρκου, με τον συνδυασμό των Gravenberch, Szoboszlai και Mac Allister να ξεκινάει 28 από τα 56 παιχνίδια του συλλόγου σε όλες τις διοργανώσεις. Εναντίον της Βίλα και της Μαδρίτης, η εξοικείωση μεταξύ της τριάδας ήταν ξεκάθαρη και συνέβαλε σε μια πολύ πιο ευχάριστη εμφάνιση της ομάδας, με τον Szoboszlai ιδιαίτερα να δείχνει την κλάση του. Μέσα σε όλους τους αγώνες της Λίβερπουλ αυτή τη σεζόν, ο 25χρονος ήταν ένα λαμπερό φως, επιδεικνύοντας την εντυπωσιακή μάρκα ποιότητας και ηγετικής ικανότητας που ήταν κεντρικής σημασίας για την ανάδειξη του αρχηγού της εθνικής του ομάδας το 2022.

«Είχε πάντα πολύ υψηλή ποδοσφαιρική ευφυΐα», δήλωσε στο ESPN τον Φεβρουάριο ο Zsolt Székely, διευθυντής της ακαδημίας του πρώην συλλόγου του Szoboszlai, MTK Budapest. “Είχε απίστευτη τεχνική. Το πώς κλωτσάει την μπάλα, ήταν κάτι νέο για εμάς. Όταν πέρναγε την μπάλα, οι παίκτες του την επέστρεφαν πάντα. Πάντα ήθελε να έχει την μπάλα στα πόδια του.

“Πάντα ξεχώριζε. Δεν έχω ξαναδεί τόσο ολοκληρωμένο παίκτη σαν αυτόν. Ήταν πάντα ξεκάθαρο ότι θα έκανε επιτυχία. Η ζωή του ήταν το ποδόσφαιρο. Γεννήθηκε για το ποδόσφαιρο. Δεν είχε smartphone, δεν είχε Facebook. Απλώς έπαιζε ποδόσφαιρο όλη μέρα, μαζί μας ή με τον πατέρα του. Ήταν τρελός γι’ αυτό.”

Αυτή η αδυσώπητη προσπάθεια για επιτυχία βοήθησε να παγιωθεί η θέση του Szoboszlai ως ένα από τα πρώτα ονόματα στο φύλλο της ομάδας για τη Liverpool αυτή τη σεζόν. Κόντρα στη Μαδρίτη, κατετάγη στην κορυφή για σουτ προς το τέρμα (πέντε), πάσες (40) και σέντρες (τρεις) και δεύτερος για αγγίγματα (55), με τον Σλοτ αυτή την εβδομάδα να περιγράφει τη δουλειά του εκτός μπάλας στα δύο τελευταία παιχνίδια ως “ακόμη και πάνω από τα δικά του πρότυπα”.

Ο Gravenberch ήταν επίσης μεταξύ των κορυφαίων ερμηνευτών της Liverpool αυτή τη σεζόν, με τη συνεχή εξέλιξή του σε έναν από τους καλύτερους χαφ στην Ευρώπη να κατατάσσεται ψηλά στη λίστα των μεγαλύτερων προπονητών του Slot.

«Είμαστε άνθρωποι που πιστεύουν στον Θεό και πιστεύουμε ότι ο Θεός έστειλε τον Arne σε εμάς και στο Λίβερπουλ», είπε ο πατέρας της 23χρονης, Ryan Gravenberch Sr. στο ESPN πέρυσι. “Προφανώς είναι Ολλανδός, οπότε όταν εξηγεί κάτι στον Ράιαν, μπορεί να το καταλάβει πολύ καθαρά. Επικοινωνεί άψογα. Το κύριο πράγμα που έχει πει στον Ράιαν είναι: “Θα παίξω σε εσένα και επομένως είναι σε σου να συνεχίσεις να παίζεις”. Ήταν πολύ ξεκάθαρος για αυτό και αυτό λειτούργησε και για τις δύο πλευρές».

Αν και θα μπορούσε να υποστηριχθεί ότι από τη Λίβερπουλ λείπει ακόμα ένα πιο μαχητικό προφίλ παίκτη στη βάση της μεσαίας γραμμής, η ικανότητα του Γκράβενμπερχ να προοδεύει την μπάλα από βαθιά είναι θεμελιώδης για τον τρόπο που θέλει ο Σλοτ να παίζει η ομάδα του, με τον μέσο να συνεισφέρει επίσης στο επάνω άκρο του γηπέδου, έχοντας ήδη σκοράρει τρία γκολ αυτή τη σεζόν (μετά την πρώτη εμφάνιση 87 τεσσάρων στην ομάδα του).

«Βοηθάει αν η ομάδα παίζει όλο και περισσότερο μαζί».

Φυσικά, η Λίβερπουλ έχει ακόμα δουλειά να κάνει για να αποδείξει ότι είναι πραγματικά πίσω στην επιχείρηση. Η νίκη επί της Μαδρίτης ήταν μια δήλωση, αλλά θα σημαίνει ελάχιστα αν η ομάδα του Σλοτ αποτύχει να τη στηρίξει με μια παρόμοια βελτιωμένη εμφάνιση απέναντι στη Μάντσεστερ Σίτι. Δεδομένου του εντυπωσιακού χαρακτήρα της απόδοσης της ομάδας του στα μέσα της εβδομάδας, δεν θα ήταν έκπληξη να δούμε το Slot stick με την ίδια αρχική ενδεκάδα στο Etihad, με τους Gravenberch, Szoboszlai και Mac Allister να έχουν διαπρέψει στο ίδιο παιχνίδι την περασμένη σεζόν.

«Δεν ξέρω αν πρέπει να επικεντρωθεί τόσο πολύ σε αυτούς τους τρεις χαφ», είπε ο προπονητής της Λίβερπουλ όταν ρωτήθηκε για την τριάδα στη συνέντευξη Τύπου πριν από τον αγώνα. «Είναι αλήθεια ότι δεν θα μπορούσα να τους έχω παίξει πολλές φορές ακόμα μαζί [this season] για προφανείς λόγους — τραυματισμούς, κυρίως. Όχι μόνο στη μεσαία γραμμή μερικές φορές, αλλά μερικές φορές σε άλλες θέσεις. Γι’ αυτό χρειαζόμουν τον Ντόμινικ σε διαφορετικές θέσεις. Βοηθάει αν η ομάδα παίζει όλο και περισσότερο μαζί».

Σίγουρα, αυτή η αίσθηση του ρυθμού και της συνέχειας φαίνεται να βοήθησε την ομάδα του Slot στα δύο τελευταία παιχνίδια. Εάν η τριάδα της μεσαίας γραμμής που προτιμά μπορεί να διατηρήσει αυτά τα επίπεδα απέναντι στη Σίτι, αυτή η εβδομάδα θα μπορούσε να σηματοδοτήσει μια πραγματική καμπή στη σεζόν της Λίβερπουλ.