8-seed Gotham shun tag ‘underdog’, stun Current

Τίποτα σχετικά με τον προημιτελικό του NWSL της Κυριακής δεν ήταν φυσιολογικό.

Το Kansas City Current μπήκε ως ο πιο κυρίαρχος Νο. 1 σπόρος στην ιστορία του πρωταθλήματος. Η Gotham FC, η κυρίαρχη πρωταθλήτρια Concacaf και πρωταθλήτρια πρωταθλήματος του 2023, ήταν η πιο ταλαντούχα νούμερο 8 στη σύντομη ιστορία του πρωταθλήματος με τη διεξαγωγή προημιτελικού γύρου. Και οι δύο ομάδες έπαιξαν χωρίς τους σταρ επιθετικούς τους, τους δύο πρώτους σκόρερ στο NWSL.

Το αποτέλεσμα ήταν επίσης τρομακτικό — τουλάχιστον για τους αουτσάιντερ: Η νίκη της Gotham με 2-1 στην παράταση στο CPKC Stadium έφερε ένα πρόωρο τέλος στη σεζόν της αναμφισβήτητα καλύτερης ομάδας NWSL στην ιστορία.

«Δεν είμαστε ομάδα στην όγδοη θέση», είπε ο επιθετικός της Γκόθαμ, Τζέιν Σο, αφού σημείωσε ένα γκολ και μια ασίστ. “Συγγνώμη, αλλά αουτσάιντερ, κώλο μου. Δεν είμαστε αουτσάιντερ.”

Ο Σο σκόραρε στο 68ο λεπτό και βοήθησε στο νικητήριο γκολ της Κέιτι Στένγκελ στο 121ο λεπτό.

Η Γκόθαμ θα επισκεφθεί το Νο. 3 Orlando Pride στον ημιτελικό της επόμενης εβδομάδας σε μια συνάντηση των δύο προηγούμενων πρωταθλητών πρωταθλήματος.

Η άμυνα του Κάνσας Σίτι δέχθηκε μόνο 13 γκολ σε 26 αγώνες της κανονικής περιόδου, ρεκόρ πρωταθλήματος. Το Current σημείωσε ρεκόρ για πόντους (65) και νίκες (21) αυτή τη σεζόν και τερμάτισε 21 πόντους μακριά από τη δεύτερη θέση Washington Spirit.

Ωστόσο, το Κάνσας Σίτι έπαιξε στον προημιτελικό της Κυριακής χωρίς τον ισχύοντα MVP και τον νικητή του NWSL Golden Boot Temwa Chawinga λόγω τραυματισμού στο ισχίο. Ο Chawinga ηγήθηκε του πρωταθλήματος με 15 γκολ αυτή τη σεζόν. Ο νυν επιθετικός Michelle Cooper έχασε τον αγώνα επίσης λόγω τραυματισμού στο πόδι και ο συμπαίκτης του Bia Zaneratto αντιμετώπισε πρόβλημα στο πόδι για σχεδόν όλες τις ολόκληρες δύο ώρες στην κορυφή.

Ο προπονητής της Κάνσας Σίτι, Βλάτκο Αντόνοφσκι, δήλωσε μετά τον αγώνα ότι “αν υπήρχε έστω και μια μικρή ευκαιρία για την Temwa να παίξει το παιχνίδι, έστω και ένα λεπτό, πιθανότατα θα ήταν στο γήπεδο”, αλλά το Σάββατο στην προπόνηση “ήταν προφανές ότι διακινδυνεύαμε [a] μεγαλύτερος τραυματισμός».

Η Γκόθαμ έπαιξε χωρίς τον επιθετικό Έστερ Γκονζάλες, η οποία σημείωσε 13 γκολ αυτή τη σεζόν. Τις τελευταίες εβδομάδες αντιμετώπιζε επίσης ένα πρόβλημα στο ισχίο. Ο προπονητής της Γκόθαμ, Χουάν Κάρλος Αμόρος, είπε ότι η Ισπανίδα φόργουορντ θα μπορούσε ενδεχομένως να είχε παίξει έναν μικρό ρόλο την Κυριακή, αλλά έμεινε δεμένη με ένα τζάκετ στον πάγκο καθ’ όλη τη διάρκεια του αγώνα, ο οποίος ξεκίνησε με ένα ανεμοθώρακα κάτω από το μηδέν.

Το γκολ του Σο στο 68ο λεπτό έδωσε προβάδισμα στον Γκόθαμ και φαινόταν ότι θα κρατούσε τον νικητή του αγώνα μέχρι τις καθυστερήσεις. Ο τρέχων εξτρέμ Έλι Γουίλερ σκόραρε στο έβδομο λεπτό των καθυστερήσεων του δευτέρου ημιχρόνου, ωστόσο, το τελευταίο γκολ της ισοφάρισης στην ιστορία των πλέι οφ του NWSL, αναγκάζοντας την παράταση.

Καθώς πλησιάζει η διαδικασία των πέναλτι, η αναιδή κίνηση του Shaw σε ένα μακρινό ελεύθερο λάκτισμα από την τερματοφύλακα Ann-Katrin Berger έπεσε στον Stengel, ο οποίος έθαψε το σουτ της από το κάτω μέρος του οριζόντιας δοκού.

Το γκολ της Shaw σημάδεψε την ανάκαμψή της στο Gotham μετά από μια αβέβαιη χρονιά που την είδε να ανταλλάσσεται δύο φορές σε εννέα μήνες. Η πλέι μέικερ της εθνικής ομάδας γυναικών των ΗΠΑ άφησε το San Diego Wave FC για την North Carolina Courage σε μια υπερπαραγωγική συμφωνία τον Ιανουάριο, αλλά δυσκολεύτηκε να ενσωματωθεί με τους Courage. Τον Σεπτέμβριο, η Gotham πλήρωσε ένα ρεκόρ NWSL intraleague $1,25 εκατομμύρια στη Βόρεια Καρολίνα για να αποκτήσει τον Shaw.

Η άφιξή της στο Γκόθαμ τον Σεπτέμβριο συνέπεσε με μια σύντομη ώθηση στη φόρμα της Γκόθαμ, αλλά δεν κράτησε και η Γκόθαμ έπεσε στο Νο. 8 μετά την ήττα από τους North Carolina Courage στο φινάλε της κανονικής σεζόν.

Την Κυριακή, η Γκόθαμ φαινόταν να επιστρέψει στη φόρμα της Σεπτεμβρίου που προηγήθηκε ενός σερί τεσσάρων αγώνων χωρίς νίκη για να τερματίσει την κανονική περίοδο. Ο Shaw ήταν για άλλη μια φορά ένα τεράστιο μέρος αυτού.

«Ήταν τόσο διασκεδαστικό να είμαι μέλος αυτού του κλαμπ», είπε ο Shaw. «Νομίζω ότι μόλις μπήκαμε σε αυτό το παιχνίδι, όλοι ξέραμε ότι θα έρθουμε σε αυτό το παιχνίδι και θα δώσουμε ό,τι είχαμε».

Η Γκόθαμ ήταν άνετη με τη μπάλα στο πρώτο ημίχρονο του προημιτελικού της Κυριακής, κρατώντας σχεδόν το 70% της κατοχής, αλλά ο Κρέεντ είχε τις δύο καλύτερες ευκαιρίες του ημιχρόνου.

Ο Άλι Σέντνορ, που έπαιζε στο Νο. 10 του Κάνσας Σίτι, έκανε ένα σουτ με το δεξί πόδι προς την πάνω γωνία στο 17ο λεπτό, αλλά ο Μπέργκερ έκανε μια κατάδυση απόκρουσης.

Η Μπέργκερ ήρθε ξανά σε μεγάλο βαθμό 12 λεπτά αργότερα, όταν αρνήθηκε τη Νισέλ Πρινς σε αποκρούσεις. Ο επιθετικός του Κάνσας Σίτι Ντεμπίνια ντρίμπλαρε από πίεση και έπαιξε τον Πρινς πίσω από την άμυνα του Γκόθαμ για αντεπίθεση, αλλά το αρχικό σουτ του Πρινς ήταν ακριβώς στο στήθος του Μπέργκερ. Το ριμπάουντ έπεσε πίσω στον Πρινς, αλλά ο Μπέργκερ έκανε άλλη μία απόκρουση για να κρατήσει το παιχνίδι χωρίς σκορ.

Ο Σέντνορ και ο Πρινς συνδυάστηκαν στο 63ο λεπτό για μια πολλά υποσχόμενη επίθεση, αλλά ο αμυντικός της Γκόθαμ και η διεθνής Αμερικανίδα Έμιλι Σόνετ συνήλθε για να αποκρούσει το σουτ του Σέντνορ μέσα στη μεγάλη περιοχή.

Όμως η Γκόθαμ τελείωσε το παιχνίδι με 15 προσπάθειες βολής και τη νίκη.

Ο Στένγκελ, ο ήρωας του προημιτελικού του Γκόθαμ, είχε μια καριέρα τεχνίτη που περιελάμβανε πολλαπλές συναντήσεις με τον Γκόθαμ. Επέστρεψε στην Γκόθαμ αυτό το καλοκαίρι μέσω μεταγραφής από την Κρίσταλ Πάλας, όπου μετακόμισε τον Σεπτέμβριο του 2024.

Ο Στένγκελ σημείωσε επίσης έναν νικητή στην παράταση στον ημιτελικό του 2023 στην πορεία του Γκόθαμ προς ένα πρώτο Πρωτάθλημα NWSL.

Η αποτυχία του Κάνσας Σίτι να προχωρήσει φέτος ακολούθησε μια σκληρή, απογοητευτική ήττα στον ημιτελικό από τον μελλοντικό πρωταθλητή Orlando Pride πέρυσι, ένα αποτέλεσμα που εμπόδισε τους Current να παίξουν για έναν τίτλο στο γήπεδο της έδρας τους.

“Το λέω εδώ και δύο χρόνια: Δεν είμαστε εδώ για να κάνουμε μια καλή σεζόν και να φύγουμε”, είπε ο Αντόνοφσκι. “Δεν είμαστε εδώ για να κάνουμε μερικά καλά παιχνίδια και να φύγουμε. Είμαστε εδώ για να μείνουμε. Αυτός ο σύλλογος θα είναι εδώ και θα φροντίζουμε να δίνουμε σημάδι κάθε σεζόν.”