Ανακεφαλαίωση ενός άγριου γύρου πλέι οφ NWSL: Gotham FC dump KC Current, Spirit advance, περισσότερα

Το blitz των προημιτελικών του NWSL τελείωσε. Έχεις κόψει την ανάσα σου; Σε λιγότερο από 48 ώρες αυτό το Σαββατοκύριακο, το πρωτάθλημα που πρακτικά σήμανε το χάος ξεπέρασε τον εαυτό του με δύο ισοφάριση στις καθυστερήσεις, τρεις αγώνες στην παράταση — και έναν που προχώρησε στη διαδικασία των πέναλτι — και μια ανατροπή της αναμφισβήτητα καλύτερης ομάδας στην ιστορία του πρωταθλήματος.

Ήταν σαν η τηλενουβέλα που είναι το NWSL να στριμώχνει έναν μαραθώνιο νέων επεισοδίων σε ένα σαββατοκύριακο που άξιζε την κατανάλωση.

Ποιος έμεινε όρθιος; Όχι ο Νο. 1 σπόρος Kansas City Current, ο οποίος έσπασε τα ρεκόρ του NWSL για βαθμούς (65), νίκες (21) και επιτρεπόμενα γκολ (μόλις 13). Αντίθετα, οι ημιτελικοί είναι οι τέσσερις τελευταίοι πρωταθλητές του πρωταθλήματος: το Orlando Pride, το NJ/NY Gotham FC, το Portland Thorns και το Washington Spirit.

Ημιτελικοί NWSL:
– (2) Washington Spirit εναντίον (5) Portland Thorns, 15 Νοεμβρίου, μεσημέρι ET
– (4) Orlando Pride vs. (8) Gotham FC, 16 Νοεμβρίου, 3 μ.μ. ET

Να πώς φτάσαμε εδώ.

Κάτω τα φαβορί

(1) City Kansas Current 1, (8) NJ/NY Gotham FC 2 (AET)

Το Kansas City Current είναι η πιο βαθιά ομάδα στο NWSL, αλλά όπως θρηνούσε ο επικεφαλής προπονητής Vlatko Andonovski μετά την ήττα της ομάδας του την Κυριακή, “το παιχνίδι είναι τελείως διαφορετικό” όταν τους λείπει ο MVP και δύο φορές νικητής του Golden Boot Temwa Chawinga και ο επιθετικός Michelle Cooper, και έχουν μόνο το “μισό λόγω Bia.CL” Zanrarat.

Το βάρος της απουσίας του Chawinga φάνηκε καλύτερα στο 29ο λεπτό, όταν το ρεύμα απόλαυσε μια από τις λίγες μεταβατικές στιγμές που συνήθως γλεντούσαν.

Η Debinha κέρδισε δύο αμυντικούς και έπαιξε πίσω τη Nichelle Prince για έναν εναντίον ενός με την τερματοφύλακα της Gotham, Ann-Katrin Berger, αλλά ο Prince σούταρε σε εύστοχο ύψος για τον Berger και στη συνέχεια εκτόξευσε το ριμπάουντ από τον Γερμανό τερματοφύλακα. Η Chawinga ήταν αυτόματη και αναπόφευκτη σε αυτές τις καταστάσεις, και η ίδια η παρουσία της δημιουργεί αυτές τις ευκαιρίες. Ωστόσο, αυτές οι ευκαιρίες ήταν ελάχιστες την Κυριακή.

Ο Γκόθαμ, με επικεφαλής στα μετόπισθεν από την βετεράνο Έμιλι Σόνετ, ήταν συμπαγής αμυντικά και έλεγχε την μπάλα. Το Κάνσας Σίτι είναι πάντα χαρούμενο να παραχωρεί την κατοχή και να χτυπά στην αντεπίθεση, αλλά η Γκόθαμ κράτησε το παιχνίδι μπροστά της και επωφελήθηκε από την απουσία του αντιπάλου της. Η απειλή πίσω δεν υλοποιήθηκε ποτέ για το Κάνσας Σίτι.

Ο Αντόνοφσκι είπε ότι «ήταν ένα παιχνίδι με περιθώρια», ενώ ο προπονητής της Γκόθαμ Χουάν Κάρλος Αμόρος είπε ότι «έδειξαν την καλύτερη εκδοχή του εαυτού μας». Και τα δύο αυτά πράγματα είναι αλήθεια. Η Γκόθαμ ήταν ζεστή και κρύα αυτή τη σεζόν, αλλά δεν επρόκειτο ποτέ να επαναλάβουν την επίδοσή τους στους πεζούς της προηγούμενης εβδομάδας στη Βόρεια Καρολίνα που τους καταράστηκε με τον Νο. 8 σπόρο.

Το Κάνσας Σίτι ήταν μια σκιά του εαυτού του την Κυριακή. Η άμυνά τους, η οποία ήταν πρακτικά αδιαπέραστη στην κανονική περίοδο, έκανε μερικά σπάνια αλλά δαπανηρά λάθη, όπως όταν ο σέντερ μπακ και ο πιθανός αμυντικός της χρονιάς στο NWSL Kayla Sharples πάτησε πολύ επιθετικά σε μια μπάλα και νικήθηκε από τον Jaedyn Shaw για το εναρκτήριο γκολ της Gotham στο 68ο λεπτό.

Η επίθεση του Κάνσας Σίτι πολύ συχνά εκτοξευόταν στον αέρα και σε θερμοκρασίες κάτω από το μηδέν. Η ισοφάριση της τρέχουσας εξτρέμ Ellie Wheeler για την παράταση του αγώνα ήταν εκπληκτική, δεδομένου του τρόπου με τον οποίο το Κάνσας Σίτι πάλευε να δημιουργήσει ευκαιρίες. Τελικά, η φόργουορντ της Γκόθαμ, Κέιτι Στένγκελ, πέτυχε σχεδόν τέλεια τον νικητή στο 121ο λεπτό και η Γκόθαμ προχωρά. Η Γκόθαμ προχώρησε επίσης χωρίς την Έστερ Γκονζάλες (ισχίο), η οποία σημείωσε 13 γκολ αυτή τη σεζόν, δύο λιγότερα από τον Τσαβίνγκα.

Αυτό δεν ήταν το να νικήσει ο Ντέιβιντ τον Goliath — η Γκόθαμ απέχει μόλις δύο χρόνια από το πρωτάθλημα, είχε μια από τις καλύτερες ομάδες πέρυσι και κέρδισε τον πρώτο τίτλο του Concacaf νωρίτερα φέτος — αλλά δεν μπορεί να παρακάμψει ότι αυτή είναι μια μεγάλη απογοήτευση και μια αποτυχία για το Κάνσας Σίτι.

Οι πρωταθλητές είναι ακόμα εδώ

(4) Orlando Pride 2, (5) Seattle Reign FC 0

Οποιοσδήποτε άλλος έμπειρος βετεράνος παίκτης θα είχε κάνει αυτό που της λένε να κάνει όταν προηγείται στις τελευταίες στιγμές ενός παιχνιδιού: Τρέξε στη γωνία, κράτησε την μπάλα και σκότωσε το ρολόι. Αλλά η Μάρτα, η έξι φορές παίκτρια της χρονιάς στον κόσμο και η καλύτερη όλων των εποχών, δεν είναι οποιοσδήποτε παίκτης.

Έτσι, όταν η αρχηγός του Orlando Pride πήρε τη μπάλα στο δικό της μισό με την ομάδα της να προηγείται του Seattle Reign με 1-0 και τα πέντε λεπτά καθυστερήσεων που είχαν ήδη περάσει, έτρεξε και έτρεξε… και περίπου 75 γιάρδες αργότερα, αφού νίκησε δύο αμυντικούς μικρότερους και έτρεξε κοντά στη γωνία, αψήφησε το συμβατικό της τέρμα και στράφηκε προς το τέρμα και έτρεξε προς τα μέσα.

Η Μάρτα μισεί να κλωτσάει τη μπάλα σε κανέναν, παραδέχτηκε αργότερα. Αντίθετα, ο Βραζιλιάνος σταρ έκανε το βήμα-όβερ και ο Σαμ Μέζα, ο τρίτος αμυντικός που αναρρώνει, της έκανε φάουλ στη μεγάλη περιοχή. Ο Λουάνα, ενίσχυσε και έθαψε το πέναλτι, και οι υπερασπιστές πρωταθλητές του NWSL σφράγισαν αναμφισβήτητα την καλύτερη επίδοσή τους της χρονιάς για να προκριθούν στον ημιτελικό.

Σαν να μην μας είχε διασκεδάσει αρκετά η Μάρτα με το encore του δελεαστικού ημιτελικού της περσινής χρονιάς — ή με τις δραματικές διαμαρτυρίες της που καταγράφηκαν από κοντά, με ιλιγγιώδη τρόπο από τη νέα κάμερα του σώματος του διαιτητή — ακολούθησε μετά τον αγώνα με μια ψυχαγωγική ατάκα για το πώς οι άνθρωποι «μιλούν τόσο πολύ για τους πρωταθλητές» και την παρακινεί.

Ποιος δεν τους σεβάστηκε και πώς; Ή, πιο πιθανό, το Pride νιώθει ξεχασμένο στη σκιά της ιστορικής σεζόν του Kansas City Current; Μην δίνεις σημασία. Οι Pride έμοιαζαν με τον εαυτό τους του 2024, η ομάδα που ξεκίνησε την περασμένη σεζόν αήττητη σε 23 αγώνες και κέρδισε το νταμπλ.

Η σεζόν με τον Benjamin Button της Marta ήταν ένας από τους πολλούς καταλύτες εκείνης της σεζόν πέρυσι, αλλά το Pride κέρδισε το Shield και το Πρωτάθλημα πέρυσι πίσω από τις κορυφαίες επιδόσεις σε όλο το ρόστερ από πολλούς παίκτες. Αυτές οι παραστάσεις επέστρεψαν σε αυτήν την πρόσφατη επιτυχία, συμπεριλαμβανομένης της νίκης της Παρασκευής στον προημιτελικό επί του Σιάτλ. Η Haley McCutcheon, γνωστή ως “McClutcheon” για τα γκολ της στα πλέι οφ, σημείωσε το νικητήριο γκολ για το Ορλάντο την Παρασκευή. Η Emily Sams έπαιξε shutdown one-on-one άμυνα. Η Jacqueline Ovalle, νέα σε όλο αυτό το δράμα των πλέι οφ του NWSL ως μεταγραφή του τότε παγκόσμιου ρεκόρ τον Αύγουστο, εφάρμοσε τη σάλτσα και σέρβιρε σταυρούς σε επικίνδυνες περιοχές.

Λείπει ακόμα η τραυματισμένη σταρ Barbra Banda, αλλά το Pride μπορεί να έχει δυναμική με το μέρος τους.

Πνεύμα λυγισμένο, όχι (ολικά) σπασμένο

(2) Washington Spirit 1, (7) Racing Louisville FC 1
(ΑΕΤ, Πνεύμα προκρίθηκε 3-1 στη διαδικασία των πέναλτι)

Είναι το θέαμα του τερματοφύλακα της Washington Spirit, Aubrey Kingsbury, εκφοβιστικό για τους αντιπάλους στη διαδικασία των πέναλτι; «Τι νομίζεις; Ο προπονητής του Spirit, Adrian Gonzalez, ρώτησε αφού η ομάδα του επέζησε και προχώρησε απέναντι σε μια τυχερή ομάδα του Louisville, προκαλώντας ένα γέλιο από την κατάμεστη αίθουσα τύπου.

Ο Κίνγκσμπερι απέκρουσε δύο πέναλτι και η Ράσινγκ Λούισβιλ έχασε άλλο ένα το Σάββατο στη διαδικασία των πέναλτι. Τα πέναλτι της Racing ήταν συλλογικά φτωχά, ίσως ένα σημάδι της πίεσης που επιτέλους έφτασε σε μια ομάδα που έπαιζε τον πρώτο της αγώνα πλέι οφ μπροστά σε ένα θορυβώδες, κομματικό πλήθος αφού πήγε το παιχνίδι στο χείλος του γκρεμού.

Αλλά αυτό δεν ήταν το πρώτο ροντέο του Kingsbury. Απέκρουσε και τα τρία πέναλτι που αντιμετώπισε στον ημιτελικό της περσινής διαδικασίας για να βοηθήσει το Spirit να προχωρήσει.

Η Ουάσιγκτον την χρειαζόταν, επίσης, το Σάββατο καθώς ο σταρ φόργουορντ Τρίνιτι Ρόντμαν παρακολουθούσε από τον πάγκο λόγω πρόσφατου διάστρεμμα στο MCL, ο μπακ Γκάμπι Κάρλε έφυγε από τον αγώνα με τραυματισμό στον μηριαίο και ο ανερχόμενος σέντερ μπακ του USWNT Τάρα ΜακΚιούν αποχώρησε στην παράταση με έναν τραυματισμό στον αστράγαλο που την έκανε με πατερίτσες στο τούνελ στη συνέχεια.

Η Rosemonde Kouassi και η Gift Monday έφεραν το επιθετικό φορτίο για την Ουάσιγκτον και το Spirit έκανε σχεδόν τα πάντα σωστά — παραμένοντας συμπαγείς, κερδίζοντας δεύτερες μπάλες, περιορίζοντας τις στιγμές μετάβασης σε ελπιδοφόρες μακριές μπάλες — μέχρι που δεν το έκαναν. Η φόργουορντ της Λούισβιλ, Κέιλα Φίσερ, σημείωσε μια άστοχη ισοφάριση των καθυστερήσεων σε μια μακριά μπάλα πάνω από την κορυφή, και η συμπαίκτριά της Έμα Σιρς σε απόσταση αναπνοής από τον νικητή του αγώνα λίγες στιγμές αργότερα.

Υπήρξε αισθητή ανακούφιση στο για λίγο συγκρατημένο πλήθος μετά από αυτό το χάσιμο, αλλά ο θόρυβος επέστρεψε γρήγορα και το Πνεύμα τελικά επικράτησε. Όσο κλισέ κι αν ακούγεται, η εμπειρία της Ουάσιγκτον έλαμψε το Σάββατο ως ομάδα που έφτασε σε απόσταση αναπνοής από ένα πρωτάθλημα πέρυσι. Το Spirit διαχειρίστηκε το παιχνίδι ακόμα και όταν η μοίρα τους γύρισε την πλάτη για τόσο σύντομα.

«Αν είμαι ειλικρινής μαζί σου, αυτό νομίζω [mental aspect] είναι πιο σημαντική από την τακτική για μένα», είπε ο Γκονζάλες, προσθέτοντας ότι ο ίδιος και οι παίκτες συνεργάζονται με αθλητικούς ψυχολόγους. Η δουλειά τους περιλαμβάνει ψυχική προετοιμασία για πέναλτι.

Ο σέντερ μπακ και διεθνής Άγγλος Έσμε Μόργκαν ενσάρκωσε τη χαρούμενη αποφασιστικότητα του Spirit. Έθαψε το σποτ της, το δεύτερο του Πνεύματος στη βολή, και ώθησε με έμφαση τις γροθιές της στο πλήθος. Λίγες στιγμές αργότερα, αφού η δεύτερη απόκρουση του Kingsbury πέτυχε στον ημιτελικό, ο Morgan βρισκόταν στις εξέδρες οδηγώντας ένα άσμα και κουνώντας τη σημαία ενός οπαδού.

Οι Spirit συνεχίζουν να κάνουν τα πράγματα με τον δύσκολο τρόπο στα πλέι οφ: Χρειάστηκαν παράταση ή πέναλτι δύο φορές πέρυσι και δύο φορές στην πορεία τους για ένα πρωτάθλημα NWSL του 2021. «Είναι ένα τρελό πρωτάθλημα», είπε ο Μόργκαν μετά τον αγώνα του Σαββάτου. «Δεν μπορείς να σβήσεις για ένα δευτερόλεπτο, οπότε θα μάθουμε από αυτό».

Είναι η Ουάσιγκτον αρκετά υγιής για να τα κερδίσει όλα; Το ίδιο ερώτημα εμφανίζεται αυτή την εβδομάδα.

Ορίστε τα Αγκάθια!

(3) Portland Thorns FC 1, (6) San Diego Wave FC 0 (AET)

Οι Thorns ήταν ο τρίτος από τους τέσσερις νικητές των προημιτελικών που δήλωσαν ότι μετρήθηκαν και διαγράφηκαν από το ευρύτερο κοινό. Και ενώ η τάση είναι περίεργη και οριακά γελοία σε μακροοικονομικό επίπεδο, το Πόρτλαντ κάνει το πιο έγκυρο σημείο.

Ξεκίνησαν αυτή τη σεζόν με τρομακτικά παρόμοιο τρόπο με το 2024: με μια ταπεινή ήττα στο Κάνσας Σίτι που ακολουθήθηκε από ασταθή αποτελέσματα. Η μοναδική νίκη των Thorns στα πρώτα πέντε παιχνίδια τους ήταν ένα αποτέλεσμα 1-0 επί της (ειδικά εκείνη την εποχή) χαμηλής Utah Royals. Αλλά τα πράγματα άρχισαν να κάνουν κλικ όταν το ημερολόγιο άλλαξε τον Σεπτέμβριο και το Πόρτλαντ έχει χάσει μόνο δύο φορές σε εννέα παιχνίδια από τότε που συμπεριέλαβε τη νίκη της Κυριακής στον προημιτελικό επί του Σαν Ντιέγκο. Το τρίγωνο της μεσαίας γραμμής των Sam Coffey, Olivia Moultrie και Jessie Fleming οδήγησε αυτή την επιτυχία και ίσως μείωσε το τσίμπημα της αγαπημένης για τους οπαδούς της ομάδας Hina Sugita τον Οκτώβριο.

Μαντέψτε ποιος συνδυάστηκε για να δημιουργήσει τον μοναδικό του στόχο την Κυριακή; Αυτό είναι σωστό — και ο Moultrie ξεκίνησε το παιχνίδι επιβάλλοντας τον τζίρο πριν παραδώσει τη σέντρα στο πίσω δοκάρι σε μια πιατέλα για τον Reilyn Turner.

Τι διαφορετικό έχει αυτή η ομάδα των Thorns τώρα; Οκτώ από τους 11 βασικούς της Κυριακής ήταν ίδιες με την ήττα εκείνης της πρώτης ημέρας στο Κάνσας Σίτι. Πώς μια ομάδα Thorns που έχασε πολλούς βασικούς λόγω τραυματισμού στην προετοιμασία, έπαιξε χωρίς τη σταρ Sophia Wilson (άδεια μητρότητας) και ταλαντεύτηκε στις καλοκαιρινές διακοπές, ξεπέρασε αυτή την τρέχουσα ομάδα του steamrolling;

«Αυτό χρειάζεται χρόνο για να χτιστεί», είπε ο προπονητής των Thorns, Rob Gale την Κυριακή. “Δεν κουνάς ένα μαγικό ραβδί από την κερκίδα και ξαφνικά έρχονται όλα μαζί. Είναι ένας κύκλος εργασιών της ομάδας που αντιμετωπίζει τις αντιξοότητες. Όλα αυτά, χρειάζονται χρόνο. Αλλά έχουν μείνει μαζί σε όλη τη διάρκεια, και όποτε ήταν λίγο ζάρι ή είχαμε ένα κακό αποτέλεσμα, κάναμε ανάκαμψη.

“Η ικανότητα αναπήδησης αυτής της ομάδας ήταν απολύτως εξαιρετική καθ’ όλη τη διάρκεια της σεζόν. Αλλά χρειάζεται χρόνο. Δεν υπάρχουν μεγάλα κελιά, δεν έχουμε τελειώσει ακόμα.”

Το Πόρτλαντ έχει τα περισσότερα πρωταθλήματα (τρία) στην ιστορία του NWSL, το πιο πρόσφατο που έρχεται το 2022. Είναι το πιο ιστορικό franchise του NWSL, ένα μέρος που οι πρωταθλητές του Παγκοσμίου Κυπέλλου και οι κορυφαίοι σκόρερ του κόσμου αποκαλούν σπίτι τους. Αυτή η απόδοση των Thorns στερείται της σχετικής αστερίας και κυριαρχίας αυτών των ομάδων του παρελθόντος, αλλά ο Coffey και ο Moultrie είναι δύο από τους κατόχους αυτής της ομάδας του 2022.

Ίσως αυτή η ομάδα των Thorns διαγράφηκε το καλοκαίρι. Ίσως όλοι μας έχουν αποσπαστεί υπερβολικά η προσοχή από το Κάνσας Σίτι και δεν έχουμε καταφέρει να αναγνωρίσουμε άλλες επιτυχίες στην ζυθοποιία.

Το Πόρτλαντ θα είναι και πάλι το αουτσάιντερ στους ημιτελικούς, αλλά με τόσα ερωτήματα υγείας γύρω από την Ουάσιγκτον και τα πλέι οφ ανοιχτά, ποιος θα ήταν ο πιο απίθανος τίτλος των Thorns μέχρι σήμερα είναι εφικτός.