Γιατί το MLS αλλάζει σε πρόγραμμα καλοκαιριού-άνοιξης με χειμερινό διάλειμμα

Με την απόφασή της να ευθυγραμμίσει περισσότερο το αγωνιστικό της πρόγραμμα με αυτό των περισσότερων ευρωπαϊκών πρωταθλημάτων συλλόγων, το MLS κάνει ένα βήμα μπροστά. Πόσο από ένα μένει ακόμη να καθοριστεί.

Ξεκινώντας το 2027, το πρωτάθλημα θα λειτουργεί με πρόγραμμα από καλοκαίρι έως άνοιξη, με τη σεζόν να ξεκινά στα μέσα Ιουλίου, την Ημέρα Αποφάσεων να λαμβάνει χώρα τον επόμενο Απρίλιο και τα πλέι οφ του MLS Cup να λαμβάνουν χώρα τον Μάιο. Μέσα σε αυτό το ημερολόγιο θα υπάρχει ένα χειμερινό διάλειμμα, το οποίο θα δει το MLS να παραμένει αδρανές από τα μέσα Δεκεμβρίου έως τις αρχές ή τα μέσα Φεβρουαρίου.

Από ορισμένες απόψεις, η αλλαγή έχει καθυστερήσει πολύ, με την πρόταση να τίθεται για πρώτη φορά πριν από 20 χρόνια. Εδώ και καιρό υποστηρίχθηκε από τα τεχνικά επιτελεία πολλών ομάδων, που πιστεύουν ότι η μη ευθυγράμμιση με το ευρωπαϊκό ημερολόγιο καθιστά πιο δύσκολη τη συμμετοχή στην παγκόσμια μεταγραφική αγορά. Αυτήν τη στιγμή, η κύρια μεταγραφική περίοδος του MLS διαρκεί από τον Ιανουάριο έως τον Απρίλιο, όταν οι ομάδες στην Ευρώπη πλησιάζουν στο κρίσιμο μέρος της σεζόν τους και διστάζουν ή δεν μπορούν να αποχωριστούν τους παίκτες. (Το χειμερινό παράθυρο παγκοσμίως τρέχει μόνο για τον μήνα Ιανουάριο.)

Μέχρι να ξεκινήσει το καλοκαίρι, ισχύει το αντίθετο: οι ευρωπαϊκές ομάδες είναι ανοιχτές για δουλειές, αλλά οι ομάδες του MLS δεν θέλουν να μεταφέρουν τους καλύτερους παίκτες τους εν μέσω μιας ώθησης στα πλέι οφ. Επίσης, με τα περισσότερα ρόστερ τους στημένα, υπάρχει πολύ λιγότερη ευελιξία για τις ομάδες του MLS να αποκτήσουν νέες αφίξεις.

«Αν μπορούμε [change the calendar]Νομίζω ότι θα έχουμε τα πλεονεκτήματα να μπορούμε να συμμετέχουμε πολύ πιο επιθετικά στις μεταγραφικές περιόδους, τόσο στις εισερχόμενες όσο και στις εξερχόμενες», δήλωσε στο ESPN τον Ιούνιο ο συνιδιοκτήτης της Inter Miami CF Jorge Mas.

Φυσικά, οποιαδήποτε έλλειψη ευθυγράμμισης δεν εμπόδισε την MLS να γίνει σημαντικός συμμετέχων στη μεταγραφική αγορά. Φέτος, οι ομάδες του MLS ξόδεψαν περίπου 336 εκατομμύρια δολάρια σε αποκτήσεις παικτών. Το ρεκόρ του πρωταθλήματος για εισερχόμενες μεταγραφές καταρρίφθηκε τρεις φορές τους τελευταίους 12 μήνες: πρώτα η FC Cincinnati αποχωρίστηκε με 16 εκατομμύρια δολάρια για να προσθέσει τον Kévin Denkey, μετά η Atlanta United υπέγραψε τον Emmanuel Latte Lath για 22 εκατομμύρια δολάρια και ξανά με την LAFC να ξοδέψει 26,5 εκατομμύρια δολάρια για να αποκτήσει τον Νοτιοκορεάτη διεθνή Son Heung-Min. Η συνολική δαπάνη το 2025 αντιπροσωπεύει αύξηση 75% σε σχέση με την περίοδο του προηγούμενου έτους, η οποία εκείνη την εποχή ήταν ρεκόρ 188 εκατομμυρίων δολαρίων.

Αυτή η αλλαγή αναμένεται να διευκολύνει τους συλλόγους να δραστηριοποιούνται, να τους πείσει να ξοδέψουν περισσότερα σε παίκτες και — ελπίζουμε — να εκτοξεύσει το πρωτάθλημα προς τα εμπρός.

«Το ποσό των χρημάτων που δαπανήθηκε στην καλοκαιρινή αγορά νομίζω ότι είναι 12 ή 13 φορές μεγαλύτερο από αυτό που ήταν τον Ιανουάριο», είπε ένας επικεφαλής ποδοσφαίρου (CSO) του MLS τον Φεβρουάριο, ένας από τους πέντε με τους οποίους μίλησε το ESPN για το ημερολόγιο κατά τη διάρκεια της εκστρατείας του 2025. «Θέλουμε να μπορούμε να συμμετέχουμε σε αυτό με έναν πολύ πιο εύκολο τρόπο που δεν θα διαταράξει τη μέση της σεζόν σας».

Ένας άλλος CSO εξακολουθεί να βλέπει ένα μειονέκτημα: Αν και θα υπάρξει περισσότερος συγχρονισμός με την Ευρώπη, θα υπάρξει λιγότερος με τη Νότια Αμερική, η οποία συνεχίζει να παρέχει μια σημαντική σειρά παικτών στο MLS. Σύμφωνα με το Ινστιτούτο Έρευνας για τη Μετανάστευση στο Πανεπιστήμιο George Mason, το 28% των παικτών του MLS γεννήθηκαν στη Νότια Αμερική, ενώ το 36% καταγόταν από την Ευρώπη.

«Αν συνεχίσουμε να μην καταλαβαίνουμε ότι πρέπει πρώτα να αναπτυχθούμε πριν μπορέσουμε να πουλήσουμε, [the calendar switch] δεν θα είναι μεγάλο πλεονέκτημα», είπε η ΟΚΠ.

Η αλλαγή ημερολογίου θεωρείται επίσης ως ένας τρόπος για να αξιοποιηθεί η δυναμική από το Παγκόσμιο Κύπελλο FIFA του επόμενου καλοκαιριού, καθώς και να βοηθήσει το πρωτάθλημα να περιηγηθεί στην ενδεχόμενη αποχώρηση του αστέρα της Ίντερ Μαϊάμι, Λιονέλ Μέσι. Ο Αργεντινός διεθνής υπέγραψε νέο συμβόλαιο με τους Ερωδιούς μέχρι το 2028, αλλά υπάρχει ανησυχία ότι όταν φτάσει αυτή η ώρα, η αποχώρησή του θα άφηνε ένα κενό που θα είναι δύσκολο να καλυφθεί.

«Νομίζω ότι το MLS πρέπει να προσαρμόσει ένα ημερολόγιο φθινοπώρου-άνοιξης. [it] πρέπει να επιβιώσει και να γίνει MLS 3.0», είπε ένας άλλος CSO της MLS. «Διαφορετικά, θα επιστρέψει στο παλιό MLS μετά την αποχώρηση του Μέσι».

Έπειτα, υπάρχει το γεγονός ότι τα περισσότερα διεθνή τουρνουά γίνονται τους καλοκαιρινούς μήνες. Αυτή η πραγματικότητα αναγκάζει το MLS να κλείσει εν μέρει, αλλά όχι για ολόκληρη τη διάρκεια, των τουρνουά, κάνοντας κάποιες ομάδες να παίζουν συντομογραφικά για ένα ξόρκι. “Ο μόνος τρόπος που δεν μπορείτε να παίξετε κατά τη διάρκεια των τουρνουά της FIFA είναι να έχετε ένα ημερολόγιο από το φθινόπωρο προς την άνοιξη”, πρόσθεσε ένας CSO.

«Είναι πρόθεσή μας να μην παίζουμε στις ημερομηνίες της FIFA», δήλωσε ο Νέλσον Ροντρίγκεζ, εκτελεστικός αντιπρόεδρος αθλητισμού και ανταγωνισμού του MLS. “Θέλω να αναγνωρίσω ότι θα υπάρξει μια διπλή ημερομηνία, μια διπλή ημερομηνία της FIFA — Σεπτέμβριος, Οκτώβριος — και έτσι θα εξετάσουμε το ενδεχόμενο να παίξουμε μόνο σε αυτήν τη διπλή ημερομηνία, αλλά αυτό δεν έχει αποφασιστεί ή οριστικοποιηθεί ακόμα. Κάθε χρόνο έχει πάντα κάποιες ιδιοτροπίες, αλλάζει τα παράθυρα της FIFA και τις ημερομηνίες των παραθύρων της FIFA, διαθεσιμότητα γηπέδων και άλλα παρόμοια.”

Υπάρχει επίσης η πεποίθηση ότι η μετάβαση σε ένα ημερολόγιο καλοκαιριού-άνοιξης θα επιτρέψει στο MLS να τραβήξει ένα μεγαλύτερο κομμάτι της προσοχής του αμερικανικού αθλητικού κοινού. Πάντα κάτι συμβαίνει στις ΗΠΑ και τον Καναδά σχεδόν κάθε εποχή του χρόνου, αλλά το να παίζεται το MLS Cup σε πιο ζεστό καιρό άνοιξη/καλοκαίρι θα έκανε μια καλύτερη διοργάνωση. Ωστόσο, η ανατροπή του ημερολογίου θα σήμαινε επίσης ότι ένα μεγάλο μέρος της κανονικής περιόδου θα συμβαίνει την πιο κρύα εποχή του χρόνου, κάτι που θα επηρεάσει τόσο τη δυνατότητα αναπαραγωγής όσο και απλώς το ταξίδι σε μέρη του Καναδά ή στις βόρειες πολιτείες των ΗΠΑ όπως η Μινεσότα, η Μασαχουσέτη και η Ουάσιγκτον για παιχνίδια.

«Πιστεύω ότι τα πλέι οφ που ανεβαίνουν στο τέλος του ΝΒΑ και η αρχή του μπέιζμπολ είναι πολύ καλύτερα από το να αντιμετωπίσεις το NFL και το κολεγιακό ποδόσφαιρο», είπε ένας άλλος CSO. “Τα πλέι οφ πρέπει να είναι το καλύτερο προϊόν μας, το προϊόν μας με το οποίο μπορούμε να παράγουμε τα περισσότερα έσοδα, και αυτό δεν υπάρχει επί του παρόντος. Και απλώς σεβόμαστε γενικά ότι σεβόμαστε την παλιά γκαρντ και πώς πρέπει να λειτουργούν τα πράγματα.”

Το μεγαλύτερο μειονέκτημα έχει να κάνει με το κλίμα. Η αλλαγή σημαίνει ότι θα παίξετε τουλάχιστον ένα μέρος του χειμώνα στις ΗΠΑ, κάτι που θα μπορούσε να έχει αρνητική επίδραση στη συμμετοχή. Πηγές είπαν στο ESPN ότι το πρωτάθλημα θα έχει χειμερινό διάλειμμα, όπως ακριβώς κάνει η Bundesliga, αλλά ακολουθώντας το προβάδισμα των Γερμανών και παίρνοντας, ας πούμε, έξι εβδομάδες άδεια θα εξακολουθήσει να αναγκάζει τις ομάδες του MLS να παίξουν στα μισά του Δεκεμβρίου και στη συνέχεια να ξεκινήσουν στις αρχές Φεβρουαρίου. Το κλείσιμο για αυτό το χρονικό διάστημα εγείρει την ανησυχία ότι το πρωτάθλημα θα μπορούσε να είναι εκτός οπτικού πεδίου, εκτός του μυαλού.

Τα προγράμματα θα πρέπει επίσης να φιλοξενούν αυτές τις ομάδες σε ψυχρότερα κλίματα. Ομάδες όπως το Toronto FC και η CF Montréal θα μπορούσαν να δουν τα προγράμματα εντός έδρας να κλίνουν πολύ προς τους θερμότερους μήνες. Το Μόντρεαλ επίσης δεν διαθέτει θέρμανση στο έδαφος στο σπίτι του, το Stade Saputo. Αυτό θα απαιτούσε την εύρεση ενός εναλλακτικού χώρου διεξαγωγής ή να ξοδέψετε υπερβολικά μεγάλο αριθμό χειμερινών ημερομηνιών στο δρόμο.

“Πιστεύω ότι προφανώς θα υπάρξει ένα μικρό πρόβλημα στις αγορές που έχουν διαφορετικές κλιματολογικές συνθήκες”, δήλωσε ένας άλλος ΟΚΠ. “Προφανώς, όπως το Μόντρεαλ και το Τορόντο και η Νέα Αγγλία και το Σικάγο θα είναι πιθανότατα δύσκολα μέρη για να παίξετε παιχνίδια τον Ιανουάριο, οπότε μπορείτε να το προσαρμόσετε στο πρόγραμμα, αλλά νομίζω ότι το κλίμα θα ήταν η πρόκληση στο πρωτάθλημά μας.”

Ένας άλλος ΟΚΠ προχώρησε παραπέρα, δηλώνοντας ότι η αλλαγή θα ήταν «καλή για τους [southern teams] και κακό για τον βορρά» όσον αφορά την ανταγωνιστική ισορροπία.

Πρόσθεσε, “Κατά τα μάτια μου, θα οφείλεται σε μεγάλο βαθμό σε μια μετατόπιση των αθλημάτων μας προς τις νότιες περιοχές. Εννοώ ότι οι σύλλογοι στο νότο θα έχουν σαφώς πλεονεκτήματα καθώς δεν χρειάζεται να παίζουν σε [hot] καλοκαίρια πλέον και επίσης δεν χρειάζεται να επενδύσουμε σε δαπανηρές υποδομές όπως η θέρμανση γηπέδου κ.λπ.».

Υπάρχει επίσης το σημαντικό εμπόδιο στη λήψη έγκρισης από την Ένωση Παικτών MLS (MLSPA). Μια πηγή με γνώση της κατάστασης είπε ότι η MLS και η MLSPA συζητούν τις συνέπειες μιας αλλαγής χρονοδιαγράμματος εδώ και σχεδόν ένα χρόνο, αλλά όχι μόνο δεν υπάρχει συμφωνία μεταξύ των δύο μερών, αλλά οι συνομιλίες ήταν «κλειδί». Το θέμα είναι η αδυναμία του πρωταθλήματος να δεσμευτεί σε δύσκολα ραντεβού, καθώς και η διάρκεια της εκτός σεζόν. Εάν η offseason είναι πολύ σύντομη, θα μπορούσε να δυσχεράνει τη μετακίνηση των παικτών μέσω free Agency.

Οι διαπραγματεύσεις για την τελευταία CBA, που επικυρώθηκε το 2021, ήταν αμφιλεγόμενες στο ότι το πρωτάθλημα ανάγκασε δύο φορές μια επαναδιαπραγμάτευση που απέσυρε ένα σημαντικό ποσό κερδών που πέτυχε το MLSPA στο τραπέζι των διαπραγματεύσεων. Πιο πρόσφατα, οι δύο πλευρές έκλεισαν τα μπόνους για το Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων της FIFA. Δεν αποτελεί έκπληξη, λοιπόν, το γεγονός ότι το σωματείο προσπαθεί να ασκήσει κάποια μόχλευση στις συζητήσεις του με την MLS σχετικά με την αλλαγή του ημερολογίου.

Ωστόσο, η MLS είναι έτοιμη να προχωρήσει με την ιδέα και ελπίζει ότι η αλλαγή θα αποδώσει σε μεγάλο βαθμό.