Πώς ο Roldan πήγε από το USMNT στο αγαπημένο του Pochettino

Μέρες αφότου σταμάτησε τον Λιονέλ Μέσι και κράτησε την Ίντερ Μαϊάμι χωρίς σκορ σε μια εκπληκτική νίκη με 3-0 στον τελικό του Λιγκ Καπ στις αρχές Σεπτεμβρίου, ο μέσος των Σιάτλ Σάουντερς, Κριστιάν Ρόλνταν, έλαβε ένα εκπληκτικό τηλεφώνημα ενώ βρισκόταν σε διακοπές.

«Απάντησα μπροστά στη γυναίκα μου, σε κάποιον που με ενθάρρυνε και μου έδωσε μεγάλη αυτοπεποίθηση», είπε ο Roldan στο ESPN. «Έπρεπε να πάω σε μια πτήση περίπου πέντε ώρες αργότερα».

Ο Ρόλνταν επέστρεφε στην εθνική ομάδα ανδρών των ΗΠΑ για πρώτη φορά μετά από δύο χρόνια.

Εννέα μήνες πριν από το Παγκόσμιο Κύπελλο εκείνη την εποχή, δεν είχε παίξει ακόμη για τον προπονητή των ΗΠΑ, Mauricio Pochettino, και δεν ήταν σαν να ήταν ένας ανερχόμενος υποψήφιος ή να έπαιζε για μια μεγάλη ευρωπαϊκή δύναμη. «Πάντα είχα μια μικρή πεποίθηση ότι μπορούσα να κάνω ένα [national team] επιστρέψτε, αλλά η πίστη λιγόστευε, αν είμαι ειλικρινής», είπε.

Μήνες αργότερα — το κάνουμε αυτό εβδομάδες αργότερα — ο βετεράνος του MLS πήγε από έξω κοιτάζοντας ένα από τα απρόβλεπτα φαβορί του Ποτκετίνο σε ένα ρόστερ γεμάτο με αστέρια με έδρα την Ευρώπη. Μετά τη νίκη 2-1 των Ηνωμένων Πολιτειών επί της Αυστραλίας τον περασμένο μήνα, στην οποία ο Ρόλνταν έδωσε δύο ασίστ, ο Ποτσετίνο επαίνεσε τον μέσο ως «τέλειο παίκτη».

– Πώς το USMNT καταπολεμά το jet lag: Fly kit, συμπληρώματα διατροφής, μάσκες ύπνου
– Καθώς πλησιάζει το Παγκόσμιο Κύπελλο, μπορεί το USMNT να εντυπωσιάσει στις τελικές δοκιμές της χρονιάς;
– Πλέι οφ MLS Cup 1ος γύρος: Μέσι, τα φαβορί προχωρούν

Μέλος της καλύτερης ενδεκάδας του MLS για το 2025, ο Roldan βρίσκεται στο κατώφλι όχι μόνο να ανεβάσει ακόμα περισσότερο τις μετοχές του όταν οι ΗΠΑ παίζουν φιλικά με την Παραγουάη και την Ουρουγουάη αυτόν τον μήνα, αλλά και να γίνει αναντικατάστατη φιγούρα καθώς συνεχίζει να αγωνίζεται για μια θέση στο ρόστερ στο Παγκόσμιο Κύπελλο του επόμενου καλοκαιριού.

Κάτι τέτοιο θα σήμαινε μια απίστευτη αναζωπύρωση για έναν παίκτη του οποίου το κεφάλαιο της εθνικής ομάδας φαινόταν να έχει ήδη κλείσει. Θα ήταν επίσης μια απόδειξη της επιμονής του 30χρονου, που ακόμα βρίσκει τρόπους να εξελιχθεί.

Είναι 2015 και ο Roldan είναι στην πρώτη του μέρα προπόνησης με το Seattle αφού επιλέχθηκε ως ο Νο. 16 επιλογή στο SuperDraft του MLS. Ο εκκολαπτόμενος νεαρός από το Πανεπιστήμιο της Ουάσιγκτον πιθανότατα μαθαίνει ακόμα τα ονόματα των συμπαικτών του, όταν ξαφνικά …

«Όζι [Alonso] απλά έρχεται και απλώς τάκλιν με τον s— εκτός Κριστιάν», είπε στο ESPN ο προπονητής των Sounders, Brian Schmetzer.

Ο Αλόνσο, ένας σκληροτράχηλος αμυντικός μέσος που ήταν 10 χρόνια μεγαλύτερος από τον πρωτάρη στο έδαφος, είχε διαβάσει ένα απόσπασμα σε ένα άρθρο στο οποίο ο Ρόλνταν σημείωνε ότι σεβόταν τον Αλόνσο, αλλά ήθελε επίσης να πάρει μια μέρα τη θέση του. Η στιγμή μπορεί να απολίθωσε άλλες νεανικές μεταγραφές, αλλά αυτό δεν ίσχυε για τον ενδεχόμενο δύο φορές νικητή του Κυπέλλου MLS.

«Επέστρεψε αμέσως στην προπόνηση και συνέχισε να αγωνίζεται. [he] δεν ένιωθε δέος», είπε ο Σμέτσερ. «Ο Όζι έστειλε το μήνυμα, αλλά ο Κριστιάν δεν έκανε πίσω».

Ο Roldan έγινε σύντομα αγαπημένος μεταξύ των συναδέλφων του Sounders. Στις πρώτες μέρες του στο Σιάτλ, έκοβε τα μαλλιά των συμπαικτών του. Εύκολος, φιλικός και ικανός να επιπλέει ανάμεσα σε διαφορετικές ομάδες και διαφορετικές προσωπικότητες με την ικανότητά του να μιλάει αγγλικά και ισπανικά, αργότερα σταθεροποιήθηκε ως ένας συμπαθής συμπαίκτης εκτός γηπέδου και στην αρχική ενδεκάδα.

Έλαβε την πρώτη του κλήση στην εθνική ομάδα ανδρών των ΗΠΑ το 2017. Ο Ματ Μπέσλερ, πρώην παίκτης του USMNT και πέντε φορές All-Star του MLS, θυμάται τον νεαρό 20άρη που έπαιρνε τις πρώτες του ευκαιρίες σε επίπεδο εθνικής ομάδας.

“Μπορούσες να πεις αμέσως ότι ήταν ώριμος για την ηλικία του. Είναι επαγγελματίας. Εμφανίζεται και προπονείται σκληρά, προσέχει. Έξυπνος παίκτης, ανταγωνιστής”, είπε ο Besler. «Είχε σεβασμό και έκανε τις σωστές ερωτήσεις, αλλά επίσης δεν φοβόταν να επιδείξει την προσωπικότητά του».

Ο Roldan έγινε οικείο πρόσωπο τα επόμενα χρόνια, κερδίζοντας τελικά μια θέση στην ομάδα των Ηνωμένων Πολιτειών για το Παγκόσμιο Κύπελλο 2022. Έπειτα, το 2023, ξεκίνησε η ξηρασία του. Αφού ο Παναμάς κατέπληξε τις ΗΠΑ στον ημιτελικό του Gold Cup εκείνης της χρονιάς, στον οποίο η τελευταία πινελιά του Roldan για τις ΗΠΑ ήταν ένα χαμένο πέναλτι στη διαδικασία, ξεκίνησε η μακρά απουσία του παίκτη του Σιάτλ από την εθνική ομάδα. Μέχρι το Κόπα Αμέρικα του 2024, οι ΗΠΑ είχαν προχωρήσει σε μια μεσαία γραμμή και επίθεση που αποτελούνταν εξ ολοκλήρου από παίκτες ευρωπαϊκών συλλόγων.

Με τον Roldan να πλησιάζει τα 30 του και να κάνει το εμπόριο του στο πιο μέτριο MLS, φαινόταν σαν μια φυσική μετάβαση μακριά από τα φώτα της εθνικής ομάδας. Ο Roldan δεν ήταν ο πρώτος ή ο τελευταίος ηλικιωμένος παίκτης στο εγχώριο πρωτάθλημα που έχασε τη συνάφειά του στο USMNT. Αλλά κατά τη διάρκεια αυτής της απουσίας, βρήκε έναν νέο ρόλο σε επίπεδο συλλόγου που άλλαξε την καριέρα του.

Ο Schmetzer οδήγησε τον επιθετικό εξτρέμ σε έναν πιο βαθύ κεντρικό ρόλο πέρυσι, όταν οι τραυματισμοί ταλαιπώρησαν το στήσιμο του αγώνα. «Ήταν από ανάγκη», είπε. “Τότε άνθισε, γιατί ήταν καινούργιο και ήταν διαφορετικό. Απολάμβανε πληροφορίες.”

Σε ηλικία 30 ετών, ο Roldan παίζει πλέον το καλύτερο ποδόσφαιρο της καριέρας του. Έχει λάμψει το 2025 σε πολλές διοργανώσεις όπως το Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων και το Κύπελλο Λιγκ, εκτός από το MLS.

“Έκανα τη μετακόμιση σε έναν βαθύ χαφ πριν από περίπου ενάμιση χρόνο, και λειτούργησε. Το παιχνίδι έχει επιβραδυνθεί πολύ για μένα”, είπε ο Roldan. «Μου επιτρέπει να χρησιμοποιώ αυτό στο οποίο είμαι καλός, και αυτό είναι να κυνηγάω τους παίκτες, να κερδίζω δεύτερες μπάλες, να είμαι επιθετικός, να επικοινωνώ, να είμαι ηγέτης, να χρησιμοποιώ τη φωνή μου πολύ περισσότερο, να οργανώνω την ομάδα».

Στο Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων, ένα τουρνουά στο οποίο οι εξωτερικές προσδοκίες για το Σιάτλ ήταν χαμηλές, οι Σάουντερς και ο Ρόλνταν ήταν ανταγωνιστικοί απέναντι σε παγκόσμιους αναγνωρισμένους κολοσσούς όπως η Παρί Σεν Ζερμέν και η Ατλέτικο Μαδρίτης.

“Το Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων με έκανε να πιστεύω ότι μπορώ να παίξω σε υψηλότερο επίπεδο. Με έκανε να πιστεύω ότι υπάρχουν περισσότερα που μπορώ να δώσω στο άθλημα”, είπε ο Ρόλνταν, ο οποίος σκόραρε εναντίον της Μποταφόγκο. «Ακόμη και στα 30 μου, μπορώ να γίνω καλύτερος και να το διατηρήσω αυτό».

“Αν κοιτάξετε τις ατομικές επιδόσεις του Cristian απέναντι σε τρεις από τις καλύτερες ομάδες στον κόσμο, δεν φαινόταν παράταιρος. Στην πραγματικότητα φαινόταν καλύτερος από πολλούς παίκτες”, είπε ο Schmetzer. «Αυτό βοήθησε πραγματικά την αυτοπεποίθησή του, και νομίζω ότι το είπε μετά από αυτά τα παιχνίδια, είπε στον εαυτό του, Ξέρεις, μπορώ να παίξω με αυτούς τους τύπους. Μπορώ πραγματικά να παίξω με μερικούς από τους καλύτερους παίκτες στον κόσμο.“

Δύο μήνες αργότερα, έκλεινε τη Messi & Co. στον τελικό του Leagues Cup. Μετά τον συντριβή 3-0 της Ίντερ Μαϊάμι, και με αρκετή ορμή πίσω του σε ένα εκπληκτικό 2025, ο αρχηγός του Σιάτλ κέρδισε την πολυαναμενόμενη επιστροφή του στο USMNT.

Όταν μιλούσε στον Roldan για την αναγέννησή του που οδήγησε στην επιστροφή του, υπήρχε μια λέξη που έβγαινε συνεχώς από τον παίκτη που έλαβε τώρα την τρίτη συνεχόμενη κλήση του στην εθνική ομάδα: εμπιστοσύνη.

«Νομίζω ότι αυτός είναι ο τρόπος που χειρίστηκα τις κλήσεις μου», είπε ο Roldan. «Δεν τους θεωρώ δεδομένους και πηγαίνω εκεί έξω και έχω τη μεγαλύτερη σιγουριά και πίστη στον εαυτό μου ότι επρόκειτο να επηρεάσω».

Αυτός ο αντίκτυπος εμφανίστηκε πλήρως στο τελευταίο παιχνίδι του USMNT. Ξεκινώντας δίπλα σε εξέχοντα ονόματα όπως ο Christian Pulisic της AC Milan και ο Weston McKennie της Juventus εναντίον της Αυστραλίας τον περασμένο μήνα, ο Roldan ήταν ο πρωταγωνιστής του σόου χάρη στις δύο ασίστ του, καθώς και σε δύο επικίνδυνα σουτ που παραλίγο να βρουν το δίχτυ.

«Νομίζω ότι στο παρελθόν, ίσως μου έλειπε αυτή η αυτοπεποίθηση όταν ήμουν στην εθνική ομάδα», είπε ο αρχηγός του Σιάτλ. «Να είμαι ο εαυτός μου».

Ως συνάδελφος ισοβίτης στο MLS, ο Besler γνωρίζει πολλά για τη σημασία της ύπαρξης αυτής της αυτοπεποίθησης σε μια δομή USMNT που φιλοξενεί πολλά ονόματα αστέρων από το εξωτερικό. Στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 2014, ο Μπέσλερ ξεκίνησε και στους τέσσερις αγώνες για την εθνική ομάδα.

“Η αφήγηση για πολλούς από τους παίκτες μου ήταν ότι έπρεπε να είσαι στην Ευρώπη για να σε καλέσουν. Αυτό ήταν κατά κάποιο τρόπο η αφήγηση και το στίγμα, αν δεν έπαιζες στην Ευρώπη, τότε δεν ήσουν αρκετά καλός για να παίξεις με την εθνική ομάδα”, είπε ο Besler, ένας θρύλος της Σπόρτινγκ Κάνσας Σίτι. “Νομίζω ότι γρήγορα συνειδητοποιείς ότι υπάρχουν πολλοί καλοί παίκτες και κάθε πρωτάθλημα είναι λίγο διαφορετικό. Κάποια πρωταθλήματα είναι πιθανώς καλύτερα από άλλα, αλλά τελικά δεν έχει σημασία. … Όλοι είναι εδώ για κάποιο λόγο.”

Το ίδιο θα μπορούσαμε να πούμε για τον Ρόλνταν. Επαινούμενος από τους συμπαίκτες του και τον Ποτσετίνο για τη νοοτροπία που φέρνει, ο μέσος είναι ένα πολύ αγαπημένο μέλος των αποδυτηρίων. Καθώς οι ΗΠΑ συνεχίζουν να χτίζουν την ταυτότητά τους εν όψει του Παγκοσμίου Κυπέλλου — “Ο πολιτισμός τρώει τη στρατηγική για πρωινό”, έγραψε πρόσφατα ο Ποτσετίνο σε έναν πίνακα — ο Ρόλνταν είναι μια βασική πτυχή αυτής της κουλτούρας εκτός γηπέδου.

«Είναι επίσης υπέροχο να έχουμε παιδιά σαν τον Κριστιάν εδώ, είναι καταπληκτικός για τέτοιου είδους πράγματα», είπε ο τερματοφύλακας Ματ Φρίς στα ΜΜΕ τη Δευτέρα όταν συζητούσε την ταυτότητα της ομάδας.

Ο Roldan ξέρει ότι μπορεί να είναι ένα πλεονέκτημα ανεξάρτητα από το ρόλο που θα λάβει. Δεν υπάρχει καμία αίσθηση πιθανής ζήλιας ή απογοήτευσης για το χρόνο παιχνιδιού με το USMNT. Ξέρει ότι αν επιλεγεί για το Παγκόσμιο Κύπελλο, δεν υπάρχουν εγγυήσεις με τα λεπτά που δίνονται. «Είτε παίζω είτε όχι, θέλω να βοηθήσω την ομάδα», είπε.

Όπως φάνηκε τον περασμένο μήνα, ωστόσο, θα μπορούσε να βοηθήσει την ομάδα ως μέλος μιας βασικής ενδεκάδας. “Καθώς έχω μεγαλώσει και έχω συμμετάσχει σε πολλές ομάδες που έχουν κερδίσει πρωταθλήματα, κατάλαβα ότι μερικές φορές η καλύτερη ενδεκάδα σου δεν σου κερδίζει πρωτάθλημα. Υπάρχουν στιγμές που η καλύτερη ομάδα θα το κερδίσει… Νομίζω ότι οι προπονητές καταλαβαίνουν αυτό το κομμάτι”, είπε.

“Κοιτάξτε, δεν θέλω να γίνω γνωστός, ειδικά με την εθνική ομάδα, που είναι γνωστός ως παίκτης που είναι γνωστός για τα εκτός γηπέδου πράγματα, σωστά; Είμαι επαγγελματίας ποδοσφαιριστής. Θέλω να γίνω γνωστός για τις νίκες σε αγώνες, για τη συμμετοχή σε μεγάλες ομάδες, μεγάλες στιγμές. Θέλω να είμαι στο γήπεδο κλωτσώντας έναν παίκτη.”

Μόλις λίγους μήνες μετά από αυτό το τηλεφώνημα που του άλλαξε τη ζωή, θα έχει τώρα άλλη μια ευκαιρία να το κάνει τον Νοέμβριο. Με μόλις ένα ακόμη διεθνή διάλειμμα μετά από αυτό τον Μάρτιο πριν από το Παγκόσμιο Κύπελλο, τα επόμενα δύο παιχνίδια θα μπορούσαν να εδραιώσουν τη θέση του στο ρόστερ, εάν μπορέσει να προσφέρει περισσότερες από αυτές τις μεγάλες στιγμές. Και ο Roldan γνωρίζει καλά πόσο γρήγορα οι τύχες μπορούν να κινηθούν υπέρ σας εκείνες τις στιγμές.

«Μερικές φορές στο ποδόσφαιρο, μπορεί να αλλάξει τόσο γρήγορα, είτε αρνητικά είτε θετικά, και αυτή είναι μια στιγμή στο χρόνο όπου έχει αλλάξει δραστικά με θετικό τρόπο για μένα», είπε. “Καβαλάω το κύμα. Απολαμβάνω τη στιγμή, εκμεταλλεύομαι τη στιγμή και ελπίζω να καταφέρω να οδηγήσω τόσο ψηλά στο Παγκόσμιο Κύπελλο.”