Η επιμονή οδηγεί την Ουάσιγκτον σε έναν ακόμη τελικό

Ο χρόνος φαινόταν να επιβραδύνεται για την φόργουορντ της Washington Spirit, Rosemonde Kouassi, καθώς έδιωξε την μπάλα στα πλάγια 27 λεπτά μετά τη νίκη της ομάδας της με 2-0 στον ημιτελικό NWSL επί των Portland Thorns το Σάββατο στο Audi Field.

Ο Κουάσι πέταξε ουσιαστικά στο πλάι καθώς κράτησε την μπάλα στα όρια και άφησε στη σκόνη της την αμυντική των Thorns Kaitlyn Torpey. Χρειάστηκαν ακριβώς 16 δευτερόλεπτα για να περάσει η μπάλα από το πόδι της μέσου των Thorns Olivia Moultrie για ένα κόρνερ του Thorns στο πίσω μέρος του αντίθετου φιλέ, περίπου 120 γιάρδες μακριά, όπου το Gift Monday χτύπησε σε πάσα του Κουάσι.

Το γκολ σημάδεψε ένα ασφυκτικό πρώτο μισό της πίεσης από το Spirit και έδωσε στην Ουάσιγκτον ένα δεύτερο συνεχόμενο ταξίδι στο πρωτάθλημα NWSL. Ο στόχος περιλάμβανε επίσης τέλεια την πρόσφατη επιτυχία του Spirit: δύο αφανείς ήρωες που σήκωσαν το φορτίο για μια ομάδα που θα καταφέρνει να αντεπεξέλθει στους αντιπάλους τους.

Ο Κουάσι και η Δευτέρα μετέφεραν αθόρυβα μια ομάδα Spirit που ταλαιπωρήθηκε από τραυματισμούς αυτή τη σεζόν και λειτούργησε — πολύ παρά τη θέλησή τους και προς απογοήτευση του προπονητή Adrián González κατά τη διάρκεια συνεντεύξεων Τύπου — στη σκιά του αστέρα του επιθετικού Trinity Rodman.

Ο κόσμος είχε ήδη παρακολουθήσει κάθε κίνηση της Rodman για να δει αν η σταρ της εθνικής ομάδας γυναικών των ΗΠΑ θα έπαιζε ξανά σε αυτά τα πλέι οφ μετά από διάστρεμμα στο MCL της τον περασμένο μήνα. Έπειτα ήρθε το πρωί του Σαββάτου, όταν φάνηκε περισσότερο από ποτέ ότι ο Rodman μπορεί να ταίριαζε για το Spirit στο σπίτι για τελευταία φορά λόγω πιο προσοδοφόρων προσφορών στο εξωτερικό για τον επικείμενο ελεύθερο πράκτορα.

Λίγες ώρες αργότερα, ο Ρόντμαν έκανε ένα καμέο στο 90ο λεπτό και έφτασε σε απόσταση λίγων εκατοστών από το σκορ στις καθυστερήσεις μπροστά σε ένα θορυβώδες, sold out γήπεδο με περισσότερους από 19.000 οπαδούς. Ένα γκολ θα ταίριαζε — ο Ρόντμαν σημείωσε νικητή με καθυστερήσεις τον Αύγουστο στο Audi Field εναντίον των Thorns μετά από άλλη μια μακρά απουσία τραυματισμών — αλλά δεν ήταν απαραίτητο. Αυτή δεν είναι μια ομάδα Spirit που χτίστηκε αποκλειστικά γύρω από τον Rodman, αλλά μια ομάδα της οποίας το βάθος έχει δοκιμαστεί και αποδειχθεί μέσα από ένα βουνό τραυματισμών αυτή τη σεζόν.

Η Κουάσι τράβηξε τα νήματα από το εναρκτήριο σφύριγμα, όπως είχε κάνει μια εβδομάδα νωρίτερα στον προημιτελικό και σε αμέτρητες άλλες περιπτώσεις αυτή τη σεζόν. Χρειάστηκαν μόλις τέσσερα λεπτά για να συνδεθεί ξανά με τη Δευτέρα, αλλά η Δευτέρα χαρακτηρίστηκε οριακά οφσάιντ. Η προειδοποιητική βολή πυροδοτήθηκε και η Ουάσιγκτον κράτησε το συλλογικό της πόδι στο γκάζι για να κάνει το Πόρτλαντ, το franchise με τις περισσότερες εμφανίσεις στα πλέι οφ από κάθε άλλο στην ιστορία του πρωταθλήματος, να μοιάζει με ένα τρεμάμενο νεοφερμένο με πολύ ορθάνοιχτα μάτια για την περίσταση.

Η Δευτέρα και η Κουάσι τελικά συνδέθηκαν για ένα γκολ που μέτρησε, όπως ακριβώς έκαναν μια εβδομάδα νωρίτερα, όταν η Δευτέρα απέμεναν μόλις λίγες μέρες από την επιστροφή από την κηδεία του πατέρα της στη Νιγηρία και με συγκίνηση.

Στον ημιτελικό του Σαββάτου, ο μέσος των Spirit, Croix Bethune, σημείωσε το ασφαλιστικό γκολ στο 83ο λεπτό, όταν πήρε μια άστοχη πίσω πάσα από τον αμυντικό των Thorns, Sam Hiatt, χτύπησε την μπάλα γύρω από τον τερματοφύλακα Mackenzie Arnold και παραλίγο να περάσει τη μπάλα στο πίσω μέρος των διχτυών.

Παρά την κυριαρχία του Spirit σε όλη τη διάρκεια του αγώνα, θα ήταν εύκολο να υποστηρίξουμε ότι η διαφορά στον ημιτελικό του Σαββάτου ήταν ένα ζευγάρι λάθη από τους Thorns. Και ενώ το Πόρτλαντ πρέπει να επαινεθεί για τη δική του ανθεκτικότητα να φτάσει ακόμη και σε ημιτελικό εν μέσω δικών του προβλημάτων τραυματισμών, η νίκη του Spirit στον ημιτελικό δεν μπορεί να αραιωθεί σε τύχη ή ωραία περιθώρια. Αυτή είναι μια ομάδα που έχει κερδίσει τον δρόμο της επιστροφής σε έναν δεύτερο συνεχόμενο αγώνα πρωταθλήματος σε αυτό που πολλοί θεωρούν ότι είναι το πιο ανταγωνιστικό πρωτάθλημα στον κόσμο.

Ο Γκονζάλες μίλησε εκτενώς την περασμένη εβδομάδα για την ψυχική και ψυχολογική προετοιμασία της ομάδας. Αυτές οι προετοιμασίες, υποστήριξε κάποια στιγμή μετά τη νίκη της ομάδας του στον προημιτελικό επί της Racing Louisville, είναι ακόμη πιο σημαντικές από την τακτική. Οι Spirit, που έχουν συνηθίσει να πηγαίνουν στην παράταση μετά τη σεζόν, μόλις κέρδισαν τη διαδικασία των πέναλτι εντός έδρας στα πλέι οφ για δεύτερη συνεχόμενη χρονιά. Η επιμονή τους δεν ήταν τυχαία.

Δεν χρειάστηκε παράταση το Σάββατο. Η ώριμη νοοτροπία και η εμπειρία του Spirit έλαμψαν από το πρώτο σφύριγμα. Ο Κουάσι έτρεξε αχαλίνωτος στη δεξιά πλευρά. Η Κέιτ Βίσνερ, αντικαθιστώντας τον τραυματία μπακ Γκάμπι Κάρλε, προκάλεσε τον όλεθρο στην αριστερή πλευρά. Η σέντερ μπακ Tara McKeown ξεκίνησε αφού έφυγε τραυματισμένη από τον προημιτελικό και αυτή, η Rebeca Bernal και η Esme Morgan έστησαν μια υψηλή αμυντική γραμμή για να ανακτήσουν τη μπάλα ψηλά και να καρφώσουν τους Thorns στο δικό τους αμυντικό μισό.

Αυτή είναι μια ομάδα της οποίας το βάθος και η ποιότητα έχουν δοκιμαστεί και αποδειχθεί μέσω πολλαπλών τραυματισμών του Rodman, τριών παικτών υψηλής ποιότητας που απουσιάζουν στην άδεια μητρότητας και, για δεύτερη συνεχόμενη χρονιά, μιας δραματικής αλλαγής προπονητή στη μέση της σεζόν. Όλο αυτό το διάστημα, η Ουάσιγκτον κέρδιζε σταθερά πόντους και δυναμική στη σκιά της σεζόν ρεκόρ του Kansas City Current.

Η Ουάσιγκτον, ωστόσο, είναι η ομάδα που εξακολουθεί να ζει σε αυτά τα πλέι οφ. Το Πνεύμα ιππεύει τη σειρά των λιγότερο αναγγελλόμενων αστέρων. Η εμπειρία τους ως ομάδα έχοντας περάσει από την περσινή στενοχώρια και τα σκληρά μαθήματα αποδίδει καρπούς αυτή τη μετά τη σεζόν.

Μοιάζει σαν πριν από αιώνες που το Spirit κέρδισε το NWSL Challenge Cup σε έναν ρεβάνς πρωταθλήματος ενάντια στο Orlando Pride. Η Ουάσιγκτον πανηγύρισε εκείνη τη νίκη στη διαδικασία των πέναλτι στο Ορλάντο με μια ξεχωριστή γεύση εκδίκησης, όσο μικρή κι αν είναι, για τον περσινό τελικό.

Τώρα, το Spirit θα πάρει μια ευκαιρία για αληθινή εκδίκηση στις 22 Νοεμβρίου στο Σαν Χοσέ της Καλιφόρνια στο Πρωτάθλημα NWSL.