-
Τζεφ Κασσούφ18 Νοεμβρίου 2025, 8:00 π.μ. ET
Κοντά
- Ο Jeff Kassouf καλύπτει το γυναικείο ποδόσφαιρο για το ESPN, εστιάζοντας στο USWNT και το NWSL. Το 2009, ίδρυσε το The Equalizer, ένα γυναικείο ποδόσφαιρο ειδήσεων, και προηγουμένως κέρδισε ένα Sports Emmy στο NBC Sports and Olympics.
Το NWSL υπήρξε ένας από τους ηγέτες στην άνθηση του γυναικείου αθλητισμού, αλλά όσο μεγάλα και αν ήταν τα εμπορικά κέρδη, υπάρχουν περισσότερες προκλήσεις από ποτέ που αντιμετωπίζει το πρωτάθλημα σε μια ταχέως εξελισσόμενη παγκόσμια αγορά. Πόσο καλά τοποθετημένο είναι το NWSL για να χειριστεί τον ανταγωνισμό; Και ποια είναι τα μεγαλύτερα προβλήματα που αντιμετωπίζει το πρωτάθλημα στο άμεσο μέλλον;
Το ESPN αναζήτησε απαντήσεις από τους γενικούς διευθυντές (ή τα αντίστοιχα υψηλότερα στελέχη ποδοσφαίρου σε κάθε ομάδα) σε όλο το πρωτάθλημα στη δεύτερη ετήσια ανώνυμη έρευνά μας της GM. Αυτά τα υψηλόβαθμα στελέχη του τεχνικού επιτελείου από 15 από τις 16 ομάδες του πρωταθλήματος (η μία είχε συγκρούσεις προγραμματισμού) συμμετείχαν σε έρευνες ένας προς έναν είτε μέσω βιντεοκλήσεων είτε αυτοπροσώπως.
Οι GM έλαβαν ανωνυμία προκειμένου να μιλήσουν ελεύθερα για ευαίσθητα θέματα που κυμαίνονται από την παραβίαση των κανόνων και τις ανησυχίες τους για το ανώτατο όριο μισθών, έως τη βαθμολόγηση της ηγεσίας του πρωταθλήματος και τη συζήτηση της σχέσης του πρωταθλήματος με την Ομοσπονδία Ποδοσφαίρου των ΗΠΑ. Ενώ υπήρξε ευρεία συμφωνία σε ορισμένα θέματα, οι λόγοι αισιοδοξίας και ανησυχίας τους είναι μεγάλοι.
1. “Το ανώτατο όριο μισθών — 3,5 εκατομμύρια δολάρια ανά σύλλογο για τη σεζόν 2025 — έχει πλέον οριστεί μέχρι το 2030. Ανησυχείτε ότι το ανώτατο όριο θα εμποδίσει το πρωτάθλημα να ανταγωνίζεται με ευρωπαϊκές ομάδες, καθώς αυτές οι ομάδες μπορούν να πληρώνουν παίκτες χωρίς τέτοια όρια;”
Το NWSL επιβάλλει ένα σκληρό ανώτατο όριο αποδοχών σε κάθε ομάδα του, σε πλήρη αντίθεση με τα κορυφαία ευρωπαϊκά πρωταθλήματα όπως αυτά στην Αγγλία, τη Γαλλία και την Ισπανία. Οι GM της NWSL είναι δυνατοί και ξεκάθαροι εδώ: Το ανώτατο όριο αποδοχών, ακόμη και με ενσωματωμένους αυξητές τα επόμενα χρόνια, είναι πρόβλημα για το πρωτάθλημα.
Φέτος, οι GM ήταν τόσο εμφατικοί σχετικά με το θέμα του ανώτατου ορίου που 10 από τους 15 GM που ρωτήθηκαν ονόμασαν το ανώτατο όριο μισθού ως τον κανόνα που θα άλλαζαν και οι 10 από τους 15 ονόμασαν τη διατήρηση ταλέντων και τον παγκόσμιο ανταγωνισμό — όλα σχετίζονται με το ανώτατο όριο — ως τις μεγαλύτερες προκλήσεις που αντιμετωπίζει το πρωτάθλημα. Δύο μάλιστα είπαν ότι πρέπει να καταργηθεί εντελώς.
Ο ανταγωνισμός από το εξωτερικό, είπαν οι GM που συμμετείχαν στην έρευνα, είναι προς το παρόν μόνο από λίγες ομάδες, με επικεφαλής την Chelsea και την OL Lyonnes. Ένας GM συνόψισε αυτόν τον όμιλο ως τους αιώνιους προημιτελικούς του UEFA Champions League. Αλλά οι πρόσφατες απώλειες των δυνάμεων του USWNT, Naomi Girma και Alyssa Thompson από την Chelsea, ενίσχυσαν τις ανησυχίες τους. «Ανησυχώ ότι θα πέσουν κι άλλα ντόμινο», είπε ένας γενικός διευθυντής.
Το επόμενο ντόμινο μπορεί επίσης να πέσει νωρίτερα από το αναμενόμενο, καθώς το συμβόλαιο του Trinity Rodman λήγει τον επόμενο μήνα με τους Washington Spirit και το ενδιαφέρον από ευρωπαϊκούς συλλόγους είναι στο υψηλότερο επίπεδο όλων των εποχών. Η Rodman είπε στο Futbol W του ESPN νωρίτερα φέτος ότι «πάντα σκεφτόταν να παίξει στο εξωτερικό κάποια στιγμή στην καριέρα μου» και «είναι απλώς θέμα πότε». Ωστόσο, οι διαπραγματεύσεις με το Πνεύμα έχουν σταματήσει λόγω των περιορισμών του καπακιού.
«Αυτή τη στιγμή, τα κορυφαία ταλέντα πηγαίνουν μόνο προς έναν δρόμο», είπε ένας άλλος GM. “Δεν το βλέπουμε αντίστροφα. Δεν βλέπουμε παίκτες που βρίσκονται σε κορυφαίους συλλόγους στην ακμή τους να έρχονται με αυτόν τον τρόπο. Ναι, προς το παρόν, μόνο λίγοι παίκτες έχουν αποχωρήσει, αλλά αν αυτό γίνει τάση, τότε θα είναι ένα θέμα.”
Οι ηγέτες του πρωταθλήματος υπερασπίζονται εδώ και καιρό το ανώτατο όριο αποδοχών ως τον λόγο της επιτυχίας του πρωταθλήματος, αλλά ένας GM απώθησε: “Γιατί η ισοτιμία είναι το καλύτερο; Αν κοιτάξεις άλλα αμερικανικά αθλήματα, σίγουρα, θα το δεις. Αν κοιτάξεις τον παγκόσμιο αγώνα ποδοσφαίρου, δεν είναι αυτό που βλέπεις. Αν θέλεις να είσαι το καλύτερο πρωτάθλημα στον κόσμο, όποιος ξέρει ποδόσφαιρο, θα έλεγε ότι δεν υπάρχει ποδόσφαιρο στην αγγλική Premier League.”
Ένας GM που εξέφρασε την ανησυχία του ότι το ανώτατο όριο αποδοχών θα μπορούσε να συγκρατήσει το πρωτάθλημα, ανησύχησε επίσης ότι η κατάργησή του θα δημιουργούσε «μια φούσκα που θα μπορούσε να είναι επικίνδυνη για όλους μας». Αυτός ο GM σημείωσε ότι το NWSL πρέπει να συναγωνιστεί καλύτερα “εναντίον αυτής της χούφτας ομάδων στην Ευρώπη που αυτή τη στιγμή θα μπορούσαν να διαλέξουν σχεδόν όποιον παίκτη θέλουν και να προσφέρουν ένα ποσό που θα ήταν τρελό να προσφέρουμε.”
Ένας άλλος GM είπε, “κινδυνεύουμε να καταρρεύσει το παιχνίδι” εάν οι δαπάνες αυξηθούν πολύ γρήγορα, σημειώνοντας ότι το “κόστος έναντι των εσόδων” των ευρωπαϊκών ομάδων είναι πολύ εκτός ισορροπίας. Δύο GM υπερασπίστηκαν το ανώτατο όριο μισθών και είπαν ότι το NWSL θα γίνει ένα από τα ευρωπαϊκά πρωταθλήματα που επικρίνουν τα στελέχη του NWSL — αλλά “χωρίς καν ενδιαφέρον επειδή δεν υπάρχει υποβιβασμός”, είπε ο ένας. Αυτός ο GM πρόσθεσε ότι θα ήταν “αδύνατο” να ανατραπεί η απόφαση εάν καταργηθεί το ανώτατο όριο μισθών. «Το χάσμα θα διευρυνθεί πολύ γρηγορότερα σε αυτή τη χώρα» μεταξύ των «έχουν και που δεν έχουν», είπε ο άλλος GM.
Το φυσικό ερώτημα είναι: Πώς λύνει το NWSL αυτό το πρόβλημα, όταν το ανώτατο όριο μισθού είναι γραμμένο σε μια δεσμευτική CBA; Ένας GM είπε ότι το πρωτάθλημα πρέπει να “βρεί μια λύση για να πληρώνει κορυφαία ταλέντα με τη μικρότερη ζημιά στο υπόλοιπο οικοσύστημα”, πιθανώς μια εκδοχή του κανόνα καθορισμένου παίκτη στο Major League Soccer που επιτρέπει στις ομάδες να πληρώνουν κορυφαίους παίκτες εκτός κεφαλαίου.
«Δεν είμαι υπέρ της κατάργησής του», είπε ένας άλλος GM, προσθέτοντας ότι αντ’ αυτού, θα πρέπει να γίνεται τακτική επανεκτίμηση του ανώτατου ορίου κάθε 18-24 μήνες. “Δεν πρέπει να είναι σπασμωδικές αντιδράσεις – κάθε φορά που ένας παίκτης φεύγει λέμε ότι πρέπει να κοιτάξουμε το καπάκι.”
2. “Τώρα που οι παίκτες πρέπει να συναινέσουν στις συναλλαγές, πόσο έχει αλλάξει ο τρόπος που λειτουργούν οι συμφωνίες και με ποιους τρόπους;”
Για μεγάλο μέρος της ιστορίας του πρωταθλήματος, οι ομάδες NWSL μπορούσαν – και, σε πολλές περιπτώσεις, το έκαναν – να ανταλλάξουν παίκτες εντός του πρωταθλήματος χωρίς συναίνεση. Το νέο CBA του NWSL που επικυρώθηκε πέρυσι άλλαξε: Έφερε πλήρη δωρεάν αντιπροσωπεία στο πρωτάθλημα και απαιτούσε την έγκριση όλων των συναλλαγών από τους εμπλεκόμενους παίκτες.
“Πιστεύω πραγματικά ότι είναι καλύτερο. Είναι πιο υγιεινό για όλους”, είπε ένας GM. Αρκετοί GM επεσήμαναν επίσης ότι ευθυγραμμίζει το NWSL με τον παγκόσμιο κανόνα όπου οι παίκτες εγκρίνουν τις μεταγραφές. «Νομίζω ότι κάθε άνθρωπος πρέπει να έχει φωνή για το πού θα παίξει και θα ζήσει», είπε ένας άλλος GM.
«Έτσι θα έπρεπε να ήταν εδώ και πολύ καιρό», πρόσθεσε ένας άλλος. Η άλλη πλευρά, είπε ένας διαφορετικός GM, είναι ότι “Επίσης αναγκαζόμαστε ως GM να μετακινήσουμε παίκτες που έχουν συμβόλαιο στην ομάδα μας. Αυτό, νομίζω, είναι πιο διαδεδομένο τώρα.” Ο ίδιος GM σημείωσε ότι εάν ένας παίκτης θέλει να βγει, ο σύλλογος είναι συχνά σε δεσμό. “Αυτό ήταν ένας παράγοντας σε πολλές περιπτώσεις σε πολλές συμφωνίες”, είπαν.
Οι σύλλογοι δυσχεραίνουν περαιτέρω σε αυτές τις καταστάσεις, είπε ένας διαφορετικός GM, επειδή “Έχουμε χάσει πολλά εμπορικά κεφάλαια. Δεν υπάρχουν διαθέσιμες πρόχειρες επιλογές, κατανομή χρημάτων σταδιακή κατάργηση — όταν έχετε λιγότερα πράγματα να ανταλλάξετε, όλα αυτά επηρεάζουν την ικανότητα να κάνετε αυτές τις συμφωνίες.” Το αποτέλεσμα είναι πιο παραδοσιακές μεταφορές για μετρητά εντός του πρωταθλήματος.
Ένας άλλος GM είπε ότι οι ομάδες τώρα πρέπει να εκπαιδεύουν καλύτερα τους παίκτες για το γιατί συνηθισμένος κάνε μεταγραφή. “Θέλουμε να το τιμήσουμε όσο το δυνατόν περισσότερο, αν ένας παίκτης δεν θέλει να είναι πια σε αυτό το περιβάλλον — για οποιονδήποτε λόγο. Αλλά υπήρξαν περιπτώσεις όπου σχεδόν οι παίκτες μπερδεύονται με το να μην τους επιτρέπουν απλώς να φύγουν όταν δεν έχει νόημα από την οπτική γωνία του συλλόγου.”
3. “Στην περσινή έρευνα του NWSL GM, σχεδόν κάθε GM είπε ότι δεν ακολουθεί κάθε ομάδα τους κανόνες. Το πρωτάθλημα είπε ότι θα αρχίσει να καταστρέφει την παραβίαση των κανόνων, να επιβάλει πρόστιμο στην Angel City $200.000 και να δεσμεύει τους πόντους της ομάδας — η πιο αυστηρή τιμωρία στην ιστορία του πρωταθλήματος — επειδή η ομάδα παραβίασε τους κανόνες μισθοδοσίας του πρωταθλήματος. Λοιπόν, πιστεύεις ότι παραβιάζει τους κανόνες της ομάδας;”
Τέσσερις GMs είπαν ότι οι ομάδες δεν παραβιάζουν τους κανόνες – από έναν μόνο που το είπε πέρυσι. Η πλειοψηφία είπε ακόμη ότι η πρακτική συνεχίζεται. Όπως το έθεσε ένας GM: “Θα στοιχημάτιζα στον ετήσιο μισθό μου ότι κανείς δεν παραβαίνει τους κανόνες; Καθόλου.”
Κάποιος επεσήμανε ένα θέμα που ακούσαμε πέρυσι σχετικά με το πόση σύγχυση υπάρχει σχετικά με το τι απαγορεύουν οι κανόνες: “Νομίζω ότι οι κανόνες αλλάζουν γρήγορα και νομίζω ότι δεν γνωρίζουν όλοι ποιοι είναι οι κανόνες — και αυτό ισχύει για τους συλλόγους και το πρωτάθλημα.”
Ένας άλλος GM είπε ότι η παραβίαση κανόνων μπορεί να είναι σχετικά ήσσονος σημασίας: “Το πρωτάθλημα έχει δύο κανόνες όπου λέτε, γιατί έχει σημασία; Εξακολουθούν να έχουν πολλούς από αυτούς τους τύπους κανόνων όπου λένε ότι πρέπει να αποκαλύψετε ότι [small amount of money] και πηγαίνει στο μισθολογικό ανώτατο όριο. Αυτοί είναι οι τύποι κανόνων όπου γνωρίζουμε ότι οι άνθρωποι παραβιάζουν τους κανόνες και δεν ακούγεται σωστό, αλλά δεν πρόκειται να μετατρέψω ένα κλαμπ επειδή αγοράζουν δείπνο για τους ανθρώπους».
Άλλοι, ωστόσο, ισχυρίζονται ότι συμβαίνει πιο κατάφωρη παραβίαση κανόνων. Ένας GM πρόσθεσε «υπάρχουν πολλά ερωτήματα σχετικά με το πώς ορισμένες ομάδες φέρνουν τους παίκτες που έχουν ή φέρνουν».
“Μιλώ με ατζέντηδες που προσπαθούν να υπογράψουν παίκτες. Δεν μπορώ να τους υπογράψω γιατί οι σύλλογοι είναι πρόθυμοι να παραβιάσουν τους κανόνες και εγώ δεν είμαι”, είπε ένας διαφορετικός GM.
Ωστόσο, ορισμένοι GM σημείωσαν καλύτερη συμμόρφωση, με έναν να προσθέτει: “Οι παρεμβάσεις του πρωταθλήματος ήταν χρήσιμες. Πριν, ήμουν πολύ πεπεισμένος ότι οι άνθρωποι εξαπατούσαν ενεργά. Αισθάνομαι ότι αυτό έχει μειωθεί σημαντικά ή δυνητικά ως επί το πλείστον. Δεν μπορώ να πω 100%.”
4. “Σε μια κλίμακα από 1 έως 5 αστέρια, με το 1 να είναι πολύ δυστυχισμένο και το 5 να είναι εξαιρετικά χαρούμενο, πόσο ικανοποιημένος είστε με την ηγεσία της επίτροπου του NWSL Jessica Berman; Γιατί;”
Η Jessica Berman έγινε επίτροπος του NWSL στις αρχές του 2022, αναλαμβάνοντας την εξουσία μετά το σκάνδαλο κατάχρησης του πρωταθλήματος. Υπό την ηγεσία του Μπέρμαν, οι αποτιμήσεις των συλλόγων NWSL έχουν αυξηθεί από 35 εκατομμύρια δολάρια σε πάνω από 250 εκατομμύρια δολάρια και η λίγκα υπέγραψε συμφωνία για τα δικαιώματα των μέσων 240 εκατομμυρίων δολαρίων (η οποία περιλαμβάνει το ESPN). Το πρωτάθλημα επικύρωσε επίσης μια νέα, μακροπρόθεσμη CBA πέρυσι νωρίτερα από το χρονοδιάγραμμα.
Η ανοδική πορεία του πρωταθλήματος εμπορικά είναι αναμφισβήτητη και πολλές από τις σαρωτικές μεταρρυθμίσεις που ακολούθησαν το σκάνδαλο κατάχρησης του πρωταθλήματος εφαρμόστηκαν κατά τη διάρκεια της θητείας του Μπέρμαν.
“Νομίζω ότι έχει περάσει μια πολύ δύσκολη περίοδο στην ιστορία του πρωταθλήματος για διάφορους λόγους”, είπε ένας GM. “Το αναδυόμενο πρωτάθλημα, η συμπεριφορά ορισμένων ηγετών στο πρωτάθλημα πριν από χρόνια. Νομίζω ότι, όπως και η CBA συν μια τροποποίηση της CBA, όλα αυτά έχουν τοποθετήσει το πρωτάθλημα με θετικό τρόπο.”
Στο γήπεδο, ωστόσο, το NWSL αντιμετωπίζει αυξανόμενο παγκόσμιο ανταγωνισμό και, κατά τη γνώμη ενός γενικού διευθυντή, «αργεί πραγματικά να αντιδράσει» στο ταχέως μεταβαλλόμενο τοπίο. Αυτή η διχοτόμηση επιχειρήσεων και αθλητικών οδήγησε σε εκτεταμένες απόψεις στην έρευνά μας.
«Υπάρχει τεράστια εστίαση στην εμπορική πλευρά και λιγότερη εστίαση στην αθλητική πλευρά», είπε ένας GM. «Αν θέλουμε το εμπορικό κομμάτι να συνεχίσει να υπερέχει, χρειαζόμαστε το καλύτερο προϊόν στο γήπεδο».
Ένας άλλος GM είπε ότι «η πρόθεση, το κίνητρο και η φιλοδοξία της Μπέρμαν για το πρωτάθλημα είναι απολύτως σωστή», αλλά ότι θέλουν να δουν περισσότερο «το άνοιγμα και την προθυμία της να κοιτάξει το πρωτάθλημα λίγο διαφορετικά από μια αθλητική πτυχή». Ένας διαφορετικός GM θέλει να δει πιο συλλογική λήψη αποφάσεων.
Ένας γενικός διευθυντής αναγνώρισε την ανάπτυξη του μπροστινού γραφείου του πρωταθλήματος, αλλά ήθελε να δει περισσότερους υπαλλήλους να προσλαμβάνονται γύρω από τον Μπέρμαν, συμπεριλαμβανομένου του αθλητικού τομέα. Το front office του NWSL έχασε πολλά στελέχη φέτος, συμπεριλαμβανομένης της αποχώρησης της επικεφαλής αθλητικής διευθύντριας Tatjana Haenni και της διευθύντριας μάρκετινγκ και εμπορίου Julie Haddon.
Ωστόσο, η πραγματικότητα της δουλειάς του επιτρόπου σε οποιοδήποτε πρωτάθλημα είναι ότι το άτομο αναφέρεται και εργάζεται για λογαριασμό των ιδιοκτητών του πρωταθλήματος. Ο Μπέρμαν προσλήφθηκε — και πρόσφατα προσελήφθη εκ νέου, με νέο συμβόλαιο — από αυτούς τους ιδιοκτήτες, που είναι τελικά τα αφεντικά των GM. Και αναμφισβήτητα το πιο σημαντικό μέρος της δουλειάς του Μπέρμαν είναι να ευθυγραμμίσει μια ιστορικά διχασμένη αίθουσα συνεδριάσεων αντί να λαμβάνει μονομερείς αποφάσεις.
Ένας GM επαίνεσε τη «μοναδική διορατικότητα και την ικανότητα του Berman να συνενώνει μια ομάδα ιδιοκτητών για να προχωρήσει το πρωτάθλημα». Ένας άλλος είπε ότι ο Μπέρμαν είναι απλώς το πρόσωπο που βλέπει μπροστά για αποφάσεις που λαμβάνονται στην αίθουσα συνεδριάσεων και αυτός ο GM “προσπαθεί να αποσπάσει όλες τις προκλήσεις του NWSL από ένα άτομο, αν και είναι εύκολο να πυροβολήσεις στον ηγέτη.”
Ένας διαφορετικός GM επαίνεσε τη θητεία του Berman, συγκρίνοντας τη δουλειά του επιτρόπου με αυτή του τερματοφύλακα: Οι άνθρωποι μιλούν γι ‘αυτούς μόνο όταν κάτι πάει στραβά. «Μερικές φορές πρέπει να κοιτάξουμε 10 χρόνια πίσω και να δούμε πόσα έχουν γίνει», είπαν.
5. “Συμφωνείτε με τον δεδηλωμένο στόχο του Berman να επεκτείνει το NWSL από 16 ομάδες σε 32 ομάδες κάποια στιγμή, και αν όχι, ποιος είναι ο καλύτερος αριθμός ομάδων για να έχουμε;”
Ο Μπέρμαν είπε επανειλημμένα σε όλη τη διάρκεια του έτους ότι το NWSL μπορεί, μια μέρα, να είναι τόσο μεγάλο όσο το NFL, το οποίο έχει 32 ομάδες. Πρόσφατα αμβλύνει αυτή τη στάση, λέγοντας ότι δεν «σκοπεύει να δηλώσει ότι θα πάμε να έχουμε 32 ομάδες μέχρι κάποια ημερομηνία».
Οι GM είναι διχασμένοι σε αυτό το θέμα. Οι περισσότεροι είπαν ότι δεν μπορούσαν να παράσχουν έναν ιδανικό αριθμό ομάδων λόγω της αβεβαιότητας γύρω από άλλους παράγοντες όπως οι αγωγοί ανάπτυξης παικτών. Η πιο συνηθισμένη απάντηση, που αναφέρθηκε από τρεις GMs, ήταν 20 ομάδες.
«Τα τριάντα δύο είναι ένα τόσο αμερικανικό πράγμα», είπε ένας GM. “Βρείτε άλλους τρόπους για να μεγιστοποιήσετε τα έσοδα. Δεν χρειάζεται να είναι 32 μόνο και μόνο επειδή είναι όλα τα ανδρικά αθλήματα. Άλλες χώρες έχουν δείξει ότι 20 ομάδες με μια σεζόν 38 αγώνων έχουν νόημα στον κόσμο.”
Μια κυρίαρχη ανησυχία είναι ότι η ταχεία επέκταση χωρίς υψηλότερο ανώτατο όριο αποδοχών θα οδηγήσει σε μετριότητα — “πολλές ομάδες ΟΚ”, όπως είπε ένας GM. Άλλοι ανέφεραν την προσθήκη της Σούπερ Λίγκας USL και της Σούπερ Λιγκ του Βόρειου Καναδά και το πώς γίνεται όλο και πιο δύσκολο να συμπληρωθούν τα ρόστερ.
Οι άνθρωποι και στις δύο πλευρές της συζήτησης ανέφεραν την ανάγκη για γεωγραφικά διαχωρισμένες διασκέψεις για τη μείωση των ταξιδιών. Ένας γενικός διευθυντής είπε ότι τα ταξίδια σε μια τόσο μεγάλη χώρα, από ναυλωμένες πτήσεις μέχρι καλύτερα ξενοδοχεία και γεύματα, πρέπει να βελτιωθούν για να προσελκύσουν κορυφαίους παίκτες.
6. “Ποια πόλη πρέπει να επεκταθεί το NWSL στην επόμενη;”
Οι GMs ερευνήθηκαν πολύ πριν η Atlanta ανακοινωθεί ως η 17η ομάδα του NWSL, η οποία θα ξεκινήσει να παίζει το 2028, και είναι λογικό δεδομένου ότι πολλοί από τους ερωτηθέντες πάντα αγαπούσαν τις δυνατότητες της αγοράς.
“Είναι μια πόλη ποδοσφαίρου, και έχουν τα πάντα για τις ευκολίες”, είπε ένας GM. Ένας άλλος είπε, “κατά προτίμηση κάποιος που έχει γήπεδο με γρασίδι”, ενώ ένας συνάδελφος είπε, “το πρωτάθλημα πρέπει να τονίζει τις τοποθεσίες με ζεστό καιρό για να μπορεί να εξετάσει το ενδεχόμενο να βελτιώσει το ημερολόγιο των αγώνων ώστε να ευθυγραμμιστεί με το ημερολόγιο της FIFA”.
Το Σινσινάτι, το οποίο ήταν ένας από τους τρεις φιναλίστ για την υποδοχή επέκτασης του 2026 που τελικά πήγε στο Ντένβερ, ήταν η επόμενη πιο κοινή απάντηση. Ένας GM είπε ότι «πρέπει να μεταφέρουν τη Λούισβιλ στο Σινσινάτι». Μια δεύτερη GM πρότεινε επίσης τη μετεγκατάσταση της Louisville λόγω των εμπορικών της αγώνων ως μικρής αγοράς.
Ένας GM που ψήφισε για το Σινσινάτι τόνισε την αυξανόμενη σημασία των εγκαταστάσεων. «Αυτή η εξίσωση του χώρου είναι τεράστια», είπαν. “Κοιτάξτε το Σαν Ντιέγκο. Ήταν στην κορυφή σε τόσες πολλές από αυτές τις μετρήσεις πριν από μερικά χρόνια, αλλά ήταν ο τρίτος ή ο τέταρτος μισθωτής [Snapdragon Stadium also hosts MLS side San Diego FC, college football’s San Diego State Aztecs and other big events]νομίζω ότι αυτή είναι η ρίζα ορισμένων από τις προκλήσεις τους».
7. “Στην περσινή έρευνα, πολλοί GM θεώρησαν ότι οι προπονητές και το προσωπικό ήταν πολύ ευάλωτοι στις κατηγορίες των παικτών και δεν είχαν τα μέσα προστασίας για να κάνουν τη δουλειά τους. Πιστεύετε ότι το πρωτάθλημα έχει αντιμετωπίσει επαρκώς αυτές τις ανησυχίες;”
Πέρυσι, επικρατούσε η αίσθηση μεταξύ των GM ότι η δύναμη των παικτών είχε «υπερβολιαστεί», σε σημείο που το προσωπικό δεν μπορούσε να κάνει σωστά τη δουλειά του. Φέτος, έξι γενικοί διευθυντές πιστεύουν ότι αυτές οι ανησυχίες ακούστηκαν τουλάχιστον εν μέρει από το NWSL, αν και ορισμένες απαντήσεις «ναι» διατυπώθηκαν ως «ελαφρώς».
Δύο GM απώθησαν συγκεκριμένα ότι οι ομάδες πρέπει να αναλάβουν την ευθύνη: “Νομίζω ότι το πώς γίνεται η εσωτερική διαχείριση είναι το πιο σημαντικό πράγμα”, είπε ο ένας.
Ένας διαφορετικός GM διαφώνησε ότι το γραφείο του πρωταθλήματος πρέπει να απαλλαγεί από το θέμα: “Όχι, δεν νομίζω ότι το πρωτάθλημα αναγνωρίζει σωστά το θέμα. Νομίζω ότι το πρωτάθλημα πιστεύει ότι αν έχουμε υψηλότερο επίπεδο ή καλύτερο προσωπικό, αυτό θα μετριάσει το πρόβλημα. Δεν νομίζω ότι το κάνει.
“Είμαστε σε ένα σημείο αυτή τη στιγμή όπου κάποιος μπορεί ανώνυμα να αναφέρει κάτι και μπορεί να πει ό,τι θέλει, να κατηγορήσει. … Αν είναι ακριβές, πρέπει να ερευνηθεί και είναι ένας μηχανισμός ασφαλείας. Εάν είναι απλώς αβάσιμος και στοχεύει σε κακή θέληση, δεν συμβαίνει τίποτα στον παίκτη.”
Τα πιο συνηθισμένα παράπονα επικεντρώνονται στις εξαμηνιαίες έρευνες παικτών του NWSL, που υπήρχαν πάντα στο πρωτάθλημα και ζητούν από τους παίκτες να βαθμολογήσουν ανώνυμα την ικανοποίησή τους για όλες τις πτυχές των συλλόγων τους. Αυτά τα αποτελέσματα ενδέχεται να επηρεάσουν τις αποφάσεις στελέχωσης εντός των συλλόγων, όταν πρόκειται για τα σχόλια που λαμβάνονται από τους παίκτες σχετικά με την προπονητική και/ή το προσωπικό της ομάδας.
Αρκετοί GM είπαν ότι η γλώσσα αυτών των ερευνών ήταν παραπλανητική στο παρελθόν, αλλά ότι έγιναν βελτιώσεις φέτος. Ένας GM ήταν ιδιαίτερα απογοητευμένος που παρόμοια γλώσσα χρησιμοποιήθηκε αρχικά φέτος πριν άλλα παράπονα οδηγήσουν σε αλλαγή. Ένας άλλος είπε ότι οι έρευνες “στέλλονται σε μια στιγμή που εάν οι άνθρωποι δεν υπογράφονται ξανά ή παίζουν πολύ, είναι εύκολο να κουνηθεί το δάχτυλο. Ο χρόνος, η διατύπωση μπορεί να είναι διαφορετική”.
Γενικά, ωστόσο, τα συναισθήματα γύρω από το θέμα ήταν πολύ πιο συγκρατημένα φέτος. Ένας διαφορετικός GM είπε επίσης ότι διαφώνησε με τις επικρατούσες απογοητεύσεις από τους GM του περασμένου έτους, σημειώνοντας ότι οι παίκτες είχαν υποστεί φρικτή μεταχείριση σε ορισμένα περιβάλλοντα στο παρελθόν και “υπάρχει λόγος” που υπάρχουν τέτοια μέτρα.
8. “Από τις 14 ενεργές ομάδες του NWSL, ποια είναι η εμβληματική ομάδα που ανεβάζει περισσότερο το πρωτάθλημα;”
Οι φιλοδοξίες των ομάδων NWSL ποικίλλουν πολύ, δημιουργώντας ένα ευρύ φάσμα επενδύσεων σε υποδομές, προσωπικό και παίκτες. Το Kansas City Current έχτισε το πρώτο στάδιο του πρωταθλήματος με ενοικίαση ως μέρος μιας νέας επιχειρηματικής περιοχής 1 δισεκατομμυρίου δολαρίων. «Πατάς στο γήπεδό τους και νιώθεις σαν να είσαι στο KC», είπε ένας GM.
Ένας άλλος GM πρόσθεσε ότι το μάρκετινγκ και η επένδυση του Κάνσας Σίτι θα μπορούσαν να αποτελέσουν σχέδιο για άλλες αγορές: «Έκαναν εμετό παντού και δεν μπορείς να ξεφύγεις από αυτό».
Η Gotham FC έλαβε επίσης επαίνους για τα έξυπνα στελέχη της και το «δεν επιτρέπει [money] να είναι δεκανίκι” στην πιο ακριβή αγορά της χώρας. Η επερχόμενη ομάδα επέκτασης του Ντένβερ απορρίφθηκε από έναν GM που εντυπωσιάστηκε με τα σχέδιά τους να χτίσουν ένα στάδιο και μια προπονητική εγκατάσταση. Η Angel City ονομάστηκε από έναν GM καθαρά με βάση το ότι είναι “αυτό το εμπορικό θηρίο”.
9. “Ποια από τις 14 ενεργές ομάδες του NWSL κρατά πίσω το πρωτάθλημα;”
Η Chicago Stars FC ήταν η πιο κοινή απάντηση. «Αυτοί που βρίσκονται στο κάτω μέρος της βαθμολογίας είναι εκεί για κάποιο λόγο», είπε ένας GM, προσθέτοντας ότι οι κακές εγκαταστάσεις «αιμορραγούν σε πολλά πράγματα», συμπεριλαμβανομένων των εσόδων. (Το Σικάγο αλλάζει έδρα το 2026.)
Ωστόσο, ένας GM έβαλε στο στόχαστρο τις πρόσφατες πλευρές Utah Royals και Bay FC, οι οποίες λένε ότι σπατάλησαν καθαρό πλάνο και σημαντικά πλεονεκτήματα, όπως επιπλέον μετρητά όταν εντάχθηκαν το 2024: “Όταν δείτε το ποσό των χρημάτων που ξόδεψαν σε μεταγραφές και παίκτες και αυτό που αποκαλώ πλεονέκτημα από την αρχή τους, ένα νέο ξεκίνημα, δεν θα έβαζα στοίχημα ότι είναι σε αυτές τις θέσεις.”
Οι αγώνες παρουσίας της Racing Louisville FC αναφέρθηκαν από τους δύο GM που τους επέλεξαν, με έναν να λέει “είναι απλώς μια δύσκολη, σκληρή αγορά” για να προσελκύσει κορυφαίους παίκτες. Η ομάδα είχε κατά μέσο όρο λίγο περισσότερους από 5.000 οπαδούς ανά παιχνίδι αυτή τη σεζόν, τη δεύτερη χειρότερη στο πρωτάθλημα.
10. “Πιστεύετε ότι το σχέδιο της NWSL να ξεκινήσει ένα πρωτάθλημα δεύτερης κατηγορίας είναι καλή ιδέα;”
Το NWSL ανακοίνωσε νωρίτερα φέτος ότι σχεδιάζει να ξεκινήσει ένα δεύτερο τμήμα για να βελτιώσει την ανάπτυξη παικτών. Το πώς ακριβώς θα μοιάζει αυτό το πρωτάθλημα, ποιες ομάδες θα συμμετάσχουν ή ακόμα και πότε θα ξεκινήσει — ο Μπέρμαν επιβεβαίωσε πρόσφατα ότι το 2026 είναι εκτός τραπεζιού — παραμένει ασαφές.
Σχεδόν κάθε GM που ρωτήσαμε υποστήριξε την ιδέα μιας δεύτερης κατηγορίας, με επιφυλάξεις. Ένας GM έδωσε ένα εμφατικό «χίλια τοις εκατό» ναι στην ανάγκη, επειδή «το χάσμα είναι τεράστιο» τώρα μεταξύ των παικτών κολεγίου και των παικτών που είναι υπέρ-έτοιμοι. Ωστόσο, «ο διάβολος βρίσκεται πάντα στις λεπτομέρειες του πώς μοιάζει», είπε ένας συνάδελφος. Άλλοι επεσήμαναν ότι το πρωτάθλημα απέτυχε να παράσχει σημαντικές λεπτομέρειες, γεγονός που καθιστά δύσκολο να κριθεί.
«Αμφισβητώ τη σειρά των προτεραιοτήτων», είπε ένας GM που εξακολουθεί να ψήφισε «ναι». Ένας άλλος GM “ανησυχεί ότι τα πράγματα δεν ελήφθησαν υπόψη” και η NWSL πρέπει πρώτα να “εστιάσει σε αυτό που είναι το πραγματικό μας προϊόν”.
“Ποιος πληρώνει γι ‘αυτό είναι το μεγάλο ερώτημα”, είπε ένας διαφορετικός GM, ο οποίος πρότεινε ότι ένας εξωτερικός όμιλος μετοχών θα μπορούσε να είναι μια λύση.
Η υποστήριξη της ιδέας επικεντρώνεται σε μεγάλο βαθμό στην ανάγκη ανάπτυξης παικτών πιο κάτω από τα ρόστερ των ομάδων. “Αν οι παίκτες δεν παίξουν Σάββατο ή Κυριακή για μερικές εβδομάδες, πού θα βρουν αυτόν τον χρόνο παιχνιδιού;” σύμφωνα με έναν άλλο GM που είπε “Χρειαζόμαστε πιο ουσιαστικούς αγώνες” όπως παιχνίδια κυπέλλου.
Ένας άλλος GM υποστήριξε την ιδέα να αποκτήσουν περισσότερα λεπτά οι σημερινοί παίκτες, αλλά «νεκρός» εναντίον μιας δεύτερης κατηγορίας που δημιουργείται μόνο για να τραβήξει τους παίκτες από το κολέγιο. Καθώς ένας συνάδελφος που συμφώνησε ρώτησε: “Ποιος θα παίξει σε αυτό; Δεν μπορούσα να αναφέρω πέντε παίκτες που θα ήθελαν να παίξουν σε αυτό.”
11. “Με την εξάλειψη του κολεγιακού σχεδίου, υπάρχει ακόμα μακροπρόθεσμη θέση για τον αγωγό του κολεγίου στο NWSL;”
Σχεδόν ομόφωνα, οι ερωτηθέντες βλέπουν το κολεγιακό παιχνίδι ως μια συνεχή αναγκαιότητα για την ανάπτυξη επαγγελματιών παικτών, παρά την κατάργηση του συστήματος κολεγίων και τις συνεχιζόμενες αλλαγές στον στίβο NCAA.
«Εκατό τοις εκατό», είπε ένας GM. “Είναι το μοναδικό πράγμα για τις Ηνωμένες Πολιτείες και δεν πρέπει να το αγνοήσουμε. Μερικοί από τους καλύτερους προπονητές προπονητές στο κολεγιακό παιχνίδι, μερικοί από τους καλύτερους παίκτες μας προέρχονται από το συλλογικό παιχνίδι, μερικοί από τους καλύτερους ανθρώπους μας συνολικά προέρχονται από το κολεγιακό παιχνίδι. Είναι απλώς ένα μεγάλο μέρος της κουλτούρας μας εδώ. Το να το αγνοήσουμε θα ήταν καταστροφή.”
Ένας άλλος GM είπε ότι πρέπει να υπάρξει “ένα συνεκτικό σχέδιο” μεταξύ του NCAA και του NWSL. Ένας συνάδελφος είπε ότι η εξάλειψη του draft οδήγησε σε αυξημένες δαπάνες για scouting, ενώ ένας διαφορετικός GM είπε ότι οι ομάδες πλήρωσαν αρχικά “έναν τόνο χρημάτων για να βγάλουν τα παιδιά από το κολέγιο” χωρίς να γνωρίζουν πώς θα έπαιζαν ως επαγγελματίες.
Ένας GM, ωστόσο, θεώρησε ότι η εξάλειψη του κολεγίου θα είχε σημαντικές συνέπειες. “Το ντραφτ έδωσε στους παίκτες του κολεγίου την ευκαιρία να γίνουν επαγγελματίας αθλητής. Η απομάκρυνσή του απλώς το περιόρισε. Νομίζω ότι οι ομάδες τώρα απλώς θα πάνε και θα πάρουν παίκτες από αλλού που είναι πιθανώς στο επίπεδο αντί να αφιερώνουν χρόνο [to develop].”
12. “Τώρα που το USL Super League έχει παίξει μια πλήρη σεζόν ως πρωτάθλημα πρώτης κατηγορίας, το βλέπεις ως συνεργάτη, ανταγωνιστή ή κάτι άλλο;”
Αρκετοί GM διευκρίνισαν ότι θέλω η νέα πρώτης κατηγορίας USL Super League να είναι συνεργάτης ή ότι “θα έπρεπε να είναι συνεργάτης”, με πολλούς GM να αναφέρουν τον αριθμό των παικτών NWSL που έχουν δοθεί δανεικοί σε ομάδες της Super League.
«Δεν θα χρησιμοποιούσα τη λέξη συνεργάτης», είπε ένας GM όταν πιέστηκε για να επισημάνει αυτό που ακουγόταν σαν αυτή την περιγραφή. «Είναι ένα σπουδαίο πρωτάθλημα ανάπτυξης για εμάς να δανείζουμε παίκτες».
Το μεγαλύτερο πρόβλημά τους με τη δημιουργία μιας συνεργασίας είναι ότι ανακάλυψαν ότι οι ομάδες της Super League δεν είναι πάντα πρόθυμες να καλύψουν ολόκληρο τον μισθό ενός παίκτη που η ομάδα NWSL θέλει να δανείσει, γεγονός που αφήνει την ομάδα NWSL με ένα μισθό ανώτατο όριο και δεν τις βοηθά οικονομικά.
«Η διαχείριση των προϋπολογισμών και ορισμένων από τις αδυναμίες που έχουν, έχει εμποδίσει κάποια από την κίνηση που θα μπορούσαμε να δούμε», πρόσθεσε ένας διαφορετικός GM.
Όσοι το έβλεπαν ως ανταγωνιστή ανέφεραν αυτόν τον όρο πιο κυριολεκτικά, αφού η Super League είναι επίσης εγκεκριμένη ως πρώτη κατηγορία. “Είναι τοποθετώντας τον εαυτό τους έτσι», είπε ένας GM. «Δεν το βλέπω καθόλου έτσι. Δεν νομίζω ότι οι προπονητές ή οι παίκτες νιώθουν έτσι».
Ένας άλλος GM θέλει να δει πραγματικό ανταγωνισμό μεταξύ των πρωταθλημάτων: “Θα έπρεπε να έχουμε κάποιο είδος ανταγωνισμού κυπέλλου μαζί τους. Ο καθένας είναι στη δική του διαφορετική σελίδα.”
13. “Σε μια κλίμακα από 1 έως 5 αστέρια, με το 1 να είναι πολύ δυστυχισμένο και το 5 να είναι εξαιρετικά χαρούμενο, πώς θα βαθμολογούσατε τη δουλειά που έκανε η επικεφαλής της USWNT Emma Hayes για να συνεργαστεί με ομάδες NWSL;”
Το NWSL και το US Soccer έχουν συνδεθεί από την κυκλοφορία του πρωταθλήματος το 2013. Το US Soccer ήταν ο ιδρυτικός διαχειριστής εταίρος του NWSL και αυτό παρέμεινε μέχρι το 2021, γεγονός που κάνει την Emma Hayes την πρώτη προπονήτρια εθνικής ομάδας γυναικών των ΗΠΑ που λειτούργησε εξ ολοκλήρου σε μια εποχή ανεξάρτητης NWSL.
Στην παλιά σχέση, το US Soccer πλήρωνε τους παίκτες του USWNT τόσο για το διεθνές τους παιχνίδι όσο και για το NWSL. Η ομοσπονδία θα τραβούσε παίκτες από τους συλλόγους τους ακόμη και εκτός των διεθνών παραθύρων της FIFA — συμπεριλαμβανομένων και πολλών εβδομάδων πριν από τα μεγάλα τουρνουά. Αυτή η δυναμική προκαλούσε τακτική ένταση με τις ομάδες NWSL, αλλά η στρατηγική απέδωσε καρπούς με τους τίτλους του Παγκοσμίου Κυπέλλου των Η.Π.Α.
“Τώρα, κάνουμε πραγματική επένδυση σε παίκτες όπου εμείς ως σύλλογοι αισθανόμαστε προστατευμένοι για την υγεία των παικτών μας, το φορτίο, όλα αυτά τα πράγματα. Αν δεν είναι απόλυτα ευθυγραμμισμένα, είναι πολύ πιο αγχωτικό από ό,τι στο παρελθόν. … Το τοπίο έχει αλλάξει για να ασκήσει μεγαλύτερη πίεση στη σχέση.”
Οι μισοί βαθμοί που εκδόθηκαν στην έρευνά μας ήταν 4 ή γεια , υποδεικνύοντας γενική ικανοποίηση για τον τρόπο με τον οποίο η Hayes και το προσωπικό της USWNT συνεργάστηκαν με τις λέσχες NWSL. Το προσωπικό του USWNT ταξιδεύει στις αγορές NWSL καθ’ όλη τη διάρκεια του έτους για να συναντηθεί με παίκτες και την ηγεσία του συλλόγου τους για να επικοινωνήσουν και να ευθυγραμμίσουν τους στόχους.
«Κάνουν τρομερή δουλειά προσπαθώντας να συναντηθούν με όλους», είπε ένας γενικός διευθυντής. “Προσπαθώ να συνδεθώ με κάθε εθνική ομάδα, ακόμα και όπου δεν έχουμε παίκτες, και μπορώ να σας πω ότι μερικές φορές πρέπει να είμαστε πιο ενεργητικοί. Με το USWNT, αναλαμβάνουν πραγματικά την ευθύνη, μας βοηθούν. Είναι μια κατάσταση win-win.”
Ένα διαφορετικό άτομο είπε ότι ο Hayes βοήθησε το NWSL «ενθαρρύνοντας τους ανθρώπους να γνωρίζουν ότι το παιχνίδι του συλλόγου σας έχει σημασία», αναφέροντας τον μεγάλο όγκο των κλήσεων για πρώτη φορά.
“Τέσσερις και ανοδικές τάσεις”, είπε ένας άλλος GM, σημειώνοντας ότι ο Hayes ξεκίνησε ακριβώς πριν από τους Ολυμπιακούς Αγώνες και τους κέρδισε, ενώ προσπαθούσε επίσης να σχεδιάσει το μέλλον του προγράμματος. “Νομίζω ότι όταν οι άνθρωποι κρίνουν τα πράγματα, κοιτάζουν πάντα τι συμβαίνει αυτό το δευτερόλεπτο. Αυτό που κάνουν είναι στρατηγικό.”
Ωστόσο, άλλοι θεώρησαν ότι υπήρχε περιθώριο βελτίωσης. Δύο γενικοί διευθυντές είπαν ότι το προσωπικό του USWNT αξίζει υψηλούς βαθμούς για την πρόθεση, αλλά θεώρησαν ότι η εκτέλεση θα μπορούσε να είναι καλύτερη, συμπεριλαμβανομένης της πιο άμεσης επαφής με τον Hayes.
Ορισμένοι GM εξέφρασαν επίσης ανησυχίες για την τάση των κορυφαίων παικτών USWNT να πηγαίνουν στην Ευρώπη, με έναν GM να λέει ότι “το να συνεχίσουμε να υποστηρίζουμε πραγματικά την ανάπτυξη των παικτών μας στο πρωτάθλημα μας είναι κάτι που θα ήθελα πολύ να δω από τον προπονητή μας στο USWNT”. Ο Hayes είπε πρόσφατα ότι οι παίκτες κάνουν ατομικές επιλογές και ότι ο ρόλος της είναι να κάνει τις σωστές ερωτήσεις αντί να κατευθύνει έναν παίκτη προς οποιαδήποτε κατεύθυνση.
Το ESPN ανέφερε προηγουμένως ότι ο Hayes παρέδωσε αυτό το μήνυμα στους ιδιοκτήτες NWSL σε μια συνεδρίαση του διοικητικού συμβουλίου.
14. “Αισθάνεστε ότι το NWSL έχει αρκετή δύναμη στα αστέρια για να εισχωρήσει στο mainstream, και ποιον παίκτη θα πρέπει να χτίσει το πρωτάθλημα ως το πρόσωπο του NWSL;”
Τρεις GM επεσήμαναν ότι οι πρόσφατες συνταξιοδοτήσεις των Alex Morgan και Megan Rapinoe άφησαν ένα κενό στα αστέρια στο NWSL. «Ήταν πραγματικά οι βελόνες», είπε ένα άτομο. “Νομίζω ότι υπάρχει ένα τεράστιο χάσμα αυτή τη στιγμή. Είμαστε ανάμεσα σε εποχές. Ιστορικά, αυτοί οι παίκτες της εθνικής ομάδας τραβούν τη μεγαλύτερη προσοχή. Λέμε ότι μπορείς να είσαι διάσημος στο ποδόσφαιρο και διάσημος. Δεν ξέρω αν έχουμε κάποιους διάσημους NWSLers αυτή τη στιγμή. Νομίζω ότι έχουμε διάσημους ανθρώπους στο ποδόσφαιρο.”
Η φόργουορντ της USWNT, Alyssa Thompson, μόλις αποχώρησε από το πρωτάθλημα. Η Sophia Wilson και η Mallory Swanson έχουν επίσης άδεια μητρότητας.
Ο μόνος υποψήφιος για να γίνει megastar, είπαν πέντε GM, είναι ο Rodman. Αλλά η Rodman έχει λήξει το συμβόλαιο με τους Spirit στο τέλος του τρέχοντος έτους και έχει μιλήσει δημόσια ότι θα παίξει στην Ευρώπη μια μέρα. Θα μπορούσε κάλλιστα να είναι η επόμενη που θα πάει στο εξωτερικό.
Ένα κοινό παράπονο μεταξύ των γενικών διευθυντών είναι ότι το πρωτάθλημα και οι σύλλογοι του αποτυγχάνουν στην αφήγηση. Τρεις GM επεσήμαναν πόσο καλύτερο ήταν το WNBA στην αφήγηση και την οικοδόμηση παρουσίας στα μέσα ενημέρωσης. “Αυτό που έκανε το WNBA — δεν βλέπω μπάσκετ και ονόματα κατακλύζουν τον κόσμο μου”, είπε ένας. «Η ανάπτυξη του WNBA ήταν ακριβώς αυτό που χρειαζόμαστε, αυτή η κάλυψη και η αφήγηση των επίλεκτων αθλητών και των ελίτ προσωπικοτήτων μας», πρόσθεσε ένα άλλο άτομο.
Το να έχεις ένα αστέρι ως πρόσωπο του πρωταθλήματος ήταν μια υπόθεση που απορρίφθηκε από αρκετούς GM. “Αυτό αφορά εμάς, όχι εγώ, και ενώ πιστεύω ότι οι παίκτες μαρκίζ είναι καθοριστικός για την ανάπτυξη, νομίζω ότι πρέπει επίσης να προσέχουμε την πίεση που ασκεί αυτό σε έναν αθλητή”, είπε ένας GM.
Άλλοι δύο είπαν επίσης ότι ο φανατισμός που βασίζεται στους παίκτες δεν είναι βιώσιμος. «Πιστεύω ότι οι σύλλογοι πρέπει να είναι το πρόσωπο του πρωταθλήματος, γιατί οι παίκτες πάντα θα έρχονται και θα φεύγουν», είπε ένας GM, σημειώνοντας ότι ο οπαδός των παικτών μπορεί να προσφέρει μια σύντομη ώθηση αλλά όχι «μακροπρόθεσμη, βιώσιμη ανάπτυξη».
15. “Ανησυχείτε μήπως περισσότεροι παίκτες του USWNT επιλέξουν να παίξουν στο εξωτερικό;”
Το NWSL ιδρύθηκε από το US Soccer στα τέλη του 2012 για να παρέχει στους παίκτες του USWNT ένα ισχυρό εγχώριο πρωτάθλημα. Το στοίχημα απέδωσε καρπούς με τους τίτλους του Παγκοσμίου Κυπέλλου το 2015 και το 2019, αν και οι πρόσφατες μετακινήσεις των Thompson και Girma στην Chelsea αναζωπύρωσαν τα ερωτήματα σχετικά με τους παίκτες του USWNT που εγκατέλειψαν το NWSL.
Σε αντίθεση με την ανησυχία σχετικά με το ανώτατο όριο μισθών, υπήρξε ένας εκπληκτικός αριθμός GM που δεν ενοχλήθηκαν από τη δυνατότητα περισσότερων παικτών USWNT να φύγουν για την Ευρώπη στο μέλλον.
«Δεν ανησυχώ για αυτό», είπε ένα άτομο. “Αν θέλουν, πάμε για αυτό. Νομίζω ότι ξοδεύουμε πολύ χρόνο μιλώντας γι’ αυτό. Αν κάποιος θέλει να παίξει στην Ευρώπη για να το δοκιμάσει, θα πάει να παίξει στην Ευρώπη για να το δοκιμάσει. Καλό γι’ αυτούς. Δεν νομίζω ότι είναι υπέροχο για το πρωτάθλημά μας, αλλά δεν νομίζω ότι είναι κάτι που πρέπει να περάσουμε τόσο πολύ χρόνο εναντίον του. είναι».
Ένας διαφορετικός GM είπε ότι δεν ανησυχεί, επισημαίνοντας ότι η μετανάστευση παικτών στην Ευρώπη είναι συχνά κυκλική και συμβαίνει κατά τη διάρκεια αυτού του χάσματος μεταξύ Ολυμπιακών Αγώνων και Παγκοσμίου Κυπέλλου. Ανέφεραν παραδείγματα όπως οι Lindsey Heaps, Morgan και Tobin Heath που πήγαν στο εξωτερικό σε διαφορετικά σημεία προηγούμενων εποχών.
Αλλά ένας GM ανησυχεί ότι “δεν πρόκειται να σταματήσει” — ένιωσαν ότι το ανώτατο όριο μισθών είναι μέρος του ζητήματος και ότι “είμαστε σε ένα σταυροδρόμι” με την ώθηση και την έλξη της Ευρώπης.
Ένας διαφορετικός GM ανησυχεί γιατί “Αν θέλουμε να είμαστε το καλύτερο πρωτάθλημα στον κόσμο, τότε αυτοί οι παίκτες θα πρέπει να μείνουν.” Αυτό που θέλουν να δουν πολλοί GM είναι κορυφαίοι παίκτες από την Ευρώπη να εντάσσονται στο NWSL — και αυτό δεν τους συμβαίνει αρκετά συχνά.
«Μιλούσαμε με μια κορυφαία, κορυφαία παίκτρια από την Ευρώπη που ήταν διατεθειμένη να κάνει περικοπή μισθού σε αυτό το τελευταίο παράθυρο, και η μείωση μισθού θα έπρεπε να ήταν τόσο σημαντική που δεν μπορούσε να τη δικαιολογήσει», είπε μια GM. «Οι παίκτες είναι ακόμη και πρόθυμοι να πάρουν λίγο λιγότερο μισθό [to play here]αλλά μιλάμε για να αφαιρέσουμε το ένα τρίτο από τον μισθό τους».
16. “Πώς θα κατατάσσατε τα παρακάτω πρωταθλήματα από το καλύτερο στο χειρότερο;”
Το NWSL και το WSL της Αγγλίας το καθένα ισχυρίζεται ότι είναι το καλύτερο στον κόσμο, και κάθε GM συμφώνησε ότι αυτά τα δύο πρωταθλήματα βρίσκονται σε επίπεδα πάνω από τα υπόλοιπα. Έτσι, τους ζητήσαμε να παραγγείλουν αυτά τα οκτώ πρωταθλήματα — τα οποία επιλέξαμε ως ένα μικρό δείγμα παγκόσμιων διαγωνισμών — από το καλύτερο στο χειρότερο και τους αφήσαμε να το ερμηνεύσουν όπως τους βολεύει.
Μια ψήφος για την πρώτη θέση άξιζε οκτώ βαθμούς, η δεύτερη θέση άξιζε επτά βαθμούς κ.ο.κ. Τρεις σαφείς βαθμίδες προέκυψαν, με διαφορά 34 βαθμών μεταξύ της WSL της Αγγλίας και της γερμανικής Frauen-Bundesliga, και 32 βαθμών διαφορά μεταξύ της γαλλικής Première Ligue και της Liga MX Femenil του Μεξικού.
Το NWSL έλαβε 11 ψήφους πρώτης θέσης και το WSL έλαβε τις άλλες τέσσερις. «Έχουμε μια πιο πράσινη κατάσταση στο χορτάρι» όπου οι παίκτες σε ένα πρωτάθλημα θέλουν να δοκιμάσουν το άλλο, αλλά μπορεί να συνειδητοποιήσουν ότι δεν είναι καλύτερο, είπε ένας GM. Ένας άλλος πρόσθεσε ότι το NWSL έχει καλύτερο μάρκετινγκ, αλλά η Αγγλία είναι “πιο μπροστά από την αθλητική πλευρά”.
Πρόσθεσε έναν άλλο γενικό διευθυντή, ο οποίος ψήφισε επίσης για το WSL: “Δεν μπορούμε να συνεχίσουμε να λέμε ότι είμαστε οι καλύτεροι. Τι κάνουμε για να διασφαλίσουμε ότι θα συνεχίσουμε να είμαστε;”
Η Ισπανία, η Γαλλία και η Γερμανία ήταν επίσης εναλλάξιμα για πολλούς GM, με κοινά και γνωστά παράπονα από κορυφαία πρωταθλήματα. Ένα άτομο είπε ότι η Γαλλία και η Ισπανία «οδεύουν προς τη λάθος κατεύθυνση», ενώ κάποιος άλλος είπε ότι δεν έχουν δει «καμία ανάπτυξη» από αυτά τα πρωταθλήματα. “Βλέπω τη Λυών να κερδίζει 8-1 και έπαιξε με τη δεύτερη ομάδα της”, είπε ένας τρίτος GM. “Δεν μπορούν να είναι στην κορυφή. Όλα αυτά τα πρωταθλήματα έχουν αυτό.”
Πολλοί GM επαίνεσαν το Μεξικό για τις επενδύσεις του στην ανάπτυξη και την προβολή. «Όσον αφορά το μάρκετινγκ, αν διάλεγα ποιο πρωτάθλημα έχει κάνει την καλύτερη δουλειά τα τελευταία 10 χρόνια [outside the NWSL]μάλλον είναι το Μεξικό», είπε ένας GM.
Ενώ η Ιαπωνία τερμάτισε τελευταία σε αυτές τις βαθμολογίες, αρκετοί GM είπαν ότι μπορεί να έχουν την καλύτερη διοίκηση από οποιοδήποτε πρωτάθλημα και επαίνεσαν την ανάπτυξη παικτών του WE League. “Γι’ αυτό τα έξοδα μεταγραφής τους θα είναι τόσο υψηλά”, είπε ένας GM, ενώ ένας άλλος βαθμολόγησε την Ιαπωνία πέμπτη και είπε ότι υπάρχει έλλειψη εκτίμησης για το στυλ παιχνιδιού εκεί.
17. “Ποιον παίκτη που δεν είναι στο NWSL θα ήθελες περισσότερο να δεις να παίζει στο πρωτάθλημα;”
Η επιθυμία για κορυφαίους Ισπανούς παίκτες συνεχίστηκε φέτος, αν και οι απαντήσεις σε αυτή την ερώτηση ήταν πολύ πιο διαφορετικές από ό,τι το 2024. Η Alexia Putellas, δύο φορές η Χρυσή Μπάλα και η καλύτερη νικήτρια της FIFA, δεν ονομάστηκε από κανέναν φέτος. Ούτε ήταν ο επιθετικός της OL Lyonnes, Tabitha Chawinga. Και οι δύο αυτοί παίκτες ισοφάρισαν για πρώτη φορά πέρυσι με τέσσερις αναφορές ο καθένας.
Τώρα, «Όλοι θέλουν να δουν [Aitana] Bonmatí εδώ”, είπε ένας GM. “Είναι τόσο έξυπνη, ταλαντούχα και δημιουργική”, πρόσθεσε ένας άλλος. “Απλώς κάνει κάθε άνθρωπο γύρω της καλύτερο. Λοιπόν, θα την ήθελα στην ομάδα μου στο πρωτάθλημα, αλλά θα την ήθελα στο πρωτάθλημα».
18. “Αν έφτιαχνες μια ομάδα από το μηδέν και είχες την πρώτη ματιά σε οποιονδήποτε παίκτη NWSL αυτή τη στιγμή — φανταστείς ότι τα τρέχοντα συμβόλαια έχουν σκιστεί — ποιον θα υπέγραφες;”
Δεν αποτελεί έκπληξη το γεγονός ότι ο κυρίαρχος MVP και νικητής των Χρυσών Μπότων, Temwa Chawinga (ο οποίος μπορεί να κερδίσει ξανά και τα δύο βραβεία) είναι στο μυαλό.
«Είναι δύσκολο, γιατί θέλω να πω την Chawinga, αλλά στην πραγματικότητα πιστεύω ότι η Chawinga αλλάζει τον τρόπο που παίζουν οι ομάδες της και δεν θα ήθελα η ομάδα μου να το κάνει αυτό — αλλά είναι τόσο δελεαστικό», είπε ένας GM, ο οποίος σκέφτηκε το υποθετικό σενάριο δυνατά σε πραγματικό χρόνο. Μερικοί GM σκέφτηκαν να μην πάρουν τον Chawinga εξαιτίας αυτής της ανησυχίας, αλλά αυτός ο GM εμφανίστηκε στη δική τους διαδικασία σκέψης. “Υποθέτω ότι θα μπορούσα να χτίσω την ομάδα γύρω της, όμως; Ναι, δεν μπορώ να μην πω την Chawinga. Θέλω να κερδίζω τους αγώνες.”
Η φόργουορντ της USWNT Sophia Wilson, η οποία πρόσφατα γέννησε το πρώτο της παιδί και είναι επικείμενος ελεύθερος, ισοφάρισε τον Chawinga στην κορυφή της λίστας. «Ο Σοφ τα έχει όλα αυτά [of a Chawinga] και μετά μπορεί να σε βγάλει από την ντρίμπλα», είπε ένας γενικός διευθυντής.
Κάποιος άλλος θα έφτιαχνε την ομάδα του νεότερος, λέγοντας ότι ο Άλι Σέντνορ είναι “ένας παίκτης με πολλά να αναπτυχθεί αλλά εξακολουθεί να είναι πολύ καλός παίκτης και θα είναι για πολλά χρόνια”.
Και μετά υπάρχει ο GM που ψήφισε επίσης τον Sam Coffey: “Πιστεύω ότι η Sam Coffey θα έπρεπε να είναι στην πρώτη πεντάδα της Χρυσής Μπάλας. Εάν ο Sam Coffey ήταν Ισπανός, θα ήταν. Για κάποιο λόγο — Ισπανός ή όχι — όλοι έχουμε την κουλτούρα μας και το περιμένουμε από έναν παίκτη σε αυτή τη χώρα. Αλλά είναι μια παίκτρια που μπορεί να προσφέρει πολλά περισσότερα από αυτά που προσφέρει ήδη.”
