Το Gotham οδηγεί μια σειρά από μαγικές στιγμές για να κερδίσει το πρωτάθλημα NWSL

ΣΑΝ ΧΟΣΕ, Καλιφόρνια — Η εβδομάδα που οδήγησε στο Πρωτάθλημα NWSL του Σαββάτου κυριαρχήθηκε από την αγωνία για το μέλλον του επιθετικού της Washington Spirit, Trinity Rodman, και την αδυναμία του πρωταθλήματος να διατηρήσει το μεγαλύτερο αστέρι του λόγω των περιορισμών του ανώτατου ορίου αποδοχών.

Όμως, καθώς ξεκίνησαν τα τελευταία λεπτά στο PayPal Park το Σάββατο, ο μέσος της Gotham FC, Rose Lavelle, ήταν ο πρωταγωνιστής της στιγμής, ο παίκτης που βρήκε αυτή τη «μαγεία», όπως την αποκάλεσε ο προπονητής Juan Carlos Amoros την προηγούμενη μέρα, για τη νίκη με 1-0 επί της Ουάσινγκτον.

Η λαμπρότητα σε εκείνες τις στιγμές που έχει σημασία οδήγησε την Γκόθαμ σε άλλη μια απίθανη σειρά πλέι οφ στο δεύτερο πρωτάθλημα της σε τρεις σεζόν.

Το σήμα κατατεθέν του αριστερού ποδιού του Λαβέλ κουλούρισε ένα σουτ στα δίχτυα στο 80ο λεπτό σε μια από τις σπάνιες στιγμές της μετάβασης σε έναν αγώνα που ήταν κυρίως αδιέξοδο στη μεσαία γραμμή. Η νίκη του Γκόθαμ ολοκλήρωσε μια σειρά πλέι οφ με παραμύθια και άφησε το σταθερό, σταθερό Spirit να μένει επιλαχόντας για δεύτερη συνεχόμενη χρονιά.

– Ο Επίτροπος Berman θέτει το NWSL «σε ειδοποίηση» για αλλαγή ημερολογίου
– Kassouf: Το NWSL βρίσκεται αντιμέτωπο με τη δοκιμασία λίθου για να διατηρήσει την αστρική δύναμη του Trinity Rodman
– Ο Chawinga του Κάνσας Σίτι γίνεται ο πρώτος back-to-back MVP του NWSL

Ο θρίαμβος του πρωταθλήματος της Γκόθαμ είναι η επιτομή του ποδοσφαίρου νοκ-άουτ και το σωστό timing για να επιβιώσεις και να προχωρήσεις. Η Γκόθαμ έκανε ακριβώς αυτό σε όλα αυτά τα πλέι οφ, κατά καιρούς νικούσε το ρεκόρ του Kansas City Current στα τελευταία δευτερόλεπτα της παράτασης προτού νικήσει τον υπερασπιστή του πρωταθλητή Orlando Pride στις καθυστερήσεις στο μοναδικό τους σουτ στο τέρμα σε εκείνον τον ημιτελικό.

Το Σάββατο, μια σειρά ατυχών γεγονότων ανέτρεψαν το Πνεύμα και ωφέλησαν τον Γκόθαμ. Λίγες στιγμές πριν από το γκολ του Lavelle, ο μέσος των Spirit, Hal Hershfelt, έπεσε με τραυματισμό και η Washington έπαιξε αρκετά λεπτά με έναν παίκτη καθώς ο Hershfelt λάμβανε θεραπεία στο πλάι. Τελικά επέστρεψε στον αγωνιστικό χώρο για να επαναφέρει τους Spirit στους 11 παίκτες καθώς ο επικεφαλής προπονητής Adrian Gonzalez ετοίμασε αλλαγή, αλλά ο αγώνας συνεχίστηκε και ο μπακ της Gotham, Bruninha, έσπασε την αριστερή πλευρά και έδωσε μια cutback σέντρα στον Lavelle 18 γιάρδες στην κεντρική περιοχή που διαφορετικά είχε κουμαντάρει ο Hershfelt σε όλο τον αγώνα.

Ο Hershfelt και ο Croix Bethune έκαναν περιπολία στη μεσαία γραμμή της Ουάσιγκτον, αλλά οι Lavelle, Jaedyn Shaw και Jaelin Howell ακύρωσαν την προσπάθεια του Spirit να ελέγξει τις κεντρικές περιοχές. Η Γκόθαμ δεν ήταν ούτε φανταχτερή ούτε θεαματική, αλλά ήταν για άλλη μια φορά επιτυχημένη. Δεν ήταν τύχη, και στην πραγματικότητα δεν ήταν πραγματικά μαγικό — όχι με τον Hocus Pocus κάπως άυλο τρόπο.

Η ταμπέλα “αουτσάιντερ” για αυτήν την ομάδα του Γκόθαμ ήταν πάντα επιφανειακή. Αυτή είναι μια ομάδα που κέρδισε τον τίτλο του Concacaf νωρίτερα φέτος, μια ομάδα που ώθησε προς την κορυφή του πρωταθλήματος πριν από ένα χρόνο, μια ομάδα γεμάτη αστέρια, από τη Lavelle μέχρι τον Shaw και την Esther González.

Είναι όμως και μια ομάδα που έχει υποαπορήσει τρελά καθ’ όλη τη διάρκεια της χρονιάς, γι’ αυτό χρειάστηκε να ακολουθήσει τον δύσκολο δρόμο για αυτόν τον τίτλο.

Η επιτυχία της Γκόθαμ είναι επίσης ειρωνική: Μια ομάδα που η Amoros έχτισε για να είναι εναλλάξιμη και ρευστή, σύρθηκε στα πλέι οφ κυρίως από τα αστέρια της.

Ο Shaw σημείωσε ένα γκολ και μια ασίστ στη νίκη του προημιτελικού επί του κορυφαίου Current, ακολουθούμενος από τον νικητή του παιχνιδιού στον ημιτελικό επί του πρωταθλητή Orlando Pride του 2024. Το Σάββατο, ήταν το αριστερό πόδι του Λαβέλ που έκανε τη διαφορά.

Η Γκόθαμ, με δύο πρωταθλήματα σε τρία χρόνια και ένα στέμμα Concacaf, έχει κατακτήσει την τέχνη του νοκ άουτ ποδοσφαίρου.

Και αυτή είναι η ομορφιά του NWSL και του συστήματος των πλέι οφ, η απρόβλεπτη «υπερδύναμη» για την οποία η Επίτροπος Τζέσικα Μπέρμαν και τα στελέχη ξετρελαίνονται. Κανείς δεν μπορούσε να ξεγελαστεί και να σκεφτεί ότι η Γκόθαμ ήταν η καλύτερη ομάδα κατά τη διάρκεια της σεζόν του NWSL. Το Κάνσας Σίτι σημείωσε ρεκόρ για πόντους και νίκες, ενώ συγκρατούσε την Ασπίδα με επιβλητικούς 21 πόντους.

Όμως η Γκόθαμ κέρδισε το τρόπαιό της νικώντας εκείνη την ομάδα του Κάνσας Σίτι, ακολουθούμενη από την περσινή πρωταθλήτρια.

Η μεγαλύτερη ιστορία του NWSL ήταν και εξακολουθεί να είναι η Rodman και το μέλλον της. Η Rodman, ωστόσο, ήταν ως επί το πλείστον μη παράγοντας για τα 30 και πλέον λεπτά που έπαιξε εκτός πάγκου το Σάββατο λόγω των περιορισμών του διάστρεμμα MCL που υπέστη τον περασμένο μήνα. Για δεύτερη συνεχόμενη χρονιά, ο αστέρας του USWNT έπαιξε με πόνο στο χαμένο άκρο σε μια ήττα στο πρωτάθλημα NWSL.

Μετά τον αγώνα, κάθισε στον πάγκο για λίγο πριν περπατήσει αργά στο γήπεδο για να αγκαλιάσει τον φίλο της, τον σταρ του τένις Ben Shelton. Το αν αυτή ήταν η τελευταία βόλτα του Rodman σε ένα στάδιο NWSL για το άμεσο μέλλον είναι άγνωστο.

Το Σάββατο, ωστόσο, αφορούσε μια ομάδα της Γκόθαμ που έβρισκε συνέχεια τον τρόπο να κερδίσει όλο τον Νοέμβριο, ακόμα και όταν ήταν εκτός παιχνιδιού. Αυτή είναι η γλυκιά αβεβαιότητα των αθλημάτων, και ειδικά του NWSL, στα καλύτερά του.

Ο αθλητισμός — και ο πρωταθλητισμός — είναι στιγμές. Είναι στιγμές λάμψης για μια ομάδα και κακής τύχης για μια άλλη. Η Γκόθαμ πέρασε το χρόνο της στα «υψηλά και χαμηλά χαμηλά», όπως το περιέγραψε ο Λαβέλ την Παρασκευή.

Μια μέρα αργότερα, μια στιγμή λάμψης από τον Lavelle έφερε το απόλυτο υψηλό.