Πρόβλεψη της αρχικής ενδεκάδας του USMNT στο Παγκόσμιο Κύπελλο: Τι μας λένε τα προηγούμενα τουρνουά

Είμαι μεγάλος. Στην πραγματικότητα, είμαι αρκετά μεγάλος για να θυμάμαι όταν η εθνική ομάδα των ανδρών των ΗΠΑ συνετρίβη ενάντια στο Μεξικό στον τελικό του Gold Cup χωρίς πολλή μάχη.

Είμαι αρκετά μεγάλος για να θυμάμαι όταν, νωρίτερα στο ίδιο τουρνουά, μια σειρά από νίκες από ένα ρόστερ που βασίζεται κυρίως στο MLS αναρωτήθηκε μερικούς σχολιαστές αν αυτοί οι παίκτες το ήθελαν περισσότερο από τους φανταχτερούς συμπαίκτες τους στο Champions League. Είμαι αρκετά μεγάλος για να θυμάμαι όταν αυτοί οι ίδιοι παίκτες εξοντώθηκαν από την Τουρκία και την Ελβετία μόλις λίγες εβδομάδες νωρίτερα.

Είμαι αρκετά μεγάλος για να θυμάμαι πότε κάθε πρώην μέλος των ΗΠΑ με ένα podcast έλιωσε επειδή μια χούφτα παικτών από την Ευρώπη αρνήθηκαν μια κλήση για το Gold Cup. Είμαι αρκετά μεγάλος για να θυμάμαι πότε, μερικούς μήνες πριν από αυτό, η βάση των θαυμαστών διαλύθηκε μετά τον αποκλεισμό των ΗΠΑ από τον Παναμά στο Nations League, αφού κέρδισαν τρία συνεχόμενα Nations League υπό το προηγούμενο καθεστώς προπονητών.

Και είμαι αρκετά μεγάλος για να θυμάμαι πότε η πλειοψηφία αυτών των οπαδών των ΗΠΑ χάρηκαν όταν το πρόγραμμα αντικατέστησε τον Γκρεγκ Μπέρχαλτερ με έναν αποδεδειγμένο προπονητή παγκόσμιας κλάσης όπως ο Μαουρίσιο Ποκετίνο.

Όλα αυτά συνέβησαν τον τελευταίο ενάμιση χρόνο. Όπως και η νίκη αυτής της εβδομάδας επί της Ουρουγουάης με 5-1, η οποία βασίστηκε σε εντελώς γελοίο φινίρισμα, τυχαίες αναπηδήσεις και μερικούς κακούς τερματοφύλακες:

Με επτά μήνες μέχρι το Παγκόσμιο Κύπελλο, μπορεί να μην φαίνεται ότι υπάρχει πολύς χρόνος. Αλλά η βάση των θαυμαστών των ΗΠΑ έχει ζήσει πολλές ζωές τους τελευταίους 18 μήνες.

Από τώρα μέχρι το καλοκαίρι, κάποιος θα τραυματιστεί, κάποιος θα εμφανιστεί από το πουθενά, κάποιος θα σταματήσει να παίζει για την ομάδα του και οι ΗΠΑ είτε θα κερδίσουν είτε θα χάσουν παιχνίδια που δεν αντικατοπτρίζουν την πραγματική ποιότητα της ομάδας. Πολλά πρόκειται να συμβούν ακόμα.

Προκειμένου να κοιτάξουμε μπροστά — και να παραμείνουμε ασφαλείς από το χτύπημα που βασίζεται στα αποτελέσματα — μπορούμε πραγματικά να κοιτάξουμε πίσω. Τι μπορούν να μας πουν οι τρεις προηγούμενοι κύκλοι του Παγκοσμίου Κυπέλλου για το ποιος θα μπορούσε να είναι στο γήπεδο όταν οι ΗΠΑ ξεκινήσουν τα πράγματα στο SoFi Stadium στις 12 Ιουνίου 2026;

– Η νίκη επί της Ουρουγουάης δείχνει ότι η USMNT έχει προχωρήσει πολύ
– Ο Ποκετίνο του USMNT απωθεί τη συζήτηση για «κανονικούς» παίκτες
– Πώς το USMNT καταπολεμά το jet lag: Fly kit, συμπληρώματα διατροφής, μάσκες ύπνου

Ποιος ξεκινά τα Παγκόσμια Κύπελλα για το USMNT;

Ας ξεκινήσουμε το 2010.

Στο εναρκτήριο ματς των Αμερικανών με την Αγγλία, είχαν στο τέρμα τον Τιμ Χάουαρντ. Πίσω: Ο Steve Cherundolo στο δεξί μπακ, οι Jay Demerit και Oguchi Onyewu στο κέντρο και ο Carlos Bocanegra χτύπησε στα αριστερά. Στη βάση της μεσαίας γραμμής ήταν το ζευγάρι των Μάικλ Μπράντλεϊ και Ρικάρντο Κλαρκ και στη συνέχεια μπροστά τους, ως ζευγάρι επιθετικών χαφ, ήταν τα δύο αστέρια: ο Λάντον Ντόνοβαν και ο Κλιντ Ντέμπσεϊ. Και στην κορυφή, ήταν η Jozy Altidore και ο Robbie Findley.

Επτά από αυτά τα ονόματα δεν ήταν έκπληξη: Howard, Onyewu, Bocanegra, Bradley, Donovan, Dempsey και Altidore έπαιξαν πάνω από 1.000 λεπτά για τις ΗΠΑ την προηγούμενη χρονιά. Ο Cherundolo δεν ήταν και πολύ έκπληξη. Είχε παίξει μόνο 500 λεπτά την προηγούμενη χρονιά, χάρη σε αρκετούς τραυματισμούς στο κάτω μέρος του σώματος και την εμφάνιση του Τζόναθαν Σπέκτορ της Γουέστ Χαμ, αλλά ήταν αρχηγός στο σύλλογο της Μπουντεσλίγκα Ανόβερο και ήταν απόλυτα υγιής στη Νότια Αφρική.

Τόσο ο Clark όσο και ο Demerit έπαιξαν περίπου 500 λεπτά, και ταιριάζουν σε αυτό που θα ονομάσουμε τη βαθμίδα «δυνητικού εκκινητή». Δεν υπήρχαν προφανώς καλύτερες επιλογές από καμία από αυτές. Και μετά ήταν το ένα σοκαριστικό: ο Robbie Findley, ο οποίος έπαιξε μηδέν λεπτά για τις ΗΠΑ το 2009, αλλά εμφανίστηκε μετά από ένα αυτοκινητιστικό ατύχημα που τραυμάτισε σοβαρά τον Charlie Davies, του άνοιξε μια θέση για να παίξει στο πλευρό του Altidore.

Το 2009, ο Ντέιβις έπαιξε 750 λεπτά για τις ΗΠΑ, αλλά δεν ήταν ποτέ ο ίδιος μετά το ατύχημα. Από τους μη αρχάριους στη Νότια Αφρική, μόνο ο Jonathan Bornstein έπαιξε περισσότερα λεπτά (900 και πλέον), αλλά έχασε τη θέση του όταν ο Bob Bradley μετακίνησε τον Bocanegra σε μπακ. Και μετά τον Davies, οι δύο πιο χρησιμοποιημένοι παίκτες το 2009 ήταν ο Spector και ο μέσος Benny Feilhaber, που έπαιξαν βαριά λεπτά από τον πάγκο το 2010.

Οπότε επτά ξεκάθαροι αρχικοί, ένας ακόμη εμφανής επιστροφή από τραυματισμό, δύο ίσως και ένας από το πουθενά.

Ας περάσουμε στο 2014.

Ο Χάουαρντ ήταν ξανά στο τέρμα. Πίσω, ήταν ο Φάμπιαν Τζόνσον στο δεξί μπακ και ο Ντάμαρκους Μπίσλεϊ στα αριστερά, με τους Τζεφ Κάμερον και Ματ Μπέσλερ ενδιάμεσα. Ο προπονητής Jurgen Klinsmann επέλεξε μια διαμαντένια μεσαία γραμμή με τον Kyle Beckerman στη βάση και τρία shuttlers (Jermaine Jones, Bradley και Alejandro Bedoya). Στην κορυφή, ο Dempsey έπαιξε πίσω από τον Altidore.

Το 2013, ο Howard, ο Beasley και ο Altidore έπαιξαν όλοι πάνω από 1.000 λεπτά, ενώ ο Dempsey, ο Bradley, ο Jones, ο Cameron και ο Besler έπαιξαν όλοι τουλάχιστον 900. Ο Bedoya μέτρησε γύρω στο 820, ενώ ο Beckerman έπαιξε 680 και ο Johnson 580.

Αυτό μοιάζει με την κατάρρευση τέσσερα χρόνια νωρίτερα. Οι Howard, Beasley, Altidore, Dempsey, Bradley και Jones ήταν όλοι παπούτσι, ενώ δύο από τους Besler, Cameron και Omar González (ο οποίος έπαιξε πάνω από 1.000 λεπτά το 2013) αναμενόταν να παίξουν στο κέντρο της άμυνας. Αν πούμε ότι ήταν εγγυημένο ότι ένας από τους Besler και Cameron θα ξεκινούσε, τότε αυτό μας φέρνει ξανά σε επτά ξεκάθαρους εκκινητές.

Ο Τζόνσον αναλαμβάνει τον “ρόλο του Τσερουντόλο” — ήταν αναμφισβήτητα ο πιο ταλαντούχος παίκτης στο μπιλιάρδο και μόλις πρόσφατα είχε καταθέσει την πρώτη του αλλαγή από τη Γερμανία στις ΗΠΑ και μετά ο Μπεντόγια και ο Μπέκερμαν καλύπτουν την ποσόστωση “ίσως”.

Δεν υπήρχε τύπος Findley στο γήπεδο εναντίον της Γκάνα το 2014, αλλά δεν υπήρχε, σοκαριστικά, ο Landon Donovan, ο οποίος έπαιξε περισσότερα από 800 λεπτά την προηγούμενη χρονιά. Δεν υπήρχε επίσης ο Έντι Τζόνσον, ο οποίος έπαιξε περισσότερα από 900 λεπτά το 2013 και φαινόταν πιθανός βασικός, ούτε ο Κλάρενς Γκούντσον, ο οποίος συμμετείχε σε 880 λεπτά. Η εποχή του Jurgen Klinsmann ήταν ενδιαφέρουσα.

Από το 2010 έως το 2014, οι ΗΠΑ μετέφεραν τέσσερις εκκινητές: Howard, Bradley, Dempsey και Altidore. Δυστυχώς, δεν μπορούμε να εντοπίσουμε την καταγωγή από το 2018 επειδή οι ΗΠΑ δεν προκρίθηκαν. Πρέπει να προχωρήσουμε γρήγορα μέχρι το 2022.

Ας δούμε, λοιπόν, το 2022 και την ενδεκάδα για το εναρκτήριο ματς με την Ουαλία.

Στο γκολ: Ματ Τέρνερ. Πίσω: ο Sergiño Dest δεξιά, ο Antonee Robinson στα αριστερά, με τους Walker Zimmerman και Tim Ream στο κέντρο. Υπήρχε μια μεσαία γραμμή τριών ατόμων για πρώτη φορά: Tyler Adams, Weston McKennie και Yunus Musah. Και το ίδιο ισχύει και για τους τρεις μπροστινούς: Christian Pulisic στα αριστερά, Timothy Weah έξω δεξιά και Josh Sargent στο κέντρο.

Το προηγούμενο έτος, ο Turner ήταν ο μόνος βασικός που εμφανίστηκε σε τουλάχιστον 1.000 λεπτά, κάτι που λέει λιγότερα για την εκπληκτική φύση της σύνθεσης και περισσότερα για την μεταβαλλόμενη κατάσταση της ομάδας παικτών. Με άλλα λόγια: πολύ περισσότερα παιδιά στην Ευρώπη, που δεν θα ήταν σε κανένα από τα ρόστερ του MLS. Άλλα δύο παιδιά έσπασαν 700 λεπτά (Robinson και Adams), ενώ άλλα τρία ξεπέρασαν τα 600 (McKennie, Zimmerman και Dest). Οι Pulisic και Musah έπαιξαν και οι δύο πάνω από 500 λεπτά, ενώ οι Weah, Sargent και Ream ήταν όλοι κάτω από αυτό.

Νομίζω ότι μπορούμε να πούμε ότι ο Turner, ο Adams, ο Robinson, ο McKennie, ο Zimmerman και ο Dest ήταν αρχικοί αυτή τη στιγμή το 2021. Ο Pulisic, λοιπόν, αναλαμβάνει τον ρόλο του Cherundolo/Johnson του άντρα που ξεκινάει αν είναι υγιής. Και μετά θα έλεγα ότι ο Musah και ο Weah ήταν «ίσως αρχάριοι», ενώ ο Ream και ο Sargent ήταν και οι δύο εκπλήξεις.

Το 2021, οι Miles Robinson, Kellyn Acosta και Sebastian Lletget έπαιξαν πάνω από 1.000 λεπτά. Ο Ρόμπινσον θα ξεκινούσε στο Κατάρ αν δεν είχε σκίσει έναν Αχιλλέα, ενώ ο Ακόστα είχε γίνει εφεδρικός ρόλος με την εμφάνιση του Μούσα μετά την κάποτε αλλαγή του τελευταίου από την Αγγλία.

Ο Λέτγκετ ήταν ένας από τους αγαπημένους του Μπέρχαλτερ που απλά δεν μπορούσε να ανταποκριθεί στην ανάπτυξη του νεότερου ταλέντου της ομάδας. Ο Brenden Aaronson έπαιξε επίσης περισσότερα από 800 λεπτά το 2021, αλλά δεν ξεκινούσε μετά το Παγκόσμιο Κύπελλο.

Ποιος θα ξεκινήσει για το USMNT στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 2026;

Για να τα συνδυάσουμε όλα: Υπήρχαν συνήθως περίπου επτά αναμενόμενοι πρωταγωνιστές στο τέλος της χρονιάς πριν από το Παγκόσμιο Κύπελλο, ένας τύπος που θα ξεκινήσει αν είναι υγιής, και μετά κάποιος συνδυασμός ίσως αρχικών και εκπλήξεων.

Στους 33 αρχικούς στα τρία προηγούμενα Παγκόσμια Κύπελλα για τις ΗΠΑ, υπήρχε ένας τύπος που έπαιξε μηδέν λεπτά το προηγούμενο έτος, τρεις που έπαιξαν λιγότερα από 500 λεπτά, 17 μεταξύ 500 και 900 λεπτά και 11 που έπαιξαν 1.000 λεπτά ή περισσότερα. Κατά μέσο όρο, οι τερματοφύλακες έπαιξαν 1.135 λεπτά τη χρονιά πριν από το Παγκόσμιο Κύπελλο και οι τερματοφύλακες έπαιξαν 799.

Είναι απίστευτο, πολύ λίγοι από τους πιο ταλαντούχους Αμερικανούς έχουν πετύχει ακόμη και 500 λεπτά τον περασμένο χρόνο. Αυτοί είναι οι 11 παίκτες που έσπασαν αυτό το όριο:

Matt Freese: 1.170 λεπτά
Τιμ Ριμ: 1.108
Μαξ Άρφστεν: 1.086
Κρις Ρίτσαρντς: 1.004
Άλεξ Φρίμαν: 976
Ντιέγκο Λούνα: 953
Patrick Agyemang: 806
Malik Tillman: 765
Σεμπάστιαν Μπέρχαλτερ: 704
Tyler Adams: 697
Λούκα ντε λα Τόρε: 545

Μερικοί παίκτες κάτω των 500 λεπτών: Pulisic, Dest, McKennie, Musah, Weah, Turner, Sargent, Aaronson, Antonee Robinson, Folarin Balogun, Johnny Cardoso, Gio Reyna, Joe Scally, Tanner Tessman και Ricardo Pepi.

Δουλεύοντας από τη λίστα των 1.000 και πλέον λεπτών, νομίζω ότι μπορούμε να γράψουμε με μολύβι Freese, Ream και Richards όλα ως ορεκτικά. Και νομίζω ότι πρέπει να βάλουμε και τον Arfsten στη λίστα. Ο Ποτσετίνο τον αγαπά ξεκάθαρα, η μετάβαση σε ένα μπακ τριών βοηθά να καλύψει τις τάσεις του ματαντόρ εκτός κατοχής και η άλλη επιλογή, ο Ρόμπινσον, δεν έχει ξεκινήσει ακόμα ένα παιχνίδι στην Πρέμιερ Λιγκ για τη Φούλαμ αυτή τη σεζόν. Έχει παίξει μόνο 64 συνολικά λεπτά.

Είναι τέσσερις πιθανοί αρχικοί και πρέπει να φτάσουμε στους έξι ή στους επτά. Είναι πραγματικά δύσκολο να δεις κάποιον άλλον εκτός από τον Άνταμς να ξεκινάει στο κέντρο της μεσαίας γραμμής, αν είναι υγιής.

Είναι επίσης ξεκάθαρο ότι ο Ποτσετίνο θέλει ο ένας από τους τρεις σέντερ μπακ να είναι περισσότερο μισό μπακ-χαφ-κέντρο – αυτό έκανε στην Τσέλσι – και ο Άλεξ Φρίμαν έπαιξε αυτόν τον ρόλο και σημείωσε δύο γκολ (!;) κόντρα στην Ουρουγουάη. Αξίζει επίσης να τονιστεί, όχι ότι πιστεύω ότι αυτά τα δεδομένα οδηγούν τη λήψη αποφάσεων με οποιονδήποτε πραγματικό τρόπο, αλλά ο Freeman μοιάζει ήδη με έναν εξαιρετικό μπακ όλων των εποχών του MLS, με βάση τη μέτρηση που προστέθηκε στα γκολ από την American Soccer Analysis. Δεν θα κλείσει τα 22 παρά μόνο μετά το Παγκόσμιο Κύπελλο.

Προφανώς, μπορούμε να προσθέσουμε τον Pulisic ως το αστέρι μας “αν είναι υγιής, αρχίζει”. Είναι ο καλύτερος παίκτης στην πισίνα, είναι ο καλύτερος Αμερικανός παίκτης όλων των εποχών και αυτό είναι το ένα Παγκόσμιο Κύπελλο που παίρνουν μαζί του στην ακμή του.

Αυτό αφήνει άλλες τέσσερις θέσεις: το δεξί ακραίο μπακ, η άλλη θέση στο κέντρο του χαφ, ο άλλος επιθετικός μέσος δίπλα στον Πούλισιτς και τον επιθετικό.

Όπως σημείωσε ο Μάθιου Ντόιλ για τον ιστότοπο του MLS, ο Ποτσετίνο κατάφερε να επεκτείνει το αμερικανικό σύνολο παικτών — ή τουλάχιστον να διευρύνει την αντίληψή μας για το σύνολο των παικτών. Αυτό είναι ενδιαφέρον, ειδικά υπό το φως των πρόσφατων σχολίων του προπονητή του Καναδά, Jesse Marsch, ο οποίος πρότεινε ότι οι προπονητές μπορεί να μπορούν να βασίζονται σε μικρότερο πυρήνα παικτών από το συνηθισμένο, επειδή το διευρυμένο Παγκόσμιο Κύπελλο σημαίνει ότι οι ομάδες θα έχουν περισσότερες ημέρες άδειας μεταξύ των αγώνων. Δεν είμαι σίγουρος αν η προσέγγιση του Pochettino είναι σωστή ή λάθος, αλλά σίγουρα κάνει αυτή τη συγκεκριμένη άσκηση λίγο πιο δύσκολη.

Αν είναι υγιής, όμως, ο Balogun είναι ξεκάθαρα ο καλύτερος Αμερικανός επιθετικός — έχει καλά σουτ σε αντίθεση με κανέναν άλλο στην πισίνα — και έχει παίξει περισσότερα λεπτά από οποιονδήποτε επιθετικό μετά το Gold Cup. Άρα είναι ο βασικός μας επιθετικός.

Στο δεξί ακραίο μπακ, ειδικά αν ο Freeman παίζει ως σέντερ μπακ, δεν υπάρχει άλλη πραγματική επιλογή εκτός από τον Dest. Τραυματίστηκε για ένα καλό κομμάτι φέτος, οπότε δεν έπαιξε πολύ, αλλά ένας ρόλος ακραίος οπισθοφύλακας καλύπτει και τις αμυντικές του ανεπάρκειες, και όπως ο Άρφστεν, ξεκίνησε τα δύο τελευταία παιχνίδια της χρονιάς.

Δίπλα στον Pulisic, υπάρχουν πολλές επιλογές: Luna, Tillman, McKennie, Weah, Reyna, ίσως ακόμη και ο Aaronson ή ο Alejandro Zendejas. Έχετε κοιμηθεί για μισή δεκαετία, αν είστε διατεθειμένοι να predi με σιγουριά ct οτιδήποτε για το μέλλον της Reyna, άρα είναι έξω.

Αν και αυτή τη στιγμή είναι τραυματίας, ο Τίλμαν θα ήταν η επιλογή μου. Όχι, όπως η επιλογή μου αν ήμουν ο προπονητής, αλλά η επιλογή μου για το ποιον θα επιλέξει ο προπονητής. Δεν είμαι σίγουρος για αυτή την προβολή, αλλά νομίζω ότι έχει ένα μικρό προβάδισμα απλώς και μόνο επειδή έχει παίξει πολύ περισσότερο για τον Ποτσετίνο την περασμένη χρονιά.

Αυτό μας αφήνει το τελευταίο σημείο: αυτό δίπλα στον Άνταμς. Αν και έχουν παίξει πολύ, ο Sebastian Berhalter και ο de la Torre δεν έχουν νόημα ως αρχικοί. Είναι λοιπόν ανάμεσα στους McKennie, Tessman, Musah και Cristian Roldan. Ο Musah δεν έχει κληθεί πριν από το Gold Cup, οπότε δεν θα βάλω τη σημαία μου εκεί. Ο McKennie δεν κλήθηκε σε αυτό το παράθυρο, οπότε μάλλον θα έπρεπε να είναι χαμηλότερος στη λίστα μου επίσης.

Η ανάγνωση των φύλλων τσαγιού υποδηλώνει τον Roldan λόγω αυτού του ενός φύλλου τσαγιού που κυριολεκτικά αναφέρει τον Mauricio Pochettino να λέει: “Ο Cristian Roldan είναι ίσως ένα παράδειγμα εάν θέλετε να φτιάξετε τον τέλειο παίκτη σας.” Αλλά φαίνεται ότι υπάρχει ένας τύπος που έρχεται από το πουθενά για να μπει στην αρχική ενδεκάδα κάθε κύκλο. Και δεδομένου ότι έχει εμφανιστεί μόνο σε τέσσερα παιχνίδια για τις ΗΠΑ και δεν κλήθηκε καν για τους δύο τελευταίους αγώνες του 2025, ο McKennie ταιριάζει σε αυτό το λογαριασμό.

Τώρα, η προβλεπόμενη σύνθεση μου θα είναι σχεδόν σίγουρα λανθασμένη. Αλλά με περίπου επτά παιδιά που ήταν βασικά κομμάτια φέτος, ένα τραυματισμένο αστέρι και τρεις παίκτες που ήταν μέσα και έξω από την εικόνα, μοιάζει πολύ με όλες τις άλλες ενδεκάδες USMNT που ξεκίνησαν Παγκόσμια Κύπελλα τα τελευταία χρόνια.