Προεπισκόπηση τελικών διασκέψεων: Μπορεί ο Müller να οδηγήσει τους Caps στο MLS Cup;

Τώρα που οι Philadelphia Union, FC Cincinnati, LAFC και Minnesota United FC μοιράζουν τον χρόνο μεταξύ του καναπέ και του γηπέδου του γκολφ, το MLS βρίσκεται στο τελικό του τέσσερα.

Η Inter Miami CF κορυφώνεται την κατάλληλη στιγμή, η New York City FC προκάλεσε άλλη μια αναστάτωση, οι Vancouver Whitecaps κέρδισαν μια πέναλτι με αστέρια, ενώ η μαγική εναρκτήρια σεζόν του San Diego FC συνεχίστηκε. Αυτό καθορίζει τους τελικούς του φετινού συνεδρίου: Μαϊάμι εναντίον NYCFC και Σαν Ντιέγκο εναντίον Βανκούβερ.

Πώς θα πάνε λοιπόν οι αγώνες του Σαββάτου; Το ESPN ζήτησε από τη Lizzy Becherano και τον Jon Arnold να αξιολογήσουν τις φόρμες μετά τη σεζόν του φάιναλ φορ μας και τους ζήτησε — μαζί με το υπόλοιπο ποδοσφαιρικό μας προσωπικό των ΗΠΑ — να προβλέψουν ποιος θα περάσει στο MLS Cup.

Ανατολική Διάσκεψη

3. Inter Miami vs. 5. New York City FC
Σάββατο, 6 μ.μ. ET

Αστρικό αξιοθέατο: Κάποιος μισεί να ακούγεται επαναλαμβανόμενος, αλλά ο Λιονέλ Μέσι θα συνεχίσει να είναι το αστέρι ατραξιόν για όσο καιρό είναι στο MLS. Συνεχίζει να αποδεικνύει την αξία του με κάθε περαστικό παιχνίδι, σκοράροντας ένα γκολ και τρεις ασίστ κόντρα στην FC Cincinnati για να είναι ο πιο σημαντικός παίκτης για το Μαϊάμι στον αγωνιστικό χώρο. Έχει συνεισφέρει στο 76% των γκολ της Ίντερ Μαϊάμι στα τελευταία επτά παιχνίδια. Με άλλα λόγια, ο Μέσι είτε έχει σκοράρει είτε έχει ασίστ στα 19 από τα 25 τελευταία γκολ της ομάδας.

Μόνος του ο Μέσι μπορεί να λειτουργήσει μέσω οποιουδήποτε αμυντικού, αλλά πιο πρόσφατα απέδειξε την ικανότητά του να κάνει τους γύρω του καλύτερους στο τελευταίο τρίτο. Ο 38χρονος έστησε πρόσφατα τον Mateo Silvetti και τον Tadeo Allende σε πολλές περιπτώσεις, χρησιμοποιώντας την ικανότητά του να διαβάζει το γήπεδο για να πείσει το καλύτερο από τους συμπαίκτες του.

X-factor: Οι εσωτερικές σειρήνες χτύπησαν όταν ο Λουίς Σουάρες έλαβε τιμωρία για έναν αγώνα για τον καθοριστικό τελικό αγώνα της σειράς Γύρου 1 εναντίον του Νάσβιλ SC. Ο προπονητής Javier Mascherano επέλεξε να συμπεριλάβει τον Silvetti στη σύνθεση για κάλυψη, εμπιστευόμενος τον 19χρονο Αργεντινό διεθνή νεαρό, ο οποίος είχε μόνο πέντε εμφανίσεις από τότε που έφτασε τον Αύγουστο.

Αυτό το στοίχημα απέδωσε στο Νάσβιλ και ξανά στο Σινσινάτι.

Ο Silvetti κατέγραψε ένα γκολ και μια ασίστ για να σταθεί ως αναπόσπαστο μέρος των επιθετικών προσπαθειών της ομάδας, χρησιμοποιώντας την ταχύτητα και την ακρίβειά του για να ωθήσει την Inter Miami στη νίκη. Ακόμη πιο εντυπωσιακό, ο Silvetti βρήκε έναν τρόπο να δημιουργήσει γρήγορα μια σύνδεση με τον Messi στο γήπεδο για να εξασφαλίσει ότι και οι δύο παίκτες θα λάμψουν στο τελευταίο τρίτο. Αν ο Σιλβέτι μπορεί να ανταποκριθεί στις μακρινές πάσες του Μέσι στην περιοχή και το όραμα του αγώνα, δεν θα σταματήσει η Ίντερ.

Τακτική ρυτίδα: Το αποτέλεσμα θα εξαρτηθεί από το πώς θα παρατάξει ο Mascherano την Inter Miami. Είναι δύσκολο να πιστέψει κανείς ότι ο προπονητής θα κάνει αλλαγές σε μια ομάδα που είπε ότι έπαιξε «σχεδόν τέλεια» στους αγώνες με Σινσινάτι και Νάσβιλ, αλλά η κατάσταση μπορεί να αλλάξει αν ο Σουάρες είναι στη φωτογραφία.

Ο Μασκεράνο επέμεινε ότι επέλεξε να μην συμπεριλάβει τον Ουρουγουανό βετεράνο στην τελευταία ενδεκάδα του επειδή τα χαρακτηριστικά του Σινσινάτι έμοιαζαν σαν μια δουλειά πιο κατάλληλη για τον Σιλβέτι και τον Αλιέντε, αλλά θα είναι διαφορετική ιστορία το NYCFC; Αν και η Ίντερ Μαϊάμι δείχνει ασταμάτητη αυτή τη στιγμή με τον Μέσι να κάνει τα μαγικά του, τον Σιλβέτι και τον Αλιέντε να βρίσκουν τα δίχτυα με ακρίβεια και ευκολία, ο Σουάρες προσφέρει ένα διαφορετικό σύνολο ιδιοτήτων που ο Μασκεράνο μπορεί να θέλει να χρησιμοποιήσει. Η Νέα Υόρκη πρέπει να σχεδιάσει και να προετοιμαστεί για δύο πολύ διαφορετικά σενάρια. — Μπεχεράνο

Προβλέψεις

Είναι δύσκολο να φανταστεί κανείς το NYCFC να διαταράσσει τον ρυθμό που έχει χτίσει η Ίντερ Μαϊάμι στα δύο τελευταία παιχνίδια. Με τον Μέσι να παίζει σε αυτό το επίπεδο και τους γύρω του να φτάνουν στο μέγιστο των δυνατοτήτων σε αυτό το στάδιο της σεζόν, το Μαϊάμι είναι έτοιμο να κερδίσει την Ανατολική Περιφέρεια στο Chase Stadium. — Μπεχεράνο

Ο Μέσι έκλεψε την παράσταση στο Σινσινάτι και από εδώ και πέρα, οι Ερωδιοί θα το κάνουν μπροστά στο κοινό τους. Αλλά δεν ήταν μόνο ο Μέσι που τράβηξε την προσοχή μου στον ημιτελικό του συνεδρίου. Ο Σιλβέτι επικύρωσε την απόφαση του Μασκεράνο να τον βάλει στην ενδεκάδα και ο Σέρχιο Μπουσκέτς γύρισε πίσω τον χρόνο για να ξεσηκώσει τον Έβαντερ. Μπορεί να κάνει το ίδιο ενάντια σε μια εξαντλημένη επίθεση NYCFC. — Άρνολντ

Το Κύπελλο MLS 2025 φαίνεται τώρα ότι θα χάσει το Μαϊάμι. Οι Ερωδιοί έχουν απλώς πάρα πολλή δύναμη πυρός για μια ομάδα του NYCFC που, ενώ κατάφερε να επιβιώσει απέναντι στη Φιλαδέλφεια, του λείπουν πάρα πολλά όπλα για να επικρατήσει ενάντια στο Μαϊάμι. Ο τερματοφύλακας της NYCFC, Matt Freese, θα πρέπει να σταθεί στο κεφάλι του για να έχουν ελπίδες οι Pigeons. — Τζεφ Καρλάιλ

Υπάρχει ακόμη περισσότερο ένας λόγος που το NYCFC δεν μπορεί να κερδίσει αυτό, σωστά; Για ένα περιορισμένο ρόστερ που κράτησε ελάχιστα τη νίκη με 1-0 επί του Philly στον τελευταίο γύρο και χρειαζόταν τον Freese για να κάνει μερικές τεράστιες αποκρούσεις στα δίχτυα, οι πιθανότητες του είναι ακόμα υψηλότερες απέναντι στον Messi και τους φίλους του. Ο κεραυνός δεν μπορεί να χτυπήσει το ίδιο σημείο δύο φορές, αλλά θα δούμε. — Σέζαρ Ερνάντεθ

Ο Freese θα έχει γεμάτα τα χέρια του με τον Messi & Co., και αν αποκλείσουν μια απόλυτη απόδοση που αξίζει το Hall of Fame, οι Pigeons θα είναι τυχεροί να διατηρήσουν αυτό το σκορ σεβαστό. Μετά από αυτό που είδαμε από τους Ερωδιούς κόντρα στο Σινσινάτι, φαίνεται ότι τίποτα δεν μπορεί να εμποδίσει την Ίντερ Μαϊάμι να φτάσει στον φετινό τελικό. — Μέγκαν Σουάνικ

Δεν είμαι σίγουρος ότι έχουμε δει ποτέ μια ομάδα του MLS να φτάνει σε επίπεδο τόσο υψηλό όσο αυτό που έχει φτάσει η Inter Miami στη φετινή postseason. Η μυστική σάλτσα; Είτε τροφοδοτείται από την αμηχανία των πλέι οφ της περασμένης σεζόν είτε από την προπονητική του Mascherano, το Μαϊάμι έχει επιτέλους συγκεντρώσει μια σειρά από εξαιρετικές αμυντικές επιδόσεις για να συνδυαστεί με την καλύτερη επίθεση στην κατηγορία. Ο Μέσι και οι φίλοι του θα ασχοληθούν με τις δουλειές απέναντι στη Νέα Υόρκη. — Τζόζεφ Λόουερι

Δυτική Διάσκεψη

1. San Diego FC vs. 2. Vancouver Whitecaps
Σάββατο, 9 μ.μ. ET

Αστρικό αξιοθέατο: Αφήστε το σε έναν Βαυαρό να λειτουργήσει με αθόρυβη αποτελεσματικότητα. Ενώ η καλοκαιρινή άφιξη του Thomas Müller έγινε πρωτοσέλιδο, ίσως έχει λάβει λιγότερη προσοχή από τον Son Heung-Min, το αστέρι του LAFC των Caps που εστάλη σε έναν συναρπαστικό ημιτελικό της Δυτικής Διάσκεψης το περασμένο Σαββατοκύριακο. Μέρος αυτού είναι τα στατιστικά της καταμέτρησης. Τα νούμερα του Müller δεν είναι άσχημα, με εννέα γκολ και τέσσερις ασίστ μεταξύ του αγώνα MLS και του Canadian Championship. Άλλα μεγάλα ονόματα έχουν συγκεντρώσει μεγαλύτερους αριθμούς, ειδικά στα πλέι οφ, όπου ο Müller έχει μόλις έναν στόχο μέχρι στιγμής σε αυτήν την εκστρατεία, αλλά η επιρροή που είχε έχει εμφανιστεί πλήρως.

Κανένας παίκτης δεν κέρδισε περισσότερες μονομαχίες από το 14 του Müller σε εκείνο το dropdown με την LAFC, δημιούργησε μια ευκαιρία, ανάγκασε τον Hugo Lloris σε απόκρουση και επίσης συνέβαλε με την επιστροφή στο αμυντικό άκρο. Μπορεί ακόμα να συνεισφέρει με γκολ ή ασίστ, αλλά σίγουρα θα έχει αντίκτυπο στον ημιτελικό του Σαββάτου.

X-factor: Οι οπαδοί του Σαν Ντιέγκο ήταν ενθουσιασμένοι που καλωσόρισαν τον Χίρβινγκ Λοζάνο στο γήπεδο στο δεύτερο μισό του ημιτελικού της διάσκεψης, μια νίκη με 1-0 επί της Μινεσότα Γιουνάιτεντ. Ο εξτρέμ του Μεξικού έπαιξε μόλις ένα ματς στο διεθνές παράθυρο του Νοεμβρίου, έχοντας βγει από Το TriΙσοπαλία με την Ουρουγουάη λόγω ενός προβλήματος με τους μηριαίους. Οπότε, όσα λεπτά πήρε η ομάδα από τον Λοζάνο θα ήταν καλά λεπτά, αλλά έχει γίνει όλο και πιο συνηθισμένο να βλέπεις τον Λοζάνο να έρχεται από τον πάγκο.

Μέρος αυτού οφείλεται στο τι έχει κάνει ο Amahl Pellegrino στη θέση του, αλλά προέκυψε επίσης αφού ο Lozano έμεινε εκτός ομάδας για πειθαρχικούς λόγους νωρίτερα αυτό το φθινόπωρο. Αυτό είναι στο παρελθόν, αλλά καθώς τα περιθώρια γίνονται όλο και πιο στενά, αυτά είναι τα παιχνίδια στα οποία το Σαν Ντιέγκο μπορεί να χρειαστεί να βασιστεί στα $10 εκατομμύρια του παίκτη και να λάβει επιθετικές συνεισφορές που ξεπερνούν το να είναι απλώς χαρούμενος που είναι με την ομάδα και είναι έτοιμος για λίγα λεπτά.

Με την ταχύτητά του, την ικανότητά του στην μπάλα και την ισχυρή χημεία που δημιούργησε με τον Anders Dreyer καθ’ όλη τη διάρκεια της σεζόν, ο Lozano μπορεί να είναι ένας παίκτης που αλλάζει το παιχνίδι — είτε το κάνει από το πρώτο σφύριγμα είτε είναι ένας σούπερ-sub, οι Whitecaps φοβούνται να δουν.

Τακτική ρυτίδα: Οι Vancouver Whitecaps έφτασαν στον τελικό του Κυπέλλου Πρωταθλητριών Concacaf με νοοτροπία επόμενου παίκτη και θα πρέπει να κάνουν το ίδιο για να φτάσουν στο MLS Cup. Ο Τρίστον Μπλάκμον είδε κόκκινη κάρτα εναντίον της LAFC και ο προπονητής Τζέσπερ Σόρενσεν είπε την Τρίτη ότι ο σύλλογος δεν θα μπει στον κόπο να κάνει έφεση ούτε για την κίτρινη κάρτα που του δόθηκε ο σέντερ μπακ. Είναι πλήγμα να τον χάσεις, αλλά αφού μόλις επέστρεψε από τραυματισμό, οι Caps έχουν εμπειρία να παίζουν χωρίς αυτόν.

Αλλά το παιχνίδι LAFC ήταν επίσης δαπανηρό για έναν από τους παίκτες που χρησιμοποιήθηκε για να ξεπεράσει την απουσία του, με τον Belal Halbouni να υποφέρει από τραυματισμό στο γόνατο και να πρέπει να εγκαταλείψει το γήπεδο. Αυτό σημαίνει ότι ο Sørensen πιθανότατα θα χρειαστεί να μετακινήσει τον Mathías Laborda από το αριστερό μπακ στη μέση για να ζευγαρώσει με τον Ralph Priso — ο ίδιος ένας μεταμορφωμένος μέσος. Αυτό σημαίνει μεγάλη ευθύνη για τον Joedrick Pupe ή τον Tate Johnson στο αριστερό μπακ απέναντι στους Lozano, Dryer και/ή Pellegrino. — Άρνολντ

Προβλέψεις

Και οι δύο ομάδες περνούν μαγικές σεζόν, αλλά μία πρέπει να τελειώσει. Η πολύπλευρη επίθεση στο Σαν Ντιέγκο, απαλλαγμένη από την απογοήτευση του παιχνιδιού με τη Μινεσότα Γιουνάιτεντ και απέναντι σε μια ομάδα Whitecaps χωρίς τον Blackmon, θα μετατρέψει περισσότερες από τις ευκαιρίες τους και θα βάλει την ομάδα επέκτασης στον τελικό. — Άρνολντ

Το Σαν Ντιέγκο έχει σίγουρα εντυπωσιάσει κατά τη διάρκεια της κανονικής περιόδου και των πλέι οφ, αλλά η εμπειρία μπορεί να αποδειχθεί καθοριστικός παράγοντας για τον τελικό της Δυτικής Περιφέρειας. Θα είναι ένα σφιχτό ματς, αλλά τελικά οι παίκτες του Βανκούβερ θα ξέρουν καλύτερα πώς να χειριστούν την πίεση και το διακύβευμα του τελικού. — Μπεχεράνο

Υπάρχουν τόσα πολλά να αρέσουν στη συλλογικότητα και των δύο ομάδων. Στα πλέι οφ για το Σαν Ντιέγκο και το Βανκούβερ, έχουμε δει επίσης πολλά παραδείγματα παικτών που δεν είναι σταρ που είναι πρόθυμοι να ανέβουν το ίδιο, αν όχι περισσότερο, από τα ονόματα των μαρκών. Η διαφορά εδώ θα είναι ελάχιστη, αλλά θα πάω με τον ενήμερο Sebastian Berhalter ως το παιχνίδι αλλαγής που θα ανεβάσει τους Whitecaps. — Ερνάντεζ

Η ανάρτηση του Blackmon φαίνεται μεγάλη σε αυτό το matchup. Εάν ο αμυντικός των Whitecaps ήταν επιλέξιμος, το Βανκούβερ θα είχε μια αξιοπρεπή ευκαιρία να βγει στην κορυφή. Αλλά με τον Ντρέιερ σε κορυφαία φόρμα, ένα γηπεδούχο κοινό πίσω τους και το Βανκούβερ με άλλους τρόπους, το Σαν Ντιέγκο θα φτάσει σε έναν τελικό Κυπέλλου MLS στην εναρκτήρια σεζόν του. — Καρλάιλ

Το να ζητήσουμε ένα καλύτερο, πιο σφιχτό ματς στον τελικό της Δυτικής Περιφέρειας θα ήταν εντελώς άπληστο. Αυτές είναι δύο εξαιρετικές ομάδες, με το Σαν Ντιέγκο να παίρνει το νεύμα μου μόνο λόγω του πλεονεκτήματος της έδρας και του γεγονότος ότι οι Caps θα παίξουν ξανά χωρίς τον Blackmon μετά την αποβολή του στον τελευταίο γύρο. Οι γηπεδούχοι θα απολαύσουν χώρο για να επιτεθούν και να βρεθούν στο MLS Cup. — Lowery

Αφού πολέμησε το LAFC στο πιο διασκεδαστικό τεστ της postseason, φαίνεται ότι το Βανκούβερ είναι έτοιμο να κερδίσει χρήματα για να είναι μια από τις πιο διασκεδαστικές, κυρίαρχες ομάδες όλο το χρόνο. Ο Ντράιερ δεν θα είναι εύκολο να σταματήσει, και το Σαν Ντιέγκο μπορεί να είναι συναρπαστικό, αλλά το Βανκούβερ έχει μια συγκεκριμένη αύρα για αυτό τώρα. — Σουάνικ