-
Τζέιμς Όλεϊ6 Δεκεμβρίου 2025, 12:00 μ.μ. ET
ΜΠΕΡΜΙΝΓΧΑΜ, Αγγλία — Ο αγώνας για τον τίτλο της Πρέμιερ Λιγκ ξεκινά. Ίσως η μεγαλύτερη ανησυχία για την Άρσεναλ είναι ότι έχουν ήδη αρχίσει να αισθάνονται τον ρυθμό.
Η ανταμοιβή της Άστον Βίλα για την αδυσώπητη επιμονή της στο Villa Park ήταν μια συναρπαστική νίκη με 2-1 εναντίον των κορυφαίων του πρωταθλήματος μέσω ενός γκολ στο 95ο λεπτό από τον αναπληρωματικό Emiliano Buendía, το οποίο τράνταξε αυτό το διάσημο παλιό στάδιο μέχρι τον πυρήνα του.
Ο διευθυντής της βίλας Ουνάι Έμερι πήδηξε ενθουσιασμένος. Ο τερματοφύλακας των Gunners, Ντέιβιντ Ράγια, κλώτσησε το δοκάρι απογοητευμένος. Ο προπονητής της Βίλα, ο Όστιν ΜακΦι, κούνησε τα δεκανίκια του στον αέρα σε πείσμα σαν κάποιου είδους αναπαράσταση του “Game of Thrones” για εξωτερικούς ασθενείς.
Οι επευφημίες επαναλήφθηκαν χωρίς αμφιβολία στο Etihad Stadium, όπου η Manchester City περνούσε τις τελευταίες της προετοιμασίες πριν αντιμετωπίσει τη Sunderland. Στη συνέχεια μείωσαν τη διαφορά στους δύο βαθμούς με τη νίκη με 3-0. Ο Βίγια, με κάποιο τρόπο, παρόλο που δεν κέρδισε ένα παιχνίδι πρωταθλήματος μέχρι τις 28 Σεπτεμβρίου, έφτασε σε απόσταση τριών βαθμών από την Άρσεναλ. Η Τσέλσι, αφού έμοιαζε με γνήσιο αντίπαλο όταν ισοφάρισε 1-1 με την Άρσεναλ πριν από μια εβδομάδα, είναι τώρα οκτώ βαθμούς μακριά από το ρυθμό μετά την ήττα 3-1 της Τετάρτης από τη Λιντς Γιουνάιτεντ με το 0-0 στο Μπόρνμουθ.
– Τι πρέπει να κάνουν οι Big Six ομάδες της Premier League πριν από το παράθυρο Ιανουαρίου
– Μια εβδομάδα για να σώσει τη δουλειά του; Είναι υπό σοβαρή πίεση τώρα το αφεντικό της Λίβερπουλ;
– Η Μπρέντφορντ είναι οι βασιλιάδες των μακρινών βολών της Πρέμιερ Λιγκ. Τι κάνει ένα καλό;
Υπήρχε πάντα η πιθανότητα οι τραυματισμοί να προλάβουν τελικά την Άρσεναλ, ακόμα κι αν ξόδευε 250 εκατομμύρια λίρες σε οκτώ νέες μεταγραφές το καλοκαίρι για να την απομονώσουν από τις ιδιοτροπίες της πρόκλησης σε τέσσερα μέτωπα. Είχαν μια έκτη διαφορετική συνεργασία σέντερ μπακ της σεζόν εδώ, αλλά οι Piero Hincapié και Jurriën Timber δεν μπόρεσαν να προσφέρουν την ίδια σταθερή βάση με τους William Saliba και Gabriel Magalhães. Ο Μπεν Γουάιτ ξεκίνησε αγώνες back-to-back για πρώτη φορά αυτή τη σεζόν και δυσκολεύτηκε να αντέξει τον ρυθμό.
Κατά τα άλλα, ο αρχηγός της ομάδας Martin Ødegaard συμπλήρωσε 90 λεπτά μόνο για δεύτερη φορά από την 1η Οκτωβρίου και υποχώρησε σε επιρροή καθώς ο αγώνας συνεχιζόταν. Αντίθετα, ο συμπατριώτης του μέσος Declan Rice παίζει ουσιαστικά κάθε λεπτό και φυσούσε δυνατά μέχρι το τέλος.
Συλλογικά, η Άρσεναλ είναι αυτή τη στιγμή ένας συνδυασμός παικτών είτε με έλλειψη ευκρίνειας του αγώνα είτε να αισθάνονται τα αποτελέσματα ενός εξαντλητικού προγράμματος που έχει δεχτεί η Τότεναμ, η Μπάγερν Μονάχου, η Τσέλσι, η Μπρέντφορντ και τώρα η Βίλα τις τελευταίες 14 ημέρες. Υπήρχαν κάποιοι που πίστευαν ότι η φετινή κούρσα του τίτλου θα μετατρεπόταν σε πομπή. Φυσικά, μπορεί ακόμα — η συνέπεια της Σίτι, της Βίλα, της Τσέλσι ή οποιουδήποτε άλλου επιχειρεί μια πρόκληση δεν έχει ακόμη αποδειχθεί — αλλά η ήττα της Άρσεναλ εδώ άνοιξε την πόρτα στο κυνηγητό. Είναι μια ψυχολογική πτυχή που δεν πρέπει να αντιμετωπίσουν.
«Λοιπόν, έχουν περάσει πέντε μήνες στη διοργάνωση και μέχρι στιγμής τα έχουμε καταφέρει», είπε ο προπονητής της Άρσεναλ, Μίκελ Αρτέτα, μετά τον αγώνα. «Αλλά θα πρέπει να αποδείξουμε ότι μπορούμε να αντεπεξέλθουμε ξανά, ξανά, ξανά, για άλλους έξι μήνες. Αυτό είναι το επίπεδο. Αν νομίζετε ότι θα είμαστε, αυτή τη στιγμή, 10 βαθμούς μακριά, νομίζω ότι ζούμε σε έναν διαφορετικό κόσμο.
“Ό,τι έβαλαν τις τελευταίες δύο εβδομάδες και τα αποτελέσματα που πήραμε, οι εμφανίσεις και το να το χάσουμε έτσι συναισθηματικά είναι πολύ συγκινητικό. Απλώς νιώθεις ότι ό,τι έβαλες δεν άξιζε τον κόπο. Αλλά αξίζει τον κόπο γιατί θα μάθουμε ξανά από σήμερα και θα μας κάνει ξανά καλύτερη ομάδα.”
Υπήρχαν θετικά. Το υπέροχο 36ο λεπτό του Matty Cash έδωσε στον Villa ένα άξιο προβάδισμα στην ανάπαυλα, αλλά η αρχική απάντηση της Άρσεναλ στο δεύτερο ημίχρονο ήταν εξαιρετική. Ο Arteta δεν έχασε χρόνο παρουσιάζοντας τους Leandro Trossard και Viktor Gyökeres για τον Eberechi Eze, ο οποίος έφταιγε για το γκολ του Cash, και τον Mikel Merino, ο οποίος δεν είχε την πρόσφατη ισχύ του ως αυτοσχέδιος σέντερ φορ.
Οι Gunners στριμώχνονταν σε όλη τη Villa αναζητώντας την ισοφάριση, με επικεφαλής τον Bukayo Saka καθώς έψαχνε αδυσώπητα στη δεξιά πλευρά, τόσο συχνά στην ισχυρότερη λεωφόρο επίθεσης τους. Η επικίνδυνη σέντρα του Σάκα στο 52ο λεπτό έπεσε στο μονοπάτι του Τροσάρ από τον τερματοφύλακα Εμιλιάνο Μαρτίνεθ και ο Βέλγος διεθνής οδήγησε την μπάλα για ισοτιμία.
Στη συνέχεια, το παιχνίδι μπήκε σε μια φάση που θα μπορούσε να έχει πάει με κάθε τρόπο. Και οι δύο πλευρές απείλησαν προτού ο Βίλα σταδιακά ανατρέψει την πρωτοβουλία. Ο πρώην προπονητής της Άρσεναλ, Έμερι, σκόρπισε αποτελεσματικά από τα πλάγια, καθώς ο Ντόνιελ Μάλεν αντικατέστησε τον Όλι Γουάτκινς και στη συνέχεια ο Μπουεντία μπήκε ως η τελευταία από τις πέντε αλλαγές του με τρία λεπτά να απομένουν. Η Άρσεναλ άρχισε να δείχνει κουρασμένη από τη μάχη. Ο Μάλεν έσυρε ένα σουτ έξω, ο Τίμπερ λίγο έλειψε να βάλει αυτογκόλ και οι οπαδοί των γηπεδούχων ένιωσαν έναν καθυστερημένο νικητή.
Αυτό που ακολούθησε στο τέλος ήταν σκέτο χάος. Ο Youri Tielemans αρνήθηκε από τον Raya από κοντινή απόσταση και ο Timber μπλόκαρε μια προσπάθεια συνέχειας από την Buendía. Στη συνέχεια ο Γουάιτ σταμάτησε τον Μπουμπακάρ Καμαρά, αλλά εκείνος κράτησε τη μπάλα ζωντανή και τη μετέφερε στον Μπουεντία, ο οποίος σήκωσε το πρώτο σουτ ψηλά στα δίχτυα.
Μόλις ηρεμούσε ο τόπος, ο Έμερι προσπάθησε να χαλαρώσει τις συζητήσεις ότι η Βίλα ήταν στην κούρσα του τίτλου.
«Ολοκληρώσαμε αυτήν την εβδομάδα παίζοντας πραγματικά όπως πρέπει — ανταγωνιστικά, απαιτώντας τον εαυτό μας, προσαρμοζόμενοι στον αντίπαλο και παίζοντας με προσωπικότητα», είπε. “Να κυριαρχούμε μερικές φορές και να μπαίνουμε στο κουτί, να είμαστε έντονοι και επιθετικοί όταν χρειαζόμασταν. Το Villa Park είναι ξεχωριστό. Οι οπαδοί μας μεταδίδουν την ενέργεια. Το πώς απάντησαν είναι φανταστικό.
“Θα εστιάζουμε παιχνίδι με παιχνίδι. Ξέρουμε ότι ο μόνος μας τρόπος είναι αν προσπαθούμε να επικεντρωθούμε σε κάθε διοργάνωση.”
Αυτή είναι η στιγμή για την Άρσεναλ να κρατήσει τα νεύρα της. Αυτό δεν θα βοηθηθεί από τον Arteta ότι ο Cristhian Mosquera θα μείνει εκτός δράσης για “εβδομάδες” με τραυματισμό στον αστράγαλο και ο Trossard μπορεί να έχει επιδεινώσει έναν τραυματισμό στη γάμπα, προκαλώντας την καθυστερημένη αλλαγή του μετά την είσοδο στο ημίχρονο.
Ωστόσο, αυτή ήταν μόνο η πρώτη τους ήττα στο πρωτάθλημα από τις 31 Αυγούστου. Και η λίστα των αγώνων προσφέρει λίγη ανάπαυλα με ένα ταξίδι UEFA Champions League μεσοβδόμαδα στο Club Brugge που αντιπροσωπεύει μια ευκαιρία να κάνουν εναλλαγή πριν από έναν εντός έδρας αγώνα εναντίον της Wolverhampton Wanderers.
Δεν χρειάζεται να πανικοβληθεί η Άρσεναλ. Πρέπει όμως να ανταποκριθούν. Αυτό απαιτεί μια στενή κούρσα τίτλου.
