Ο αποχαιρετισμός του Σαλάχ; Αν αυτό ήταν το τελευταίο του κεφάλαιο στη Λίβερπουλ, έδωσε ένα κατάλληλο τέλος

Αν αυτό είναι το τέλος για τον Μοχάμεντ Σαλάχ στη Λίβερπουλ, δύσκολα θα μπορούσε να ήταν πιο κατάλληλο φινάλε. Επτά ημέρες μετά την εμπρηστική συνέντευξή του στην Elland Road, ένας από τους κορυφαίους όλων των εποχών του Anfield πρόσθεσε ακόμη μια ατομική διάκριση στην επιβλητική συλλογή του καθώς η ομάδα του Arne Slot κέρδισε την Brighton & Hove Albion με 2-0 στην Premier League.

Με την ασίστ του για τον Ούγκο Εκιτίκε στο δεύτερο ημίχρονο, ο Σαλάχ ξεπέρασε τον Γουέιν Ρούνεϊ για να διεκδικήσει το ρεκόρ συνεισφοράς γκολ από έναν παίκτη για μία ομάδα στην εποχή της Premier League, με 188 γκολ και 89 ασίστ. Θα μπορούσε να προσθέσει ακόμα μεγαλύτερη λάμψη σε αυτόν τον απολογισμό, αν δεν είχε απορρίψει μια ένδοξη τελευταία ευκαιρία να βάλει τη Λίβερπουλ με 3-0 μπροστά από την Κοπ.

Αυτά τα δύο περιστατικά από μόνα τους χρησιμεύουν ως μια μικρογραφία του διλήμματος του Slot, καθώς προσπαθεί να προσδιορίσει πού ακριβώς θα έπρεπε να ταιριάζει ο ηλικιωμένος σούπερ σταρ του στο εξελισσόμενο οικοσύστημα της ομάδας του. Κόντρα στην Μπράιτον, ο 33χρονος Σαλάχ δεν ήταν στα καλύτερά του, ωστόσο η επίδρασή του στο παιχνίδι μετά την εισαγωγή του από τον πάγκο στο πρώτο ημίχρονο ήταν αδύνατο να διαψευσθεί.

– Το τελευταίο παιχνίδι του Σαλάχ με τη Λίβερπουλ; Ο κουλοχέρη τον θέλει να μείνει, δεν έχει «κανένα θέμα»
– Marcotti: Μην μετατρέπετε το χάος του Λίβερπουλ σε Arne Slot εναντίον Mohamed Salah
– Ο Σαλάχ γράφει ιστορία στην Πρέμιερ Λιγκ με την επιστροφή στη Λίβερπουλ

Ο Σαλάχ βρέθηκε στο μάτι μιας δικής του καταιγίδας αυτή την εβδομάδα, μετά τους συγκλονιστικούς ισχυρισμούς του ότι είχε «πεταχθεί κάτω από το λεωφορείο» από τη Λίβερπουλ εν μέσω της φρικτής πρόσφατης φόρμας της. Προσπαθώντας να καταλαγιάσει τον θόρυβο, η ιεραρχία του κλαμπ — σε συνεννόηση με τον Slot — τον άφησε εκτός του ταξιδιωτικού πάρτι στην Ιταλία στα μέσα της εβδομάδας. απόφαση που δικαιώθηκε με τη νίκη της Λίβερπουλ με 1-0 επί της Ίντερ στο Σαν Σίρο.

Όμως, ένας παίκτης σχεδόν ουράνιου επιπέδου του Σαλάχ δεν επρόκειτο να μείνει ποτέ για πολύ μακριά από τα φώτα της δημοσιότητας και επανήλθε στην ομάδα της αγωνιστικής κόντρα στην Μπράιτον μετά από θετικές συνομιλίες με τον Σλοτ στο Προπονητικό Κέντρο AXA του συλλόγου την Παρασκευή. Αν και ονομαζόταν μόνο στον πάγκο, ο φόργουορντ παρέμεινε ο αρχηγός του ρινγκ σε αυτό το συγκεκριμένο τσίρκο των μέσων ενημέρωσης, με τις κάμερες να τον πλησιάζουν καθώς έκανε ζέσταμα μαζί με την πρόκριση των αναπληρωματικών.

Αν είναι ο Σαλάχ που αντιπροσωπεύει το ένδοξο παρελθόν της Λίβερπουλ, είναι ο Εκιτίκε που είναι το πιο πολλά υποσχόμενο σύμβολο του μέλλοντός της. Ο Γάλλος δεν έχασε χρόνο για να αφήσει το στίγμα του σε αυτόν τον αγώνα, σκοράροντας μέσα σε 46 δευτερόλεπτα για να προηγηθούν οι γηπεδούχοι μετά από λάθος πάσα του Yankuba Minteh. Το λάθος του φόργουορντ της Μπράιτον μπορεί να του χάρισε ένα χριστουγεννιάτικο δώρο νωρίς, αλλά ο Ekitike τελείωσε με απογοήτευση και διπλασίασε τον απολογισμό του για το απόγευμα, όταν έγνεψε με το κεφάλι του από τη γωνία του Salah μετά το διάλειμμα.

Ενώ ορισμένες από τις καλοκαιρινές μεταγραφές της Λίβερπουλ — συμπεριλαμβανομένου του Αλεξάντερ Ισάκ των 125 εκατομμυρίων λιρών — δυσκολεύτηκαν να ανταποκριθούν στις τιμές τους από τότε που μετακόμισαν στο Μέρσεϊσαϊντ, ο Εκιτίκε ευδοκιμούσε υπό την πίεση. Τώρα έχει επτά γκολ πρωταθλήματος για τους πρωταθλητές της Premier League αυτή τη σεζόν.

Αλλά, αναπόφευκτα, ήταν ο Σαλάχ που έγινε η ιστορία όταν τον έφεραν από τον πάγκο για να αντικαταστήσει τον τραυματισμένο αμυντικό Τζο Γκόμεζ στο 26ο λεπτό. Σχεδόν έκανε μια άμεση επίδραση όταν έριξε τον Alexis Mac Allister μέσα στην περιοχή του πέναλτι λίγα δευτερόλεπτα μετά την εισαγωγή του, δίνοντας τον τόνο για μια τυπικά δυναμική εμφάνιση από τον Αιγύπτιο διεθνή.

Το ότι ο Σαλάχ περιστασιακά δεν είχε ένα ξεκάθαρο πλεονέκτημα — τόσο όσον αφορά τις πάσες όσο και το τέρμα του — είναι εμβληματικό του γεγονότος ότι δεν είναι πλέον παίκτης που λειτουργεί στο απόγειο των δυνάμεών του. Όμως, ενώ ο Father Time μπορεί να τον πλησιάζει, ο φόργουορντ έδειξε απέναντι στην Μπράιτον ότι έχει ακόμα πολλά να προσφέρει.

«Δεν συμμετείχε στο παιχνίδι με τη Μίλαν, μίλησα μαζί του μια μέρα πριν το παιχνίδι», είπε ο Σλοτ στη συνέντευξη Τύπου μετά τον αγώνα. “Ποτέ δεν μιλάω για το τι μιλάω με παίκτες και δεν πρόκειται να κάνω εξαίρεση τώρα, αλλά οι πράξεις μιλούν πιο δυνατά από τα λόγια και ήταν ξανά στην ομάδα. Όταν έπρεπε να κάνω τις πρώτες μου αλλαγές, τον έφερα και έπαιξε όπως θα ήθελε κάθε οπαδός, συμπεριλαμβανομένου και εμένα.”

Για το αφεντικό της Λίβερπουλ, είχε πολλά να αρέσουν στην εμφάνιση του Σαλάχ και της ομάδας του. Οι Reds δεν έχουν ανακτήσει ακόμα τον αέρα του αήττητου που υπογράμμισε την πορεία τους προς τον τίτλο της περασμένης σεζόν, αλλά τώρα είναι πέντε παιχνίδια αήττητοι σε όλες τις διοργανώσεις, με πολλά άτομα να παίζουν με ένα φαβορί που τους έχει αποφύγει για μεγάλο μέρος της εκστρατείας.

Η Μπράιτον είχε ευκαιρίες στο Άνφιλντ — ο επιθετικός Ντιέγκο Γκόμεζ εξανάγκασε μια καλή απόκρουση από τον Άλισον Μπέκερ στο πρώτο ημίχρονο — αλλά τα ατομικά λάθη που ταλαιπωρούσαν τη Λίβερπουλ για μεγάλο μέρος αυτής της περιόδου απουσίαζαν από μια σε μεγάλο βαθμό σίγουρη εμφάνιση απέναντι στην ανοδική κινητή πλευρά του Φάμπιαν Χέρσελερ. Στο σφύριγμα της λήξης, όλα τα βλέμματα στράφηκαν για άλλη μια φορά στον Σαλάχ καθώς έκανε τον δρόμο του γύρω από το γήπεδο, χειροκροτώντας τους οπαδούς και αποσπώντας το χειροκρότημα τους. Δεν έμοιαζε με αντίο, αν και ο φόργουορντ θα αναχωρήσει προσωρινά την Κυριακή για να συμμετάσχει στο Κύπελλο Εθνών Αφρικής.

Ο Σλοτ δεν μπορούσε να δώσει οριστική απάντηση μετά το παιχνίδι για το αν ο Σαλάχ είχε παίξει τον τελευταίο του αγώνα για τον σύλλογο, αλλά το προεδρικό συναίσθημα από τον Ολλανδό και σχεδόν όλους τους άλλους μέσα στο Άνφιλντ είναι ότι ο Σαλάχ έχει ακόμα τουλάχιστον μερικά ακόμη κεφάλαια στην ιστορία αγάπης του για τη Λίβερπουλ.

Ο Αιγύπτιος διεθνής ήταν όλος χαμογελαστός καθώς διέσχισε τη μικτή ζώνη μετά τον αγώνα, αρνούμενος ευγενικά την ευκαιρία να μιλήσει με τους δημοσιογράφους στους οποίους είχε ξεσπάσει την καρδιά του μόλις μια εβδομάδα νωρίτερα.

«Δύο εβδομάδες στη σειρά;» ειρωνεύτηκε αναιδώς. “Οχι.”

Σε αυτή την περίπτωση, ίσως οι πράξεις του να μιλούσαν πιο δυνατά από τα λόγια. Ο Σαλάχ δεν έμοιαζε με άντρα που κατευθύνεται προς την πόρτα της εξόδου. Για το δικό του και για χάρη της Λίβερπουλ, ίσως είναι σοφό να μιλάει στο γήπεδο από εδώ και στο εξής.