Πόσο ταπεινό έκανε η Leuven το αδιανόητο για να προκριθεί στο UWCL

Πρωτοεμφανιζόμενοι. Αουτσάιντερ. Minnows. Έχοντας φτάσει ποτέ στο UEFA Women’s Champions League (UWCL) στο παρελθόν, η βελγική ομάδα OH Leuven έλαβε κάθε ετικέτα που μπορούσε να φανταστεί κανείς και διαγράφηκε πριν καν κλωτσήσει μια μπάλα. Έφτασαν με ταπεινές προσδοκίες, αλλά ούτε και όσοι ήταν μέσα στον σύλλογο δεν τόλμησαν να ονειρευτούν μια παραμυθένια πορεία που τελικά τους είδε να σφραγίζουν την τελική θέση στα πλέι οφ της νοκ-άουτ φάσης ως η 12η καλύτερη ομάδα στην Ευρώπη.

Το βράδυ της Τετάρτης, μετά την ήττα με 3-0 από την Άρσεναλ και την ήττα της Βαλερένγκα από την Μπάγερν Μονάχου εξασφάλισε ότι θα προκριθεί στα νοκ άουτ, η ομάδα με τη χαμηλότερη βαθμολογία στη διοργάνωση πανηγύρισε σαν να είχε σηκώσει το τρόπαιο η ίδια.

Οι εορτασμοί ήταν κατανοητά εμφατικοί. Ο Leuven είχε γράψει ένα παραμύθι, μια αληθινή ιστορία «David and Goliath», όπως εύστοχα το περιέγραψε ο διευθύνων σύμβουλος του club Frédéric van den Steen και, αξιοσημείωτα, είναι μια ιστορία που δεν έχει τελειώσει ακόμα.

«Πραγματικά ήρθαμε από τα κάτω προς τα πάνω, και ήταν δύσκολο και με απογοητεύσεις και πολλά δάκρυα», είπε στο ESPN ο μέσος/αμυντικός Ζένια Μέρτενς, ο οποίος έχει πάνω από 100 συμμετοχές με τη Λέουβεν. «Αλλά αν δεις ότι μπορείς να ζήσεις αυτές τις στιγμές, τότε το κάνει πιο όμορφο.

“Πάντα έλεγαν ότι δεν είμαστε ομάδα για να παίρνουμε τρόπαια και ότι είμαστε φτιαγμένοι για τη δεύτερη θέση. Επομένως, αν γνωρίζετε ότι όλα τα πράγματα ειπώθηκαν στο παρελθόν και ότι το κάνετε τώρα αυτό, νομίζω ότι μπορούμε μόνο να είμαστε περήφανοι για αυτό ως ομάδα.”

Αναδύεται από τις σκιές

Μεταξύ 2020-2023, η Leuven έζησε στη σκιά των αντιπάλων της Anderlecht, βλέποντας επανειλημμένα τον τίτλο της Super League Γυναικών του Βελγίου να τους ξεφεύγει καθώς τερμάτισαν ως δευτεραθλήτριες τρεις φορές. Στη συνέχεια όμως έσπασαν τελικά τον κύκλο για να σηκώσουν το πρωτάθλημα στο τέλος της σεζόν 2024-25.

Αυτός ο εγχώριος θρίαμβος άνοιξε την πόρτα στα προκριματικά του UWCL, αλλά η πρόκληση μόλις ξεκινούσε. Η μέτρια ευρωπαϊκή θέση του Βελγίου, χωρίς προηγούμενους εκπροσώπους στη διοργάνωση, σήμαινε ότι η Λουβέν δεν είχε την άμεση πορεία. Αντίθετα, αναγκάστηκαν να πλοηγηθούν σε δύο προκριματικούς γύρους για να κερδίσουν μια θέση στον πρώτο πίνακα της Ευρώπης.

“Μετά το πρωτάθλημα, σκεφτήκαμε, “εντάξει, ας πάμε στην Ευρώπη και ας δούμε τι μπορούμε να κάνουμε χωρίς καμία μεγάλη φιλοδοξία, χωρίς μεγάλη εστίαση σε αυτό”, γιατί ήταν νέο. Ήταν μια νέα περιπέτεια. Ήταν απολύτως άγνωστο”, είπε ο Van den Steen στο ESPN.

«Όταν προκριθήκαμε, υπήρχαν πολλές άλλες ομάδες στο Βέλγιο και άλλοι σύλλογοι μας είπαν, “θα χάνετε κάθε παιχνίδι, 8-0, 9-0, 10-0”. Ίσως θα είναι ένα δηλητηριασμένο δισκοπότηρο να παίξεις Τσάμπιονς Λιγκ για την ομάδα σου. Υπήρχε μεγάλη αρνητική αντίληψη γύρω από αυτή την πρόκριση».

Οι προσδοκίες ήταν σχεδόν ανύπαρκτες μεταξύ των παικτών, του προσωπικού και των οπαδών. Με την ανδρική ομάδα να είναι απίθανο να φτάσει ποτέ στο Champions League, αυτό φαινόταν σαν μια μοναδική εμπειρία για τον σύλλογο. κάτι που αξίζει να απολαύσεις.

Η πρόοδος πέρα ​​από τα προκριματικά ήταν μετά βίας μέρος της συζήτησης. Άλλωστε, ακόμη και οι εγχώριοι κολοσσοί Άντερλεχτ δεν το είχαν καταφέρει ποτέ. Ωστόσο, ο Leuven αρνήθηκε να αντιμετωπίσει τη στιγμή επιπόλαια. Με την υποστήριξη των Ταϊλανδών ιδιοκτητών King Power, οι οποίοι κατέχουν επίσης μερίδιο στην ομάδα του αγγλικού πρωταθλήματος Λέστερ Σίτι, ο σύλλογος αύξησε τον προϋπολογισμό του κατά 20% και έκανε μια αποφασιστική στροφή από τις ημιεπαγγελματικές δραστηριότητες σε ένα επαγγελματικό στήσιμο πλήρους απασχόλησης.

Προσήλθε προσωπικό ψυχολογίας, μαζί με έναν προπονητή κοινωνικής αγωγής και έναν διατροφολόγο. Στο γήπεδο παρέδωσαν. Οι νίκες επί του Σεράγεβο της Βοσνίας-Ερζεγοβίνης και του Rosengard της Σουηδίας σε ένα εντός έδρας μίνι τουρνουά έδωσαν τον τόνο, προτού η ισόπαλη ισοπαλία των δύο ποδιών εναντίον της Ουκρανίας Vorskla Poltava σφραγίσει το πέρασμά τους στη φάση του πρωταθλήματος 18 ομάδων.

Η απλή πρόκριση ήταν μια δήλωση από μόνη της. Τα minnows της Leuven, η πιο άπειρη ομάδα μεταξύ των 18, είχαν ήδη αρχίσει να αποδεικνύουν ότι οι αμφισβητίες έκαναν λάθος.

«Άκουσα κάποιους να λένε, «Τι θα κάνει η Λουβέν στο Τσάμπιονς Λιγκ;». Και γελούσαν με αυτό», είπε ο Μέρτενς στο ESPN.

Μένοντας ταπεινός

Με τη στροφή του ανταγωνισμού στο ελβετικό μοντέλο — απομάκρυνση από την παραδοσιακή φάση των ομίλων που τελικά λειτούργησε υπέρ της Leuven — ήταν εγγυημένο ότι θα αντιμετωπίσουν κορυφαία ταλέντα. Η κλήρωση έδωσε ακριβώς αυτό. Μπαρτσελόνα και Άρσεναλ, οι φιναλίστ της περασμένης σεζόν και οι δύο πιο πρόσφατοι πρωταθλητές, στάθηκαν στο δρόμο τους. Όμως δεν υπήρχε σοκ, ούτε ορατά νεύρα. Αντίθετα, η αίθουσα ξέσπασε σε ζητωκραυγές και γέλια όταν οι παίκτες της Leuven ανακάλυψαν τη μοίρα τους. Αυτό ήθελαν.

«Θέλαμε να έχουμε την Μπαρτσελόνα γιατί είναι μια ομάδα με μεγάλα αστέρια και θέλαμε να δούμε πώς συγκρίνουμε μαζί τους», είπε ο Μέρτενς. “Όταν παίζεις στο Τσάμπιονς Λιγκ, δεν θέλεις να παίζεις μικρά παιχνίδια. Θέλαμε απλώς να έχουμε προκλήσεις, και νομίζω ότι τα καταφέραμε με την ισοπαλία, και απλώς μας έκανε χαρούμενους γιατί παίζεις με τους καλύτερους παίκτες στον κόσμο.”

Ανεξάρτητα από το διαμέτρημα της αντιπαράθεσης — Μπαρτσελόνα, Άρσεναλ, Παρί Σεν Ζερμέν, Ρόμα, Παρί FC και Τβέντε — οι προσδοκίες εντός του συλλόγου παρέμειναν εσκεμμένα ταπεινές, σύμφωνα με τον Van den Steen. Η Leuven δεν μετρούσε την επιτυχία σε νίκες ή τερματισμό στην πρώτη τετράδα. Η επιβίωση, η εμπειρία και τα μικρά ορόσημα είχαν μεγαλύτερη σημασία.

«Όταν προκριθήκαμε, είπαμε ότι ίσως θέλουμε να βάλουμε ένα γκολ ή ίσως θέλουμε να κερδίσουμε ένα παιχνίδι», παραδέχτηκε ο Μέρτενς.

Αλλά αυτό που είχε ξεκινήσει ως όνειρο γρήγορα έγινε πραγματικότητα. Στον εναρκτήριο αγώνα της, η Leuven ήρθε από πίσω και ισοφάρισε 2-2 με την Paris FC, ένα αποτέλεσμα που έστειλε ένα τράνταγμα πίστης στην ομάδα. Ο Μέρτενς παραδέχτηκε ότι η ομάδα βγήκε στο ημίχρονο σαν «τέρατα» και με τη «νοοτροπία ότι πρέπει να τους δείξουμε τι μπορούμε να κάνουμε». Και οφειλόταν στη συμβουλή του προπονητή Arno van den Abbeel, ο οποίος είπε στους παίκτες: “Παίζετε στη μεγαλύτερη σκηνή της Ευρώπης, οπότε δεν χρειάζεται να φοβάστε, απλά πρέπει να κάνετε τα δικά σας”.

Η Leuven συνέχισε να νικήσει την Twente με 2-1 στο δεύτερο παιχνίδι — πραγματοποιώντας έναν από τους στόχους της για τη διοργάνωση σε μόλις δύο παιχνίδια. Στη συνέχεια, περιόρισαν την κατακτητή Μπαρτσελόνα σε μια ήττα με 3-0, καθώς περίπου 250 οπαδοί έκαναν το ταξίδι στην Ισπανία για να επευφημήσουν την πλευρά τους. «Έχουν [the team] είχε καλύτερη απόδοση από ό,τι θα περίμενε ο καθένας, οπότε φυσικά βοηθάει στην ατμόσφαιρα στο σπίτι και στα εκτός έδρας παιχνίδια», είπε στο ESPN ο Stein Jansen, πρόεδρος του fan club LeuvElles. «Είναι υπέροχο. Δεν έχω άλλα λόγια για αυτό παρά μόνο τρελό και εκπληκτικό».

Αν η Λουβέν είχε παρατηρήσει μια σταθερή άνοδο στους οπαδούς που έδιναν τον ενθουσιασμό γύρω από τον σύλλογο καθ’ όλη τη διάρκεια της εκστρατείας της, ανέβηκε σε ένα νέο εντελώς νέο επίπεδο όταν σφράγισε δύο εντυπωσιακές ισοπαλίες με βετεράνους Ρόμα (1-1) και PSG (0-0) — ένα αποτέλεσμα που έριξε τους γαλλικούς γίγαντες εκτός διοργάνωσης.

«Είναι μια τρελή φράση ακόμη και να πει κανείς, είναι στην πραγματικότητα τρελό», πρόσθεσε ο Jansen. Είμαι εκεί από τότε που ήμασταν τόσο μικροί, και η κατάκτηση του πρωταθλήματος φαινόταν πολύ μεγάλο πράγμα, και είναι μεγάλο πράγμα, αλλά τώρα βρισκόμαστε στη μεγαλύτερη σκηνή όλων των εποχών και να πούμε την περασμένη εβδομάδα ότι αποκλείσαμε την PSG, είναι τρελό».

Το επόμενο βήμα

Μέχρι να ξεκινήσει η έκτη αγωνιστική, η μοίρα της Leuven δεν ήταν εξ ολοκλήρου στα χέρια της. Αντιμετωπίζοντας την υπερασπιστή της πρωταθλήτριας Άρσεναλ εντός έδρας, μια απίθανη νίκη θα είχε εγγυημένη πρόκριση, αλλά ακόμη και η ήττα θα ήταν αρκετή, υπό τον όρο ότι η νορβηγική ομάδα Βαλερένγκα δεν κατάφερε να νικήσει τη γερμανική Μπάγερν Μονάχου.

Οι παίκτες και το επιτελείο της Leuven είχαν ένα μάτι σε αυτό το παιχνίδι — έτοιμοι να δώσουν οδηγίες στους παίκτες εάν χρειαζόταν να πιέσουν περισσότερο για ένα γκολ. Έτσι, όταν η Μπάγερν χτύπησε δύο φορές μέσα σε 11 λεπτά, ο βρυχηθμός του πανηγυρισμού ήταν πιθανότατα πιο δυνατός στο Βέλγιο παρά στη Γερμανία.

Στον αγωνιστικό χώρο τα πράγματα δεν εξελίχθηκαν όπως τα είχε σχεδιάσει η Λουβέν, καθώς δέχτηκε τρία γκολ κόντρα στους Gunners και δεν κατάφερε να σημειώσει ούτε ένα σουτ προς την εστία. Ωστόσο, δεν είχε καμία σημασία τελικά. Ένα πλήθος 9.285 που έσπασε ρεκόρ κατάλαβε το μέγεθος της στιγμής, με κάποιους να αγκαλιάζουν τους παίκτες στο full-time σε σκηνές καθαρής χαράς.

Η Leuven εξακολουθεί να παίζει μπροστά σε μέτριο πλήθος μόλις μερικών εκατοντάδων στο γήπεδο της προπόνησης Den Dreef, όπου φιλοξενεί τα περισσότερα από τα κανονικά παιχνίδια της. Για το πρωτάθλημα στο τέλος της περασμένης σεζόν, γνωρίζοντας ότι η Leuven πλησίαζε προς τη νίκη, αυτός ο αριθμός αυξήθηκε σε μερικές χιλιάδες.

Όμως ο Γιάνσεν και άλλοι οπαδοί ελπίζουν ότι η πορεία του συλλόγου στο Champions League είναι κάτι περισσότερο από μια φευγαλέα στιγμή. Θέλουν να προκαλέσει μια διαρκή άνοδο προσέλευσης σε όλους τους αγώνες της Leuven. Για να συνεχιστεί η δυναμική, το fan club, το LeuvElles, διοργάνωσε συναντήσεις πριν από το παιχνίδι και μοίρασε κανονικά εισιτήρια και εισιτήρια διαρκείας για αγώνες πρωταθλήματος, με στόχο να μετατρέψει τους περιστασιακούς θεατές σε πιστούς, μακροχρόνιους υποστηρικτές.

Εμπνευσμένος από την ώθηση που έδωσε η Αγγλία στη νίκη στο Euro 2022 εντός έδρας, ο Jansen είπε: “Ελπίζω να το κάνουμε αυτό. Δεν θα είναι τόσο μεγάλο εδώ. Θα υπάρχουν πολλά νέα πρόσωπα που δεν έχουν δει πολύ ποδόσφαιρο, οπότε ελπίζουμε να τους κάνουμε να έρθουν και στους αγώνες πρωταθλήματος.

Αυτό που έχει ήδη πετύχει η Leuven είναι ιστορικό. Ως η πρώτη βελγική ομάδα που έφτασε στη διοργάνωση — πόσο μάλλον πρώτη που μπήκε στα νοκ άουτ — αψήφησε κάθε προσδοκία, πετυχαίνοντας αυτό που δεν μπόρεσαν καθιερωμένα ονόματα όπως η Ρόμα και η PSG. Με αυτόν τον τρόπο, η αντίληψη αυτού που κάποτε απορρίφθηκε ως διαχρονική «πλευρά της δεύτερης θέσης» έχει αναμφισβήτητα μετατοπιστεί.

“Ξέρω ότι πολλοί άνθρωποι μιλούν για τη Λουβέν. Απλώς θα το πω αυτό, ειλικρινά. Με χάλασε στο παρελθόν, αλλά τώρα μου δίνει λίγο περισσότερο κίνητρο”, είπε ο Μέρτενς. «Νομίζω ότι είμαστε ακριβώς στη θέση μας στο Champions League.

“Νομίζω ότι τώρα θα μας φαίνονται λίγο διαφορετικοί, νομίζω επειδή παίζεις με τις καλύτερες ομάδες στην Ευρώπη και ότι το κάνουμε για πρώτη φορά και ότι το κάνουμε τόσο καλά”.

Τελικά, αυτό δεν είναι απλώς ένας θρίαμβος στο γήπεδο. Οι φίλαθλοι μπορούν να δουν καθαρά πόσο πολύ ο σύλλογος ενδιαφέρεται για την ομάδα. δεν αντιμετωπίζεται ως απλό επιχειρηματικό εγχείρημα, αλλά ως μια γνήσια δέσμευση για υποστήριξη και ανατροφή των παικτών. Με τη σειρά τους, οι οπαδοί αισθάνονται την ευθύνη να συνεισφέρουν με τον δικό τους τρόπο, βοηθώντας να φέρουν περισσότερους φιλάθλους στο γήπεδο και να ενισχύσουν την ορμή της ομάδας.

«Είμαστε στο δρόμο μας, όπου ο καθένας αναλαμβάνει τις ευθύνες του, και θα φτάσουμε εκεί τελικά», είπε ο Jansen.

Και ο πραγματικός νικητής; γυναικείο ποδόσφαιρο.

«Νομίζω ότι είναι μια διπλή μάχη που δίνουμε», πρόσθεσε. “Απέναντι στις μεγάλες ομάδες, είμαστε απλώς το αουτσάιντερ. Αυτό είναι ένα πράγμα, αλλά ισχύει και για το γυναικείο ποδόσφαιρο στο Βέλγιο, νομίζω ότι πολλοί άπιστοι στο γυναικείο ποδόσφαιρο, μας υποτίμησαν επίσης. Νομίζω ότι αυτή είναι μια δεύτερη νίκη για να μπορέσουμε να δείξουμε πόσο καλά αποδίδουν. Είναι ωραίο να παίρνουμε τόσο μεγάλες νίκες για το σύλλογο όσο και για το γυναικείο ποδόσφαιρο.”

Τι ακολουθεί λοιπόν; Μετά την κλήρωση των νοκ άουτ, ο μέτριος σύλλογος εξακολουθεί να παραμένει ρεαλιστής. «Είμαστε ακόμα μικροί, πρέπει να παραμείνουμε ταπεινοί», παραδέχτηκε ο Van den Steen. «Ναι, κάνουμε μεγάλα όνειρα, αλλά ας κρατήσουμε τα πόδια μας στο έδαφος».

Προς το παρόν, τα φώτα της δημοσιότητας στρέφονται στα πλέι οφ, όπου η Λουβέν αντιμετωπίζει για άλλη μια φορά την πρωταθλήτρια Άρσεναλ, διατηρώντας παράλληλα την ισχυρή της θέση στο εγχώριο πρωτάθλημα. Αυτήν τη στιγμή στην κορυφή του εγχώριου βαθμολογικού πίνακα, κατέχει ένα μικρό προβάδισμα, αλλά μια μελανιασμένη Άντερλεχτ κρύβεται μόλις δύο βαθμούς πίσω. Ωστόσο, για αυτόν τον ταπεινό βελγικό σύλλογο, το μέλλον δεν φαινόταν ποτέ πιο λαμπρό.