Η Άρσεναλ είναι «πρωταθλήτρια Χριστουγέννων», αλλά αυτό δεν θα μετρήσει τίποτα αν οι Gunners δεν μπορούν να συγκρατήσουν τα νεύρα τους

ΛΙΒΕΡΠΟΥΛ — Η Άρσεναλ μπορεί να είναι ξανά στην κορυφή της Πρέμιερ Λιγκ τα Χριστούγεννα, αλλά η ομάδα του Μίκελ Αρτέτα αρχίζει να μοιάζει με ένα από εκείνα τα παιχνίδια των οποίων οι μπαταρίες έχουν απογοητευτικά μικρή διάρκεια ζωής.

Είναι όμως ανθεκτικά τουλάχιστον. Μια εβδομάδα μετά τον κόπο για μια εντός έδρας νίκη με 2-1 εναντίον της τελευταίας ομάδας Wolverhampton Wanderers — ο νικητής της Άρσεναλ σε εκείνο το παιχνίδι ήταν ένα αυτογκόλ — οι Gunners έδειξαν τη σκληρότητά τους, ψυχικά και σωματικά, σφραγίζοντας τη νίκη με 1-0 στην Έβερτον το Σάββατο, λίγες μόνο ώρες αφότου η Μάντσεστερ Σίτι τους έριξε από την κορυφή τη Γουέστ.

Ένα πέναλτι στο πρώτο ημίχρονο του Viktor Gyökeres, το οποίο δόθηκε για ένα χάντμπολ του Jake O’Brien, ήταν αρκετό για να κερδίσει τους τρεις πόντους — ο Leandro Trossard και ο Martín Zubimendi σούταραν και οι δύο αργότερα στο δοκάρι — αλλά ήταν ένα slog και όχι μια νίκη βασισμένη στο κομψό επιθετικό ποδόσφαιρο. Το παιχνίδι άφησε να εννοηθεί ότι η έλλειψη ταλέντο και το φονικό ένστικτο της Άρσεναλ απειλεί να γίνει τάση.

Λιγότερο από ένα μήνα πριν, η Άρσεναλ έφτασε έξι βαθμούς στην κορυφή — και επτά μπροστά από τη Σίτι — όταν ένα χατ τρικ του Εμπερέτσι Εζέ έθεσε τις βάσεις για τη νίκη με 4-1 εναντίον της Τότεναμ στο Emirates.

– Η νίκη της Λίβερπουλ αμαυρώθηκε από τον τραυματισμό του Ισάκ καθώς αυξάνεται η πίεση του Φρανκ
– Το Haaland της Man City επαναφέρει τον εμβληματικό εορτασμό γκολ ρομπότ
– Κριτική VAR: Άξιζε το κόκκινο του Τσάβι Σάιμονς εναντίον της Λίβερπουλ;

Σε εκείνο το σημείο, η ομάδα του Αρτέτα έμοιαζε με το κεφάλι και τους ώμους πάνω από το κυνήγι και η πορεία προς τον πρώτο τίτλο του πρωταθλήματος από το 2004 άρχιζε να φαίνεται αναπόφευκτη, ειδικά καθώς η Σίτι και η πρωταθλήτρια Λίβερπουλ έκαναν αχαρακτήριστα σκοντάφτισμα.

Αλλά αυτά τα όνειρα για την κατάκτηση του τίτλου είναι πλέον μια μακρινή ανάμνηση. Η Μάντσεστερ Σίτι είναι πίσω στην ουρά της Άρσεναλ και αν οι Gunners τελειώσουν τη σεζόν ως πρωταθλητές, θα πρέπει να το κερδίσουν πραγματικά.

Το θετικό γύρισμα από τη νίκη του Σαββάτου στην Έβερτον, και τη νίκη της περασμένης εβδομάδας κόντρα στη Γουλβς, είναι ότι η Άρσεναλ κερδίζει όταν οι επιδόσεις της είναι κάτω από τα συνηθισμένα της πρότυπα. Αυτό το είδος ανθεκτικότητας είναι συχνά το σημάδι των πρωταθλητών.

Αλλά η πιο αρνητική ερμηνεία είναι ότι η Άρσεναλ αρχίζει να νιώθει τη ζέστη και ότι οι περιορισμοί της έρχονται τώρα στο προσκήνιο, ακριβώς όταν η Σίτι αρχίζει να μοιάζει ξανά με τον παλιό της εαυτό υπό τον Πεπ Γκουαρδιόλα. Από τα στοιχεία των 90 λεπτών στην Έβερτον, φαίνεται ότι είναι το τελευταίο και ότι η Άρσεναλ έχει χάσει τη δυναμική της στην αρχή της σεζόν.

Όταν κέρδισαν τους Σπερς, η Άρσεναλ είχε μόλις ξεπεράσει ένα σερί 10 νικών σε όλες τις διοργανώσεις που είχε λήξει με ισοπαλία 2-2 στη Σάντερλαντ. Η νίκη των Spurs είχε επαναφέρει την ομάδα του Arteta σε καλό δρόμο, αλλά έκτοτε ισοφάρισε στην Chelsea και έχασε στην Aston Villa, με τις νίκες εναντίον Wolves και Everton να επιτυγχάνονται με δύο αυτογκόλ και ένα πέναλτι.

Πειστικός; Σίγουρα όχι. Αλλά κάθε ομάδα πρέπει να αντέξει ένα δύσκολο παιχνίδι σε μια σεζόν και αν αυτό είναι της Άρσεναλ, τουλάχιστον μαζεύει αρκετούς βαθμούς για να μείνει μακριά από τη Σίτι και την υπόλοιπη ομάδα που κυνηγά.

Αλλά η ιστορία βαραίνει επίσης πολύ στους ώμους της Άρσεναλ, και αυτός είναι ο παράγοντας που θα κάνει ή θα σπάσει την τελευταία της πρόκληση για τον τίτλο.

Έτσι, η ομάδα του Arteta δεν θα δώσει μεγάλη σημασία στη διεκδίκηση της πρώτης θέσης των Χριστουγέννων για τρίτη φορά μέσα σε τέσσερα χρόνια. Στις δύο πιο πρόσφατες περιπτώσεις, όταν ήταν στην κορυφή στις 25 Δεκεμβρίου — το 2023-24 και το 2022-23 — η Άρσεναλ τελείωσε τη σεζόν ως δευτεραθλήτρια της Σίτι και η ομάδα του Γκουαρδιόλα έχει τοποθετηθεί ως ο πλησιέστερος αντίπαλος φέτος με πέντε νίκες από τα πέντε τελευταία παιχνίδια πρωταθλήματος.

Η Σίτι έχει σκοράρει 11 και δεν έχει δεχθεί κανένα στα τέσσερα τελευταία παιχνίδια της, οπότε η φόρμα της φαίνεται δυσοίωνη από την άποψη της Άρσεναλ και αν κάποιος έχει το Big Mo, είναι οι νικητές του Guardiola.

Το ότι η Σίτι ανέβηκε στην κορυφή για πρώτη φορά σε 14 μήνες πριν από τον αγώνα της Άρσεναλ ήταν απλώς άλλο ένα ψυχολογικό εμπόδιο για τους Gunners να ξεπεράσουν, αλλά κράτησαν τα νεύρα τους και έκαναν ακριβώς αυτό απέναντι στην αφοσιωμένη, αλλά περιορισμένη, Έβερτον του David Moyes.

«Δεν το εξετάζουμε αυτό», είπε ο Αρτέτα όταν ρωτήθηκε για τη νίκη της Σίτι, προσθέτοντας πίεση στην πλευρά του. «Ξέρω ότι το κάνετε.

«Το μόνο πράγμα που μπορούμε να ελέγξουμε είναι η απόδοση και τα αποτελέσματά μας και ξέρουμε πόσο καιρό θα είναι και πόσο δύσκολο είναι αυτό το πρωτάθλημα.

“Ο [winning] Το περιθώριο θα έπρεπε να ήταν μεγαλύτερο, αλλά αυτό πρέπει να κάνουμε — να μάθουμε, αλλά να συνεχίσουμε να κερδίζουμε.

“Αυτό είναι όλο. Απολαύστε κάθε μέρα. Κάντε το καλύτερο δυνατό και δείτε τι θα πάρουμε.”

Ωστόσο, λίγες ομάδες έχουν την τύχη να απολαύσουν μια κούρσα τίτλου. Είναι τεταμένες μάχες εννέα μηνών και ακόμη και όταν η Σίτι ήταν στην μεγαλοπρέπεια κατά τη διάρκεια των τεσσάρων διαδοχικών νικών του τίτλου, έπρεπε να αντιμετωπίσει τρομερούς αμφισβητίες πριν ξεπεράσει τη γραμμή.

Αυτό είναι το καθήκον που αντιμετωπίζει τώρα η Άρσεναλ και αντιμετωπίζει μια δοκιμασμένη ομάδα στη Σίτι — μια ομάδα που έχει ραγίσει τις καρδιές της δύο φορές στο παρελθόν τις τελευταίες σεζόν. Αλλά η Άρσεναλ μπορεί τουλάχιστον να απολαύσει την κορυφή τα Χριστούγεννα. Απλώς πρέπει να εξασφαλίσουν ότι θα βρίσκονται στην κορυφή στα τέλη Μαΐου για να μετρήσουν για κάτι.