Προσέξτε, Άρσεναλ: Οι τίτλοι της Μάντσεστερ Σίτι έχουν χτιστεί σε κυρίαρχες διαδρομές στη μέση της σεζόν

Ο Πεπ Γκουαρδιόλα είχε ένα αυστηρό μήνυμα για τους παίκτες του μετά το άνετο 3-0 της Μάντσεστερ Σίτι επί της Γουέστ Χαμ το Σάββατο, αλλά ο τρόπος με τον οποίο παραδόθηκε θα πρέπει να ανησυχήσει την Άρσεναλ και όχι οποιονδήποτε καθόταν στα αποδυτήρια του Etihad Stadium.

Επανειλημμένα το Σάββατο, ο Γκουαρδιόλα είπε ότι στοιχεία της απόδοσης κόντρα στη Γουέστ Χαμ «δεν ήταν καλά» και ότι η ομάδα του «πρέπει να βελτιωθεί». Αλλά καθώς έδινε το μήνυμα, το αφεντικό της Σίτι χαιρόταν να αστειευθεί με έναν δημοσιογράφο για έναν χριστουγεννιάτικο άλτη που δεν του άρεσε και γέλασε που η ζωντανή συνομιλία του στο γήπεδο με τον αμυντικό Josko Gvardiol αφορούσε “τις παραλίες στην Κροατία”.

Ο Γκουαρδιόλα ξέρει τι χρειάζεται για να κερδίσει έναν τίτλο και δεν μπορούσε να φανεί πιο χαλαρός για την κατάσταση που βρίσκεται. Φαίνεται στον αγωνιστικό χώρο όταν οι παίκτες της Σίτι πανηγύρισαν το πρώτο γκολ του Έρλινγκ Χάαλαντ κάνοντας το ρομπότ για να μιμηθεί την προσπάθεια του Ράγιαν Τσέρκι αφού σκόραρε εναντίον της Μπρέντφορντ τρεις μέρες νωρίτερα.

Αφού κέρδισε τις Κρίσταλ Πάλας, Μπρέντφορντ και Γουέστ Χαμ σε διάστημα επτά ημερών — όλες χωρίς να δεχτεί γκολ — η Σίτι βρίσκεται σε σερί επτά συνεχόμενων νικών σε όλες τις διοργανώσεις. Η τελευταία φορά που το κατάφεραν ήταν στο τέλος της σεζόν 2023-24 όταν διεκδίκησαν τον τέταρτο συνεχόμενο τίτλο του πρωταθλήματος.

– Υπερβολικές αντιδράσεις στην Πρέμιερ Λιγκ: Είναι η Βίλα διεκδικητές του τίτλου;
– Προεπισκόπηση μεταγραφικής περιόδου: Τι χρειάζονται οι μεγάλοι σύλλογοι της Ευρώπης;
– Schoenfeld: Η επιστροφή της Sunderland στο PL αναβίωσε έναν σύλλογο και μια πόλη

Η Άρσεναλ, δύο βαθμούς διαφορά από τη δεύτερη Σίτι, θα περάσει την ημέρα των Χριστουγέννων στην κορυφή του βαθμολογικού πίνακα χάρη στη σκληρή νίκη της με 1-0 στην Έβερτον αργότερα το Σάββατο. Αλλά δεν θα χαθεί από τον Mikel Arteta ότι ήταν επίσης κορυφαίοι στις 25 Δεκεμβρίου 2022 και 2023 και κυνηγήθηκαν δύο φορές από τη Σίτι.

Η ανησυχία για την Άρσεναλ και την Αρτέτα είναι ότι ο Γκουαρδιόλα — ο κύριος στο να κερδίζει πρωταθλήματα μετά από 12 σε τρεις χώρες — βλέπει ήδη σημάδια ότι αυτός ο όμιλος έχει ό,τι χρειάζεται.

«Θα είμαστε εκεί [at the end of the season]», είπε στο θέατρο των μέσων ενημέρωσης της Etihad το Σάββατο. «Αν με ακολουθήσουν, θα είμαστε εκεί, αλλά πρέπει να βελτιωθούμε. Ξέρω το επίπεδο στην Ευρώπη, στην Πρέμιερ Λιγκ, ξέρω την Άρσεναλ και τις άλλες ομάδες και πόσο σκληρές είναι, δεν είναι αρκετό.

“Το πνεύμα είναι εκεί. Την περασμένη σεζόν δεν είχαμε το πνεύμα ή την επιθετικότητα ή την πείνα — όλα τα χαρακτηριστικά που χρειάζονται. Δεν έχει να κάνει με τα highlights και το πόσο καλές είναι οι ενέργειες. Υπάρχει κάτι που έρχεται από μέσα.”

Η Σίτι του Γκουαρδιόλα συνήθως δεν χάνει αγώνες τίτλου στους οποίους συμμετέχει. Η ομάδα του δεν έχει κατακτήσει το πρωτάθλημα μόνο τρεις φορές από την άφιξή του το 2016 στο Μάντσεστερ, αλλά κάθε φορά ήταν επειδή η Σίτι δεν ήταν πουθενά κοντά στους ηγέτες. Το 2016-17 — την πρώτη σεζόν του Γκουαρδιόλα — η Σίτι τερμάτισε 15 βαθμούς πίσω από την πρωταθλήτρια Τσέλσι. Το 2019-20, απείχαν 18 πόντους από τη Λίβερπουλ του Jurgen Klopp και την περασμένη σεζόν, τερμάτισαν 13 πόντους πίσω από την ομάδα του Arne Slot.

Σε κάθε άλλη σεζόν — έξι συνολικά — η αδυσώπητη συμπεριφορά της Σίτι μετά τα Χριστούγεννα με τον τίτλο στη γραμμή ήταν αδύνατο να ταιριάξει με κάθε άλλο υποψήφιο. Σε αυτές τις έξι σεζόν που η Σίτι και ο Γκουαρδιόλα στέφθηκαν πρωταθλητές (2017-18, 2018-19, 2020-21, 2021-22, 2022-23 και 2023-24), έχουν παίξει συνολικά 95 αγώνες πρωταθλήματος μεταξύ της 1ης Φεβρουαρίου και του τέλους της σεζόν. Έχουν χάσει μόνο οκτώ, και τουλάχιστον μερικές από αυτές ήρθαν τον Μάιο, όταν ο τίτλος είχε ήδη κατακτηθεί.

Το 2019 και το 2022, η Σίτι έχασε μία φορά στο σερί. Το 2019 και το 2024 πέρασαν αήττητοι. Δύο φορές (το 2018-19 και το 2022-23) η Σίτι μπόρεσε να συγκεντρώσει νικηφόρες διαδρομές στο τέλος της επιχείρησης που εκτεινόταν σε διψήφιο αριθμό. Στην εξασφάλιση της τελευταίας της επιτυχίας στον τίτλο το 2023-24, η ομάδα του Γκουαρδιόλα έχασε μόνο έξι βαθμούς από την 1η Φεβρουαρίου έως τις 19 Μαΐου.

Είναι μια τρομακτική ιστορία της εύρεσης φόρμας τη σωστή στιγμή. Η Άρσεναλ, εν τω μεταξύ, προσπαθεί να ξεπεράσει τη γραμμή σε μια κούρσα τίτλου για πρώτη φορά μετά από περισσότερα από 20 χρόνια.

Αν το ερώτημα για τους παίκτες του Αρτέτα είναι αν έχουν την ψυχική δύναμη να αντέξουν την πορεία, η αμφιβολία για τη Σίτι είναι αν εξακολουθούν να είναι η ίδια ομάδα που κέρδισε την Πρέμιερ Λιγκ τέσσερις συνεχόμενες φορές μεταξύ 2021 και 2024.

Η εμπειρία και η ηγεσία των Kevin De Bruyne, Ilkay Gündogan, Kyle Walker και Éderson έχει χαθεί. Οι Rodri, John Stones και Mateo Kovacic παλεύουν με τραυματισμούς. Τις προηγούμενες εβδομάδες, ο Γκουαρδιόλα μίλησε για την ομάδα του να είναι μία σε «λίγη μετάβαση».

Είπε ότι το ταξίδι του Champions League στη Ρεάλ Μαδρίτης θα ήταν μια μαθησιακή εμπειρία για τους Nico O’Reilly, Nico González, Matheus Nunes, Jérémy Doku, Savinho και Cherki. Ομοίως, ο ημιτελικός του Carabao Cup κόντρα στη Νιούκαστλ το νέο έτος έχει αναγνωριστεί ως μια άλλη ευκαιρία να αποδείξουν ότι μπορούν να κάνουν το βήμα από μια καλή ομάδα στους νικητές των τροπαίων.

Προς το παρόν, όμως, ο Γκουαρδιόλα κόβει μια χαλαρή σιλουέτα. Ακριβώς σε συνδυασμό με περισσότερο από τη μισή σεζόν που απομένει για να παίξει είναι ακριβώς εκεί που θέλει να είναι. Όσο κι αν δόθηκε προειδοποίηση στους παίκτες της Σίτι μετά τη νίκη της επί της Γουέστ Χαμ, ο κώδωνας του κινδύνου θα κρούει για την Άρσεναλ.