Το περιθώριο λάθους εξαφανίζεται γρήγορα για αυτήν την ανέμπνευστη ομάδα της Λίβερπουλ

ΛΙΒΕΡΠΟΥΛ, Αγγλία — Το παιχνίδι ήταν μόλις 20 λεπτών πριν ο Dominik Szoboszlai ένιωσε για πρώτη φορά την οργή του κόσμου του Anfield. Η Λίβερπουλ έψαχνε για το πρώτο παιχνίδι στη σύγκρουσή της στην Πρέμιερ Λιγκ με την Μπέρνλι και με τους συμπαίκτες να προπορεύονται μπροστά του, ο Ούγγρος διεθνής σταμάτησε για να αξιολογήσει τις επιλογές του.

Μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα, η επίμονη άμυνα της Μπέρνλι είχε κινητοποιηθεί και η ευκαιρία για μια γρήγορη επίθεση είχε εκμηδενιστεί αμέσως. Ο Szoboszlai σήκωσε το χέρι του σε μια χειρονομία συγγνώμης που ελάχιστα έκανε για να ησυχάσει τα γκρίνια μέσα στο γήπεδο στη θέα του Νο. 8 τους να βάζει χειρόφρενο.

Ίσως, μετά από μια σεζόν που έχει εκτοξευθεί από το υπέροχο στο γελοίο έως το βαθύτατα χωρίς έμπνευση, οι οπαδοί της Λίβερπουλ ήξεραν τι επρόκειτο. Λιγότερο από δύο ώρες αργότερα, πολλοί από τους ίδιους οπαδούς ακούστηκαν να μπουκάρουν καθώς ο προπονητής Arne Slot και οι παίκτες του παγιδεύτηκαν εκτός γηπέδου, έχοντας χάσει ακόμα πιο πολύτιμους πόντους σε μια απογοητευτική ισοπαλία 1-1 με την αγωνιζόμενη ομάδα του Scott Parker.

Προς υπεράσπιση του Szoboszlai και των συμπαικτών του, αυτή η εμφάνιση ήταν πολύ πιο ελκυστική από τις περισσότερες εξόδους στην πρόσφατη αήττητη σερί 12 αγώνων της Λίβερπουλ. Οι γηπεδούχοι είχαν 32 σουτ έναντι των επτά των αντιπάλων τους, ενώ η Μπέρνλι σκόραρε με το μοναδικό της σουτ άουτ.

Όχι για πρώτη φορά αυτή τη σεζόν, η Λίβερπουλ έπεσε στα καλάθι των περιθωρίων, με τον τερματοφύλακα των φιλοξενούμενων Martin Dúbravka να κάνει μερικές καλές αποκρούσεις και τον αμυντικό Bashir Humphreys να απομακρύνει μία προσπάθεια από τη γραμμή στο δεύτερο ημίχρονο. Οι Reds σημείωσαν αναμενόμενη τιμή γκολ (xG) 2,95 — το υψηλότερο σύνολο τους σε αγώνα της Premier League αυτή τη σεζόν — αλλά το γεγονός παραμένει ότι δεν κατάφεραν να κάνουν τη δουλειά τους απέναντι σε μια ομάδα πολύ κατώτερης ποιότητας.

Η Λίβερπουλ έχει πλέον ισοπαλίες και από τις τρεις ομάδες που μόλις ανέβηκαν στο Άνφιλντ. Έχουν πάρει μόλις επτά πόντους από πιθανούς 15 εναντίον Σάντερλαντ, Λιντς Γιουνάιτεντ και Μπέρνλι, έχοντας παίξει και τους δύο τελευταίους εκτός έδρας. Στα ίδια τέτοια παιχνίδια την περασμένη περίοδο, η Λίβερπουλ συγκέντρωσε το σύνολο των 18 βαθμών καθώς έφτασε στον τίτλο.

Είναι μόνο ένας από τους πολλούς τομείς όπου οι περιουσίες της πλευράς του Slot έχουν πέσει δραματικά από τα μεθυστικά ύψη της θριαμβευτικής εκστρατείας της περασμένης σεζόν. Ίσως η μεγαλύτερη ενόχληση για τη Λίβερπουλ το Σάββατο είναι ότι, στα ξόρκια, κοίταξαν σχεδόν πίσω στο επιβλητικό καλύτερό τους.

Μετά από μια αδέξια πρόκληση από τον Florentino Luis στον Cody Gakpo μέσα στη μεγάλη περιοχή, ο Szoboszlai απέρριψε μια ένδοξη ευκαιρία να δώσει στους γηπεδούχους ένα από νωρίς πλεονέκτημα όταν πέτυχε το πέναλτι του στο οριζόντιο δοκάρι. Η αποτυχημένη προσπάθεια, μόλις η δεύτερη φορά σε 22 προσπάθειες καριέρας που ο Szoboszlai απέτυχε να μετατρέψει ένα σποτ, θα έπρεπε ίσως να θεωρηθεί ως οιωνός για τη Λίβερπουλ, αν και απάντησε καλά στην οπισθοδρόμηση και δικαίως προηγήθηκε μέσω του Florian Wirtz στο 42ο λεπτό.

Μετά από μια υπόλοιπη αρχή της ζωής στο Μέρσεϊσαϊντ, ο Γερμανός διεθνής αρχίζει τώρα να ανταποκρίνεται στο ποσό των 100 εκατομμυρίων λιρών για τη μεταγραφή του, με έξι γκολ στα τελευταία επτά παιχνίδια του. Κόντεψε να προσθέσει αυτόν τον αριθμό νωρίς στο δεύτερο ημίχρονο, όταν σήκωσε έξοχα τους ώμους από δύο αμυντικούς της Μπέρνλι προτού σφίξει τη μπάλα στον Γκάκπο, του οποίου η προσπάθεια για τέρμα αποκρούστηκε από τη γραμμή από τον Χάμφρεϊ που τοποθέτησε με το χέρι.

Ωστόσο, η αποτυχία της Λίβερπουλ να σκοτώσει το παιχνίδι αποδείχθηκε δαπανηρή καθώς η Μπέρνλι ένιωσε την ευκαιρία να βλάψει τους αντιπάλους της, με τον σέντερ μπακ Ibrahima Konaté σχεδόν να μετατρέπει τη μπάλα στα δίχτυα του εν μέσω μιας συνεχούς πίεσης από τους φιλοξενούμενους. Ήταν ένα προειδοποιητικό σημάδι που οι Reds απέτυχαν να το λάβουν υπόψη, και λίγο μετά τη λήξη της ώρας, η ομάδα του Parker ήταν ισόβαθμη χάρη σε ένα τακτοποιημένο τελείωμα από τον Marcus Edwards.

Η Λίβερπουλ συνέχισε να φουσκώνει, με το πλήθος να παροτρύνει την ομάδα να προχωρήσει με αυξανόμενη θέρμη, αλλά η ικανότητα των Κόκκινων να κάνουν μια καθυστερημένη δράση διάσωσης — η υπερδύναμή τους νωρίτερα στη σεζόν — τους έχει εγκαταλείψει εδώ και καιρό. Αντίθετα, οι γηπεδούχοι έμειναν να καταδικάζουν ένα μπαράζ χαμένων ευκαιριών, με ορισμένους οπαδούς να εκφράζουν την απογοήτευσή τους μετά τον αγώνα.

“Ναι, στο μυαλό μου δεν μπούκαρε, αλλά στο μυαλό μου ήταν επίσης απογοήτευση”, είπε ο Slot όταν ρωτήθηκε για την αντίδραση των θαυμαστών. “Εάν είμαστε η Λίβερπουλ και παίζουμε εναντίον της Μπέρνλι, στην οποία πρέπει να δώσουμε τα εύσημα για την άμυνα, το καθαρισμό μπάλες από τη γραμμή, όλα τα πράγματα που θέλετε να δείτε αν είστε ο προπονητής της Μπέρνλι, προσπαθείτε τα πάντα για να μας εμποδίσει να σκοράρουμε. Αλλά αν εσείς, ως Λίβερπουλ, δεν απογοητεύεστε από την ισοπαλία στην έδρα της Μπέρνλι, τότε κάτι δεν πάει καλά.

“Καταλαβαίνω απόλυτα την απογοήτευση. Έχω τις ίδιες απογοητεύσεις και οι παίκτες έχουν σίγουρα την ίδια απογοήτευση με τους οπαδούς.”

Για τον Slot, ίσως το μεγαλύτερο ζήτημα που πρέπει να αντιμετωπίσει τώρα είναι η απογοήτευση μιας αυξανόμενης μειοψηφίας μέσα στο στάδιο. Σύμφωνα με την Opta, η Λίβερπουλ έχει κατά μέσο όρο μόλις 1,24 πόντους στους τελευταίους 17 αγώνες της – λιγότερους από τον αριθμό που είχε ο Ρόι Χότζσον στην άτυχη περίοδο του προπονητή τη σεζόν 2010-11 (1,25 ppg).

Υπάρχουν, φυσικά, ελαφρυντικοί παράγοντες, και υπάρχει μια παραδοχή μέσα στο Anfield ότι ο Slot έπρεπε να σταθεροποιήσει το πλοίο μετά από μια καταστροφική πορεία του Νοεμβρίου κατά την οποία η Λίβερπουλ δέχθηκε 10 γκολ σε μόλις τρία παιχνίδια. Ωστόσο, με την Τσέλσι, τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ και τη Σάντερλαντ να εξασφαλίζουν νίκες αυτό το Σαββατοκύριακο, το περιθώριο λάθους στην κούρσα για τις θέσεις του Champions League μειώνεται.

Η πανηγυρική ατμόσφαιρα στο Ολντ Τράφορντ μετά την εντυπωσιακή νίκη της Γιουνάιτεντ στο ντέρμπι του Μάντσεστερ υποδήλωνε ότι ένας από τους σημαντικότερους αντιπάλους των Reds για την Ευρώπη δέχτηκε μια βολή στο χέρι σε μια ζωτική στιγμή μετά τον διορισμό του Michael Carrick ως προσωρινό αφεντικό.

Οι μοναδικοί εορτασμοί στο Άνφιλντ το βράδυ του Σαββάτου έγιναν από τους ταξιδιώτες οπαδούς της Μπέρνλι, καθώς επαίνεσαν την ομάδα τους για μια μαχητική επίδειξη στο δρόμο. Ήταν άλλο ένα σημάδι του πόσο μακριά έχει πέσει η Λίβερπουλ.