Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, Τσέλσι περνούν κρυφά: Τι μάθαμε από τα ημιτελικά του Λιγκ Καπ

Η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ έφτασε στον πρώτο της τελικό του Λιγκ Καπ μετά τη νίκη της Τετάρτης με 1-0 επί 10 παικτών, επτά φορές πρωταθλήτρια Άρσεναλ. Η ομάδα του Marc Skinner θα αντιμετωπίσει την Chelsea, η οποία βρίσκεται στον έβδομο συνεχόμενο τελικό της μετά τη νίκη της Manchester City με 1-0.

Σε μια σύγκρουση με την κορυφαία τετράδα της Γυναικείας Σούπερ Λιγκ (WSL), η Άρσεναλ, παρά το γεγονός ότι είναι κάτοχος του τίτλου Ευρώπης, έχασε την πρώτη της ευκαιρία να διεκδικήσει το ασήμι εν μέσω μιας δύσκολης σεζόν, ενώ η Μάντσεστερ Σίτι αύξησε την πίεση στην κούρσα του τίτλου με εστίαση πλέον σχεδόν αποκλειστικά στην κατάκτηση του WSL.

Άρσεναλ εναντίον Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ

Όπως και οι δύο συναντήσεις αυτή τη σεζόν στο WSL, η Άρσεναλ δυσκολεύτηκε να εκμεταλλευτεί τις ευκαιρίες της. Δεν είχαν πεποίθηση στο τελευταίο τρίτο και έχασαν την τελευταία πινελιά που σήμαινε ότι οι γηπεδούχοι έμειναν χωρίς γκολ και έχασαν την πρώτη ευκαιρία να πάρουν το ασήμι μέσα σε μια απογοητευτική σεζόν μέχρι στιγμής. Παρά τις 21 βολές, μόνο τρεις ήταν εύστοχες και ελάχιστα από την κατασκευή τους αμφισβήτησε πραγματικά τον Phallon Tullis-Joyce στο τέρμα.

Η Γιουνάιτεντ κατάφερε να σπάσει το αδιέξοδο στις καθυστερήσεις του πρώτου ημιχρόνου και για άλλη μια φορά, η Άρσεναλ ενορχήστρωσε τη δική της πτώση.

Ήταν ένα τρομερό άουτ από την πλάτη από τον τερματοφύλακα Αννέκε Μπόρμπε, που εξακολουθούσε να συμπληρώνει την Daphne van Domselaar, η οποία άφησε την μπάλα κατευθείαν στον Ιανουάριο αποκτώντας την Ellen Wangerheim. Τότε ήταν πολύ εύκολο για την Elisabeth Terland να κυλήσει την μπάλα στην κάτω αριστερή γωνία. Ήταν μόνο η δεύτερη πραγματική ευκαιρία της Man United στο παιχνίδι και, σε αντίθεση με τις προηγούμενες συναντήσεις της με την Άρσεναλ, ο Terland φρόντισε να μετρήσει τη μικρή ευκαιρία. Οι φιλοξενούμενοι είχαν μόνο δύο άλλες ευκαιρίες εύστοχα, και ενώ η Άρσεναλ συγκέντρωνε απογοητεύσεις, το αγωνιστικό πλάνο της Γιουνάιτεντ είχε λειτουργήσει και διατήρησαν άνετα τον έλεγχο του αγώνα, μαθαίνοντας από τα λάθη του παρελθόντος κόντρα στους Gunners.

Η βραδιά της Άρσεναλ πήγε από το κακό στο χειρότερο αφού η Ολίβια Σμιθ έλαβε δεύτερη κίτρινη κάρτα και έφυγε από το γήπεδο στο 61ο λεπτό. Θα χάσει τη ζωτικής σημασίας σύγκρουση του WSL με την Τσέλσι το Σάββατο, η οποία είναι αναμφισβήτητα χειρότερη από το να πέσει στους 10 παίκτες κατά τη διάρκεια του ημιτελικού του Λιγκ Καπ.

Η σεζόν της Άρσεναλ συνοψίστηκε από την ασυδοσία της και η σπατάλη της τους κόστισε τώρα μια βολή για ένα τρόπαιο. Έχουν ακόμα τέσσερις ευκαιρίες, μία περισσότερες από την αντίθεσή τους με τη συμμετοχή τους στο Κύπελλο Πρωταθλητριών, αλλά με το πνεύμα ήδη πέφτει, απέχει πολύ από την τόνωση της αυτοπεποίθησης που θα αναζητούσε η ομάδα.

Άλλη μια αδύναμη εμφάνιση μπροστά από το γκολ το Σάββατο κόντρα στην Τσέλσι στο WSL, και η Άρσεναλ θα μπορούσε να είναι εκτός κούρσας για τον τίτλο.

Για τη Γιουνάιτεντ, ωστόσο, είναι ένα σημάδι της αυξανόμενης ικανότητάς τους να πιέζουν τις τέσσερις κορυφαίες ομάδες. Αν και η ασυνέπειά τους στο πρωτάθλημα σημαίνει ότι οι οπαδοί αμφισβήτησαν την ικανότητά τους να είναι κυρίαρχοι στην εγχώρια αγορά και αν τους αξίζει, η διεκδίκηση των δικαιωμάτων υπερηφάνειας για την Άρσεναλ για να φτάσει στον τελικό του Λιγκ Καπ — η Άρσεναλ κέρδισε τις εκδόσεις 2023 και 2024 — δείχνει ότι πιθανώς η ομάδα κρίθηκε πρόωρα.

Μάντσεστερ Σίτι εναντίον Τσέλσι

Παρά το γεγονός ότι η Σίτι πήρε ένα καταιγιστικό προβάδισμα στο WSL, έξι βαθμούς μπροστά από την Τσέλσι στην κορυφή του βαθμολογικού πίνακα, ήταν οι κάτοχοι του πρωταθλήματος και του κυπέλλου που εξασφάλισαν ότι θα έχουν την ευκαιρία να κερδίσουν το πρώτο κομμάτι της σεζόν.

Ήταν αρκετά ομοιόμορφο πρώτο ημίχρονο: η Τσέλσι είχε επτά ευκαιρίες. Η Σίτι είχε έξι. Όμως ήταν οι φιλοξενούμενοι που είχαν τις καλύτερες ευκαιρίες, με αποτέλεσμα ο Wieke Kaptein να σπάσει το αδιέξοδο. Η Σίτι υπερασπίστηκε εννέα κόρνερ προτού ένα επανασχεδιασμένο στημένο πλασέ από τον Σάντι Βαλτιμόρη – που είχε απορριφθεί αρκετές φορές στο παρελθόν – βρήκε έναν αδιαμφισβήτητο Καπτέιν στα τετράγωνα, ο οποίος κατευθύνθηκε προς το σπίτι με ευκολία. Σχεδόν ακυρώθηκε λίγες στιγμές αργότερα, όμως, αλλά η Vivianne Miedema έτριξε τα ξυλόγλυπτα στο ημίχρονο.

Έγινε μάχη των τερματοφυλάκων στο δεύτερο ημίχρονο. Η Hannah Hampton, η οποία έχασε το τέλος της περασμένης χρονιάς λόγω τραυματισμού, χτίζοντας τα λεπτά και την αυτοπεποίθησή της μεγάλωσε στο παιχνίδι και αναγκάστηκε να κάνει αρκετές συνεχόμενες αποκρούσεις για να αποτρέψει τη Σίτι να ισοφαρίσει το σκορ.

Στο άλλο άκρο, η Ayaka Yamashita κράτησε το πλευρό της καθώς οι γηπεδούχοι πάλεψαν ενάντια σε μια αποφασιστική Βαλτιμόρη — η οποία ανάγκασε μια ακροβατική απόκρουση στο δεύτερο ημίχρονο — και έναν αδίστακτο Lauren James που πρόσθεσε άλλη μια επιθετική απειλή από τον πάγκο.

Η Σίτι είχε ευκαιρίες μετά από ευκαιρίες στο δεύτερο ημίχρονο, αλλά δεν κατάφερε να κάνει κάτι μαζί της. Η Λόρεν Χεμπ έχασε την ισοφάριση στο 92ο λεπτό, χωρίς να μπορέσει να χτυπήσει την εστία της από κοντά, δείχνοντας το μεγάλο της θέμα της βραδιάς: τα ωραία περιθώρια.

Ήταν αυτές οι μικροσκοπικές λεπτομέρειες που εμποδίζουν τη Σίτι να φτάσει στον τελικό και άλλο ένα σημάδι για το γιατί η Τσέλσι είναι εγχώρια πρωταθλήτρια και παραμένει η ομάδα που πρέπει να νικήσει. Ενώ η Τσέλσι μπόρεσε να χρησιμοποιήσει το μικρό της προβάδισμα με άνεση τόσο στην άμυνα όσο και στην επίθεση, και να αποκρούσει τις προσπάθειες της Σίτι να ισοφαρίσει, η Σίτι δεν είχε αυτές τις μικροσκοπικές λεπτομέρειες και τη σκληρότητα για να κερδίσει το πέρασμα στον τελικό.

Αν και θα είναι απογοητευτικό για τη Σίτι, η εστίασή της έχει στραμμένη στη διεκδίκηση του πρώτου τίτλου WSL σε μια δεκαετία και τη διατήρηση της εστίασής της σε αυτόν τον στόχο – μαζί με το Κύπελλο Αγγλίας – ενώ η Τσέλσι ισορροπεί το Λιγκ Καπ, το Κύπελλο Αγγλίας και το Τσάμπιονς Λιγκ, μόνο θα βοηθήσει στην επιδίωξη της κατάκτησης του τίτλου WSL για πρώτη φορά από το 2016.

Ο τελικός

Η πρώτη φιναλίστ Γιουνάιτεντ και η κάτοχος της Τσέλσι — επίσης τρεις φορές νικήτρια — θα συναντηθούν στο Άστον Γκέιτ του Μπρίστολ στις 15 Μαρτίου, σε μια ρεβάνς του τελικού του Κυπέλλου Αγγλίας του 2024. Έχοντας ισοπαλία 1-1 στο πρωτάθλημα προηγουμένως, η Τσέλσι και η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ θα αναμετρηθούν επίσης στον πέμπτο γύρο του Κυπέλλου Αγγλίας στις 22 Φεβρουαρίου, λίγο πριν τη διεθνή διακοπή και θα αναμετρηθούν ξανά την τελευταία ημέρα της σεζόν στις 16 Μαΐου.