Θέλει κανείς να κερδίσει την Πρέμιερ Λιγκ; Μια διαφορά 12 πόντων δεν είναι τίποτα σε αυτή την τρελή σεζόν

Στα μέσα Ιανουαρίου 1996, η πρωτοπόρος της Πρέμιερ Λιγκ Νιούκαστλ Γιουνάιτεντ και η δεύτερη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ είχαν παίξει και οι δύο 23 αγώνες. Αλλά με το προβάδισμα 12 πόντων της Νιούκαστλ στην κορυφή, ο αγώνας για τον τίτλο φάνηκε να είναι θέμα του πότε, και όχι εάν, το τρόπαιο κατέληγε στο St James’ Park.

Τριάντα χρόνια μετά, τα βιβλία της ιστορίας μας λένε ότι η Νιούκαστλ δεν κέρδισε το πρωτάθλημα — η ξηρασία του τίτλου της είναι τώρα 99 χρόνια, που χρονολογείται από το 1927 — και ότι η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ ανέτρεψε το έλλειμμα για να κερδίσει τελικά τον τίτλο κατά τέσσερις βαθμούς σε αυτό που παραμένει ένα από τα κλασικά run-in της Premier League.

Δύο χρόνια αργότερα, τη σεζόν 1997-98, η ομάδα της Άρσεναλ του Αρσέν Βενγκέρ ήταν 12 πόντους πίσω από τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ του Σερ Άλεξ Φέργκιουσον μέχρι τον Φεβρουάριο, αλλά κατάφερε να κερδίσει το πρωτάθλημα με έναν βαθμό. Έτσι, όταν οι οπαδοί της Γιουνάιτεντ πανηγύρισαν τη νίκη με 3-2 της Κυριακής εναντίον των Gunners στο Emirates τραγουδώντας “we’re gonna win the league”, ίσως να μην αστειεύονταν.

Η νίκη της Γιουνάιτεντ την οδήγησε στην τέταρτη θέση — 12 βαθμούς πίσω από τους παραπαίους ηγέτες του πρωταθλήματος του Mikel Arteta. Οκτώ πίσω από τη Man City και την Aston Villa στη δεύτερη και τρίτη, αντίστοιχα. ένας μπροστά από την Τσέλσι και δύο από τη Λίβερπουλ — αλλά κανείς δεν περιμένει πραγματικά ότι η ομάδα του Μάικλ Κάρικ θα διεκδικήσει τον τίτλο τους τελευταίους τέσσερις μήνες της σεζόν, έτσι δεν είναι;

Ακόμη και ο Κάρικ, πέντε φορές νικητής του τίτλου ως παίκτης με τη Γιουνάιτεντ, έσπευσε να μειώσει κάθε υπερβολικά αισιόδοξη ευφορία μετά τη νίκη της Κυριακής λέγοντας ότι η ομάδα του έχει «μεγαλύτερα παιχνίδια μπροστά» στην πιο ρεαλιστική επιδίωξη μιας θέσης στην πρώτη τετράδα και της πρόκρισης στο Champions League. Αλλά αυτή ήταν μια τόσο απρόβλεπτη σεζόν που δεν μπορεί να αποκλειστεί ακόμη και μια αδιανόητη κατηγορία τίτλου της Γιουνάιτεντ.

Φαίνεται γελοία η προοπτική, δεδομένου ότι η Γιουνάιτεντ βρισκόταν σε αναταραχή πριν από λιγότερο από ένα μήνα μετά την απόλυση του προπονητή Ρούμπεν Αμορίμ μετά από μόλις 14 μήνες στην προεδρία, αλλά οι ελλείψεις των τριών κορυφαίων άνοιξαν την πόρτα για να συμβεί οτιδήποτε από τώρα μέχρι τον τελευταίο γύρο των αγώνων στις 24 Μαΐου.

Ποιος θα κερδίσει λοιπόν τον τίτλο της Premier League 2025-26; Αυτήν τη στιγμή, είναι αδύνατο να αναγνωρίσουμε ένα ξεκάθαρο φαβορί, επειδή η πρόσφατη φόρμα της Άρσεναλ την έχει δείξει ότι είναι ευάλωτη σε ταραχές τίτλου πολύ πριν οι περισσότεροι αμφισβητίες αρχίσουν να αισθάνονται τη ζέστη του αγώνα.

Την Παρασκευή, ο προπονητής της Σίτι, Πεπ Γκουαρδιόλα, δήλωσε ότι η Άρσεναλ είναι η «καλύτερη ομάδα στον κόσμο» αυτή τη στιγμή. Μπορεί να ήταν μια προσπάθεια για παιχνίδια μυαλού από τον Γκουαρδιόλα, αλλά η Άρσεναλ έχει ρεκόρ 100 τοις εκατό με επτά νίκες από τις επτά στην κορυφή του βαθμολογικού πίνακα του Champions League και εξακολουθεί να διατηρεί προβάδισμα τεσσάρων πόντων στην Πρέμιερ Λιγκ, οπότε είναι δύσκολο να βρεις ομάδα σε καλύτερη θέση οπουδήποτε στην Ευρώπη αυτή τη στιγμή.

Ωστόσο, έχουν διεκδικήσει μόλις δύο βαθμούς και σκόραρε μόνο δύο γκολ στα τελευταία τρία παιχνίδια πρωταθλήματος, και η αγωνία των οπαδών ήταν έκδηλη εντός των Εμιράτων εναντίον της Γιουνάιτεντ την Κυριακή.

Ο φόβος της αποτυχίας φαίνεται να πνίγει την ομάδα του Αρτέτα και η έλλειψη αξιόπιστου σκόρερ θα πρέπει επίσης να ανησυχεί. Είναι δύσκολο να κερδίσεις έναν τίτλο χωρίς επιθετικό με 20 γκολ τη σεζόν, αλλά οι κορυφαίοι σκόρερ τους στην Premier League είναι οι Leandro Trossard και Viktor Gyökeres με πέντε.

Ο σταρ ακραίος Bukayo Saka δεν έχει σκοράρει στα τελευταία 13 παιχνίδια του σε όλες τις διοργανώσεις, ο επιθετικός Gyökeres δεν έχει σκοράρει από ανοιχτό παιχνίδι στις τελευταίες 11 εμφανίσεις του στο πρωτάθλημα και οι επιθετικοί Gabriel Martinelli (0 γκολ σε 13 τελευταία παιχνίδια πρωταθλήματος) και Noni Madueke (0 γκολ σε 26 τελευταία παιχνίδια πρωταθλήματος) είναι επίσης απίστευτοι.

Η Σίτι, τώρα μόλις τέσσερις βαθμούς πίσω, τερμάτισε μια σειρά τεσσάρων αγώνων χωρίς νίκη στην Πρέμιερ Λιγκ με τη νίκη με 2-0 εναντίον της τελευταίας ομάδας της Γουλβερχάμπτον το Σάββατο. Όμως, έχοντας ήδη υποστεί πέντε ήττες μέχρι τα μέσα Ιανουαρίου, η ομάδα του Γκουαρδιόλα θα έπρεπε να είναι πραγματικά εκτός σειράς μέχρι τώρα.

Η Σίτι είχε αμυντικά προβλήματα όλη τη σεζόν, αν και πρόσθεσε την απόκτηση 20 εκατομμυρίων λιρών του αμυντικού Μαρκ Γκουέχι από την Κρίσταλ Πάλας για να βοηθήσει αυτόν τον μήνα, και ο Γκουαρδιόλα δυσκολεύτηκε να βρει μια μεσαία γραμμή που να μπορεί να ανταγωνιστεί τις κορυφαίες ομάδες της Premier League. Εν τω μεταξύ, ο επιθετικός Έρλινγκ Χάαλαντ έχει καταγράψει 20 γκολ σε 23 αγώνες πρωταθλήματος αυτή τη σεζόν, αλλά έχει πετύχει μόλις ένα γκολ –ένα πέναλτι — στα τελευταία εννέα παιχνίδια του σε όλες τις διοργανώσεις και η Σίτι εμφανίζεται ευάλωτη όταν παίζει απέναντι σε ομάδες που είναι έτοιμες να φέρουν το παιχνίδι σε αυτές.

Μπορεί λοιπόν η Βίλα να αξιοποιήσει τις αδυναμίες των δύο κορυφαίων και να κερδίσει την πιο απίθανη επιτυχία τίτλου από τη Λέστερ Σίτι το 2015-16;

Η ομάδα του Ουνάι Έμερι βρίσκεται στην τρίτη θέση, επίσης τέσσερις βαθμούς πίσω από την Άρσεναλ, και έχει αποδείξει τα διαπιστευτήριά της σε μεγάλο παιχνίδι κερδίζοντας την Άρσεναλ (2-1), τη Σίτι (1-0), τη Γιουνάιτεντ (2-1) και την Τσέλσι (2-1) ήδη αυτή τη σεζόν. Στην πραγματικότητα, η Villa έχει κερδίσει 15 από τους τελευταίους 18 αγώνες της σε όλες τις διοργανώσεις, συμπεριλαμβανομένου ενός σερί 11 νικών, αλλά καθώς άρχισαν να φαίνονται σοβαροί υποψήφιοι, υπέστη μια ήττα σοκ με 1-0 εντός έδρας από την Έβερτον την περασμένη εβδομάδα.

Αυτή ήταν μια πραγματική ευκαιρία να δείξουν ότι εννοούσαν δουλειά, αλλά ο Βίλα τα κατάφερε. Οι επτά φορές πρωταθλητές Αγγλίας κέρδισαν για τελευταία φορά το πρωτάθλημα το 1981, αλλά αν πρόκειται να φτάσουν τα οκτώ το 2026, τότε πρέπει να χτίσουν την απίστευτη πρόσφατη πορεία τους, παρόλο που έχουν τη μικρότερη ομάδα μεταξύ των κορυφαίων ομάδων. Δεν θα είναι εύκολο, ωστόσο, καθώς η Βίλα αντιμετωπίζει δύσκολες δοκιμασίες απέναντι στη Γιουνάιτεντ, την Τσέλσι και τη Λίβερπουλ στα τελευταία 10 παιχνίδια της σεζόν, ενώ ο τελευταίος της αγώνας είναι με τη Σίτι στο Etihad.

Οι πρόσφατοι αγώνες τίτλου αφορούσαν την πρώιμη ομαδική ώθηση και τη διατήρησή της, συχνά υπό την πίεση του να κυνηγηθούμε από έναν τρομερό αντίπαλο. Αλλά αυτό δεν συμβαίνει αυτή τη φορά.

Αντί να απομακρυνθούν από το πακέτο, οι επάνω πλευρές σκόνταψαν όταν είχαν την ευκαιρία να ανοίξουν ένα επιβλητικό προβάδισμα. Και γι’ αυτό η Γιουνάιτεντ, με 12 βαθμούς πίσω στην τέταρτη θέση, μπορεί με κάποιο τρόπο να μπει κρυφά στην κούρσα του τίτλου αφού άλλαξε τη διάθεση στο Ολντ Τράφορντ με τις συνεχόμενες νίκες εναντίον της Σίτι και της Άρσεναλ υπό τον Κάρικ.

Ο θρίαμβος του τίτλου της Γιουνάιτεντ είναι ένα απίστευτα απίθανο σενάριο, αλλά αν ένας από τους τρεις πρώτους δεν αρχίσει να αποδίδει σαν πρωταθλητές, αυτή η τρελή σεζόν μπορεί να έχει μια άλλη απίστευτη ανατροπή στην ιστορία.