Αντίγραφο του Bottom of WSL, μπορεί η Λίβερπουλ να αλλάξει τη σεζόν της…

ΛΙΒΕΡΠΟΥΛ, Αγγλία — Στο σφύριγμα πλήρους απασχόλησης στο στάδιο St Helens το απόγευμα της Κυριακής, το αφεντικό της Λίβερπουλ, Γκάρεθ Τέιλορ, συγκέντρωσε τους παίκτες του μαζί σε μια κουβέντα. Η αγωνιζόμενη ομάδα του μόλις είχε κερδίσει τον πρώτο της αγώνα στη Super League Γυναικών (WSL) της σεζόν, νικώντας την Tottenham με 2-0 με δύο γκολ καθυστερήσεων και η συγκίνηση — και η ανακούφιση — ήταν απτή.

«Αυτό συμβαίνει όταν εμπιστεύεσαι αυτό που κάνουμε», είπε στην ομάδα. “Η ενέργεια ήταν καλή σήμερα. Είμαι τόσο, τόσο περήφανος για σένα.”

Μεταξύ αυτού του ενθουσιασμένου συμπλέγματος παικτών ήταν η χαφ Denise O’Sullivan, η οποία μόλις έκανε το ντεμπούτο της στο WSL για τον σύλλογο αφού υπέγραψε από την ομάδα NWSL North Carolina Courage μόλις οκτώ ημέρες νωρίτερα. Ο O’Sullivan είναι μία από τις έξι μεταγραφές του Ιανουαρίου που έκανε η Liverpool σε μια προσπάθεια να ενισχύσει την ομάδα του Taylor για το δεύτερο μισό της εκστρατείας. Οι ενισχύσεις χρειάζονται επίσης πάρα πολύ: Με εννέα παιχνίδια να απομένουν, η Λίβερπουλ στηρίζεται στην τελευταία θέση του βαθμολογικού πίνακα, έναν βαθμό μακριά από την ασφάλεια.

– Keogh: Η Άρσεναλ μόλις τελείωσε την κούρσα του τίτλου στο WSL;
– Chelsea’s Bompastor: Ο τίτλος του WSL “μάλλον έχει φύγει”
– Βαθμοί γυναικών: Η πόλη του Λονδίνου παίρνει B+ για το Cascarino

Ο επικεφαλής του τμήματος προσλήψεων, Ρομπ Κλάρκσον, έχει επιφορτιστεί με τον εντοπισμό της απαραίτητης ποιότητας και εμπειρίας για να διασφαλίσει ότι ο σύλλογος δεν θα συρθεί στα εναρκτήρια πλέι οφ του πρωταθλήματος την άνοιξη. Η Λίβερπουλ ξόδεψε αναλόγως με την προσπάθεια προσλήψεων αυτού του μήνα να ξεπερνά το 1 εκατομμύριο λίρες (1,37 εκατομμύρια δολάρια) — που πληρώθηκαν για τη χρήση των χρημάτων που συγκεντρώθηκαν από την αποχώρηση της σταρ φόργουορντ Ολίβια Σμιθ στην Άρσεναλ για ένα αντίτιμο για το τότε παγκόσμιο ρεκόρ του ίδιου ποσού.

Καθώς η νέα τους δισκογραφική υπογραφή — φέρθηκε έναντι αμοιβής 300.000 λιρών — η O’Sullivan γνωρίζει ότι οι προσδοκίες από αυτήν είναι υψηλές.

«Είμαι πραγματικά ενθουσιασμένος», είπε ο O’Sullivan στο ESPN. «Χρειάστηκε λίγος χρόνος για να ενωθούν τα πράγματα και να ολοκληρωθεί η συμφωνία, αλλά είμαι πολύ χαρούμενος που βρίσκομαι εδώ. Ο σύλλογος ήταν φανταστικός και έχοντας μια ιρλανδική ομάδα είναι εδώ με τη Leanne Kiernan και [technical co-ordinator] Ο Niamh Fahey έκανε τα πράγματα πιο εύκολα.

«Είμαι εννέα χρόνια στις Ηνωμένες Πολιτείες. Έπαιξα σε έναν σύλλογο και πέρασα τον καλύτερο χρόνο εκεί, αλλά στο τέλος της περασμένης σεζόν, είχα μια πραγματική παρόρμηση ότι χρειαζόμουν μια νέα πρόκληση. Έπαιξα στο WSL πριν [for Brighton] για μερικούς μήνες πίσω το 2020 και είναι ένα πρωτάθλημα πραγματικά παγκόσμιας κλάσης, οπότε ήταν το σωστό βήμα».

Η υπογραφή του Ο’ Σάλιβαν είναι πραξικόπημα για τη Λίβερπουλ, η οποία είχε προσελκύσει το ενδιαφέρον πολλών άλλων συλλόγων στο WSL και στην Ευρώπη. Έχοντας κερδίσει περισσότερες από 128 διεθνείς συμμετοχές για τη Δημοκρατία της Ιρλανδίας, ο 30χρονος φτάνει στο Μέρσεϊσαϊντ με τεράστια γενεαλογία και επιθυμία να επιστρέψει ο σύλλογος στις νίκες.

«Η Λίβερπουλ είναι ένας από τους καλύτερους συλλόγους στον κόσμο, ένας από τους μεγαλύτερους συλλόγους στον κόσμο», είπε ο Ο’ Σάλιβαν. «Λοιπόν, νομίζω ότι το ίδιο το όνομα ήταν ένα κύριο αξιοθέατο αμέσως. Ένα άλλο πράγμα ήταν να ακούω για το είδος των εγκαταστάσεων που έχει ο σύλλογος εδώ, αυτό ήταν τεράστιο για μένα.

“Πιστεύω ότι πρέπει πραγματικά να είσαι εδώ για να δεις πόσο καλοί είναι και το να είσαι μέρος αυτού τις τελευταίες εβδομάδες ήταν απολύτως απίστευτο. Όταν εμφανίζεσαι κάθε πρωί, νιώθεις επαγγελματίας ποδοσφαιριστής. Σε φροντίζουν πραγματικά, όλα είναι εκεί για σένα.

“Μπαίνοντας κάθε πρωί, έχοντας σεφ εκεί για να φτιάξεις το πρωινό σου, έχεις όλα όσα χρειάζεσαι για να νιώσεις καλύτερα ως αθλητής και ως ποδοσφαιριστής. Υπάρχουν σάουνες στο καμαρίνι, τζακούζι, ό,τι χρειάζεσαι. Και μετά περπατώντας στο προπονητικό γήπεδο, όλοι είναι τόσο φιλικοί και όλοι έχουν ένα ρόλο μέσα στο κλαμπ, έτσι νιώθεις ήδη σαν στο σπίτι σου”.

Πράγματι, το προπονητικό κέντρο της Λίβερπουλ — το AXA Melwood Training Centre — είναι ένα από τα μεγαλύτερα πλεονεκτήματα του συλλόγου και ήταν το κλειδί για την προσέλκυση αρκετών παικτών στο Merseyside τον τελευταίο καιρό. Η έδρα της ανδρικής ομάδας της Λίβερπουλ για περισσότερα από 70 χρόνια προτού μετακομίσουν σε μια υπερσύγχρονη προπονητική εγκατάσταση το 2020, ο σύλλογος είχε πουλήσει αρχικά την τοποθεσία σε έναν τοπικό κατασκευαστή κατοικιών προτού οι ιδιοκτήτες της Fenway Sports Group (FSG) την αγοράσουν ξανά για 13 εκατομμύρια λίρες το 2023.

Ο χώρος είναι από τους καλύτερους του είδους του στο WSL και λειτούργησε ως σύμβολο της ανανεωμένης δέσμευσης του συλλόγου στη γυναικεία ομάδα του μετά τον άδοξο υποβιβασμό τους στο Πρωτάθλημα το 2020. Ωστόσο, παρά το γεγονός ότι εξασφάλισε ένα τερματισμό στην πρώτη τετράδα μόλις στη δεύτερη σεζόν πίσω στην κορυφαία κατηγορία το 2024, η Λίβερπουλ δεν έχει ακόμη καταφέρει να κάνει τα επόμενα βήματα της ομάδας των ανδρών και των ομάδων. κέρδισε τον τελευταίο τους τίτλο στην Πρέμιερ Λιγκ την περασμένη περίοδο.

Η αποχώρηση του σταρ φόργουορντ Σμιθ το καλοκαίρι ήταν τεράστιο πλήγμα. Ο μακροπρόθεσμος σχεδιασμός για την τρέχουσα εκστρατεία διακόπηκε επίσης από την καθυστερημένη άφιξη του νέου προπονητή Τέιλορ, ο οποίος διορίστηκε επίσημα μόλις τον Αύγουστο λόγω όρων στο συμβόλαιό του από την προηγούμενη ομάδα του, τη Μάντσεστερ Σίτι.

Ενώ ο πρώην διεθνής Ουαλός απέτυχε να προσφέρει άμεσα αποτελέσματα στο Merseyside, πηγές είπαν στο ESPN ότι υπάρχει αποδοχή εντός του συλλόγου ότι το έργο του περιπλέκεται από ένα διαταραγμένο καλοκαίρι, ενώ παρέμενε πάντα μια δημοφιλής φιγούρα στο προπονητικό γήπεδο.

Η νίκη επί των Spurs ήταν ένα επιστέγασμα σκληρής δουλειάς μηνών, με τα στοιχεία της επιρροής του Taylor ξεκάθαρα ακόμη και πριν η Mia Enderby σκοράρει δύο φορές στις καθυστερήσεις για να σφραγίσει ένα ανεκτίμητο τρίποντο. Σίγουρα, για την O’Sullivan, το όραμα του προπονητή για τον σύλλογο ήταν ένας από τους παράγοντες που την ανάγκασαν να συμμετάσχει στους δύο φορές πρωταθλητές του WSL.

«Είχα μια κλήση Zoom με τον Gareth πριν υπογράψω και ήμουν πραγματικά, πραγματικά εντυπωσιασμένη», είπε. “Έχει ξεκάθαρο όραμα για το πώς θέλει να παίζει η ομάδα και που είναι εδώ τώρα και συμμετέχοντας στις προπονήσεις του, το βλέπω πραγματικά. Νομίζω ότι είναι πολύ καλός προπονητής και έχει τόσες πολλές λεπτομέρειες στην προπονητική του. Βλέπει τα μικρά πράγματα που μπορούν να σε βελτιώσουν ως παίκτη και πραγματικά πιστεύω ότι θα βελτιώσω τη συνεργασία μαζί του.”

Η αποστολή του Τέιλορ στη Λίβερπουλ έγινε ακόμη πιο δύσκολη από έναν κατακλυσμό τραυματισμών σε βασικά στελέχη, με τρεις παίκτες της πρώτης ομάδας να υποφέρουν από τραυματισμούς πρόσθιου χιαστού συνδέσμου (ACL) το 2025. Σε συναισθηματικό επίπεδο, η ομάδα έμεινε συντετριμμένη από τον θάνατο του αγαπημένου πρώην προπονητή, Ματ Μπέρντ ξαφνικά τον Οκτώβριο.

Αν και είναι αδύνατο να ποσοτικοποιηθεί ο αντίκτυπος αυτών των τραγωδιών στον Τέιλορ και τους παίκτες του, θα ήταν παράλειψη να υποδείξουμε ότι δεν είχαν καμία σχέση με τη φόρμα της ομάδας σε μια δύσκολη σεζόν – για πολλούς λόγους – μέχρι στιγμής.

Όμως, απέναντι στους Σπερς, το πνεύμα και η δέσμευση του γκρουπ ήταν ξεκάθαρα και ο Ο’ Σάλιβαν είναι πεπεισμένος ότι ο σύλλογος έχει όλα τα συστατικά για να κάνει το δεύτερο μισό της σεζόν επιτυχημένο.

«Πραγματικά, πραγματικά θέλω να βοηθήσω την ομάδα», είπε. “Γι’ αυτό ήρθα εδώ. Η επιθυμία είναι τεράστια. Όλοι συνεισφέρουν σε αυτό σε όλο τον σύλλογο, και όλοι θέλουν η ομάδα να είναι στο πρώτο μισό του βαθμολογικού πίνακα. Προφανώς πιστεύω ότι για φέτος, το κύριο πράγμα είναι να βγούμε από την κατάσταση που βρισκόμαστε και να βγούμε από τη μάχη του υποβιβασμού. Από το να μιλήσω σε όλους στον σύλλογο, μέσα στα επόμενα χρόνια, να κερδίσουν το WSSLm. Θέλω να κερδίσω τρόπαια με τη Λίβερπουλ και να πιέσω την ομάδα».

Πράγματι, ό,τι κι αν συμβεί στο υπόλοιπο της σεζόν, δεν μπορεί να διαφευχθεί το γεγονός ότι η Λίβερπουλ δεν θα μπορέσει ακόμα να πετύχει την απόλυτη φιλοδοξία του συλλόγου να γίνει μια από τις ελίτ της Ευρώπης.

«Αυτή είναι μόνο η αρχή», είπε ο Τέιλορ στους παίκτες του το απόγευμα της Κυριακής. Τώρα, με αυτή την άπιαστη πρώτη νίκη στο ενεργητικό της, η Λίβερπουλ θα ελπίζει ότι είναι η αρχή ενός συναρπαστικού νέου κεφαλαίου.