Η Μάντσεστερ Σίτι τελειώνει 10 χρόνια αναμονής για τον τίτλο του WSL…

Η Μάντσεστερ Σίτι βρίσκεται σε κοντινή απόσταση από τη διεκδίκηση του πρώτου της τίτλου στη Super League Γυναικών (WSL) εδώ και μια δεκαετία, καθώς βρίσκεται εννέα βαθμούς μακριά στην κορυφή του βαθμολογικού πίνακα με εννέα παιχνίδια να παίξουν.

Αυτό το προβάδισμα θα μπορούσε να φτάσει τους 12 βαθμούς — την απόσταση με την οποία η Τσέλσι κέρδισε το πρωτάθλημα την περασμένη σεζόν — εάν η Σίτι μπορέσει να εξασφαλίσει μια νίκη επί της υπερασπιστής της πρωταθλήτριας αυτό το Σαββατοκύριακο, προτού αντιμετωπίσει μια δύσκολη δοκιμασία εναντίον της Άρσεναλ την επόμενη εβδομάδα.

Χωρίς να παίξει ευρωπαϊκό ποδόσφαιρο, μετά την τέταρτη θέση την περασμένη σεζόν, η Σίτι έχει δώσει στον εαυτό της ένα τεράστιο εγχώριο μαξιλάρι. Ακόμη και μια ήττα σε ένα από τα βασικά επερχόμενα παιχνίδια τους δεν θα εκτροχιάσει εντελώς την επιδίωξη του τίτλου τους.

Ο σύλλογος επένδυσε πολλά για να αλλάξει την τύχη του με έναν νέο προπονητή – ο πρώην προπονητής Gareth Taylor απολύθηκε τον Μάρτιο και τελικά αντικαταστάθηκε από τον Andrée Jeglertz – ενώ πρόσθεσαν βάθος στην ομάδα για να βοηθήσουν την κρίση τραυματισμών που αντιμετώπισαν την περασμένη σεζόν και ένα νέο ήθος για να ανατρέψουν την άτονη νοοτροπία τους.

Όλα αυτά έχουν δει τη Σίτι αήττητη στο πρωτάθλημα από την ήττα της πρώτης ημέρας από την Τσέλσι, ενώ συγκεντρώνει έξι βαθμούς από πιθανούς εννέα έναντι των αντιπάλων της στην πρώτη τετράδα μέχρι στιγμής. Μπορούν όμως να φέρουν στο σπίτι το τρόπαιο;

Οι αλλαγές χονδρικής έχουν φρεσκάρει τα πράγματα

Μετά την απόλυση του Τέιλορ στη μέση της σεζόν εν μέσω ταραχώδους αποτελεσμάτων και κρίσης τραυματισμών, ο σύλλογος ξεκίνησε μια περίοδο ανοικοδόμησης. Αν και το πρώην αφεντικό Nick Cushing, ο οποίος οδήγησε την ομάδα στο μοναδικό της πρωτάθλημα το 2016, ανέλαβε προσωρινά καθήκοντα μέχρι το τέλος της σεζόν, ο σύλλογος ήθελε μια μακροπρόθεσμη λύση που θα μπορούσε να ανανεώσει την ταυτότητα της ομάδας.

Οι σχέσεις είχαν διαρρήξει στο τέλος της θητείας του Taylor, οπότε η εύρεση του κατάλληλου αντικαταστάτη — κάποιου που θα μπορούσε να ξαναχτίσει τη νοοτροπία της ομάδας πέρα ​​από την αναμόρφωση του σχήματος της ομάδας — ήταν το κλειδί.

Πρώην νικητής του Champions League (UWCL) με τη σουηδική ομάδα Umea, η άφιξη του Jeglertz ήταν καθοριστική. Ο Σουηδός ασχολείται με το γυναικείο ποδόσφαιρο από το 2003 και κέρδισε πολλούς τίτλους κατά τη διάρκεια της παραμονής του στη Σκανδιναβία, ενδιάμεσα στις περιόδους διαχείρισης των εθνικών ομάδων της Φινλανδίας και της Δανίας, και η προσέγγισή του στη διαχείριση διαφέρει πολύ από αυτή του Τέιλορ.

Ο Jeglertz υιοθετεί μια πολιτική ανοιχτών θυρών και ενθαρρύνει ενεργά την ομάδα του να δώσει τη γνώμη της για την τακτική, θέλοντας οι παίκτες να έχουν την ευθύνη και τη λογοδοσία στη λήψη αποφάσεων. Έδωσε στην ομάδα μεγαλύτερη ευελιξία και αυτονομία ως προς το στυλ και τον τύπο ποδοσφαίρου που παίζει, κάτι που φάνηκε στη συνέπεια που έχουν οικοδομήσει.

Ένας από τους βασικούς τομείς που έπρεπε να αντιμετωπίσει ο Jeglertz ήταν η έλλειψη βάθους της ομάδας. Κατά καιρούς την περασμένη σεζόν, η Σίτι είχε μόλις πέντε διαθέσιμους αναπληρωματικούς εκτός γηπέδου, με βασικές φιγούρες όπως η Khadija “Bunny” Shaw, η Vivianne Miedema, η Lauren Hemp και ο Alex Greenwood να μην είναι διαθέσιμες λόγω τραυματισμού.

Κατά τη διάρκεια του καλοκαιριού, ο σύλλογος κινήθηκε νωρίς στη μεταγραφική αγορά για να φέρει τους Iman Beney, Jade Rose και Sydney Lohmann για να καλύψουν τα κενά, πριν προσθέσει τον Άγγλο μέσο Γκρέις Κλίντον από την τοπική αντίπαλη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ — με τον Τζες Παρκ να κινείται αντίθετα — για να ολοκληρώσουν τις δουλειές τους.

Η Σίτι συμφώνησε επίσης σε νέα συμβόλαια για τους Χεμπ, Γκρίνγουντ και Γιούι Χασεγκάουα και στη συνέχεια έφερε τον μέσο της Εθνικής Γυναικών των Ηνωμένων Πολιτειών (UWSNT) Σαμ Κόφι τον Ιανουάριο.

Η αναμορφωμένη ομάδα μείωσε σημαντικά τα προβλήματα φόρτωσης για τους βασικούς παίκτες και έχει φροντίσει ώστε ακόμη και με έναν ελάχιστο αριθμό παικτών που αποκλείονται, όπως ο Kerolin και ο Aoba Fujino, τα αποτελέσματα είναι πολύ λιγότερο εντυπωσιακά ή αισθητά.

Η επένδυση στην ομάδα θα έχει επίσης τεράστιες επιπτώσεις στην ικανότητα της ομάδας να αγωνιστεί τόσο στο Champions League όσο και στο WSL την επόμενη σεζόν, κάτι που δεν μπορούσε να διαχειριστεί πέρυσι. Ωστόσο, αυτό θα εξαρτηθεί σε μεγάλο βαθμό από το εάν η ομάδα μπορεί να πείσει τον παραγωγικό σκόρερ Shaw να υπογράψει νέο συμβόλαιο, καθώς το συμβόλαιό της λήγει το καλοκαίρι — αν και πηγές είπαν στο ESPN ότι οι συνομιλίες ήταν θετικές.

Κανένα Champions League δεν ήταν ευλογία

Αν και είναι δύσκολο να θεωρηθεί θετική η ήττα στην ευρωπαϊκή πρόκριση, η έλλειψη άκρως ανταγωνιστικών αγώνων μεσοβδόμαδα σημαίνει ότι η Σίτι επικεντρώθηκε αποκλειστικά στην εγχώρια επιτυχία.

Ενώ η Τσέλσι, η Άρσεναλ και η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ διαχειρίζονταν την αναμορφωμένη φάση του πρωταθλήματος του UWCL, παίζοντας με κορυφαίους αντιπάλους πολύ νωρίτερα στη διοργάνωση — σίγουρα μέρος του λόγου για τον οποίο η Τσέλσι έχασε βαθμούς και γιατί η Άρσεναλ και η Γιουνάιτεντ έχασαν τη δυναμική στο WSL — η Σίτι μπόρεσε να δημιουργήσει μεγάλο προβάδισμα και διαφορά τερμάτων.

Αν και η Σίτι είχε μεσοβδόμαδα παιχνίδια στο Λιγκ Καπ προτού αποκλειστεί στα ημιτελικά από την Τσέλσι την περασμένη εβδομάδα, το ταξίδι της στο Νιούκαστλ και το Νότιγχαμ δεν ήταν συγκρίσιμο με κάποιο από τα ευρωπαϊκά ταξίδια που έκαναν οι αντίπαλοί τους σε χώρες όπως η Γερμανία, η Ισπανία και η Ιταλία. Και αυτό έχει κάνει μεγάλη διαφορά.

Η ομάδα έχει μάθει και από λάθη του παρελθόντος. Σε μια σεζόν 22 αγώνων, ένα αργό ξεκίνημα στα πρώτα τέσσερα ή πέντε παιχνίδια μπορεί να καταστήσει σχεδόν αδύνατο να προλάβεις τη διαφορά σε μια κούρσα τίτλου. Αυτό συνέβη στη Σίτι τη σεζόν 2022-23, πριν το γρήγορο ξεκίνημά της το 2023-24 τη βοήθησε να τερματίσει δεύτερη μετά την Τσέλσι μόνο με διαφορά τερμάτων. Η Σίτι ήξερε ότι έπρεπε να κάνει ριμπάουντ μετά την ήττα με 2-1 από τους Μπλε την ημέρα έναρξης φέτος και αυτό έχει αποδειχθεί κρίσιμο για να είναι διεκδικητής του τίτλου.

Ένας τεράστιος δικέφαλος

Αυτό είναι πλέον το πιο σημαντικό δεκαπενθήμερο της Σίτι της σεζόν. Η αποφυγή της ήττας από την Τσέλσι και την Άρσεναλ θα τους έδινε ένα σχεδόν αδύνατο κενό για να ξεπεράσει με επτά παιχνίδια να απομένουν. Ακόμα κι αν υποστούν απώλεια, η Σίτι έχει μια κουβέρτα ασφαλείας που κρατά τα πράγματα στα χέρια της.

Η Σίτι έχει τη Λέστερ Σίτι (εντός), την Άστον Βίλα (εκτός), την Τότεναμ (η), τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ (α), τη Μπράιτον & Χόουβ Άλμπιον (α), τη Λίβερπουλ (η) και τη Γουέστ Χαμ Γιουνάιτεντ (α) στα εναπομείναντα παιχνίδια της μετά την Άρσεναλ, με μόνο μια σειρά για το Κύπελλο Αγγλίας να συμπληρώσει τη λίστα των αγώνων της, οπότε θα ήταν σοκ αν δεν εξασφάλιζε τον τίτλο σε μια πρώτη δεκαετία.

Υπό την καθοδήγηση του Jeglertz, η City έχει αποδείξει ότι μπορεί να κερδίσει παιχνίδια. Αλλά καθώς η πίεση αυξάνεται στα τελευταία στάδια της σεζόν, τα επόμενα δύο παιχνίδια θα δείξουν πολλά για το πόσο έτοιμοι είναι να σηκώσουν τον τίτλο.