-
Ρομπ Ντόσον4 Φεβρουαρίου 2026, 6:39 μ.μ. ET
ΜΑΝΤΣΕΣΤΕΡ, Αγγλία — Μάντσεστερ Σίτι και Άρσεναλ βρίσκονται σε τροχιά σύγκρουσης που θα μπορούσε να καθορίσει τον προορισμό κάθε σημαντικού τροπαίου αυτή τη σεζόν. Ο Πεπ Γκουαρδιόλα έκλεισε συνάντηση με τον πρώην βοηθό Μίκελ Αρτέτα στο Γουέμπλεϊ χάρη στη νίκη της Σίτι με 3-1 επί της Νιούκαστλ στον δεύτερο αγώνα της Τετάρτης στον ημιτελικό του Carabao Cup.
Ο τελικός έχει οριστεί για τις 22 Μαρτίου, λιγότερο από ένα μήνα πριν από την πιθανή απόφαση του τίτλου μεταξύ των δύο κορυφαίων ομάδων της Premier League στο Etihad Stadium στις 18 Απριλίου. Με τις δύο ομάδες να παραμένουν στο Κύπελλο Αγγλίας και στο UEFA Champions League, ενδέχεται να ακολουθήσουν άλλα παιχνίδια που πρέπει να δείτε.
Ένας ανταγωνισμός που φουντώνει από τότε που ο Αρτέτα ώθησε την Άρσεναλ στη διεκδίκηση του τίτλου πριν από τρία χρόνια έχει όλα τα απαραίτητα συστατικά για να φτάσει σε άλλο επίπεδο τους τελευταίους μήνες της εκστρατείας. «Μπορεί να συμβεί», είπε ο Γκουαρδιόλα. «Φυσικά, το Carabao Cup που θα παίξουμε [for] ήδη. Δεν ξέρω τι θα συμβεί στο Τσάμπιονς Λιγκ, και στην Πρέμιερ Λιγκ το παιχνίδι είναι εκεί.
“Όταν οι καλές ομάδες φτάνουν στα τελευταία στάδια στο τέλος, ίσως μπορέσεις να το αντιμετωπίσεις. Μου αρέσει, ειδικά όταν παίζεις τελικούς.”
– Schoenfeld: Ο νεότερος superagent του ποδοσφαίρου κάνει τα πράγματα διαφορετικά
– O’Hanlon: Κρίνοντας και τις 20 ομάδες της Premier League, πανικός
– Tighe: Μάντσεστερ Σίτι, Βίλα νίκη μεταγραφική περίοδο. Οι μεγαλύτεροι χαμένοι της Λίβερπουλ
Ο Γκουαρδιόλα ήταν εδώ στο παρελθόν. Το 2011, η ομάδα του Μπαρτσελόνα ήρθε αντιμέτωπη με τη Ρεάλ Μαδρίτης του Ζοζέ Μουρίνιο σε τρεις ξεχωριστές διοργανώσεις κατά τη διάρκεια του αγώνα. Για 18 ημέρες τον Απρίλιο και τον Μάιο, έπαιξαν μεταξύ τους τέσσερις φορές στη LaLiga, το Copa del Rey και το Champions League.
Ο Γκουαρδιόλα έχασε τη μάχη στον τελικό του κυπέλλου Ισπανίας χάρη στον νικητή της παράτασης από τον Κριστιάνο Ρονάλντο, αλλά κέρδισε τον πόλεμο στο πρωτάθλημα και στο Champions League. Η ισοπαλία 1-1 στο Στάδιο Σαντιάγο Μπερναμπέου κράτησε τη Ρεάλ Μαδρίτης σε απόσταση αναπνοής στην κούρσα του τίτλου και η Μπαρτσελόνα τερμάτισε πρώτη με τέσσερις βαθμούς.
Στο Champions League, ο Γκουαρδιόλα κέρδισε τον Μουρίνιο στον ημιτελικό των δύο σκελών και η Μπαρτσελόνα κέρδισε τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ στον τελικό. Γεμάτο καημό και πικρία, ήταν τα παιχνίδια που εδραίωσαν τον Γκουαρδιόλα εναντίον του Μουρίνιο ως έναν από τους μεγάλους διοικητικούς ανταγωνισμούς.
Ο Γκουαρδιόλα είχε μια παρόμοια εμπειρία μια φορά στο παρελθόν στην Αγγλία. Το 2022, υπήρχε η προοπτική ενός υπερπαραγωγικού τελικού μεταξύ της Μάντσεστερ Σίτι και της Λίβερπουλ του Γιούργκεν Κλοπ. Έπαιξαν δύο φορές σε έξι ημέρες τον Απρίλιο για την Πρέμιερ Λιγκ και το Κύπελλο Αγγλίας.
Ο αγώνας πρωταθλήματος στο Etihad τελείωσε 2-2 και η Σίτι κέρδισε τον τίτλο με έναν βαθμό. Η Λίβερπουλ πήρε εκδίκηση στον ημιτελικό του Κυπέλλου Αγγλίας, κερδίζοντας 3-2, αλλά ένας προβλεπόμενος από καιρό τελικός Champions League μεταξύ Γκουαρδιόλα και Γιούργκεν Κλοπ δεν υλοποιήθηκε ποτέ όταν η Σίτι έχασε με σπαρακτικό τρόπο από τη Ρεάλ Μαδρίτης στα τελευταία τέσσερα.
Τα πράγματα πρέπει ακόμα να μπουν στη θέση τους για τη Σίτι και την Άρσεναλ να δημιουργήσουν παρόμοια κορύφωση. Συγκεκριμένα, η Σίτι θα πρέπει να παραμείνει σε απόσταση αναπνοής στην κορυφή της Πρέμιερ Λιγκ — αυτή τη στιγμή απέχει έξι βαθμούς.
Ένα πράγμα είναι βέβαιο: Αν η Άρσεναλ θέλει να δώσει τέλος σε μια εξαετία ξηρασίας, ο Αρτέτα θα πρέπει να νικήσει τον πρώην μέντορά του, τον πιο επιτυχημένο προπονητή της γενιάς του.
«Είναι καλό να βιώνεις [a final] κόντρα στην ίσως καλύτερη ομάδα στην Ευρώπη και στον κόσμο για πολλούς λόγους», είπε ο Γκουαρδιόλα. «… Νομίζω ότι θα είναι μια απίστευτη εμπειρία για όλους μας. Ας ελπίσουμε ότι θα φτάσουμε τον Μάρτιο [with] όλοι ταιριάζουν και όλοι είναι έτοιμοι και κάνουν ένα καλό παιχνίδι εναντίον τους.
«Δεν είναι αυτονόητο, ξέρω πόσο δύσκολο είναι [to reach Wembley]. Σε 10 χρόνια, πέντε φορές στον τελικό του Carabao Cup είναι πολύ καλό. Κορυφή, κορυφή».
Η Σίτι ήταν τόσο άνετη κόντρα στη Νιούκαστλ το βράδυ που ούτε η πρόσφατη συνήθεια των ταλαντεύσεων στο δεύτερο ημίχρονο δεν μπορούσε να εκτροχιάσει το ταξίδι στο Γουέμπλεϊ. Προηγήθηκαν 3-0 στο ημίχρονο — 5-0 στο σύνολο — και κατά τη διάρκεια του διαστήματος, οι οπαδοί ήταν απασχολημένοι στα τηλέφωνά τους κάνοντας κράτηση ξενοδοχείων και τρένων.
Ο Γκουαρδιόλα έχει ήδη σηκώσει αυτό το τρόπαιο τέσσερις φορές, αλλά σαφώς δεν βαριέται να κερδίσει. Πανηγύρισε το δεύτερο γκολ από τον Omar Marmoush — το δολοφονικό χτύπημα για τις αμυδρά ελπίδες της Newcastle — με τον ενθουσιασμό ενός προπονητή που κυνηγά το πρώτο του ασημικό κομμάτι.
Συνεχίζονται οι εικασίες ότι αυτή θα μπορούσε να είναι η τελευταία του σεζόν στο Etihad και ίσως η συγκίνηση στις κραυγές απόλαυσης και τις σφιγμένες γροθιές να οφείλεται στη γνώση ότι θα πάρει τουλάχιστον έναν ακόμη τελικό κυπέλλου. Ίσως δεν είχε καμία σχέση με αυτό. Αν μη τι άλλο, στεκόμενος στο πλάι στα τελευταία λεπτά, ο Γκουαρδιόλα έδειχνε να απολαμβάνει τις φωνές του «Wembley again, olé, olé» που έβγαιναν από την κερκίδα.
Θα είναι ο 11ος τελικός του κυπέλλου ως αφεντικό στη Σίτι. Ο Αρτέτα ετοιμάζεται για το δεύτερο του.
Καθώς ο τίτλος είναι επίσης διαθέσιμος, ένας προπονητής αναζητά — πιθανώς — το τέλειο τέλος του, ενώ ένας άλλος θέλει να ξεκινήσει αυτό που ελπίζει ότι θα μπορούσε να είναι η κυρίαρχη εποχή του. Υπάρχει δυνατότητα για ένα τέλος για τους αιώνες.
Οι δύο καλύτερες ομάδες της Αγγλίας, τις οποίες διοικούν δύο από τους καλύτερους προπονητές στον κόσμο, αντιμετωπίζουν τα πάντα στη γραμμή. Πιάσε το ποπ κορν.
