Η Λίβερπουλ καλεί σκληρότητα, αποφασιστικότητα που θα μπορούσε να την οδηγήσει σε θέσεις Champions League

ΣΑΝΤΕΡΛΑΝΤ, Αγγλία — Για περισσότερο από μία ώρα στο Stadium of Light, φαινόταν ότι θα ήταν μια γνωστή ιστορία για τη Λίβερπουλ. Οι άντρες του Arne Slot έφτασαν στο Wearside με στόχο να κάνουν αυτό που καμία ομάδα δεν είχε κάνει πριν στην Πρέμιερ Λιγκ αυτή τη σεζόν: νίκησαν την πρόσφατα ανεβασμένη Σάντερλαντ στο γήπεδο της έδρας τους.

Τόσο η Άρσεναλ όσο και η Μάντσεστερ Σίτι είχαν ήδη προσπαθήσει και δεν τα κατάφεραν. Για 61 λεπτά, οι γηπεδούχοι έδειχναν έτοιμοι να επεκτείνουν το εντυπωσιακό εντός έδρας ρεκόρ τους καθώς στάθηκαν σταθεροί απέναντι στην σχεδόν σταθερή πίεση της Λίβερπουλ.

Στη συνέχεια, όμως, ήταν ο Βίρτζιλ φαν Ντάικ, ο οποίος ανέβηκε ψηλά για να δώσει το κεφάλι του στο σπίτι που θα ήταν το νικητήριο γκολ σε μια ατσάλινη νίκη με 1-0 για τους πρωταθλητές της Premier League. Δεν ήταν μια vintage επίδειξη, σε καμία περίπτωση, αλλά επέδειξε μια συλλογική αίσθηση σκληρότητας και αποφασιστικότητας που πολύ συχνά ήταν ελλιπής για τη Λίβερπουλ αυτή τη θητεία.

Ήταν ενδεικτικό ότι αναμφισβήτητα η μεγαλύτερη επευφημία της βραδιάς από τους ταξιδιώτες οπαδούς ήρθε στα τελευταία λεπτά, όταν ο Alexis Mac Allister γλίστρησε σε ένα ολόσωμο τάκλιν για να δει τη μπάλα έξω για ένα πλάγιο στη μέση της διαδρομής. Αυτή δεν ήταν μια βραδιά για δόλο και φινέτσα, αλλά μια βραδιά όπου η Λίβερπουλ έπρεπε απλώς να σηκωθεί και να μετρηθεί.

– Lindop: Η Λίβερπουλ σε σταυροδρόμι: Πού πήγε στραβά για τον κουλοχέρη από την κατάκτηση του τίτλου στην Πρέμιερ Λιγκ;
– Connelly: Οι 50 χειρότερες μεταγραφές όλων των εποχών της Premier League
– Όλεϊ: Η δουλειά της Τότεναμ ήταν πολύ μεγάλη για τον Φρανκ, αλλά τα προβλήματα των Σπερς είναι πολύ πιο βαθιά

Το ότι το έκαναν αυτό θα μπορούσε να αποδειχθεί εξαιρετικά καθοριστικό στην κούρσα για την πρόκριση στο Champions League, με την ομάδα του Σλοτ τώρα μόλις τρεις βαθμούς πίσω από την τέταρτη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ και δύο βαθμούς πίσω από την Τσέλσι στην πέμπτη. Το γεγονός ότι και οι δύο ομάδες είχαν χάσει πόντους το βράδυ της Τρίτης — απέναντι στη Γουέστ Χαμ Γιουνάιτεντ και τη Λιντς Γιουνάιτεντ αντίστοιχα — ίσως λειτούργησε για να οξύνει μερικά μυαλά της Λίβερπουλ πριν από το ταξίδι της Τετάρτης στη Βορειοανατολική Ευρώπη.

Η καθυστερημένη κατάρρευση εντός έδρας με τη Μάντσεστερ Σίτι το Σαββατοκύριακο είχε — εξωτερικά, τουλάχιστον — αύξησε την πίεση στον Σλοτ. Και με τον πρωταγωνιστή Dominik Szoboszlai να αποκλείεται μετά την καθυστερημένη κόκκινη κάρτα του το Σαββατοκύριακο, η αισιοδοξία στους οπαδούς ήταν ένα πολύτιμο αγαθό που κατευθυνόταν σε αυτή τη σύγκρουση.

Στο πρώτο ημίχρονο, οι οπαδοί που είχαν κάνει το ταξίδι των 170 μιλίων από το Μέρσεϊσαϊντ θα μπορούσαν να είχαν συγχωρεθεί επειδή φοβούνταν τα χειρότερα, καθώς η Λίβερπουλ απέτυχε να κάνει την κυριαρχία της να μετρήσει απέναντι σε μια καλά προετοιμασμένη ομάδα της Σάντερλαντ. Ο Florian Wirtz θαμπώθηκε κατά καιρούς, εξαναγκάζοντας μια καλή απόκρουση από τον Robin Roefs και κάνοντας μια προσπάθεια κόντρα στο δοκάρι, αλλά και πάλι οι φιλοξενούμενοι δεν μπορούσαν να βρουν τη σημαντική επιτυχία.

Μέχρι το ημίχρονο, η Λίβερπουλ είχε 68,2% κατοχή και είχε 14 σουτ σε σύγκριση με τα δύο της Σάντερλαντ. Αλλά με την ομάδα του Slot να έχει υποστεί τόσα πολλά ωραία περιθώρια αυτή τη σεζόν, φαινόταν ότι θα ήταν μόνο θέμα χρόνου να αναγκαστούν να πληρώσουν για την ασυδοσία τους.

Αλλά, αν οι αμφιβολίες άρχισαν να διατρέχουν τους οπαδούς, οι παίκτες στο γήπεδο δεν άφησαν την εστίασή τους να κλονιστεί. Έχοντας ταλαιπωρηθεί από στημένες φάσεις όλη τη σεζόν, ήταν τελικά ένα κόρνερ — το 10ο της βραδιάς της Λίβερπουλ — που ώθησε τους φιλοξενούμενους στο προβάδισμα.

Παρά το γεγονός ότι ο Μοχάμεντ Σαλάχ αγωνίστηκε για άλλη μια φορά να βρει την καλύτερή του φόρμα το βράδυ της Τετάρτης, ο Αιγύπτιος διεθνής κατάφερε να γράψει περαιτέρω ιστορία, καθώς η επικίνδυνη σέντρα του στα πέναλτι τον ισοφάρισε με τον Στίβεν Τζέραρντ για τις περισσότερες ασίστ (92) για τη Λίβερπουλ στην εποχή της Premier League. Ο αρχηγός Van Dijk, εν τω μεταξύ, σημείωσε το δικό του προσωπικό ρεκόρ με την εντυπωσιακή του κεφαλιά, η οποία τον είδε να ξεπεράσει τον Sami Hyypia και να γίνει αμυντικός με τα περισσότερα σκορ των Reds στη διοργάνωση με 23 γκολ.

Ωστόσο, αυτή η τρομερή εκστρατεία ήταν κάθε άλλο παρά απλή για τη Λίβερπουλ, και έτσι αποδείχθηκε ξανά καθώς ο αυτοσχέδιος δεξιός μπακ Wataru Endo — ο έβδομος παίκτης που εμφανίζεται στη θέση αυτή τη σεζόν — αναγκάστηκε να βγει από το γήπεδο με αυτό που ο Σλοτ αργότερα περιέγραψε ως “σοβαρό” τραυματισμό στον αστράγαλο. Έχοντας μόλις παρουσιάσει αυτή τη θητεία, ο Ιάπωνας διεθνής είχε μόλις βάλει ένα πόδι στραβά προτού η βραδιά του κόπηκε σκληρά και αντικαταστάθηκε από τον Joe Gomez που επέστρεφε.

Αλλά αντί να μαραζώσει μπροστά σε ακόμα περισσότερες αντιξοότητες, η Λίβερπουλ συσπειρώθηκε. Ο Ibrahima Konaté διέπρεψε ιδιαίτερα στην καρδιά της άμυνας. Μόλις πριν από λίγους μήνες, ο σέντερ μπακ ήταν πολύ κακοποιημένος σε ορισμένους κύκλους μετά από μια λιτανεία μεμονωμένων λαθών που οδήγησαν στον Σλοτ να παραδεχτεί ότι ήταν «πολύ συχνά στον τόπο του εγκλήματος». Ωστόσο, απέναντι στον ζωηρό Brian Brobbey, ο Konaté συνέχισε την αξιοσημείωτη αναβίωση του, αρνούμενος στον Ολλανδό διεθνή αυτό που έμοιαζε με ένα συγκεκριμένο γκολ με μια υπέροχη πρόκληση στο δεύτερο ημίχρονο.

«Εντυπωσιασμένος αλλά όχι έκπληκτος», είπε ο Slot για την εμφάνιση του Konaté. “Είναι ένα παράδειγμα, σχεδόν της σεζόν μας, ήταν τόσο άτυχος. Έπαιξε παιχνίδια όπου ήταν τόσο καλός για 89 λεπτά και μετά μια στιγμή καταστρέφει το παιχνίδι μας, το παιχνίδι του. Δεν είναι πάντα για εκείνον, αλλά μερικές φορές έχει συμβεί και μετά όλοι είναι συγκεντρωμένοι στο λάθος του.

Όμως οι ποδοσφαιριστές κάνουν λάθη και δεν μπαίνει πάντα η μπάλα. Με ρώτησαν για τα τελευταία 10 λεπτά και είπα το καλό ήταν ότι δεν δεχθήκαμε ευκαιρία. Κόντρα στη Σίτι δεν δεχθήκαμε ευκαιρία μετά το πρώτο λεπτό μέχρι το 84ο λεπτό, μετά αφήσαμε μία. Οπότε ήταν καλό που δεν δεχθήκαμε καθόλου ευκαιρία και ο Ιμπού ήταν μεγάλο μέρος σε αυτό, μαζί με τον Βιρτζίλι, αλλά μου άρεσε η νοοτροπία όλης της ομάδας».

Σίγουρα, αυτή η νοοτροπία θα δοκιμαστεί ξανά τις επόμενες εβδομάδες και μήνες καθώς η Λίβερπουλ συνεχίζει την επιδίωξή της για την πρόκριση στο Champions League. Αυτή τη σεζόν, η πρόοδος δεν ήταν πάντα γραμμική και πολύ συχνά παρεμποδίστηκε από ένα πλεόνασμα ψευδών αυγών.

Προς το παρόν, ωστόσο, η Λίβερπουλ έχει δείξει ότι μπορεί να εμβαθύνει και να κερδίσει τη μάχη. Αν θέλουν μια θέση στο πρώτο τραπέζι της Ευρώπης την επόμενη σεζόν, πρέπει να συνεχίσουν να δείχνουν ότι μπορούν να κερδίσουν τον πόλεμο.