Πώς μπορούμε να βελτιώσουμε το Τσάμπιονς Λιγκ: Νέο μίνι πρωτάθλημα; Οι σύλλογοι επιλέγουν αντιπάλους;

Βρισκόμαστε στα μέσα της 2ης χρονιάς του ανανεωμένου UEFA Champions League και ήδη έχουμε δει τον δραματικό αντίκτυπο της μετάβασης το 2024 σε μια φάση πρωταθλήματος 36 ομάδων, ελβετικού προτύπου, σε αντίθεση με οτιδήποτε άλλο στην Ευρώπη.

Για παράδειγμα, η τελευταία αγωνιστική της φάσης του πρωταθλήματος φέτος παρουσίασε τον τερματοφύλακα της Μπενφίκα, Ανατόλι Τρούμπιν, να προσφέρει μια εμβληματική στιγμή, καθώς σκόραρε με κεφαλιά στο 98ο λεπτό εναντίον της Ρεάλ Μαδρίτης για να αποτρέψει τον αποκλεισμό και να ωθήσει την πορτογαλική ομάδα στους γύρους νοκ άουτ. Από την άλλη πλευρά, η μορφή της διοργάνωσης είναι τώρα τόσο μπερδεμένη που ο ίδιος ο Τρούμπιν δεν ήξερε πόσο ζωτικής σημασίας ήταν ο στόχος του για τις ελπίδες της Μπενφίκα στο Champions League.

Είναι ξεκάθαρο ότι δεν υπάρχει τέλεια λύση, αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι δεν μπορούμε να προσπαθήσουμε! Με τον γύρο των νοκ-άουτ πλέι οφ να διεξάγεται την Τρίτη και την Τετάρτη, αποφασίσαμε να ρωτήσουμε τους συγγραφείς μας: Πώς θα διορθώνατε τη μορφή του Champions League, εντός των ορίων του τι μπορεί να είναι δυνατό;

Ακολουθούν τρεις συναρπαστικές προτάσεις από τους Mark Ogden, Gabriele Marcotti και Bill Connelly, που κυμαίνονται από καινοτόμες έως διακριτικά αποτελεσματικές.

Δύο μίνι πρωταθλήματα, ένας τεράστιος γύρος πλέι οφ

Η UEFA έχει εισαγάγει πολλές επαναλήψεις του Champions League μετά την αναμόρφωση του παλιού σχήματος του Ευρωπαϊκού Κυπέλλου στις αρχές της δεκαετίας του 1990. Παρά τις τροποποιήσεις και τις αλλαγές, ο ανταγωνισμός εξακολουθεί να είναι η κορυφή του συλλογικού ποδοσφαίρου και δεν έχουν καταφέρει να το σπάσουν ακόμα.

Αλλά τα στάδια νοκ άουτ είναι εκεί που συμβαίνει η μαγεία. Αυτό είναι μέρος του προβλήματος που πρέπει να ξεπεράσει η UEFA, γιατί όσες φορές κι αν επανεκκινήσει τις φάσεις των ομίλων, αυτοί οι πρώιμοι γύροι δεν θα έχουν ποτέ τον κίνδυνο και τον ενθουσιασμό των κλασικών αναμετρήσεων δύο σκελών, νικητές-όλα.

Ο μόνος λόγος που η 8η αγωνιστική της φάσης του πρωταθλήματος ήταν τόσο συναρπαστική ήταν επειδή είχε νοκ άουτ αίσθηση, με τη νίκη της Μπενφίκα με 4-2 επί της Ρεάλ Μαδρίτης — χάρη στο γκολ του τερματοφύλακα Τρούμπιν — τόσο καλή όσο κάθε νοκ άουτ ισοπαλία.

– Όγκντεν: Η Ρεάλ Μαδρίτης έσπασε τον Μουρίνιο. Τώρα θα μπορούσε να τα σπάσει στο UCL
– Ανάλυση νοκ άουτ γύρου UCL, προβλέψεις
– Καλύτεροι τίτλοι Champions League, 2025-26: Bob Marley, Haaland ως Viking, περισσότερα

Έχοντας όλα αυτά κατά νου, πώς διορθώνετε τη μορφή για να δώσετε κάποια αίσθηση ζωντάνιας στη φάση των ομίλων/πρωταθλημάτων; Δεν θα επιστρέψουμε ποτέ σε απευθείας νοκ άουτ από τον πρώτο γύρο — υπάρχει πάρα πολύς κίνδυνος και δεν υπάρχουν αρκετά εγγυημένα χρήματα για να το επικυρώσουν ποτέ οι κορυφαίοι σύλλογοι — επομένως πρέπει να υπάρξει κάποια μορφή φάσης ομίλων.

Γιατί λοιπόν να μην χωρίσουμε τη φάση του πρωταθλήματος στα δύο και να έχουμε δύο πρωταθλήματα που τροφοδοτούν τις φάσεις νοκ άουτ, με παρόμοιο τρόπο με το AFC και το NFC που τροφοδοτούν τα πλέι οφ του NFL; Αντί για ένα φουσκωμένο πρωτάθλημα 36 ομάδων, κάντε το δύο τμήματα 18 ομάδων με μόνο τους δύο πρώτους σε καθένα να εγγυάται μια θέση στους 16. Οι υπόλοιποι 24 — 12 σε κάθε τμήμα — θα πήγαιναν σε έναν υπερμεγέθη γύρο πλέι οφ — με ανοιχτή κλήρωση!

Ας διασφαλίσουμε ότι μόνο οι καλύτερες ομάδες έχουν πλεονέκτημα, οπότε αν τερματίσετε εκτός των δύο κορυφαίων, θα μπορούσατε να αντιμετωπίσετε οποιονδήποτε στα πλέι οφ. Θα μπορούσατε να καταλήξετε να παίξετε με τη Ρεάλ Μαδρίτης ή το Μπόντο/Γκλιμτ, αλλά θα εξαρτηθεί από την τύχη της κλήρωσης και όχι από την κατάταξη με βάση τη θέση. Και όλες οι ομάδες θα έπαιζαν ακόμα οκτώ παιχνίδια φάσης πρωταθλήματος, οπότε δεν θα υπήρχε μείωση στα έσοδα από αγώνες

Και πάλι δεν θα ήταν το ιδανικό σχήμα. Πάρα πολλές ομάδες θα μπορούσαν ακόμα να προκριθούν με μια μέτρια φάση πρωταθλήματος, και θα μπορούσατε να υποστηρίξετε ότι θα υπήρχαν εξίσου πολλά σχετικά χωρίς νόημα παιχνίδια, αλλά θέλω η Άρσεναλ εναντίον PSG ή η Ρεάλ Μαδρίτης εναντίον της Μπάγερν Μονάχου τον Νοέμβριο να έχουν μεγαλύτερη σημασία από ό,τι τώρα. Έχοντας μόνο δύο αυτόματα σημεία διαθέσιμα θα οξύνει την ένταση στην κορυφή και αυτό που όλοι θέλουμε να δούμε είναι τα μεγάλα όπλα να παίζουν σαν να το εννοούν. — Μαρκ Όγκντεν

Οι σύλλογοι μπορούν να διαλέξουν τους αντιπάλους τους

Μας ζητείται να είμαστε ρεαλιστές εδώ, οπότε να το έχετε υπόψη σας. Δεν πρόκειται να επιστρέψουμε στις μέρες ενός πρωταθλήματος/μιας ομάδας, και δεν θα επιστρέψουμε σε καθαρά κέντα νοκ άουτ. (Εξάλλου, ούτως ή άλλως έχουμε ένα ξεχωριστό τουρνουά απευθείας νοκ άουτ μετά τη φάση των ομίλων.)

Δεν νομίζω ότι υπάρχει πολύ λάθος με την τρέχουσα μορφή, αλλά μάλλον, το κύριο πρόβλημα είναι με τη σπορά. Δηλαδή, ότι δεν έχει ιδιαίτερο νόημα!

Πέρυσι, η Λίβερπουλ ήταν στην κορυφή της φάσης των ομίλων και η «ανταμοιβή» της για αυτό ήταν μια αναμέτρηση με την Παρί Σεν Ζερμέν, η οποία τερμάτισε 15η (και έριξε νοκ άουτ τους Reds). Μετά ήταν η Ρεάλ Μαδρίτης, η οποία τερμάτισε 11η και κατέληξε να παίξει με τη Μάντσεστερ Σίτι (22η). Σίγουρα και οι δύο ομάδες δεν πέτυχαν, αλλά αυτό ήταν «τιμωρία» και για τις δύο. Αν η Ρεάλ Μαδρίτης είχε τερματίσει μόλις μία θέση χαμηλότερα, θα αντιμετώπιζε — χωρίς ασέβεια — τη Σέλτικ. Ποιον θα προτιμούσατε να παίξετε;

Όταν κατατάσσουμε τις ομάδες στη φάση των ομίλων με μονούς βαθμούς (ή, χειρότερα, διαφορά τερμάτων), δεν είναι ακριβώς μια επιστημονική εκτίμηση της σχετικής ισχύος τους. Ας κάνουμε λοιπόν τα seedings να σημαίνουν κάτι: Αφήστε τους συλλόγους να διαλέξουν τους αντιπάλους τους.

Πώς θα λειτουργούσε; Η Ρεάλ Μαδρίτης τερμάτισε ένατη, καθιστώντας την την πρώτη ομάδα στα πλέι οφ των νοκ άουτ γύρου. Αντί να αναγκαστούν να παίξουν με την 24η ομάδα (Μπενφίκα), μπορούν να επιλέξουν οποιαδήποτε ομάδα πλέι οφ. Έπειτα, η Ιντερνασιονάλ στη 10η… και αυτή μπορεί να πάρει το δηλητήριό της.

Ίσως η Ρεάλ Μαδρίτης να μην θέλει να δει ξανά τον Ζοσέ Μουρίνιο τόσο σύντομα μετά το γεγονός. Ίσως η Ίντερ, που έχει ταιριάξει με τους Bodo/Glimt, να μην θέλει να ταξιδέψει βόρεια του Αρκτικού Κύκλου για να παίξει σε ένα πλαστικό γήπεδο τον Φεβρουάριο. Όποιος κι αν είναι ο λόγος, θα έδινε σε έναν σύλλογο μια ουσιαστική ανταμοιβή για τον τερματισμό υψηλότερα, εκτός από τη δημιουργία ενός τηλεοπτικού γεγονότος: φανταστείτε να δίνετε σε έναν εκπρόσωπο από κάθε ομάδα 60 δευτερόλεπτα «σε ώρα» για να διαλέξει τον αντίπαλό του. Επιπλέον, θα εξασφάλιζε φυσικά ότι οι μεγαλύτερες, καλύτερες ομάδες θα διατηρηθούν χωριστά για όσο το δυνατόν περισσότερο.

Στη συνέχεια, θα επαναλάβατε αυτό στη φάση των 16: η Άρσεναλ παίρνει την πρώτη επιλογή, ακολουθούμενη από την Μπάγερν Μονάχου, και ούτω καθεξής. Όσο βρισκόμαστε σε αυτό, αφήστε την ομάδα με την υψηλότερη βαθμολογία να αποφασίσει αν θέλει να παίξει πρώτη εντός ή εκτός έδρας. Υποθέτουμε ότι το να παίζεις δεύτερος στο σπίτι είναι πλεονέκτημα, αλλά ίσως κάποιοι θα προτιμούσαν όχι, είτε λόγω συμφόρησης αγώνα ή στυλ παιχνιδιού ή κάποιου άλλου λόγου. Άσε τους να αποφασίσουν αν θέλουν να παίξουν Τρίτη ή Τετάρτη.

Αυτά τα «αθλητικά πλεονεκτήματα» είναι πράγματα που μπορείτε να κερδίσετε στο γήπεδο και έχουν πραγματικά νόημα. Καθιστούν λιγότερο πιθανό ότι αργά στη φάση των ομίλων, οι σύλλογοι θα το ταχυδρομήσουν ή θα συμβιβαστούν με την ισοπαλία, αφού καταλάβουν ότι δεν θα μπουν στην πρώτη οκτάδα. — Γκαμπριέλε Μαρκότι

Στην πραγματικότητα, η νέα μορφή είναι … ως επί το πλείστον εντάξει, αλλά ας κάνουμε τη σπορά πιο συγκεκριμένη

Ειλικρινά, νομίζω ότι η μεγαλύτερη αλλαγή που μπορούμε να κάνουμε είναι η νοοτροπία. Μια γιγάντια φάση πρωταθλήματος οκτώ αγώνων προσφέρει ελάχιστους κινδύνους, ναι, αλλά αυτό δημιούργησε μερικές από τις καλύτερες ιστορίες αυτής της σεζόν. Με οκτώ αγώνες, τόσο η Μπενφίκα όσο και η Μπόντο/Γκλιμτ μπόρεσαν να ξεπεράσουν κάποιες πρώτες αποτυχίες και να παίξουν τον δρόμο τους στη διοργάνωση. Η Hell, η Πάφος και η Union Saint-Gilloise έκαναν σχεδόν το ίδιο. Έπαιξαν καλύτερα καθώς έπιασαν τη θέση τους και αυτή η έλλειψη κινδύνου στην πραγματικότητα μας ωφέλησε ως θεατές. Αντιμετωπίζοντας τη φάση του πρωταθλήματος ως αληθινό εποχή — αν και μικρό — με χρόνο για ανατροπές και καθυστερημένες εκπλήξεις κάνει αυτή τη μορφή απίστευτα διασκεδαστική, ακόμα κι αν γνωρίζουμε ότι κανείς δεν πρόκειται να αποκλειστεί τον Οκτώβριο.

Αν όμως επιμένουμε να κάνουμε αλλαγές, έχω μερικές μικρές.

Πρώτον, για τις χώρες που παρέχουν τέσσερις ή περισσότερους ανταγωνιστές, θα επέτρεπα τουλάχιστον έναν αγώνα εναντίον εγχώριου αντιπάλου στη φάση του πρωταθλήματος. Αν πρόκειται να ζήσουμε σε έναν κόσμο στον οποίο η Premier League βγάζει όλα τα χρήματα και μπορεί να αντέξει οικονομικά τους περισσότερους από τους καλύτερους παίκτες, τότε πραγματικά τους ωφελεί ακόμη περισσότερο να μην χρειάζεται να παίζουν μεταξύ τους. Σίγουρα θα ήταν πιο δύσκολο για τις ομάδες της Πρέμιερ Λιγκ να καταλήξουν με πέντε από τις οκτώ πρώτες θέσεις του πίνακα, εάν, ας πούμε, η Τσέλσι αντιμετώπιζε ένα ταξίδι στην Άρσεναλ ή η Μάντσεστερ Σίτι έπρεπε να παίξει με την ομάδα της (Tottenham Hotspur). Και ναι, αν καταλήξουμε με ένα τυχαίο επιπλέον Το Κλασικό ή Το κλασικό έπεσε στο πλατό του Νοεμβρίου, ποιος θα παραπονεθεί;

Εν τω μεταξύ, αν και υπάρχουν πολλές αμερικανοποιημένες πινελιές που μου προτείνονται, στην πραγματικότητα θα προχωρούσα ακόμη περισσότερο σε έναν συγκεκριμένο τομέα. Ξεχάστε να απαλλαγείτε από τη σπορά — θα τα έσπερνα σκληρά τα πάντα!

Υπάρχει μια δυνητικά τεράστια διαφορά μεταξύ της κλήρωσης, για παράδειγμα, της έβδομης θέσης Sporting CP (σήμερα 16η στην κατάταξη ισχύος της Opta) και της όγδοης θέσης της Μάντσεστερ Σίτι (δεύτερη) φέτος, ή της 17ης θέσης της Μπορούσια Ντόρτμουντ (19η) και της 18ης θέσης του Ολυμπιακού (45η). Πέρυσι, υπήρξε μια τεράστια διαφορά στην κορυφαία Λίβερπουλ που ισοφάρισε τη 15η θέση της PSG αντί της 16ης Μπενφίκα ή την 21η θέση της Σέλτικ αντί της 22ης Μάντσεστερ Σίτι. Υπάρχει ήδη αρκετή τυχαιότητα στο πώς φαίνεται το τελικό τραπέζι — δεν χρειαζόμαστε μια τελευταία έκρηξη με την κλήρωση. Αφήστε το τραπέζι να οδηγήσει τα πάντα: Στη φάση των 16, οι ομάδες που θα πάρουν την πρώτη θέση παίζουν με τον νικητή του Νο. 16 και του Νο. 17, το Νο. 2 παίζει με τον νικητή του Νο. 15 και του Νο. 18 κ.λπ.

Αυτές δεν είναι τεράστιες αλλαγές γιατί, ειλικρινά, δεν νομίζω ότι χρειάζονται πολλά να αλλάξουν. Παίζουμε μια μίνι σεζόν αρκετά μεγάλη ώστε να έχουμε σοβαρές ανατροπές και εξελίξεις, έχουμε μερικές άγριες αγωνιστικές στο τέλος της φάσης του πρωταθλήματος, και μετά έχουμε μια τεράστια αγκύλη που μας οδηγεί σε μερικούς μήνες δράσης. Η επέκταση του ανταγωνισμού οδηγήθηκε σχεδόν εξ ολοκλήρου από την ατελείωτη αναζήτηση περισσότερων χρημάτων, αλλά όπως συμβαίνει σε αυτό το άθλημα, η λαχταριστή αναζήτηση μετρητών μας έχει δώσει πιο διασκεδαστικό ποδόσφαιρο για παρακολούθηση. — Μπιλ Κόνελι