Η μαγεία του κυπέλλου της Macclesfield FC τελειώνει με αυτογκόλ, αλλά με την κληρονομιά τους ασφαλή

MACCLESFIELD, Αγγλία — Ο πωλητής μεταχειρισμένων αυτοκινήτων και ο αρχηγός που πουλά αρωματικά κεριά έφτασαν στο τέλος του δρόμου μετά την παραμυθένια πορεία του Macclesfield στο FA Cup που έληξε με αυτογκόλ ενός δασκάλου PE εναντίον της Premier League Brentford.

Η ατυχής (και ακροβατική) κεφαλιά του Sam Heathcote από τη σέντρα του Aaron Hickey στο 70ο λεπτό, που πέρασε από τον τερματοφύλακα Max Dearnley στο κοντινό του δοκάρι, ήταν αρκετή για να σφραγίσει τη νίκη με 1-0 στον τέταρτο γύρο για την Brentford, η οποία θα αντιμετωπίσει τη λονδρέζικη West Ham στον πέμπτο γύρο.

Ρομαντικό Κύπελλο Αγγλίας; Όχι αυτή τη φορά.

Έχοντας δημιουργήσει το μεγαλύτερο σοκ όλων των εποχών του Κυπέλλου Αγγλίας, αποκλείοντας την κάτοχο της Κρίσταλ Πάλας με ανατροπή 2-1 στο μικροσκοπικό της γήπεδο Moss Rose στον τρίτο γύρο, η Macclesfield κατέρρευσε στη γη στο μεγαλύτερο παιχνίδι στην ιστορία της. Όμως, ενώ ο Μπρέντφορντ αναμενόταν να λάβει υπόψη τον εξευτελισμό του Πάλας και να στείλει ανελέητα την ομάδα πρώην επαγγελματιών και μερικώς απασχολουμένων του Μάκλσφιλντ με πραγματικές δουλειές στον πραγματικό κόσμο, αποδείχθηκε ότι ήταν κάθε άλλο παρά αυτό για την ομάδα του Κιθ Άντριους.

Μόλις πριν από τέσσερις ημέρες, η Μπρέντφορντ έβαλε φρένο στην κατάκτηση του τίτλου της Άρσεναλ στην Πρέμιερ Λιγκ με την ισοπαλία 1-1 στο στάδιο Gtech που θα μπορούσε να είχε τελειώσει με νίκη εντός έδρας. Αλλά αφού έκανε επτά αλλαγές στην αρχική του ενδεκάδα για αυτό το παιχνίδι — ο πρώτος σκόρερ Ιγκόρ Τιάγκο και ο μέσος της Αγγλίας Τζόρνταν Χέντερσον δεν ταξίδεψαν καν με την ομάδα — ο Άντριους είδε την ομάδα του στην Μπρέντφορντ να δυσκολεύεται να αποδώσει σαν ομάδα που ξεκίνησε τη μέρα 116 θέσεις πάνω από την έκτη κατηγορία Macclesfield στην αγγλική πυραμίδα ποδοσφαίρου.

Η Macclesfield ήταν καλή — πολύ καλύτερη από ό,τι θα περίμενε κανείς από μια ομάδα τόσο χαμηλής κατάταξης — και έδειξαν ότι το αποτέλεσμα της Palace δεν ήταν τυχαίο. Στο παιχνίδι, ο Andrews πήγε στα αποδυτήρια της γηπεδούχου ομάδας για να αποτίσει φόρο τιμής στην πλευρά που είχαν μόλις κερδίσει οι παίκτες του.

«Ήταν ένα δύσκολο παιχνίδι για εμάς, για προφανείς λόγους», είπε ο Andrews. «Σέβομαι πολύ τον τρόπο που τους κάνουν [Macclesfield] παιχνίδι και το πνεύμα που έχουν. Το να είμαστε σε θέση να παίξουμε στο επίπεδο που έχουν σε δύο παιχνίδια εναντίον μας και της Πάλας είναι απόδειξη για τη Μάκλσφιλντ, τους παίκτες της και [manager] Τζον Ρούνεϊ. Τους είπα ότι σέβομαι πολύ αυτό που έχουν καταφέρει.

“Λατρεύω την αγγλική πυραμίδα και τις ιστορίες που δημιουργεί. Η Macclesfield μας έδωσε μια σωστή ισοπαλία: Δεν μπορώ να πω ότι το απόλαυσα, αλλά είμαι σίγουρος ότι όλοι οι άλλοι το απόλαυσαν.”

Το να αντιμετωπίσει το Macclesfield ήταν ένα άχαρο έργο για τον Brentford. Νίκη, και θα πετύχαιναν το ελάχιστο αναμενόμενο από αυτούς, αλλά υπήρχε πάντα το φάσμα της ήττας και η ίδια μοίρα που είχε η Πάλας. Για τους παίκτες της Premier League να μοιραστούν τον χώρο προθέρμανσης με τους κάτω των 11 ετών της Macclesfield, οι οποίοι απολάμβαναν ένα παιχνίδι μικρής όψης στην τεχνητή επιφάνεια μαζί με τους κορυφαίους αστέρες του Andrews, θα ήταν μια περίεργη εμπειρία, όπως ήταν το θέαμα του Tubs the Duck, της υπερμεγέθους κίτρινης μασκότ του Macclesfield να αναπηδά την ίδια στιγμή.

Αλλά συνόψισε το Macclesfield ως το κοινοτικό κλαμπ που είναι. Το γήπεδο μπορεί να είναι η επιφάνεια στην οποία η πρώτη ομάδα παίζει τα παιχνίδια της, αλλά κάθε δεύτερη εβδομάδα, αντ’ αυτού κατοικείται από παιδιά από όλη την περιοχή, που όλοι τους ονειρεύονται μια μέρα να μπορούν να παίξουν σε αυτό πραγματικά.

Δεν είναι μόνο τα παιδιά του Macclesfield που κυνηγούν το όνειρο. Οι παίκτες της πρώτης ομάδας είναι ίδιοι.

Ο Κάμερον Μπόρθγουικ-Τζάκσον και ο Ντ’Μάνι Μέλορ έκαναν εμφανίσεις στην πρώτη ομάδα για τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ προτού εγκαταλείψουν τα πρωταθλήματα, αλλά ο αρχηγός Πολ Ντόσον πουλάει κεριά έχοντας προηγουμένως δουλέψει στους δρόμους. Ο τερματοφύλακας Max Dearnley πουλά αυτοκίνητα και ο Heathcote, του οποίου το δικό του γκολ έλυσε αυτή την ισοπαλία, θα επιστρέψει στην καθημερινή του δουλειά ως δάσκαλος το πρωί της Τρίτης.

Όλοι τους έχουν την ικανότητα να αποδίδουν ενάντια σε παίκτες από το κορυφαίο επίπεδο, αλλά κάποιοι δεν είχαν τύχη στο ποδοσφαιρικό τους ταξίδι, ενώ άλλοι απέτυχαν να εκμεταλλευτούν την ευκαιρία τους όταν ήρθε. Αλλά τελικά, εξακολουθούν να είναι προικισμένοι ποδοσφαιριστές και για πάνω από μια ώρα του αγώνα της Δευτέρας σε συνθήκες παγετού, ήταν η καλύτερη πλευρά. Η Μπρέντφορντ δεν έμοιαζε με ομάδα από πέντε κατηγορίες υψηλότερα στην τροφική αλυσίδα.

Η Μάκλσφιλντ είχε τις ευκαιρίες της, κυρίως περιορισμένες σε σουτ από απόσταση, αλλά έκαναν αρκετά για να ανησυχήσουν τον Μπρέντφορντ, του οποίου η μόνη τακτική ήταν να χτυπάει μακριές μπάλες και σέντρες στην περιοχή του πέναλτι, οι οποίες αντιμετωπίστηκαν εύκολα από τους γηπεδούχους μέχρι που ο Χίθκοτ έστειλε κατά λάθος τη σέντρα του Χίκυ στα δίχτυα του. Αλλά συχνά έτσι συμβαίνει όταν ο Ντέιβιντ συναντά τον Γολιάθ — ο Γολιάθ συνήθως κερδίζει, και όχι απαραίτητα με στυλ ή ταλέντο.

«Για έναν σύλλογο στο δικό μας επίπεδο το να έρχεται αντιμέτωπος με δύο ομάδες της Premier League είναι απίστευτο», είπε ο προπονητής Ρούνεϊ. «Χάσαμε μόνο με αυτογκόλ στο τέλος, οπότε είμαι πραγματικά περήφανος για τους παίκτες απόψε.

“Οι παίκτες είναι πεσμένοι, προφανώς, αλλά είναι μια καλή, τίμια, σκληρά εργαζόμενη ομάδα και έχουν χάσει μόνο έναν ποδοσφαιρικό αγώνα. Έχουν κάνει όλους περήφανους.”

Μια δεύτερη ανατροπή έμοιαζε πάντα σαν όνειρο πολύ μακριά, αλλά ο Macclesfield είχε τη στιγμή του και δεν θα το ξεχάσει ποτέ. Η θέση τους στην ιστορία του FA Cup είναι ασφαλής.