«Σαν να προσγειώνομαι στο φεγγάρι»: Πώς ο Μίλνερ σημείωσε ένα σχεδόν απαράβατο ρεκόρ στην Πρέμιερ Λιγκ

“Τι κάνει τον James Milner ξεχωριστό; Δεν ξέρω από πού να ξεκινήσω, για να είμαι ειλικρινής”, λέει στο ESPN ο πρώην προπονητής της Liverpool Jurgen Klopp. Ξεφυλλίζει γρήγορα τα εννέα χρόνια που πέρασαν μαζί, τα τρόπαια που κέρδισαν. “Από όλη την επιτυχία που είχαμε στη Λίβερπουλ, τίποτα δεν θα είχε συμβεί χωρίς αυτόν. Έτσι είναι πραγματικά.”

Το Σάββατο, σε ηλικία 40 ετών, ο Milner ονομάστηκε στην αρχική ενδεκάδα για την Brighton & Hove Albion εναντίον της Brentford για την 654η του εμφάνιση στην Premier League, ξεπερνώντας το ορόσημο που έθεσε ο Gareth Barry το 2017. λέει ο Κλοπ.

Ο Μίλνερ έκανε 230 εμφανίσεις στην Πρέμιερ Λιγκ υπό τον Γερμανό προπονητή. Όταν ο Κλοπ ανέλαβε τη Λίβερπουλ τον Οκτώβριο του 2015, ο Μίλνερ είχε ήδη ζήσει αρκετά για να ικανοποιήσει μια καριέρα. Έκανε το ντεμπούτο του στις 10 Νοεμβρίου 2002, σε ηλικία 16 ετών. υπέφερε από την καρδιά της μεταγραφής μακριά από την παιδική του ομάδα, τη Λιντς Γιουνάιτεντ. στη συνέχεια έκανε τους αμφίβολους διευθυντές να φάνε τα λόγια τους.

«Είναι πολύ διαφορετικός από πολλούς ανθρώπους που έχω γνωρίσει στην καριέρα μου», λέει στο ESPN ο πρώην αρχηγός της Λίβερπουλ Τζόρνταν Χέντερσον, τώρα στο Μπρέντφορντ. “Δεν θα μπορούσες ποτέ να τον σπάσεις. Όσο άσχημη κι αν ήταν η κατάσταση, ό,τι κι αν του πετούσαν, πάντα ένιωθα ότι θα αντιδρούσε με τον σωστό τρόπο και θα επέστρεφε πιο δυνατός, θα επέστρεφε καλύτερος”.

– Onuoha: Τι πραγματικά σκέφτονται οι παίκτες όταν έρχεται ένας προπονητής στη μέση της σεζόν
– Ράιτ: Συμβαίνει ξανά; Το παραπάτημα της Άρσεναλ στην κούρσα του τίτλου ακολουθεί το γνωστό μοτίβο
– Tighe: Γιατί είναι τόσο δύσκολο να μπεις στην πρώτη εξάδα της Premier League

Η καριέρα του ήταν τόσο μεγάλη που έπαιξε απέναντι στον τερματοφύλακα της Αγγλίας και της Άρσεναλ, Ντέιβιντ Σίμαν, ο οποίος είναι πλέον 62 ετών. Έχει αντιμετωπίσει ή έχει παίξει δίπλα στο 49% των παικτών που έχουν εμφανιστεί ποτέ στην Πρέμιερ Λιγκ. Και για τους έξι συλλόγους που έχει δέσει τα παπούτσια του (Λιντς, Νιούκαστλ Γιουνάιτεντ, Άστον Βίλα, Μάντσεστερ Σίτι, Λίβερπουλ, Μπράιτον), έχει κερδίσει τρία Premier League, δύο Κύπελλα Αγγλίας, δύο κύπελλα πρωταθλήματος και ένα Champions League. Α, και το Κύπελλο Ιντερτότο.

Ο ειδικός και πρώην μάνατζερ Graeme Souness είπε κάποτε ότι δεν θα μπορούσες ποτέ να κερδίσεις τίποτα με μια ομάδα του James Milners. Λοιπόν, το ήσυχο παλικάρι από το Λιντς, που τον αποκαλούν βαρετό και καυχιέται για το ίδιο κούρεμα που είχε όταν ήταν 3 ετών, έχει αποδείξει αυτό το συναίσθημα λάθος ξανά και ξανά. Τώρα έχει σημειώσει ένα ρεκόρ που σίγουρα θα διαρκέσει για δεκαετίες — ένα που κανείς βαρετός ή συνηθισμένος δεν θα μπορούσε ποτέ να ισχυριστεί.

«Ελπίζω μετά το παιχνίδι Νο. 780 ή ό,τι κι αν φτάσει, και αποσυρθεί, ό,τι κι αν κάνει μετά, ο κόσμος χρειάζεται απεγνωσμένα ανθρώπους σαν αυτόν», λέει ο Κλοπ. “Είμαι τόσο χαρούμενος για εκείνον που έφτασε στο ορόσημο… Το να είσαι μέρος κάτι για την αιωνιότητα είναι πραγματικά ξεχωριστό.”

Αλλά τι ώθησε τον Milner σε αυτό το κατόρθωμα; Συμπαίκτες, μάνατζερ, δάσκαλοι, μουσικοί, παίκτες ράγκμπι και ένας διαιτητής που όλοι τον γνώρισαν συμφωνούν: ο Μίλνερ είναι μοναδικός στο είδος του.

Σταθερός επαγγελματισμός

«Είναι ίσως ο πιο πειθαρχημένος, πεισματάρης, επαγγελματίας ποδοσφαιριστής με τον οποίο έχω συνεργαστεί ποτέ». — Κλοπ

Ο αδυσώπητος επαγγελματισμός του Μίλνερ αγκυροβόλησε την καριέρα του, ακόμη και πριν εισέλθει στην ακαδημία του Λιντς. Σε μια σχολική έκθεση, ένας 14χρονος Μίλνερ ζύγισε αν έπρεπε να ακολουθήσει γκολφ ή ποδόσφαιρο. Οι ήρωές του ήταν ο Paul Gascoigne και ο Harry Kewell, οπότε το ποδόσφαιρο κέρδισε.

Ο πρώην διαιτητής της Premier League, Jon Moss, ήταν δάσκαλος PE του Milner στο Δημοτικό Σχολείο Westbrook Lane όταν ο Milner ήταν 11 ετών. “Νομίζω ότι έκλαψε μερικές φορές όταν νικήσαμε για τη σχολική ομάδα”, λέει ο Moss στο ESPN. «Ήταν τόσο απογοητευμένος από αυτό, αν και δεν χτυπιόμασταν πολύ συχνά». Η Έβερτον κάλεσε τον Μίλνερ για δοκιμή, αλλά αυτό ακυρώθηκε. Έτσι, η γαλήνη τον οδήγησε στη Λιντς, η οποία υπέγραψε τον Μίλνερ στην ακαδημία τους το 1996.

Η Lucy Ward, ο πρώην επιθετικός και τηλεοπτικός γνώστης, καθοδηγούσε τον Milner και τον δίδαξε στο κοντινό Boston Spa School στο ρόλο της ως επικεφαλής της εκπαίδευσης και της πρόνοιας στο Leeds λίγο πριν κάνει το ντεμπούτο του στην Premier League. «Ήταν πιο ώριμος από τους υπόλοιπους συμπαίκτες του και οι υπόλοιποι είχαν καλά συμβόλαια, κάτι που δεν βοηθάει πραγματικά τα νεαρά αγόρια να εστιάσουν το μυαλό τους στην εκπαίδευση», λέει ο Ward στο ESPN. «… Ήταν αφοσιωμένος στο να βεβαιωθεί ότι έκανε τον καλύτερο εαυτό του. Σε 20 χρόνια — ακριβώς μπροστά [AFC Bournemouth midfielder] Ο Λιούις Κουκ — ήταν ο καλύτερος όσον αφορά τη στάση, τη δέσμευση και την ταπεινότητα».

«Αν μου έλεγες τότε στα 16 του ότι θα έπαιζε ακόμα στην Πρέμιερ Λιγκ στα 40 του, θα έλεγα «Ναι, σε πιστεύω απόλυτα»», προσθέτει. «Ξέρεις απλώς ότι δεν θα μείνει πέτρα πάνω σε όλα όσα έκανε».

Ο Μίλνερ έπαιξε τον δρόμο του μέσα από τις ομάδες της Αγγλίας, παρατάσσοντας δίπλα στον πρώην επιθετικό της Άστον Βίλα, Λουκ Μουρ, για την Αγγλία κάτω των 15 και κάτω των 16 ετών. «Είχε σπουδαία βασικά στοιχεία και κατέκτησε τα βασικά όσον αφορά το να είναι επαγγελματίας ακόμα και σε αυτή την ηλικία», λέει ο Μουρ στο ESPN. “Έτρωγε καλύτερα από εμάς και τεντωνόταν περισσότερο από εμάς. Το μόνο κακό του, νομίζω, ήταν το γκολφ.”

Ο Μίλνερ προήχθη στην πρώτη ομάδα από τον αείμνηστο Τέρι Βέναμπλς, ο οποίος προπονούσε την Αγγλία και την Μπαρτσελόνα πριν ολοκληρώσει την προπονητική του καριέρα στη Λιντς. Οι παίκτες εκείνη την εποχή θυμούνται ότι είδαν τον Μίλνερ να πηγαίνει στην προπόνηση μια μέρα. «Ξέραμε τα πάντα για αυτόν, φυσικά, αλλά όταν ήρθε στην προπόνηση, δεν κρατήθηκε καθόλου», λέει στο ESPN ο πρώην μέσος της Λιντς, Eirik Bakke. “Μόλις σκόραρε μερικά απίστευτα γκολ και είσαι σαν “f—, όχι”, καθώς ξέρεις ότι έχεις ανταγωνισμό για θέσεις. Ήταν ένα από τα αγόρια αμέσως, παρόλο που έμοιαζε με μαθητή.”

Αφού έκανε το ντεμπούτο του από τον πάγκο εναντίον της Νότιγχαμ Φόρεστ τον Νοέμβριο του 2002, σημείωσε το πρώτο του γκολ για τον σύλλογο έναν μήνα αργότερα στη Σάντερλαντ. Ο Simon Rix, μπασίστας των Kaiser Chiefs και σκληροπυρηνικός θαυμαστής των Leeds, θυμάται να παρακολουθεί τον Milner. «Ήταν ένα από τα πολύτιμα περιουσιακά μας στοιχεία, αλλά τον έστελναν στα γήπεδα πίσω από τους στόχους του προπονητικού γηπέδου για να μαζέψει μπάλες, επιστρέφοντας με κοψίματα κάτω από τα πόδια του», λέει στο ESPN. «Κοιτάζοντας πίσω τώρα, αισθάνομαι ότι αυτό είναι ένα σημάδι των χαρακτηριστικών που θα τον άντεξαν σε καλή θέση».

Αλλά μέχρι το 2003-04, η Λιντς βρισκόταν σε οικονομική διαμάχη και υποβιβάστηκε στο τέλος της σεζόν. Ο Μίλνερ μεταφέρθηκε απρόθυμα στη Νιούκαστλ. Κατά την έξοδό του, παραιτήθηκε από το μπόνους αφοσίωσης των περίπου 150.000 λιρών, είπε μια πηγή στο ESPN, ελπίζοντας ότι θα βοηθούσε τον σύλλογο της παιδικής του ηλικίας. “Δεν προσπαθούσε να κάνει τους ανθρώπους να πουν, “Α, μπράβο, εσύ. Έχεις σώσει το κλαμπ μας””, λέει ο Ward. «Δεν ήθελε να φύγει, αλλά ποτέ δεν θα έβαζε το πόδι του κάτω και δεν θα έλεγε «Όχι, θα μένω εδώ».

Αυτός ο επαγγελματισμός και η αίσθηση του τι είναι σωστό τον οδήγησαν στην καριέρα του. Ο Κλοπ λέει ότι στη Λίβερπουλ, ο Μίλνερ «έτρεχε το καμαρίνι από οργανωτική άποψη». Μόλις ο Μίλνερ έφυγε από τον σύλλογο, ο προπονητής συνειδητοποίησε ότι κανείς άλλος δεν ήξερε πόσο θα έπρεπε να επιβληθεί πρόστιμο στους παίκτες για την καθυστέρηση. «Έπρεπε να ρυθμίσουμε [the rules] και πάλι εντελώς νέα γιατί η Milly έφυγε», λέει.

Κανείς που τον γνώρισε νωρίς στην καριέρα του δεν εκπλήσσεται όταν βλέπει ότι συνεχίζει να πηγαίνει. «Είναι ο πιο επαγγελματίας παίκτης με τον οποίο έχω παίξει ποτέ», λέει στο ESPN ο πρώην συμπαίκτης της Αγγλίας U21 και της Άστον Βίλα, Κέρτις Ντέιβις. “Το να παίζει μετά τα 40 δεν με σοκάρει καθόλου. Ποτέ δεν χρειάστηκε κανέναν να του πει να κάνει το σωστό. Ο επαγγελματισμός είναι μόνο αυτός.”

Απαράμιλλη φυσική κατάσταση

«Είπα, «Μίλι, είσαι ήδη η πιο δυνατή εδώ, σταμάτα να τρέχεις». Αλλά απλώς συνέχισε». — Κλοπ

Οι δοκιμές φυσικής κατάστασης και προετοιμασίας του Μίλνερ είναι το υλικό του θρύλου της Premier League. Όλοι οι πρώην συμπαίκτες του θυμούνται πώς θα ήταν πάντα ο τελευταίος άνδρας που στεκόταν στα τεστ φυσικής κατάστασης ή αυτός που οδηγούσε τις εξαντλητικές διαδρομές μεγάλων αποστάσεων στην προετοιμασία της σεζόν.

«Ήταν κυριολεκτικά ο πιο δυνατός άνθρωπος στον κόσμο όταν έπαιζα μαζί του», λέει ο Davies. “Θα λάβετε ορισμένους παίκτες που μόλις νικήσουν όλους τους άλλους σιγά σιγά εγκαταλείπουν. Αλλά θα ξεπεράσει τον εαυτό του.”

Πάντα έτσι ήταν. «Ακόμη και σε ηλικία 11 ετών, είχε τη σωματική διάπλαση ενός πολύ μεγαλύτερου άνδρα», λέει ο Moss. Ο Sam Allardyce θυμάται την κίνηση του Milner όταν τον προπονούσε στη Newcastle: “Δεν υπάρχουν θαυματουργές ιστορίες για τον James, εκτός από το ότι έχει την αγνή αφοσίωση του Cristiano Ronaldo στο πώς φροντίζει τον εαυτό του”, λέει στο ESPN.

Δεν πήγαινε πάντα καλά με τους συμπαίκτες. Ο Nedum Onuoha ήταν στην ίδια ομάδα U21 της Αγγλίας με τους Milner και Davies και έπαιξε ξανά με τον Milner στη Manchester City. «Το εννοώ ως κομπλιμέντο, αλλά είναι πολύ ενοχλητικό!» Ο Onuoha λέει στο ESPN, γελώντας με τις απογοητευτικές αναμνήσεις. “Αν υπάρχει ένα γράφημα και είναι “Ποιος θα πηδήξει πιο ψηλά στην προπόνηση σήμερα;” Λοιπόν, θα πηδήξει στο μέγιστο. … Δίνει το 100% σε όλα και νιώθεις ότι πρέπει να κάνεις το ίδιο».

Ο μακροχρόνιος εξτρέμ της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, Άσλεϊ Γιανγκ, έπαιζε μαζί με τον Μίλνερ για τη Βίλα και την Αγγλία. “Θυμάμαι στη Βίλα υπό τον Μάρτιν Ο’ Νιλ και τον οποίο δεν πίστευε ότι είχαμε προπονηθεί αρκετά — αυτό σίγουρα εξόργισε τον κόσμο”, λέει στο ESPN. “Η Milly έχει πνεύμονες που συνεχίζουν. Απλώς δεν σταματούν ποτέ.”

Ο πρώην αστέρας του πρωταθλήματος ράγκμπι και νυν προπονητής της ένωσης ράγκμπι, Κέβιν Σίνφιλντ, συγκέντρωσε περισσότερα από 10 εκατομμύρια λίρες για φιλανθρωπικούς σκοπούς από τη συνταξιοδότησή του και γνώρισε τον Μίλνερ μέσω του Ιδρύματος Τζέιμς Μίλνερ, το οποίο συνεργάζεται στενά με το ίδρυμα στο Λιντς Ρίνος, το παλιό κλαμπ του Σίνφιλντ. «Γνωρίζω μερικούς ανθρώπους στο Μπράιτον και πάντα θα ρωτάω, «Πώς πάει ο Τζέιμς;» λέει ο Σίνφιλντ. “Και θα μου πουν ότι εξακολουθεί να κερδίζει το τεστ φυσικής κατάστασης· εξακολουθεί να οδηγεί τα πρότυπα και εξακολουθεί να ανεβάζει το πρόγραμμα. Αυτό είναι ένα τεράστιο κομπλιμέντο για κάποιον αυτής της ηλικίας.”

Σφοδρή αγωνιστική φωτιά

“Δεν μπορείς να φτάσεις σε αυτό το σημείο χωρίς να είσαι απίστευτα αποφασισμένος. Στην αρχή της σχέσης μας παίκτη-προπονητή, ήταν ξεκάθαρο αμέσως ότι έπρεπε να βρω έναν τρόπο να τον πάρω στο πλευρό μου, επειδή έχει τόσο μεγάλη επιρροή με πάρα πολλούς τρόπους.” — Κλοπ

Οι Davies και Onuoha θυμούνται τις εξετάσεις ούρων (για τη μέτρηση της ενυδάτωσης) από τις ημέρες U21 τους. “Το σκορ του Milly ήταν πάντα το καλύτερο σκορ. Ήταν πάντα ο πιο ενυδατωμένος”, λέει ο Onuoha. «Και θα λέγατε: «Ω, τι σπασίκλας». Μένει ξύπνιος και μένει ενυδατωμένος όλη τη νύχτα».

Μια μέρα, ο Onuoha αποφάσισε να τον χτυπήσει, πίνοντας νερό όλη μέρα και νύχτα πριν από τη δοκιμή του. Όταν ήρθε η ώρα για τα αποτελέσματα, αυτός και ο Ντέιβις ήταν εκεί για να δουν την αντίδραση του Μίλνερ. «Μπορούσες να καταλάβεις από το πρόσωπό του ότι ήταν πραγματικά θυμωμένος», λέει ο Davies. «Ήταν το θέμα του».

Στο βιβλίο του «Ρωτήστε έναν ποδοσφαιριστή», ο Μίλνερ είπε: «Πάντα ήμουν απελπισμένος να αποδείξω στους ανθρώπους ότι κάνουν λάθος, απελπισμένος να είμαι ο καλύτερος που μπορώ, να κερδίζω κάθε αγώνα που παίζω, να κερδίζω τρόπαια και να μην χάνω». Για το σχόλιο του Souness ότι μια ομάδα του James Milners δεν μπορούσε να κερδίσει τίποτα, όταν ο Souness ήταν ο προπονητής του στη Newcastle, ο Milner είπε: “Ήταν ένα λάκτισμα στα δόντια. Αν μη τι άλλο, με οδήγησε”.

«Νομίζω ότι το κίνητρό του προέρχεται από ανθρώπους που τον αμφιβάλλουν», είπε ο Young. «Είναι η νοοτροπία που είχε πάντα — η νοοτροπία να είναι καλύτερος από οποιονδήποτε άλλο και την προηγούμενη μέρα».

«Η δέσμευσή του να κάνει ό,τι μπορεί για να βοηθήσει την ομάδα και να πετύχει, είναι απαράμιλλη», λέει ο Onuoha. “Είτε πρόκειται για, ας πούμε, το να είσαι στο γυμναστήριο, είτε κάνεις μασάζ πριν, είτε φροντίζεις να φτάσεις σε καλή στιγμή, φροντίζοντας να παρακολουθήσεις την ανάλυση βίντεο των ομάδων, να βεβαιωθείς ότι έχεις εξασκήσει τις σέντρες σου, τα πέναλτι σου.”

Ο Χέντερσον ενισχύει πάντα τη σημασία του Μίλνερ για την επιτυχία που είχε στο Λίβερπουλ και πώς ο Μίλνερ μπόρεσε να ανεβάσει τη διάθεσή του και να προσφέρει καλή ενέργεια όταν η ομάδα τη χρειαζόταν περισσότερο. «Μπορεί πραγματικά να σπρώξει τον εαυτό του σε ένα σκοτεινό μέρος [mentally]αλλά παρά τον πόνο, συνεχίζει να παλεύει», λέει. «Χρειάζεσαι τέτοιους ανθρώπους στα παιχνίδια, που σκάβουν και πηγαίνουν στις τελευταίες στιγμές».

Εκπληκτική ευελιξία

“Όταν σκέφτεστε τον Τζέιμς, οι άνθρωποι θα έλεγαν πιθανώς έναν ειλικρινή, κορυφαίο επαγγελματία. Αλλά μπορώ να σας πω ότι θα μπορούσε να τα κάνει όλα.” — Κλοπ

Στην preseason 2016-17, ο Milner κλήθηκε στο γραφείο του Klopp. «Τον ρώτησα τι προτιμάς, δεξί ή αριστερό μπακ; και είπε, «Ούτε». Ήξερα την απάντηση από πριν καθώς ήθελα να παίξει αριστερό μπακ. Τον ρώτησα, αλλά η απάντησή του δεν είχε μεγάλη σημασία. Δεν ήταν ευχαριστημένος».

Ο Μίλνερ έπαιξε το μεγαλύτερο μέρος αυτής της εκστρατείας στο αριστερό μπακ και διέπρεψε, αλλά σίγουρα ανακουφίστηκε όταν ο σύλλογος έφερε τον Άντι Ρόμπερτσον το επόμενο καλοκαίρι. Έχοντας ξεκινήσει την καριέρα του ως εξτρέμ, ο Μίλνερ πήγε στο κεντρικό χαφ στην Άστον Βίλα το 2009-10 και ξεκίνησε μια φορά στην κεντρική άμυνα και έπαιξε μια σειρά αγώνων ως ψεύτικο εννιά για τη Σίτι. Βρέθηκε συχνά στο Νο. 10 καθ’ όλη τη διάρκεια της καριέρας του και μόλις ο Κλοπ τον μετατόπισε σε μπακ, έπαιξε και στις δύο πλευρές.

Στις 441 εκκινήσεις της Πρέμιερ Λιγκ, ο Μίλνερ έχει ξεκινήσει σε κάθε θέση στο γήπεδο εκτός από τερματοφύλακα. Η ευελιξία μπορεί να προσφερθεί σε υποεκτίμηση. παίζοντας παντού, αλλά ποτέ δεν κλειδώνετε ένα σημείο, διευκολύνει την πτήση κάτω από το ραντάρ. Αλλά η προσαρμοστικότητα του Μίλνερ έχει αποδειχθεί ότι είναι μια αρετή που καθορίζει την καριέρα.

“Αν του έλεγαν “Πηγαίνετε στο γκολ”, θα φρόντιζε να έχει μια ειδική συνεδρία με τον προπονητή των τερματοφυλάκων, για να μάθουν τα πάντα για τη σέντρα του αντιπάλου”, λέει ο Ντέιβις. “Το μεγαλύτερο κομπλιμέντο που μπορώ να του κάνω είναι ότι δεν ήταν ποτέ συμπληρωματικός. Θα μπορούσε να παίξει οπουδήποτε στο γήπεδο. Απλώς έτσι είναι.”

Ο Young, ο οποίος επίσης έχει παίξει σχεδόν παντού στο γήπεδο, προσθέτει: “Αυτό είναι το κλειδί για όλα, ειδικά σήμερα τα τελευταία έξι ή επτά χρόνια. Οι προπονητές παίζουν διαφορετικά σχήματα, οπότε οι παίκτες προσαρμόζονται συνεχώς. Αν έχεις καλό ποδοσφαιρικό μυαλό, μπορείς να παίξεις σε διαφορετικές θέσεις.”

Ο Κλοπ θυμάται ότι τον χρησιμοποίησε για λίγο στο σέντερ μπακ το 2020-21 εν μέσω της κρίσης τραυματισμών της Λίβερπουλ που έβγαλε τους Βίρτζιλ φαν Ντάικ, Τζο Γκόμεζ και Τζόελ Μάτιπ. «Μερικές φορές υπήρχε ένταση εκεί, αλλά είχαμε μια λαμπρή σχέση, παρόλο που δεν ήταν πάντα ευχαριστημένος με τις αποφάσεις μου».

Ο Κλοπ πιστεύει ότι η ευελιξία του Μίλνερ ήταν βασικός παράγοντας για να έχει αυτή τη μακροζωία. “Αν είσαι σταθερός σε μία θέση, είναι πολύ ξεκάθαρο με τα χρόνια σε κάθε σύλλογο θα υπάρχει ένας παίκτης στη θέση σου είτε τόσο καλός όσο εσύ ή καλύτερος. Θα είναι νεότερος, ταχύτερος, δυνατότερος, καλύτερος στην κεφαλιά. Άρα όσο περισσότερες θέσεις μπορείς να παίξεις, σου δίνει μεγαλύτερη διάρκεια ζωής.

“… Αλλά ο πιο σημαντικός παράγοντας που έχει είναι το γενικό σετ δεξιοτήτων του. Έχει τα πάντα και δείχνει μόνο το 50, 60% του. Και το δεξί και το αριστερό του πόδι είναι εξαιρετικά, έχει αξιοπρεπή ταχύτητα, είναι γρήγορος, μπορεί να ντριμπλάρει, είναι καλός σε στενούς χώρους, καλός σε μεγάλους χώρους. Έχει απίστευτη συμπεριφορά και κάνει ξεκάθαρο το φανταχτερό σετ. από τους πέντε κορυφαίους παίκτες με τους οποίους έχω συνεργαστεί».

Βαρετό … ή απλά μοναδικό στο είδος του

«Αν θέλεις να έχεις [your vacation] άψογα οργανωμένος… πάρε τον Τζέιμς. Ο Τζέιμς θα το ταξινομήσει — ο οδηγός θα σας πάρει εκεί, το ξενοδοχείο θα είναι τέλειο, τα δωμάτια υπέροχα. Αυτό δεν είναι βαρετό για μένα. Αυτό είναι καλά οργανωμένο και τέλεια δομημένο.” — Klopp

Ο Μίλνερ δεν ήταν ποτέ αυτός που έδωσε μια πικάντικη συνέντευξη ή εμφανίστηκε σε ταμπλόιντ. Πέταξε στη φήμη του ως επαγγελματία-μοντέλο, όντας ανυποχώρητος και με τον τρόπο που είχε, και έξω από το καμαρίνι υπήρχε η αντίληψη ότι ήταν θαμπός.

Ο λογαριασμός κοινωνικής δικτύωσης Boring James Milner κέρδισε την έλξη πριν από περίπου επτά χρόνια, παίζοντας με την υποτιθέμενη βαρετή του. Το πρώτο πράγμα που κάνει ο Μίλνερ στο βιβλίο του είναι να αναφέρει μερικούς μύθους που δημιουργούνται γι ‘αυτόν μέσω του λογαριασμού. “Πιστεύω ότι είναι συνηθισμένο για ένα βιβλίο αυτού του τύπου να ξεκινά με μια συγκλονιστική αποκάλυψη, οπότε ορίστε. Το όνομά μου είναι Τζέιμς Μίλνερ και δεν είμαι Ριβένα-χολικός. Ούτε πίνω πολύ τσάι. Στην πραγματικότητα προτιμώ τον καφέ. Και γίνεται χειρότερο: δεν μπορώ να σιδερώνω.” Έτσι, υπάρχει ο μύθος ότι σιδερώνει τις κάλτσες του. Είναι όμως ακόμα βαρετός ο Τζέιμς Μίλνερ;

Όσοι τον γνωρίζουν λένε ότι η απάντηση είναι όχι, είναι μοναδικός. Όταν ο Μίλνερ άρχισε να πηγαίνει στην Ισπανία για διακοπές, απογοητεύτηκε που δεν μπορούσε να παραγγείλει στα ισπανικά, έτσι δίδαξε μόνος του τη γλώσσα. Για να γεμίσει τον ελεύθερο χρόνο του τα τελευταία χρόνια στο Μπράιτον, με τα δύο του παιδιά να είναι εγκατεστημένα στο σχολείο στα βόρεια, δίδαξε ο ίδιος πιάνο. «Δεν μπορείς να είσαι τόσο καλός όσο εκείνος και να είσαι βαρετή», λέει ο Allardyce.

Ο Young συμφωνεί ότι η βαρεμάρα του Milner είναι μια προκατάληψη. «Δεν είναι [boring] καθόλου. Απλώς είναι πάντα απασχολημένος», λέει.

«Παίζει σε αυτό το «βαρετό Τζέιμς Μίλνερ» και νομίζω ότι αν ήταν πραγματικά βαρετός, μάλλον θα ήταν πιο αγανακτισμένος γι’ αυτό», λέει ο Ντέιβις. “Αλλά αντ ‘αυτού, κατά κάποιο τρόπο το χρησιμοποιεί. Ναι, ήταν διαφορετικός από τους άλλους σε όλη του την καριέρα, και παρόλο που δεν πίνει, εξακολουθεί να είναι μέρος κάθε κοινωνικής δραστηριότητας. Και αν το πράγμα τελειώσει στις 4 το πρωί, ο Τζέιμς είναι εκεί στις 4 το πρωί”.

Ο Μίλνερ είναι απίστευτα περήφανος για το ίδρυμά του, το οποίο βοηθά τα παιδιά να ασχοληθούν με τον αθλητισμό στη βόρεια Αγγλία. Έχουν διοργανώσει γκαλά εκδηλώσεις, με τους Kaiser Chiefs να παίζουν δύο από αυτά. «Πάντα ήταν πολύ καλοί συμπαίκτες του παρελθόντος και του παρόντος, κάτι που νομίζω ότι δείχνει κάτι από τον χαρακτήρα του», λέει ο μπασίστας Rix.

«Μου άρεσε να υποστηρίζω το ίδρυμα», λέει ο Sinfield. “Έχει κάνει πολλή δουλειά στο Λιντς και είναι ένας προσεκτικός τύπος. Θέλει να βοηθήσει τους ανθρώπους και είναι απλώς ένα υπέροχο πρότυπο για τους αθλητές σε όλο τον κόσμο. Νομίζω ότι το μεγάλο μήνυμα είναι ότι τα καλά παιδιά μπορούν να κερδίσουν και τα καλά παιδιά μπορούν να έχουν μακροζωία αν φροντίζουν τον εαυτό τους.”

Και τι γίνεται με τον ίδιο τον άνθρωπο; Ποια είναι η εκτίμησή του για τον ισχυρισμό ότι είναι βαρετός; «Ίσως το να είμαι βαρετός με βοήθησε να συνεχίσω στην Πρέμιερ Λιγκ… ακόμα το ίδιο παλικάρι από τη Λιντς, ακόμα ολοζώντανο, ακόμα με το ίδιο κορίτσι και με το ίδιο κούρεμα».