«Δεν είμαι συνηθισμένος στη φασαρία»: Τζέιμς Μίλνερ, ο απρόθυμος καταρράκτης ρεκόρ της Premier League

ΜΠΡΑΙΤΟΝ, Αγγλία — Ο Τζέιμς Μίλνερ μπήκε στο σκοτεινό δωμάτιο με το σετ προπόνησής του, κρατώντας δύο μπουκάλια νερό. «Λοιπόν, καλή εβδομάδα, Τζέιμς;» ήταν ο χαιρετισμός ενός δημοσιογράφου καθώς ο Μίλνερ κάθισε για να μιλήσει για το ρεκόρ των 654 εμφανίσεων στην κορυφαία κατηγορία, έναν απολογισμό που έφτασε το Σάββατο στη νίκη της Brighton & Hove Albion με 2-0 στο Brentford.

«Ναι, όχι πολύ άσχημα, θα πάρουμε τους τρεις βαθμούς», είπε ο Μίλνερ. Πρώτη ομάδα, πάντα.

Στο προπονητικό γήπεδο του Μπράιτον συγκεντρώθηκαν αρκετοί δημοσιογράφοι και ένας εκπρόσωπος του Βιβλίου Γκίνες που περίμεναν να παραδώσουν στον Μίλνερ τρία βραβεία για διακρίσεις που σχετίζονται με την Πρέμιερ Λιγκ. Ρεπλίκα φανέλες με το όνομα και τον αριθμό του Μίλνερ ήταν διάστικτοι στην αίθουσα, έτοιμες να λειτουργήσουν ως φόντο για διάφορες δεσμεύσεις εκπομπής — όλα λόγω του εκπληκτικού του επιτεύγματος.

Όταν ο Μίλνερ έλεγξε το τηλέφωνό του μετά την 654η εμφάνισή του, τον υποδέχτηκαν εκατοντάδες μηνύματα από πρώην συμπαίκτες, διευθυντές, προπονητές, φίλους και ανθρώπους που γνώρισε παίζοντας γκολφ στην Αμερική. Ένα μήνυμα ήταν από τον Gareth Barry, τον άνθρωπο του οποίου το ρεκόρ είχε ξεπεράσει. Ο Μπάρι έδωσε συγχαρητήρια και ο Μίλνερ του ευχήθηκε χρόνια πολλά για τη Δευτέρα. Ο Μπάρι είπε ότι πήγαινε να παίξει γκολφ. «Αυτό μου φάνηκε καλό», είπε ο Μίλνερ.

– Χάμιλτον: Πώς ο Μίλνερ σημείωσε σχεδόν ακατάρριπτο ρεκόρ στην Πρέμιερ Λιγκ
– Διάφορα: Ποιος είναι ο παίκτης της χρονιάς στην Premier League;
– O’Hanlon: Καλοκαιρινές μεταγραφές στην Πρέμιερ Λιγκ: Χρειάζεται ένα σωρό αποτυχίες ή υπομονή;

Είναι απρόθυμος καταρράκτης. Παρά τις περισσότερες από δύο δεκαετίες στο προσκήνιο, έχει βρει όλη την προσοχή λίγο συντριπτική. «Υποθέτω ότι πάντα προσπαθούσα να συνεχίσω τη δουλειά μου και να έχω το κεφάλι μου σκυμμένο, πραγματικά», είπε ο Milner. «Δεν θέλω να φανεί ως ασέβεια ή οτιδήποτε άλλο επειδή είχα τόσα πολλά καταπληκτικά μηνύματα… αλλά μάλλον δεν έχω συνηθίσει τη φασαρία».

Από τότε που ο Μίλνερ έκανε το ντεμπούτο του τον Νοέμβριο του 2002, έχει συγκεντρώσει εμφανίσεις για τις Λιντς Γιουνάιτεντ, Νιούκαστλ Γιουνάιτεντ, Άστον Βίλα, Μάντσεστερ Σίτι, Λίβερπουλ και τώρα Μπράιτον, στην οποία εντάχθηκε το 2023. Η σημερινή του ομάδα ήταν ένα καλό κυνήγι για επαγγελματίες στο λυκόφως της καριέρας τους. ελέγχει τους Danny Welbeck, Lewis Dunk, Adam Webster και Pascal Gross ως παίκτες κομμένους από το ίδιο ύφασμα με αυτόν. Όλοι είναι μεγαλύτεροι από τον προπονητή Fabian Hurzeler, ο οποίος βλέπει τον Milner ως βασικό αγωγό στα αποδυτήρια. «Μεταφέρει τα μηνύματά μου, μεταφέρει τις αξίες μου στον όμιλο και… αναλαμβάνει την ευθύνη στις κατάλληλες στιγμές», είπε ο Χέρσελερ νωρίτερα στη σεζόν.

Στην αλλαγή της χρονιάς, ο Μίλνερ χρησιμοποιήθηκε περισσότερο ως υποκατάστατο για σύντομες, αντίκτυπες εμφανίσεις. «Το σώμα μου δεν δέχεται να κάθομαι ακίνητος, οπότε νομίζω ότι γι’ αυτό δεν μου αρέσει τόσο πολύ να είμαι στον πάγκο», είπε. Αλλά το Σάββατο στο Μπρέντφορντ, ονομάστηκε στην αρχική ενδεκάδα, παίρνοντας το Νο. 6 για την εμφάνισή του ρεκόρ. Εντυπωσίασε στον ρόλο, αποδεικνύοντας κρίσιμος στο μεταβατικό παιχνίδι του Μπράιτον, αλλά και μειώνοντας τις επιθέσεις του Μπρέντφορντ προτού είχαν την ευκαιρία να χτίσουν το μομέντουμ — και όλα αυτά ένα χρόνο περίπου αφότου του είπαν ότι τελείωσε η καριέρα του.

Ο Μίλνερ υπέστη σοβαρό τραυματισμό στο γόνατο εναντίον της Άρσεναλ στις 31 Αυγούστου 2024. Για τους επόμενους έξι μήνες, δεν μπορούσε να βάλει βάρος στο πόδι του. “Νομίζω ότι οι περισσότεροι άνθρωποι — ο χειρουργός, ο φυσιοθεραπευτής, οι άνθρωποι που ήξεραν τι είχα — πίστευαν ότι τελείωσα, στην ηλικία μου, να είμαι ποδοσφαιριστής και αυτό που είχα”, είπε ο Milner. Αλλά επέμενε και έκανε την επιστροφή του ως αλλαγή αλλαγής στον τελευταίο αγώνα της Μπράιτον της σεζόν εναντίον των Σπερς. “Ήθελα να προσπαθήσω και να αποδείξω ότι θα μπορούσα να επιστρέψω από αυτό γιατί δεν νομίζω ότι πολλοί άνθρωποι θα μπορούσαν. Άρα αυτός ήταν ο οδηγός μου. Είναι ένα πράγμα να επιστρέψω, αλλά μετά είναι “Εντάξει, μπορείς να πας και να παίξεις στην Πρέμιερ Λιγκ;”

Πάντα είχε μια εγγενή επιθυμία να αποδείξει στους ανθρώπους ότι κάνουν λάθος. Πιστεύει ότι αυτή η στάση πηγάζει από τη σκληρή αγάπη του πατέρα του. «Ήξερε πώς ήμουν και συνήθιζε να λέει: «Δεν δουλεύεις αρκετά, δεν θα τα καταφέρεις». Δεν ήταν ποτέ με φρικτό τρόπο, αλλά ήξερε τι έκανε».

Και πρόσθεσε: “Το ποδόσφαιρο είναι λαμπρό, έτσι δεν είναι; Πάντα έχεις τους αμφισβητίες σου. Πάντα υπάρχει κάποιος που πιστεύει ότι δεν είσαι πολύ καλός, ή κάποιος πιστεύει ότι κάποιος είναι καλύτερος, ή δεν έπρεπε να παίζεις, ή δεν παίζεις στη σωστή θέση, ή έχεις παίξει πάρα πολλά λεπτά… Αλλά κάτι που ήταν πάντα στο προσκήνιο μου είναι να το αποδείξω.”

Αυτό που παραμένει αδιαπραγμάτευτο είναι ο επαγγελματισμός του και οι απαιτήσεις από τους γύρω του. Μερικά από τα μηνύματα που πήρε μετά το Σάββατο σήκωσαν ένα χαμόγελο. “Κάποιοι είπαν, “Ήσουν εφιάλτης για να συνεργαστείς” ή πρόκληση για να συνεργαστείς μαζί τους. Αλλά το θεωρώ αυτό ως κομπλιμέντο, ότι τους ώθησα να γίνουν καλύτεροι, τους έκανα ερωτήσεις και τους προκάλεσα.”

Το προσωπικό φυσικής κατάστασης και γυμναστικής στο Μπράιτον πρέπει να βρουν τη συναλλαγή μαζί του ένα κοκτέιλ απογοήτευσης, γοητείας και ικανοποίησης. «Πάντα κάνω ερωτήσεις: Γιατί το κάνουμε αυτό; Και μετά αποφασίζω αν είναι το σωστό. [I need] πληροφορίες πίσω από αυτό? δώστε μου την επιστήμη πίσω από αυτό. Γιατί κάνω παγωμένο μπάνιο; Πού κρύβεται η απόδειξη πίσω από αυτό; Και μετά χτίζεις αυτό που σκέφτεσαι».

Σύντομα καταλάβατε ότι κάποιο από το 40χρονο μυαλό του σχεδίαζε ήδη το επόμενο μέρος της ημέρας του μετά τα καθήκοντά του στα μέσα ενημέρωσης. Μια μέση μέρα στη ζωή του Μίλνερ περιλαμβάνει πρωινό και μεσημεριανό γεύμα στο κλαμπ που διανθίζεται με την “προενεργοποίηση” πριν από την προπόνηση, “η οποία γίνεται μεγαλύτερη και μεγαλύτερη όσο μεγαλώνεις λόγω των μικρών τραυματισμών που είχες και πρέπει να μείνεις στην κορυφή.” Μετά είναι η προπόνηση, ακολουθούμενη από περαιτέρω εργασία στο γυμναστήριο. Κάνει γιόγκα μια-δυο φορές την εβδομάδα, μετά από σύσταση του Μπάρι. Και όσο για το δείπνο; “Είναι αρκετά βαρετό, για να είμαι ειλικρινής, κάτι που θα σας σοκάρει μαζί μου. Απλώς όπως μια μπριζόλα και ρύζι ή λαχανικά, κάτι απλό.”

Το κάνει να ακούγεται τόσο ρουτίνα, αλλά είναι ένα επίπεδο αφοσίωσης που ξεκίνησε ως στόχος για αστεία και τελικά έγινε αντικείμενο ζήλιας στους συμπαίκτες του. Ακόμη και στις διακοπές, έχει δει να τρέχει στον πιο απότομο λόφο κοντά στο σπίτι της οικογένειας στην Ισπανία. κάποτε έφυγε τρέχοντας από μια ομάδα σκύλων, γλίστρησε και έβγαλε το μεγαλύτερο μέρος του δέρματος από τον πήχη του. Έκανε ακόμα χρόνο για το μπλουζάκι του για γκολφ.

Όλα αυτά σημαίνουν ότι το καλά συντονισμένο σώμα του εξακολουθεί να απαντά στο λαμπρό ποδοσφαιρικό του μυαλό. Ωστόσο, παραδέχτηκε ότι πονάει η πλάτη του λίγο περισσότερο από ό,τι παλιά. Αυτός και η σύζυγός του γελούν με το πώς ραγίζουν οι αστραγάλοι του κάθε φορά που προσπαθεί να μπει κρυφά στην κρεβατοκάμαρα των παιδιών του για να τους δώσει ένα φιλί για καληνύχτα.

Μια μέρα θα γυρίσει την τελευταία σελίδα της καριέρας του. Το συμβόλαιό του λήγει στο τέλος της σεζόν και δεν έχει συζητήσει ακόμη με τον σύλλογο για το μέλλον του. Ο Χέρτζελερ θέλει να μείνει άλλον έναν χρόνο. Ο Μίλνερ δεν φοβάται τη συνταξιοδότηση, αλλά η επιλογή της κατάλληλης στιγμής είναι δύσκολη. «Νιώθω ότι μπορώ ακόμα [play] τώρα, αλλά φτάνεις στο σημείο που δεν μπορείς; Είναι πολύ μεγάλο χρονικό διάστημα; Τελείωσα το παιχνίδι το Σαββατοκύριακο και μερικά από τα αγόρια είπαν, «Δεν μπορείς να αποσυρθείς, Μίλι, φέτος. Πρέπει να πάτε ξανά τον επόμενο χρόνο».

Κάθε φορά που έρχεται η συνταξιοδότηση, μπορεί να δώσει στον εαυτό του μια σύντομη ευκαιρία για επαναφορά. «Αλλά όταν δεν έχεις [the structure]νομίζω ότι μάλλον θα κοίταζα να κάνω μαραθώνιους ή κάτι τέτοιο για να μου δώσει κάτι να ξαναπάω», είπε.

Θα δούμε τον Milner να μπαίνει στη διοίκηση μια μέρα; “Μερικές φορές με ελκύει, σίγουρα. Και άλλες φορές, βλέπεις προπονητές να παίρνουν νέο συμβόλαιο και να απολύονται σε δύο μήνες… οπότε είναι μια δύσκολη δουλειά, αλλά είναι μια από αυτές που πιστεύεις ο ανταγωνιστικός τύπος, δεν θα με πείραζε να το κάνω και να το αναλάβω.

“Ξέρω ότι το τέλος πλησιάζει. Το εκτιμώ αυτό. Αλλά εξακολουθώ να πιστεύω ότι θα μείνω στο παρόν και θα προσπαθήσω να επικεντρωθώ στο τι μπορώ να προσφέρω στην ομάδα ως παίκτης.”

Στη συνέχεια, είναι η Νότιγχαμ Φόρεστ στο σπίτι την Κυριακή. Ο Μίλνερ θα αναλάβει οποιονδήποτε ρόλο απαιτείται, αλλά είναι ήσυχος ανακουφισμένος ότι τα φώτα της δημοσιότητας δεν είναι πλέον πάνω του. «Δεν θέλω να φανώ αχάριστος για κάτι τέτοιο, αλλά πάντα υπάρχουν απόψεις στο ποδόσφαιρο», είπε ο Μίλνερ. «Απλώς κάνω τη δουλειά μου και προσπαθώ να γίνω ο καλύτερος παίκτης που μπορώ και είχα την τύχη να το κάνω εδώ και πολύ καιρό.

“Τα μεμονωμένα πράγματα δεν είναι πραγματικά κάτι που έχω δει ποτέ. Είναι πάντα η ομάδα να έρχεται πρώτη και η περίοδος στην οποία βρισκόμαστε αυτή τη στιγμή, είναι σημαντικό να πάρουμε τη νίκη.”