Μπορεί το παλιό Λίβερπουλ να ξαναβγεί στην επιφάνεια; Ο Σαλάχ και ο Ρόμπερτσον το προτείνουν στο Κύπελλο Αγγλίας

ΓΟΥΟΛΒΕΡΧΑΜΠΤΟΝ, Αγγλία — Ξαφνικά, ήταν σαν να είχε γυρίσει το ρολόι η Λίβερπουλ πίσω. Ο Άντι Ρόμπερτσον χτύπησε τον αέρα πανηγυρίζοντας, ενώ ο Μοχάμεντ Σαλάχ δεχόταν όχληση από τους χαρούμενους συμπαίκτες του.

Ήταν ένας οικείος χορός και για τους δύο, που μόλις είχαν πετύχει το δεύτερο γκολ τους την Παρασκευή το βράδυ στο Molineux Stadium, θέτοντας την ομάδα τους στην πορεία για μια ηθική νίκη με 3-1 επί της Wolverhampton Wanderers στον πέμπτο γύρο του FA Cup. Οι οπαδοί του εκτός έδρας σερενάταραν δύο από τους σύγχρονους μεγάλους τους με έμπρακτη ζέση, σαν να ξεσκόνιζαν τους ιστούς αράχνης από ένα αγαπημένο παλιό σεντόνι ύμνου.

Ο Ρόμπερτσον και ο Σαλάχ απέχουν μίλια από τα λαμπρά καλύτερά τους αυτή τη σεζόν, με τη φόρμα του τελευταίου ιδιαίτερα να έχει συμβάλει στη συλλογική αδιαθεσία της Λίβερπουλ. Όμως, μια νύχτα που η πλευρά του Arne Slot έπρεπε να προσφέρει, ήταν ταιριαστό να εμφανιστούν δύο από τους πιο σεβαστούς στρατιώτες τους. Με τη νίκη, η Λίβερπουλ έγινε η πρώτη ομάδα που πέτυχε το εισιτήριο για τον προημιτελικό γύρο του Κυπέλλου Αγγλίας.

Δεν ήταν μόνο το προσωπικό που ξύπνησε μνήμες από τις μέρες δόξας της Λίβερπουλ αλλά και ο τρόπος με τον οποίο σκόραρε τα γκολ του. Έχοντας επικριθεί όλη τη σεζόν για την απελπιστική τους έλλειψη ρυθμού και δυναμισμού, ήταν έκδηλο ότι η επιτυχία των Reds στο δεύτερο ημίχρονο προήλθε από δύο γρήγορα break — που ολοκληρώθηκαν έξοχα από τους Robertson και Salah πριν ο Curtis Jones σιγουρευτεί για τη νίκη με ένα εξαιρετικό σόλο χτύπημα.

Τα δύο πρώτα γκολ της Λίβερπουλ που ήρθαν σε απόσταση 95 δευτερολέπτων το ένα από το άλλο ενίσχυσαν την ιδέα ότι οι παίκτες του Slot είναι καλύτεροι όταν ελευθερώσουν το χειρόφρενο. Για δεύτερη φορά μέσα σε 72 ώρες, η Γουλβς χτύπησε στις καθυστερήσεις, αλλά, σε αντίθεση με το βράδυ της Τρίτης, όταν το γκολ του André στην καθυστέρηση άρπαξε τη νίκη για τους γηπεδούχους, η προσπάθεια του Hwang Hee-Chan δεν ήταν παρά μια παρηγοριά.

– Κατάταξη: 10 χειρότερες ομάδες της Premier League, σε σχέση με τις δαπάνες
– Η Πρέμιερ Λιγκ είναι βαρετή τώρα — δείτε πώς να το διορθώσετε
– Καλοκαιρινές μεταγραφικές ανάγκες και για τις 20 ομάδες της Premier League

Έχοντας υποπέσει σε μια ακόμη επιθετική ήττα στα μέσα της εβδομάδας στην Πρέμιερ Λιγκ — επίσης απέναντι στη Γουλβς στο Molineux — το Κύπελλο Αγγλίας πρόσφερε στη Λίβερπουλ την ευκαιρία να διορθώσει γρήγορα κάποια λάθη και να βοηθήσει να καταπνίξει τον θόρυβο που έχει προκληθεί μετά από κάθε κακό αποτέλεσμα αυτή τη σεζόν.

Όμως, παρά το γεγονός ότι το αφεντικό της Γουλβς, Ρομπ Έντουαρντς, είχε προτείνει ότι ο θρίαμβος της ομάδας του στην Πρέμιερ Λιγκ μπορεί να είχε «θυμώσει» τη Λίβερπουλ, δεν υπήρχε τίποτα περισσότερο από ήπια ενόχληση στο πρώτο ημίχρονο της Παρασκευής το βράδυ.

Παρόλο που η Λίβερπουλ έπαιξε με περισσότερη σκληρότητα και ένταση σε σχέση με την τελευταία της περίοδο, εξακολουθούσε να αγωνίζεται να δημιουργήσει καθαρές ευκαιρίες απέναντι σε μια Γουλβς που χαίρεται να καθίσει πίσω και να απορροφήσει την πίεση. Η απόφαση του κουλοχέρη να ξεκινήσει το καταπληκτικό Rio Ngumoha έδωσε στην ομάδα πρόσθετη ώθηση, με τον 17χρονο να αναγκάζει μια έξυπνη απόκρουση από τον Sam Johnstone και να βασανίζει τους αντίπαλους αμυντικούς με εντυπωσιακή κανονικότητα.

Ωστόσο, το γεγονός ότι η Λίβερπουλ έπρεπε τόσο συχνά να στηριχθεί στον έφηβο ως το δημιουργικό της υπομόχλιο αντανακλούσε τη σταθερότητα του συνολικού της παιχνιδιού, με τους φιλοξενούμενους Reds να δημιουργούν αναμενόμενα γκολ (xG) στο πρώτο ημίχρονο μόλις 0,44.

Η Λίβερπουλ ξεπέρασε σημαντικά τους αντιπάλους της σχεδόν σε όλα τα τμήματα — η Γουλβς δεν έκανε ούτε ένα σουτ πριν την ανάπαυλα — αλλά παρόλα αυτά δεν είχε τίποτα να δείξει για αυτό στο πρώτο ημίχρονο. Όταν σφύριξε το ημίχρονο, ο Slot μπορεί να άρχισε να φοβάται ότι θα ήταν άλλη μια περίπτωση της ίδιας παλιάς ιστορίας για την ομάδα του.

Ο Ρόμπερτσον, ωστόσο, φαινόταν πρόθεση να διασφαλίσει ότι η ιστορία δεν θα επαναληφθεί. Έχοντας παρακολουθήσει το μεγαλύτερο μέρος της σύγκρουσης της Τρίτης από τον πάγκο, ο αρχηγός της Σκωτίας επέκρινε την εμφάνιση της Λίβερπουλ, επιμένοντας ότι το επίπεδο απόδοσης “δεν ήταν αρκετά καλό”.

«Δεν κερδίζεις πολλά παιχνίδια ποδοσφαίρου παίζοντας όπως κάναμε εμείς», είπε ο Robertson στο BBC Sport ενόψει του ταξιδιού της Παρασκευής στα West Midlands. «Πιστεύω ότι μάλλον βάλαμε ένταση στο παιχνίδι λίγο πολύ αργά».

Φαινομενικά αποφασισμένος να αποτρέψει την ομάδα του από το να πέσει στην ίδια παγίδα εδώ, ο Ρόμπερτσον ανέλαβε δράση όταν η μπάλα έπεσε πάνω του στην άκρη της περιοχής του πέναλτι, περνώντας μια εξαιρετική προσπάθεια πέρα ​​από έναν αβοήθητο Τζόνστοουν. Μόλις περισσότερο από ένα λεπτό μετά την επανεκκίνηση, ο Σκωτσέζος ανέλαβε ξανά την ευθύνη, τρέχοντας κάτω από την αριστερή πλευρά για να χτυπήσει μια τυπικά επικίνδυνη μπάλα στην περιοχή του πέναλτι.

Ο Σαλάχ ήταν έτοιμος να κάνει τη μετατροπή από κοντά, πετυχαίνοντας το 254ο γκολ του στη Λίβερπουλ για να θέσει τους Reds στο cruise control. Ο Κέρτις Τζόουνς έβαλε το αποτέλεσμα πέρα ​​από κάθε αμφιβολία όταν οδήγησε στην άκρη του τετραγώνου των 18 υάρδων και έσκυψε μια υπέροχη προσπάθεια στην κάτω γωνία, ωθώντας τους ταξιδιώτες οπαδούς της Λίβερπουλ να ξεσπάσουν σε ένα ρεφρέν με το “We’re going to Wembley”.

Οι πανηγυρισμοί τους ήταν ακόμη σε πλήρη εξέλιξη όταν ο Ρόμπερστον — ο τελευταίος παίκτης της Λίβερπουλ που έφυγε από το γήπεδο — ολοκλήρωσε τα καθήκοντά του στα μέσα ενημέρωσης μετά τον αγώνα. Έχοντας συνδεθεί με μια απομάκρυνση από τον σύλλογο τον Ιανουάριο, ήταν σαφές ότι ο αμυντικός, του οποίου το συμβόλαιο λήγει το καλοκαίρι, απόλαυσε την ευκαιρία να γυρίσει πίσω τα χρόνια και να εμπνεύσει την ομάδα του σε μια νίκη που θα μπορούσε να αποδειχθεί καθοριστική στην προσπάθεια των Reds να ολοκληρώσουν τη σεζόν με υψηλή απόδοση.

«Λατρεύει τον σύλλογο και του αρέσει να παίζει μπροστά σε αυτούς τους οπαδούς», είπε ο Σλοτ για τον αμυντικό στη συνέντευξη Τύπου του μετά τον αγώνα. “Αυτοί οι οπαδοί ήταν και πάλι καταπληκτικοί, τρεις μέρες αφότου ήταν τόσο απογοητευμένοι. Όπως εμείς, έπρεπε να πάνε ξανά την Παρασκευή το βράδυ εδώ. Δεν ξέρω αν ήταν όλοι ίδιοι, αλλά σίγουρα ήταν περισσότεροι γιατί στο Κύπελλο Αγγλίας, έχετε ακόμα περισσότερους οπαδούς εκτός έδρας.

“Ο Ρόμπο τον ενάμιση χρόνο που είμαι εδώ, έδωσε τα πάντα για τον σύλλογο. Νομίζω ότι οι οπαδοί θα μου πουν ότι δεν είναι μόνο ενάμιση χρόνο που το έκανε αυτό. Το έκανε όλα αυτά τα χρόνια που ήταν εδώ.”

Η εμφάνιση του Ρόμπερτσον εναντίον της Γουλβς πρόσφερε μια γεύση από την παλιά Λίβερπουλ. Εάν αυτός — και οι υπόλοιποι συμπαίκτες του — μπορέσουν να επαναλάβουν αυτά τα επίπεδα τους επόμενους μήνες, η πλευρά του Slot θα μπορούσε ακόμα να σώσει κάτι από αυτή την τρελή καμπάνια.