UCL: Είναι φαβορί η Άρσεναλ; Είναι κάποιο παιχνίδι αρκετό για να διαγράψει τη Μαδρίτη;

Και μετά ήταν οκτώ! Ο γύρος των 16 του Τσάμπιονς Λιγκ της UEFA ολοκληρώθηκε και ξεσκονίστηκε, με μια σειρά από βαρέων βαρών να αποστέλλονται συσκευασίες.

Η Ρεάλ Μαδρίτης αποδείχθηκε πολύ δυνατή για τη Μάντσεστερ Σίτι, η Τσέλσι έλαβε ένα μάθημα από την Παρί Σεν Ζερμέν και η ιστορία της Σταχτοπούτας των Μπόντο/Γκλιμτ έλαβε απότομα τέλος στα χέρια της Σπόρτινγκ CP.

Εν τω μεταξύ, η Μπάγερν Μονάχου, η Άρσεναλ και η Μπαρτσελόνα τηλεφωνούν για τις ισοπαλίες τους, κάνοντας τους αντίστοιχους ισχυρισμούς τους ως φαβορί για την κατάκτηση του περίφημου τροπαίου του UCL στη Βουδαπέστη στις 30 Μαΐου.

Λοιπόν, τι να κάνετε με όλα αυτά;

Ευτυχώς, οι σεναριογράφοι του ESPN FC Mark Ogden, Gab Marcotti, Alex Kirkland και Tom Hamilton είναι εδώ για να αναλύσουν τη δράση όπως συνέβη και να κοιτάξουν μπροστά στους προημιτελικούς.

– Οι πιο αξέχαστες επιστροφές του Champions League στη σύγχρονη εποχή
– Marsden: Η Μπάρτσα επικράτησε της Νιούκαστλ, αλλά η διαρροή άμυνας θα μπορούσε να είναι η ανατροπή της
– Lindop: Με βρυχηθμό από το Anfield, η Liverpool βρήκε την πείνα που της έλειπε

Q1. Και πάλι, η Man City έφυγε από το Champions League πολύ νωρίτερα από ό,τι θα περίμενε κανείς, και το ρεκόρ της στην κορυφαία διοργάνωση της Ευρώπης υπό τον Pep Guardiola δεν είναι καλό: ένας τίτλος, ένα δεύτερο μετάλλιο, τρεις συνεχόμενες αποχωρήσεις από τη Ρεάλ Μαδρίτης και μια σειρά από ήττες στα προημιτελικά. Πού είναι η αποσύνδεση λαμβάνοντας υπόψη πόσους εγχώριους τίτλους έχουν κερδίσει μαζί, και τι (αν κάτι) έκανε αυτή την τελευταία ήττα διαφορετική από τις προηγούμενες;

Kirkland: Το ρεκόρ του Πεπ εναντίον της Μαδρίτης στο Champions League — αποκλείστηκε από τους 15 νικητές του Κυπέλλου Ευρώπης το 2022, το 2024, το 2025 και Το 2026 — είναι αρκετά απίστευτο, ειδικά δεδομένου του γεγονότος ότι για μεγάλο μέρος αυτού του χρόνου, η Μαδρίτη δεν ήταν πραγματικά πολύ καλή. Ο Γκουαρδιόλα θέλει να επισημαίνει την ευρωπαϊκή γενεαλογία και την αύρα της Μαδρίτης σε αυτόν τον διαγωνισμό, σε αντίθεση με τη σχετική απειρία της Σίτι, αλλά το αγοράζουμε πραγματικά αυτό; Για μένα ακούγεται απλώς σαν δικαιολογία. Η Σίτι είχε την ποιότητα και την υπεραρκετή εμπειρία μετά από 15 χρόνια σε αυτό το επίπεδο, για να αποκλείσει αυτήν την ομάδα της Μαδρίτης. Θα μπορούσατε να πείτε το ίδιο την περασμένη σεζόν, και αναμφισβήτητα το 2022 και το 2024 επίσης.

Σε αυτή την τελευταία ήττα: Ο Πεπ έχει δίκιο ότι για τα πρώτα 15-20 λεπτά και των δύο αγώνων, η Σίτι ήταν η καλύτερη ομάδα κατά πολύ, αλλά δεν έκαναν τίποτα με αυτό. Η τελική μπάλα δεν ήταν εκεί στο πρώτο σκέλος, για όλη την ντρίμπλα του Jérémy Doku, ενώ ο τερματοφύλακας της Μαδρίτης Thibaut Courtois κράτησε τη Σίτι μακριά στο δεύτερο. Και γενικά, είναι δύσκολο να αποφευχθεί η αίσθηση ότι η Μαδρίτη μπαίνει στο κεφάλι του Γκουαρδιόλα κάθε φορά, αναγκάζοντάς τον να σκέφτεται υπερβολικά την τακτική και την επιλογή της ομάδας του ακόμα περισσότερο από το συνηθισμένο. Αυτό ίσχυε αυτή τη σεζόν, και ίσχυε τα προηγούμενα χρόνια.

Ogden: Είναι το Champions League και είναι πραγματικά δύσκολο να το κερδίσεις. Μόνο η Ρεάλ κατάφερε να σπάσει τον κώδικα για να κάνει την επιτυχία στη διοργάνωση να νιώθει ρουτίνα. Η Σίτι δεν έχει κερδίσει τόσα πολλά όσα θα έπρεπε, αλλά με τα χρόνια, μερικές μεγάλες ομάδες της Γιουβέντους, της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ και της Άρσεναλ υποσχέθηκαν επίσης πολλά περισσότερα από όσα εκπλήρωσαν. Η Σίτι του Γκουαρδιόλα είχε την ατυχία να είναι σπουδαία την ίδια στιγμή που ένας βαρέων βαρών όπως η Ρεάλ το έκανε να φαίνεται εύκολο.

Αλλά ένα πράγμα που δεν βοήθησε τη Σίτι — και ο Πεπ το έχει θίξει στο παρελθόν — είναι η αμφίθυμη προσέγγιση του Champions League από τους οπαδούς του συλλόγου. Δεν το αντιμετωπίζουν σαν τον ειδικό διαγωνισμό που είναι: το Etihad δεν είναι ποτέ ένα καζάνι ατμόσφαιρας σε μεγάλες ευρωπαϊκές βραδιές, και μόνο 1.000 θαυμαστές έκαναν το ταξίδι στο Bernabéu για το πρώτο σκέλος. Οι οπαδοί της Σίτι απλά δεν το καταλαβαίνουν όπως οι οπαδοί της Γιουνάιτεντ, της Λίβερπουλ, της Τσέλσι ή της Άρσεναλ, και όταν η ομάδα χρειάζεται τους οπαδούς να τους οδηγήσουν, απλώς δεν το καταλαβαίνουν.

Χάμιλτον: Αν λάβετε κάθε ήττα μεμονωμένα, υπάρχουν διάφοροι λόγοι πίσω από την απογοήτευση του Guardiola: σε αυτήν την περίπτωση, ήταν πολύ άχαροι στο πρώτο σκέλος και απλά δεν μπορούσαν να βάλουν χέρι στον Federico Valverde. Στο δεύτερο σκέλος, ο Βινίσιους Τζούνιορ τους κυριάρχησε και τους κόπηκε η κόκκινη κάρτα του Μπερνάρντο Σίλβα.

Πίσω το 2022, ήταν ένα φρικτό αποτέλεσμα, με τον Ροντρίγκο να σκοράρει δύο φορές στον χρόνο τραυματισμών για να βάλει τη Μαδρίτη. Οτι ήταν η Πόλη πνιγμένη. Το 2024, η Σίτι κυριάρχησε και στα δύο σκέλη, αλλά απλά δεν μπόρεσε να τερματίσει – οδήγησε στη διαδικασία των πέναλτι, που ολοκληρώθηκε με την επίδοση του Andriy Lunin για πολλές ηλικίες. Και πέρυσι, η Σίτι ήταν απλώς η δεύτερη καλύτερη, αδυνατώντας να βάλει γάντι στον Kylian Mbappé. Αλλά η ένωση του 2022, του 2024, του 2025 και του 2026 είναι περίεργες εκκλήσεις επιλογής από τον Γκουαρδιόλα, που συμβάλλουν στην αίσθηση — όπως λέει ο Άλεξ — ότι η Ρεάλ Μαδρίτης έχει με κάποιο τρόπο στο μυαλό του.

Επίσης, ίσως είναι θέμα ελέγχου. Υπάρχει περισσότερο χάος στο Τσάμπιονς Λιγκ παρά στην Πρέμιερ Λιγκ. Η Σίτι μπορεί να ελέγξει την άμπωτη και τη ροή μιας εκστρατείας για το πρωτάθλημα, παραμένοντας εκεί ή εκεί πάνω από 38 αγώνες, αλλά απέναντι στη Μαδρίτη, εκτίθεται σε χάος στα νοκ-άουτ του Champions League, κάτι που απλά δεν μπορεί να χωρίσει.

Marcotti: Δεν νομίζω ότι υπάρχει τόσο μεγάλο νήμα αφήγησης για τα χαμηλά επιτεύγματα του Πεπ στο Champions League, όπως επισημαίνει ο Tom. Διαφορετικές εποχές, διαφορετικές συνθήκες. Όπου διαφωνώ με τον Τομ: ενώ ο Γκουαρδιόλα έκανε ανορθόδοξες επιλογές επιλογής τις προηγούμενες σεζόν, τις κάνει όλη τη χρονιά αυτή τη σεζόν, και αυτό γιατί η Σίτι απλά δεν είναι τόσο καλή φέτος. Δεν ήταν πολύ να γράψουν για την περασμένη σεζόν, αλλά τουλάχιστον είχαν το άλλοθι του τραυματισμού του Rodri και της έλλειψης καλοκαιρινών μεταγραφών.

Αυτή η σεζόν είναι διαφορετική, γιατί ασχολείται με την ομάδα όλη τη σεζόν. Antoine Semenyo δεξιά, Semenyo αριστερά, Semenyo κεντρικό, Semenyo πάγκος. Δοκιμάζοντας τους σχηματισμούς 4-2-3-1, 4-2-2-2 και 4-1-4-1. Ράγιαν Τσέρκι μέσα, Ράγιαν Τσέρκι έξω. Ο Φιλ Φόντεν (κυρίως) εκτός. Ο Nico O’Reilly μεταβαίνει σε μπακ, μετά πίσω στην επιθετική μεσαία γραμμή και μετά πίσω στο μπακ. Τιτζάνι Ράιντερς μέσα και έξω. Η λίστα συνεχίζεται και συνεχίζεται.

Υπήρχαν περίεργες συνθήκες στη φετινή ήττα από τη Ρεάλ Μαδρίτης, όπως τα θαύματα του Κουρτουά και τα κατορθώματα του Βαλβέρδε; Σίγουρος. Αλλά είναι η Σίτι που έκανε τα περιθώρια μεταξύ αυτών των δύο ομάδων τόσο μικρά που ακόμη και αυτή η μελανιασμένη, κακοποιημένη και απελπισμένη Ρεάλ Μαδρίτης θα μπορούσε να τις βγάλει εκτός έδρας. Αυτό είναι το διαφορετικό. Η Σίτι απλά δεν ήταν στο ίδιο επίπεδο με τις προηγούμενες σεζόν τα τελευταία δύο χρόνια.

Ε2. Οι ομάδες της Πρέμιερ Λιγκ έδειχναν τρομερές στους γύρους νοκ άουτ — οι μεγάλες νίκες της Λίβερπουλ και της Άρσεναλ βοήθησαν λίγο, αν και οι ευρωπαϊκοί σύλλογοι κέρδισαν συνολικά 30-17 στη φάση των 16 — με ακόμη και τους Gunners να δείχνουν νωθροί τις τελευταίες εβδομάδες. Η Μπαρτσελόνα και η Ρεάλ Μαδρίτης είναι λανθασμένες και μόνο η Μπάγερν έχει δείξει το είδος της σκληρότητας που απαιτείται για να κερδίσει αυτή τη διοργάνωση. Είναι κανείς πραγματικά καλός αυτή τη σεζόν; Ως αποτέλεσμα, οδεύουμε προς το χειρότερο Champions League εδώ και πολλά χρόνια;

Marcotti: Είναι δύο διαφορετικά πράγματα, οι ομάδες δεν είναι καλές και ο ανταγωνισμός δεν είναι καλός. Δύο αδιάφορες πλευρές μπορούν να παράγουν ενθουσιασμό και ποιότητα. Αλλά ναι, μπορούμε να επισημάνουμε ελαττώματα (μερικές φορές σοβαρά ελαττώματα) σε κάθε προημιτελικό. Σε διαφορετικό βαθμό ίσως — η Μπάγερν και η Άρσεναλ έχουν λιγότερα ελαττώματα — αλλά κανείς δεν φαίνεται κυρίαρχος.

Υπάρχουν διάφοροι παράγοντες που παίζουν υποθέτω. Αλλά νομίζω ότι έχουμε σύντομες αναμνήσεις και το μόνο που χρειάζεται για να μας κάνει να ξεχάσουμε τα ελαττώματα είναι μερικές πειστικές ερμηνείες από εδώ και πέρα. Αν οι αμυντικοί της Μπάρτσα χαθούν στιγμιαία όπως κάνουν συνήθως, αν οι Bukayo Saka και Martin Ødegaard αποκαταστήσουν την ποιότητα της κατοχής στην Άρσεναλ, εάν ο Μοχάμεντ Σαλάχ στρίψει στη γωνία και ο Αρνέ Σλοτ βρει κάποια αμυντική διάταξη, εάν ο Κουρτουά συνεχίσει να κάνει αποκρούσεις και ο Μπαπέ μείνει σε φόρμα και συνεχίσει να τους χτυπάει… Έχουμε μικρές αναμνήσεις στο ποδόσφαιρο.

Χάμιλτον: Πολλά “αν” υπάρχουν από τον Gab, αλλά βασικά, διαφωνώ με την ερώτηση. Η Άρσεναλ φαινόταν κάθε άλλο παρά νωθρή κόντρα στην Μπάγερ Λεβερκούζεν την Τρίτη και πέτυχε δύο υπέροχα γκολ. Έπρεπε να είχαν ένα δυο ακόμα. Η PSG ήταν αδίστακτη απέναντι στην Τσέλσι, ενώ η Ρεάλ Μαδρίτης ξεπέρασε άνετα τη νέας εμφάνισης Μάντσεστερ Σίτι. Η εμφάνιση της Μπαρτσελόνα στο δεύτερο ημίχρονο κόντρα στη Νιούκαστλ στο Καμπ Νόου ήταν σε άλλο επίπεδο. Και μετά υπάρχει η αξιοσημείωτη επιστροφή της Σπόρτινγκ κόντρα στην Bodo/Glimt. Υπήρχαν μερικά μη εμπνευσμένα δεύτερα παιχνίδια — η Γαλατασαράι ήταν φτωχή και η Αταλάντα πρόβαλε μικρή αντίσταση, ενώ οι Σπερς έφτασαν στο πάρτι πολύ, πολύ αργά. Αλλά συνολικά, ήταν πολύ διασκεδαστικό. Αυτό είναι υποκειμενικό, αλλά βλέπουμε γελοία αποτελέσματα, σπουδαία γκολ και μερικές από τις μεγαλύτερες ομάδες στην Ευρώπη να κορυφώνονται την κατάλληλη στιγμή. Και είχαμε επίσης αντικαταστήσει έναν τερματοφύλακα μετά από 17 λεπτά. Ίσως είναι ο ενθουσιασμός που έβλεπα ζωντανά το γκολ του Eberechi Eze το βράδυ της Τρίτης, αλλά συνολικά, το απόλαυσα.

Odgen: Η PSG αρχίζει να δείχνει καλή και πάλι και η Μπάγερν διέλυσε την Αταλάντα, οπότε αυτές είναι οι δύο πλευρές που θα προσέχω. Και οι δύο βρίσκονται στην ίδια πλευρά της κλήρωσης, επομένως δεν μπορούν να βρεθούν στον τελικό, αλλά νομίζω ότι κάποιος από τους δύο θα μπορούσε να αναδειχθεί ως μια πραγματικά κυρίαρχη ομάδα αυτή τη σεζόν. Δεν είναι ιδανικό να κρίνεις ομάδες μετά τη φάση του πρωταθλήματος, ή ακόμα και τη φάση των 16, γιατί δεν βλέπουμε τις καλύτερες από αυτές μέχρι να ξεκινήσει η ζέστη στους προημιτελικούς και μετά. Φυσικά, η Σίτι, η Τσέλσι, η Νιούκαστλ και οι Σπερς δεν έχουν φτάσει τόσο μακριά, αλλά καμία από αυτές δεν ήταν ποτέ αρκετά καλή για να κερδίσει τη διοργάνωση φέτος. Η Άρσεναλ είναι η καλύτερη ελπίδα της Πρέμιερ Λιγκ και θα μπορούσε να πάρει το δρόμο προς τη δόξα με τις στημένες φάσεις της, αλλά δεν νομίζω ότι θα νικήσει την PSG και την Μπάγερν σε δύο παιχνίδια. Το ίδιο ισχύει και για Ρεάλ και Μπάρτσα.

Kirkland: Ακολουθούν το δρόμο προς τη δόξα: αυτός είναι ο τίτλος για την αξιολόγηση του τέλους της σεζόν της Άρσεναλ ταξινομημένος, ακριβώς εκεί. Αλλά όπως λέει ο Mark, ας κρίνουμε αυτές τις ομάδες και το τουρνουά στο τέλος. Δεν θα μιλήσουμε πραγματικά για τη φάση των 16 μέχρι το τέλος της σεζόν. Θα μιλήσουμε για τις αξέχαστες στιγμές από τα δεκάλεπτα, τα ημιτελικά και τον τελικό. Αλλά νομίζω ότι κάποιες από αυτές τις ομάδες εκτάριο πραγματικά πολύ καλό. Σε αυτή την κατηγορία θα έβαζα την Άρσεναλ, την Μπάγερν και την PSG. Θα έλεγα ότι η Μπαρτσελόνα θα μπορούσε να τους συμμετάσχει εκεί, με κάποιες λεπτές ρυθμίσεις. Νομίζω ότι η Ρεάλ Μαδρίτης έχει αρχίσει να βρίσκει τον εαυτό της, αν και δεν πληροί τις προϋποθέσεις ως πολύ καλή ακόμα. Και νομίζω ότι η Ατλέτικο Μαδρίτης, την εποχή της, έχει δείξει ότι είναι ικανή για πολύ καλές εμφανίσεις, ακόμα κι αν είναι πολύ ασυνεπής. Αλλά ναι, όπως ο Τομ, απόλαυσα πολύ αυτόν τον γύρο των 16. Πολλά γκολ και δράμα. Φέρτε τα τέταρτα.

Ε3. Ας δούμε τη Λίβερπουλ. Πώς φαινόταν τόσο κακή αυτή η ομάδα απέναντι στους Σπερς και τόσο καλή απέναντι στη Γαλατασαράι; Ο Μοχάμεντ Σαλάχ έγινε ο 11ος παίκτης που έφτασε τα 50 γκολ στο Τσάμπιονς Λιγκ και το κατάφερε ακόμα και αφού έχασε ένα πέναλτι στο πρώτο ημίχρονο με τον χειρότερο Πανένκα που θα δεις ποτέ. Αυτή η εμφατική νίκη λέει περισσότερα για αυτούς και τι θα χρειαστεί για να αλλάξει τα πράγματα ή περισσότερα για τη Γαλατασαράι, η οποία έχει χάσει 21 από τους προηγούμενους 26 αγώνες δρόμου σε αυτή τη διοργάνωση;

Χάμιλτον: Αυτό το ματς είπε περισσότερα για τη Γαλατασαράι παρά για τη Λίβερπουλ. Ήταν ένα απόλυτο σόου τρόμου από την τουρκική πλευρά, με τον Victor Osimhen και τον Noa Lang να αποχωρούν τραυματίες. Η Λίβερπουλ θα μπορούσε και θα έπρεπε να είχε σκοράρει περισσότερα, και ενώ θα τη θυμόμαστε για το θαυματουργό γκολ του Σαλάχ στο δεύτερο ημίχρονο (και το απύθμενο πέναλτι στο πρώτο ημίχρονο), αυτή ήταν μια πορεία για τη Λίβερπουλ, συμπεριλαμβανομένου ενός φάρσας που ακυρώθηκε στο τέλος του αγώνα. Αυτό ήταν ακριβώς το είδος του αποτελέσματος και του αγώνα που θα ονειρευόμουν ο Slot μετά από εκείνη την ισοπαλία με τους Spurs το Σαββατοκύριακο. Αλλά μην κάνετε λάθος, η Λίβερπουλ δεν είναι πουθενά κοντά στο επίπεδο που είδαμε την περασμένη σεζόν. Ο Dominik Szoboszlai παίζει απίστευτο ποδόσφαιρο και ο Florian Wirtz κοιμάται όμορφα μετά από ένα αργό ξεκίνημα, αλλά υπάρχει ακόμα δουλειά να γίνει. Η Γαλατασαράι φαινόταν κατώτερη και ένας κόσμος μακριά από την ομάδα είδαμε να προηγείται με 1-0 την περασμένη εβδομάδα. Μακριά από αυτή την τρομερή ατμόσφαιρα στο σπίτι, ου φαινόταν πολύ συνηθισμένο.

Ogden: Δεν θα κάνω ποτέ το λάθος να ξεγράψω τη Λίβερπουλ στο Τσάμπιονς Λιγκ — ο τελικός της Κωνσταντινούπολης εναντίον της Μίλαν το 2005 και ο δεύτερος ημιτελικός του 2019 με την Μπαρτσελόνα είναι μόνο δύο λόγοι. Ως σύλλογος, πάντα φαίνεται να βρίσκουν κάτι άλλο σε αυτή τη διοργάνωση. Αλλά ας αφαιρέσουμε το ειδύλλιο από αυτό και ας γίνει πραγματικότητα — αυτή η ομάδα της Λίβερπουλ είναι αναξιόπιστη στα μετόπισθεν και δεν έχει πόδια και ενέργεια στη μεσαία γραμμή, επομένως θα πρέπει να την ξεπεράσει η PSG στα προημιτελικά. Αυτό το παιχνίδι θα είναι ένα τεράστιο βήμα ανοδικής ποιότητας για την ομάδα του Slot μετά τη Γαλατασαράι, η οποία για άλλη μια φορά κατέρρευσε σαν ένα πακέτο χαρτιών σε αγγλικό έδαφος. Η Λίβερπουλ θα ξέρει ότι θα γίνει πολύ πιο σκληρή από εδώ και εκεί θα μπορούσε νίκησε την PSG. Όμως, παρά το γεγονός ότι επέμενα ότι δεν θα τα διαγράψω ποτέ, θα κάνω ακριβώς αυτό γιατί η PSG θα είναι πολύ δυνατή.

Marcotti: Είναι δύσκολο να κρίνεις τη Λίβερπουλ, δεδομένου του τι έδειξε η Γαλατασαράι (και δεν μπορώ να βγάλω από το μυαλό μου τη φρικτή εμφάνιση κόντρα στους Σπερς). Με τον Osimhen ακατάλληλο και την πλευρά του Okan Buruk να είναι ήδη επιρρεπής σε κατάρρευση στο δρόμο, πρέπει να τους βαθμολογήσεις σε μια καμπύλη.

Δεν είμαι σίγουρος ότι έχουν γυρίσει τη γωνία και το stretch run στην Πρέμιερ Λιγκ είναι βέβαιο ότι θα τους βγάλει πολλά. Ναι, έχουν άτομα που μπορούν να λάμψουν, αλλά απέχουν πολύ από το σημείο που ήταν την περασμένη σεζόν. Και ο Joe Gomez εξακολουθεί να είναι η πρώτη επιλογή από τον πάγκο στο πίσω μέρος. Οπότε, ναι, ήμουν πολύ χαρούμενος για τον Salah και τον στόχο του (να κλείσει το στόμα των haters και όλες αυτές τις ανοησίες σχετικά με το ότι θέλει να πάει στη Σαουδική Αραβία), αλλά ας είμαστε αληθινοί για το πού βρίσκεται αυτή τη σεζόν.

Kirkland: Αυτό το αποτέλεσμα στο Άνφιλντ ήταν απολύτως, απολύτως προβλέψιμο. Στην πραγματικότητα, είμαι σίγουρος ότι το είχα προβλέψει στα σημεία συζήτησης της περασμένης εβδομάδας. Όπως λένε οι Mark and Gab, μια κατάρρευση στο δεύτερο σκέλος από τη Γαλατασαράι ήταν πάντα πολύ πιθανή δεδομένου του εκτός έδρας ρεκόρ τους. Δεν θα έπαιρνα πολλά από αυτό όσον αφορά το να κοιτάξω μπροστά τις ευκαιρίες της Λίβερπουλ απέναντι στην PSG, οι οποίες θα έλεγα ότι είναι πολύ μικρές.

Q4. Είναι καλύτερο να έχεις λίγα για να παίξεις στην εγχώρια αγορά (Μπάγερν Μονάχου, Ατλέτικο Μαδρίτης) όταν πρόκειται να κάνεις παράσταση στο Champions League ή μήπως μια πρόκληση στα αντίστοιχα πρωταθλήματα σε κρατάει αιχμηρό (Άρσεναλ, Ρεάλ, Μπάρτσα, Σπόρτινγκ, Παρί Σεν Ζερμέν); Υπάρχει κάτι να πούμε για τις πιο «φρέσκες» ομάδες που δείχνουν καλύτερες.

Marcotti: Είναι σχεδόν ένα φιλοσοφικό ερώτημα για την ποικιλία “το σίδηρο ακονίζει το σίδερο”. Νομίζω ότι χρειάζεσαι κάποιο επίπεδο αθλητικής έντασης για να συνεχίσεις, με την Μπάγερν και την PSG να είναι ιστορικά Έκθεμα 1 και 1Α: η εγχώρια κυριαρχία τους μερικές φορές μεταφράζεται σε ελλιπείς εμφανίσεις στην Ευρώπη. (Η PSG δεν έχει αυτό το πρόβλημα φέτος καθώς, προς το παρόν τουλάχιστον, φαίνεται να βρίσκεται σε κούρσα τίτλου).

Εκεί που το να μην έχεις γκολ στο εσωτερικό μπορεί πραγματικά να σε βοηθήσει, νομίζω ότι όταν σου επιτρέπει να βρεις ταλέντο και στιγμές φόρμας από παίκτες που βλέπεις μόνο ως μέλη της ομάδας. Υπό αυτή την έννοια, μια ομάδα όπως η Ατλέτικο, η οποία είναι βαθιά και που ούτως ή άλλως κινείται έντονα, μπορεί πραγματικά να ωφεληθεί. Η Ρεάλ Μαδρίτης είναι πιο σκληρή για να κρίνει κανείς γιατί είχε πολλούς τραυματισμούς, ενώ η PSG ήταν τα πάνω κάτω όταν ο Λουίς Ενρίκε έκανε rotation. Είναι μια δύσκολη ισορροπία να πετύχεις σωστά. Πριν από ένα χρόνο, η Ιντερνασιονάλ ήταν σε καλό δρόμο για ένα Τρεμπλ και κατέληξε με άδεια χέρια.

Χάμιλτον: Η ιστορία δείχνει ότι αυτό είναι ένα δίκοπο μαχαίρι. Η Λίβερπουλ είχε τεράστιο προβάδισμα στην Premier League τη σεζόν 2018-19, αλλά κατέρρευσε στον προημιτελικό από την Ατλέτικο Μαδρίτης. Η Μπαρτσελόνα κυριάρχησε στη LaLiga το 2017-18, αλλά μετά ήρθε αυτή η συνθηκολόγηση στη Ρόμα. Και το ίδιο συνέβη και για τη Μάντσεστερ Σίτι το 2017-18, η οποία ήταν δρόμοι μπροστά στην Πρέμιερ Λιγκ, μόνο για να χάσει από τη Λίβερπουλ στην τελική οκτάδα του UCL. Από την άλλη πλευρά, η Μπάγερν χρησιμοποίησε το τεράστιο προβάδισμά της στην Bundesliga για να διατηρήσει την ομάδα φρέσκια για την Ευρώπη το 2019-20, ενώ η Ρεάλ Μαδρίτης έχει εμπειρία εδώ και η PSG απόλαυσε ένα τεράστιο προβάδισμα στη Ligue 1 και ισοφάρισε επίσης το Champions League.

Έτσι, χωρίς να σημαίνει ότι θα πάρουμε θραύσματα από το να κάτσουμε στον φράχτη, νομίζω ότι θα έχουμε μια πιο ξεκάθαρη εικόνα εδώ μετά τον επόμενο γύρο. Το Μπάγερν-Ρεάλ Μαδρίτης είναι η τέλεια δοκιμαστική περίπτωση για να βρούμε μια απάντηση σε αυτό, και περιμένω ότι η Μπάγερν θα τα καταφέρει. Οι Bodo/Glimt έδειξαν τις παγίδες του να μπουν σε έναν νοκ άουτ αγώνα ψυχρά, με το πρωτάθλημα να έχει τελειώσει. Αλλά για την Μπάγερν, μπορεί να ανακατέψει και να ταιριάξει με την ομάδα της, να εξοικονομήσει συναισθηματική ενέργεια για την Ευρώπη και να ρίξει τα πάντα στη Ρεάλ.

Ogden: Δεν θέλω να παίξω βιολί για λογαριασμό των ομάδων της Premier League εδώ, αλλά είναι πραγματικότητα ότι το βρίσκουν απίστευτα δύσκολο τις τελευταίες εβδομάδες της σεζόν, επειδή υπάρχουν πάρα πολλοί αγώνες στην Αγγλία. Η Σίτι και η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ πέτυχαν και οι δύο Τρεμπλ, αλλά υπάρχει λόγος που έχει συμβεί μόνο δύο φορές. Εάν η Άρσεναλ εξακολουθεί να κυνηγάει ένα Τετραπλό στα τέλη Απριλίου/αρχές Μαΐου, κινδυνεύει με την ίδια μοίρα που είχε η Λίβερπουλ το 2022, η οποία πήγε στις δύο τελευταίες εβδομάδες της σεζόν κυνηγώντας και τα τέσσερα τρόπαια και τελείωσε μόνο με τα εγχώρια κύπελλα.

Δεν είναι τόσο γεμάτο στην Ισπανία, τη Γερμανία ή τη Γαλλία, οπότε οι σύλλογοι από αυτές τις χώρες μπορούν να διαχειριστούν το πρόγραμμά τους λίγο καλύτερα. Δεν είναι εύκολο σε αυτές τις χώρες, αλλά είναι πιο εύκολο και αν η Μπάγερν και η PSG τελειώσουν νωρίς τους εγχώριους τίτλους τους, θα τους βοηθήσει μόνο στο Champions League.

Kirkland: Νομίζω ότι το ιδανικό σενάριο είναι πιθανώς ένα είδος στα μισά του δρόμου: να έχεις λίγο να παίξεις στην εγχώρια αγορά, απλώς για να βεβαιωθείς ότι όλοι θα παραμείνουν συγκεντρωμένοι, χωρίς να εγκλωβιστούν σε μια εξαντλητική κούρσα τίτλου ζωής και θανάτου. Το βασικό είναι να μπορείς να κάνεις εναλλαγή, να αξιοποιήσεις στο έπακρο την ομάδα σου και να αποφύγεις τραυματισμούς και εξάντληση. Αυτή είναι η μεγαλύτερη πρόκληση για την Άρσεναλ αυτή τη στιγμή, που αγωνίζεται — προς το παρόν — σε τέσσερις διοργανώσεις. Για τη Μαδρίτη και τη Μπάρτσα, μια διαφορά τεσσάρων πόντων στη LaLiga σημαίνει ότι κανένας από τους δύο δεν έχει την πολυτέλεια να πάρει τα μάτια του από την μπάλα εκεί, ενώ η Ατλέτικο έχει σχεδόν εξασφαλιστεί ότι θα τερματίσει στην πρώτη τετράδα αλλά απέχει 13 βαθμούς από τη Μπάρτσα στην κορυφή και μπορεί πραγματικά να δώσει προτεραιότητα στο Champions League τώρα. Είναι λοιπόν ένας παράγοντας που ευνοεί την Ατλέτικο και την Μπάγερν, αλλά δεν είναι απαραίτητα καθοριστικός.

Q5. Τώρα που έχουν οριστεί οι τέσσερις προημιτελικοί αγώνες — Παρί Σεν Ζερμέν εναντίον Λίβερπουλ και Ρεάλ Μαδρίτης εναντίον Μπάγερν Μονάχου στο ασημένιο μονοπάτι, με Μπαρτσελόνα εναντίον Ατλέτικο και Άρσεναλ εναντίον Σπόρτινγκ CP στο μπλε μονοπάτι — ποιον επιλέγετε για να προχωρήσετε στα ημιτελικά και γιατί;

Χάμιλτον: Περιμένω να προχωρήσουν η PSG, η Μπάγερν Μονάχου, η Μπαρτσελόνα και η Άρσεναλ. Η PSG θα πρέπει να έχει ένα πλεονέκτημα από το εντός έδρας ματς για να επιστρέψει στο Άνφιλντ και θα χρειαστεί λίγη μαγεία στο Champions League για να δει την πρόοδο του Σλοτ. Η τρελή λίστα των αγώνων της Ατλέτικο θα μπορούσε να μετρήσει εναντίον της όταν πρόκειται για την Μπάρτσα, ενώ η Άρσεναλ θα στείλει τη Σπόρτινγκ, αλλά θα πρέπει να είναι σε επιφυλακή έναντι του εφησυχασμού μετά από αυτή την απόδοση του δεύτερου αγώνα από την Πορτογαλική πλευρά εναντίον της Μπόντο/Γκλιμτ. Και το Ρεάλ Μαδρίτης-Μπάγερν Μονάχου θα είναι συναρπαστικό, αλλά νομίζω ότι υπάρχει κάτι σε αυτή την ομάδα της Μπάγερν αυτή τη στιγμή. Πέρασαν από την Αταλάντα και με το πρωτάθλημα ραμμένο, μπορούν να διατηρήσουν τη συναισθηματική τους ενέργεια για το Champions League.

Kirkland: PSG, Ρεάλ Μαδρίτης, Μπαρτσελόνα και Άρσεναλ. Μπορώ να δικαιολογήσω ότι η Μαδρίτη θα αποκλείσει την Μπάγερν; Όχι, όχι πραγματικά. Αντικειμενικά, πιστεύω ότι η Μπάγερν είναι καλύτερη ομάδα. Δεν περίμενα όμως ούτε η Μαδρίτη να αποκλείσει τη Σίτι και εδώ είμαστε. Οι Μαδριλένοι αρχίζουν να ενώνονται, ο Βινίσιους είναι χαρούμενος και σε φόρμα, ο Mbappé επέστρεψε και ο Alvaro Arbeloa βρήκε ένα σύστημα μεσαίας γραμμής — με τον νεαρό Τιάγκο Πιτάρχ μαζί με τον Aurélien Tchouaméni, και τον Valverde να επιστρατεύει ευρέως — το οποίο λειτουργεί. Θα περάσουν, με κάποιο τρόπο. Μπάρτσα εναντίον Ατλέτι είναι δύσκολο να καλέσετε. Η τελευταία φορά που συναντήθηκαν σε δύο αγώνες ήταν στα ημιτελικά του Copa del Rey και αυτό έληξε 4-3 υπέρ της Ατλέτι στο σύνολο. Αλλά η Μπάρτσα φαίνεται καλύτερη ομάδα από ό,τι πριν από έναν μήνα, οπότε θα την υποστήριζα να περάσει.

Marcotti: Νομίζω ότι τρία από αυτά τα τέσσερα είναι μια ανατροπή, ειλικρινά. Η Άρσεναλ θα ευνοηθεί πολύ απέναντι στη Σπόρτινγκ όπως θα περίμενε κανείς (αλλά ας μην ξεχνάμε πώς πήγε το πρώτο της ματς με την Μπάγερ Λεβερκούζεν (απέναντι της οποίας ήταν επίσης φαβορί και τι χρειάστηκε για να αποφύγει την ήττα), αλλά οι άλλοι είναι πολύ κοντά.

Η Λίβερπουλ, παρ’ όλες τις αδυναμίες και τις ασυνέπειές της αυτή τη σεζόν, ταιριάζει πολύ καλά με μια ομάδα της PSG που χτυπάει ή αστοχεί (μην αφήσετε το φανταχτερό σκορ κόντρα στην Τσέλσι να σας ξεγελάσει … ήρθε με xG λίγο πάνω από 2,0). Η Μπάγερν μπορεί να είναι ελαφρώς φαβορί έναντι της Ρεάλ Μαδρίτης στην τρέχουσα μορφή της, αλλά θα επιστρέψουν κάποια από τα τραυματισμένα παιδιά σε τρεις εβδομάδες; Και με τον Κουρτουά πίσω εκεί, όλα παίζουν. Όσο για την Μπάρτσα, όπως λέει ο Άλεξ, ας μην ξεχνάμε τι συνέβη την τελευταία φορά που αντιμετώπισε την Ατλέτικο σε δίποδα. Οπότε, αφού με αναγκάζετε να διαλέξω, θα πάω Λίβερπουλ, Άρσεναλ, Ρεάλ Μαδρίτης και Ατλέτικο. Αλλά είναι απλώς μια εικασία … αυτό είναι που κάνει αυτό το διασκεδαστικό.

Ogden: Η Ρεάλ Μαδρίτης εναντίον της Μπάγερν Μονάχου είναι αυτή που είναι πολύ κοντά. Υπάρχει πραγματική ιστορία μεταξύ αυτών των δύο, μια μακροχρόνια αντιπαλότητα που κυριαρχούσε η Μπάγερν έως ότου η Ρεάλ την εξισορρόπησε τα τελευταία χρόνια, αλλά θα πάω με τη Μπάγερν μόνο και μόνο επειδή έχει καλύτερη σφαιρική ομάδα — αυτή τη στιγμή — από τη Ρεάλ. Αλλά αν ο Τζουντ Μπέλινγκχαμ επιστρέψει και σε πλήρη φόρμα, θα μπορούσε να πάει προς τη Ρεάλ. Δεν μπορώ να δω την Άρσεναλ να ξεγλιστράει απέναντι στη Σπόρτινγκ, αν και η πορτογαλική ομάδα έριξε την ομάδα του Μίκελ Αρτέτα από το Γιουρόπα Λιγκ το 2023. Ίσως οδυνηρές αναμνήσεις, αλλά η Άρσεναλ είναι πολύ πιο δυνατή τώρα. Μπάρτσα εναντίον Ατλέτι; Η Barça δεν μπορεί να αμυνθεί, οπότε ο Julián Álvarez θα μπορούσε να είναι η πτώση της, αλλά ο Hansi Flick έχει τόση δύναμη πυρός στο πλευρό του που θα τον υποστηρίξεις για να βγουν στην κορυφή τελικά. Και η PSG εναντίον της Λίβερπουλ θα έπρεπε να είναι μια νίκη της PSG, αλλά ποιος ξέρει με αυτήν την ομάδα της Λίβερπουλ; Τελικά, δεν έχουν μεγάλη νίκη εδώ και πολύ καιρό και θα χρειαστεί να βρουν δύο τεράστιες εμφανίσεις για να νικήσουν την ομάδα του Λουίς Ενρίκε και απλά δεν το βλέπω να συμβαίνει. Είναι λοιπόν η Μπάγερν, η Άρσεναλ, η Μπαρτσελόνα και η PSG για μένα.