Η Λίβερπουλ βρισκόταν στο Άνφιλντ και βρήκε τελικά την πείνα που της έλειπε

ΛΙΒΕΡΠΟΥΛ, Αγγλία — Ήταν λιγότερο από δύο λεπτά στο Anfield όταν ο Λούκας Τορέιρα της Γαλατασαράι βρέθηκε κατακλυσμένος από τρεις παίκτες της Λίβερπουλ βαθιά μέσα στο δικό του μισό. Στα τέσσερα λεπτά, ο τερματοφύλακας Ουγκουρτζάν Τσακίρ είχε σπεύσει να σκαρφιστεί μια απόσταση από το παιχνίδι. Μετά από πέντε λεπτά, οι οπαδοί ήταν όρθιοι για να χειροκροτήσουν τον Florian Wirtz που κέρδισε ένα πλάγιο κοντά στα μισά του δρόμου.

Κάθε στιγμή φαινόταν σαν ένα σημάδι πρόθεσης από την πλευρά του Arne Slot. μια προειδοποιητική βολή για να προετοιμάσουν τους αντιπάλους τους για το επίπονο έργο που είχε μπροστά τους. Καθώς οι παίκτες της Γαλατασαράι έτρεχαν στο τούνελ στο τελείωμα — έχοντας χάσει αυτή την ισοπαλία της φάσης των 16 του UEFA Champions League με 4-0 τη νύχτα και 4-1 στο σύνολο — σίγουρα φαινόταν ότι είχαν πάρει το μήνυμα.

Εν τω μεταξύ, εκείνοι με τα κόκκινα κέρδισαν το χειροκρότημα από το λατρεμένο κοινό τους. Ο καπετάνιος Virgil van Dijk ώθησε τη γροθιά του προς την κατεύθυνση του Kop ενώ ο Alisson Becker ακτινοβολούσε καθώς αγκάλιαζε τον head coach Slot. Οι σκηνές ήρθαν σε πλήρη αντίθεση με τον απόηχο της άτοπης ισοπαλίας 1-1 της Κυριακής με την Τότεναμ, μετά την οποία ο Σλοτ και οι παίκτες του αποδοκιμάστηκαν εκτός γηπέδου, έχοντας δεχτεί ένα ακόμη δαπανηρό γκολ αργά. Μόλις τρεις μέρες μετά από αυτό το παιδαγωγικό ναδίρ, αυτό ήταν σαν μια σημαντική νύχτα.

– Η Μπάρτσα επικράτησε της Νιούκαστλ, αλλά η άμυνα που διαρρέει μπορεί να είναι η ανατροπή της
– Οι μεγαλύτερες επιστροφές του Champions League: Μπαρτσελόνα, Λίβερπουλ και άλλα
– Αναφορά: Το γκολ ορόσημο του Σαλάχ βοηθά τη Λίβερπουλ να φτάσει στα προημιτελικά του UCL

Κατά τη διάλυση των πρωταθλητών της Τουρκικής Super Lig, η ομάδα του Slot εξασφάλισε το πέρασμα του συλλόγου στα προημιτελικά του Champions League για πρώτη φορά από τη σεζόν 2021-22, όταν η ομάδα του Jurgen Klopp έχασε οριακά στον τελικό από τη Real Madrid.

Πιο σχετικό, όμως, ήταν σαν τη νύχτα που το Anfield βρήκε τη φωνή του και, με αυτόν τον τρόπο, βοήθησε τη Λίβερπουλ να βρει τον εαυτό της. Σε μια σεζόν που έχει κυμανθεί σε μεγάλο βαθμό μεταξύ της μετριότητας και της μιζέριας, δεν έμεινε κανένας λίθος πάνω σε μια προσπάθεια να διαπιστωθεί τι ακριβώς πήγε στραβά για τους πρωταθλητές της Premier League.

Οι λεπτομέρειες κάθε τακτικής προσαρμογής έχουν αναλυθεί ιατροδικαστικά, με αλλαγές σχηματισμού, προσωπικού και ακόμη και προπονητή να προτείνονται ως πιθανές λύσεις για την αντιμετώπιση της αδιαθεσίας των Reds. Και όμως το βράδυ της Τετάρτης έδειξε ότι, πάνω από όλα, η Λίβερπουλ είναι η καλύτερη όταν ξεκολλάνε τα δεσμά.

Ανεξάρτητα από το ποιος είναι στο σκάφος, η Liverpool είναι πιο ακαταμάχητη όταν πηγαίνει για το jugular και δουλεύει από κοινού.

Στα μάτια του Άνφιλντ, δεν μπορεί να υπάρξει υποκατάστατο της σκληρής δουλειάς, της ειλικρινούς προσπάθειας και της αίσθησης ότι η συλλογικότητα είναι μεγαλύτερη από το άθροισμα των μερών της. Εναντίον της Γαλατασαράι, η συνέργεια μεταξύ εκείνων στο γήπεδο και εκείνων στην κερκίδα εξασφάλισε ότι όλοι αυτοί οι στόχοι επιτεύχθηκαν με έμφαση.

Η αποστολή της Λίβερπουλ για τον δεύτερο αγώνα δεν ήταν ομολογουμένως τόσο τρομακτική όσο αυτή που αντιμετώπισε η Τσέλσι, η Μάντσεστερ Σίτι και η Τότεναμ, που έπρεπε να ανατρέψουν ένα έλλειμμα τριών τερμάτων για να φτάσουν στους τελευταίους οκτώ του UCL. Ωστόσο, η θλιβερή εμφάνιση των Reds στον πρώτο αγώνα στην Κωνσταντινούπολη την περασμένη εβδομάδα, σε συνδυασμό με την απάθεια που προκλήθηκε μετά την αποτυχία της Κυριακής στην Premier League, σήμαινε ότι η εμπιστοσύνη ήταν ένα πολύτιμο αγαθό στο Merseyside.

Όμως, με την UEFA να έχει απαγορεύσει στους οπαδούς της Γαλατασαράι να παρευρεθούν λόγω της κακής συμπεριφοράς τους κατά τη διάρκεια των πλέι οφ με τη Γιουβέντους τον περασμένο μήνα, το κοινό του Άνφιλντ απολάμβανε την ευκαιρία να βρεθεί στο επίκεντρο.

Και ήταν ταιριαστό που ήταν ο Dominik Szoboszlai — που το Σαββατοκύριακο παρακάλεσε τους οπαδούς να μείνουν με την ομάδα τους — που έβαλε μπροστά τη Liverpool μέσα σε 25 λεπτά με ένα πολυτελές χτύπημα από την άκρη της περιοχής. Το γκολ — προϊόν ενός καλοδουλεμένου στηρίγματος — ανεβάζει τον Ούγγρο διεθνή μέχρι και εννέα γκολ στο Champions League αυτή τη σεζόν (πέντε γκολ, τέσσερις ασίστ).

Ο μόνος μέσος με περισσότερα σε μία σεζόν στη διοργάνωση για τη Λίβερπουλ είναι ο Στίβεν Τζέραρντ το 2007-08 (10 — έξι γκολ, τέσσερις ασίστ). Ο Szoboszlai έδωσε στους γηπεδούχους την ευκαιρία να προηγηθούν στην ισοπαλία όταν κέρδισε ένα πέναλτι λίγο πριν την ανάπαυλα, μόνο για την ήμερη προσπάθεια του Mohamed Salah να σωθεί άνετα από τον Cakir.

Έχοντας αντιμετωπίσει τόσες πολλές αντιξοότητες αυτή τη θητεία, θα ήταν εύκολο για τη Λίβερπουλ να μαραθεί μπροστά σε ένα ακόμη εμπόδιο. Όμως, όταν βρυχήθηκε από ένα προκλητικό πλήθος των γηπεδούχων, η ομάδα του Slot βγήκε στον αγωνιστικό χώρο στο δεύτερο ημίχρονο με ανανεωμένη πεποίθηση.

Ο Σαλάχ ήταν κεντρικός στην εκθαμβωτική εμφάνιση τους, φέρνοντας τον Hugo Ekitike για να σκοράρει το δεύτερο γκολ της Liverpool και αργότερα ολοκλήρωσε το σκορ με μια υπέροχη προσπάθεια curling που τον είδε να γίνει ο πρώτος Αφρικανός παίκτης που σημείωσε 50 γκολ στο Champions League. Ο Ryan Gravenberch — φρέσκος από τη σύναψη νέου συμβολαίου στο Anfield — ήταν στη σκηνή για να αναγκάσει το τρίτο.

Στην πραγματικότητα, η Λίβερπουλ θα μπορούσε – και ίσως θα έπρεπε – να είχε περισσότερα. Τελείωσαν τη βραδιά με xG 5,6, έχοντας καταγράψει 16 βολές στο τέρμα. Η τελευταία φορά που είχαν πετύχει περισσότερα σουτ στο τέρμα σε έναν αγώνα ήταν τον Νοέμβριο του 2016 εναντίον της Γουότφορντ (17 σουτ στο τέρμα σε νίκη 6-1).

Η ανταμοιβή της Λίβερπουλ για μια τέτοια επιτυχημένη εμφάνιση είναι μια συνάντηση με την κάτοχο της Παρί Σεν Ζερμέν στους προημιτελικούς τον επόμενο μήνα. Σε ορισμένες περιόδους, η έξοδος από τη φάση των 16 της περασμένης σεζόν από την ομάδα του Λουίς Ενρίκε θεωρείται ως η αρχή της πτώσης της φόρμας των Reds. Ο κουλοχέρη θα ελπίζει ότι, αυτή τη σεζόν, μια αναμέτρηση με τους πρωταθλητές Γαλλίας θα έχει το αντίθετο αποτέλεσμα.

«Η PSG έχει δείξει αυτή τη σεζόν ότι δεν έχει πέσει επίπεδο και εμείς απόψε δείξαμε ότι μπορούμε ακόμα να αποδώσουμε στο επίπεδο που παίζαμε σε μεγάλα κομμάτια της περασμένης σεζόν», είπε ο Ολλανδός στη συνέντευξη Τύπου μετά τον αγώνα. “Μας δίνει μεγάλη αυτοπεποίθηση ότι έχουμε αυτή την απόδοση, αλλά δεν είναι η πρώτη αυτή τη σεζόν, ειδικά στην Ευρώπη. Πρέπει να προσπαθήσουμε να βρούμε τη συνέπεια, αν και μπορώ ήδη να απογοητεύσω τον κόσμο γιατί αυτή η απόδοση δύσκολα μπορεί να αντιγραφεί άλλη μια φορά. 5.0xG σε μια βραδιά Champions League, παραχωρώντας 0.18xG, αυτό δεν θα είναι εύκολο να αντιγραφεί.”

Φυσικά, ο Slot έχει δίκιο να προτρέπει την προσοχή. Για τη Λίβερπουλ, αυτή η σεζόν είναι γεμάτη από ψεύτικα ξημερώματα και η PSG θα αποτελέσει μια πολύ πιο δύσκολη πρόκληση από τη Γαλατασαράι.

Αλλά, εάν είναι σε θέση να παίξουν με την ίδια δέσμευση και ένταση που έδειξαν την Τετάρτη, η ομάδα του Slot θα δώσει τουλάχιστον στον εαυτό της μια ευκαιρία επιτυχίας. Η τελευταία νίκη της Λίβερπουλ φάνηκε να υπενθυμίζει σε όλους τους συνδεδεμένους με τον σύλλογο ποιοι είναι.

Προχωρώντας, το Άνφιλντ δεν πρέπει να τους αφήσει να ξεχάσουν.